Иллюзорный

– Вы уверены, уважаемый? Каждая деталь может быть решающей, - юноша устало потёр лоб и продолжил: – Что именно вы видели? – Так я ж вам и говорю. Не видел я, почувствовал только, как что-то из кустов смотрит, страшно так, пристально. Будто прогнать хочет. А не уйдёшь – выпрыгнет и съест. Так ещё дед мой говорил, а ему его дед, а ему его... – И многих съел? - практично поинтересовался Се Лянь, который уже примерно представлял, насколько может затянуться подобное поминание предков. Прерванный и крайне недовольный фактом такого вопиющего неуважения к своей славной родне старик продолжил с куда меньшим энтузиазмом: – Из наших – никого. Все знают, что этого лучше не злить. Но костей в лесу лежит – немерено. И птичьи, и звериные, но человечьих больше всего. Точно этот сожрал! С коротким поклоном Се Лянь поблагодарил словоохотливого старичка за ценную информацию. Уже уходя, он расслышал тихое, но отчётливое "и этого придется за счёт деревни хоронить" и только холодно усмехнулся. Кто бы ни жил в лесу, самым злобным существом он точно не был.

***

Лес встретил Се Ляня тишиной, приятной прохладой и высокой влажностью. Способные сожрать существа тут тоже были: целому облаку комаров оставалось лишь кровожадно жужжать, натыкаясь на невидимый барьер. Маленькие паразиты всё не могли понять, почему человек, такой теплый и близкий, всё ещё не искусан с головы до ног. Се Лянь же всё шёл вперёд. Ему не было важно, куда именно, главное – подальше от протоптанных тропинок и поближе к непролазной чащобе. Предполагаемый монстр, что только страшно смотрел, но, видимо из-за стеснительности, всё никак не выходил на контакт с местными жителями, должен был обитать где-то там. Переступая через очередное поваленное дерево и сразу обходя по большой дуге раскидистый куст, Се Лянь сетовал на затворнический образ жизни монстра – попробуй его найди и не сломай по дороге ногу. Настоящее испытание. Вечерело. Се Лянь, проведший на ногах весь день и большую часть прошлой ночи, успел устать и проголодаться. Вздохнув и осмотрев ближайший пенек на наличие змей и прочих малоприятных сюрпризов, он сел и достал из-за пазухи тряпицу с завернутой в нее вчерашней булочкой. Только он хотел приступить к раннему ужину, как почувствовал это. Взгляд. Пробирающий до костей, хищный, голодный. Всё-таки в чём-то ему не соврали. Се Лянь не двигался. Бежать или прятаться бесполезно совершенно, этот найдёт и поймает в любом случае. Так зачем тратить силы, которые могут вполне пригодиться чуть позже. Если бы у Се Ляня не билось сердце, можно было бы решить, что время кругом, да и сам он следом, застыло, так медленно тянулись мгновения. Затрещали кусты, жалобно хрустнула ветка. Совсем близко, но, по извечному закону подлости, у Се Ляня за спиной. Кто-то решил показаться. Или похвастаться хорошей обувью и мягкой походкой. Се Лянь не мог сказать, какой вариант был бы лучше. Напряжение нарастало. В какой-то момент Се Лянь просто не смог ждать и повернул голову к источнику шума – меньше всего ему хотелось упустить момент, когда он ещё мог взять ситуацию в свои руки. "Упустил", – обречённо подумал Се Лянь, наконец разглядев человека, расслабленно стоявшего за его спиной. – Монстр, я так полагаю? - со всей возможной в такой момент вежливостью поинтересовался Се Лянь. – Что, такой страшный? - с нахальной ухмылкой ответил юноша. Красивый. Очень и очень красивый, настолько, что в реальность подобного поверить практически невозможно. Не ответив, Се Лянь за кашлем спрятал смущение. Попытался, по крайней мере. Молчание затягивалось. Сидеть на пеньке и снизу вверх смотреть на улыбающегося монстра было ужасно некомфортно, но, что удивительно, опасности Се Лянь не чувствовал. Неловкость же затопляла его практически с головой. Хмыкнув, он указал рукой на ствол поваленного дерева, приглашая присесть. Говорить, когда глаза находятся на одном уровне, было бы гораздо проще. По крайней мере, он на это надеялся. Монстр изящно изогнул бровь и уселся на предложенное место, каким-то образом оказавшись очень близко к Се Ляню. Неожиданно его положение стало ещё более невыгодным, но страха, даже малейшего оттенка волнения, не связанного с тем, что ещё чуть-чуть и их близость можно назвать двусмысленной, всё не было. – Ты пришёл меня убивать? - всё с той же беззаботной улыбкой на лице поинтересовался монстр. Юноша. Кто-то. Ответа у Се Ляня не было. Ему просто стало любопытно, и он просто пошёл проверить лес, в который боялись соваться местные старожилы. Убивать кого-либо без доказательств вины он бы не стал. Конечно, были ещё кости, но кто сможет поручиться, что их не оставили, например, волки. Или в соседней деревне решили устроить кладбище, а его размыло весенними дождями. Много вариантов. И даже если маловероятных, всё ещё возможных. – Ну так что? Всё-таки убивать? Или просто в гости заскочить, поздороваться? – А что, если в гости? А ты даже не представился, - Се Лянь не мастер в подобных играх, но всегда учился достаточно быстро. А уж перенять тон своего собеседника смог без труда. "Монстр" слегка опешил и пару раз моргнул перед тем, как снова взять себя в руки. – У меня много имён, всех я и сам не помню, но Сань Лан нравится мне больше всего. А как же мне обращаться к уважаемому гостю? - уверенность вместе с насмешливостью к Сань Лану вернулась в считанные мгновения. Се Лянь пожал плечами. У него тоже было много имён. – Се Лянь. Просто Се Лянь. – Хорошо, гэгэ, - Сань Лан улыбнулся особенно ярко и продолжил: – Так зачем ты здесь? – Мне стало интересно, кто держит в страхе окрестные поселения. И вот я здесь, - Се Лянь ответил максимально честно. Всё ведь так и было, ему действительно стало настолько любопытно, что он предпочёл рискнуть своей жизнью. Сань Лан рассмеялся. Громко, ярко, заражая своим весельем. Только глаза его не смеялись. Впервые Се Ляню стало неуютно. – Так вот какие слухи обо мне распускают. Что ж, думаю мне пора уходить. – Уходить? - Се Лянь не понял, как уход кого-то, кого местные боялись до нервной дрожи, может усложнить им жизнь. – Да. И оставить болота в их полном распоряжении, - беззаботно отозвался Сань Лан и, чуть помолчав, добавил: – Ты пойдешь со мной? Се Лянь застыл. Такого вопроса от нового знакомого он ожидал меньше всего. Идти ему было особо некуда: старый дом его сгорел, деньги заканчивались, предыдущую ночь он коротал в поле, эту надеялся провести в лесу. Так почему бы и нет? Се Лянь кивнул и с улыбкой принял протянутую ему руку.