ｘｘｘ
Чарльз выругался себе под нос, стоило камзолу зацепиться за торчащую острую ветку. А ведь совершенно новый был, только вчера забрал от Хэнка. Чарльз поднял оторванный лоскут на уровень глаз и тяжко вздохнул. Чертов лес, будь он неладен, как будто живёт своей жизнью с любимой игрой запутать своего хозяина в своих дебрях как можно сильнее. Чарльз сжал лоскут в кулаке, недовольно взглянул на ни в чем не повинное дерево и продолжил блуждание, в итоге выйдя на небольшую лужайку, уже явно их летнему дворцу не принадлежащую. Неподалеку от кристально-чистого озера на увитом плющом заборе восседал мужчина. Его камзол и шляпа, а вместе с ними и жилет лежали неподалеку аккуратно сложенными недалеко от исписанных листов. Мужчина продолжал не то писать, не то рисовать, не обращая внимания на вышедшего только из лесу Чарльза, что самому Чарльзу, злому на весь белый свет, а в особенности на чертов лес, совершенно не нравилось. В самом деле, не уж-то кто-то может быть спокоен рядом с незнакомцами?! Или у них здесь принято так, врываться на чужую территорию в любое время суток? — Сэр, прошу простить меня, — крикнул Чарльз, подходя ближе и кивая головой в качестве приветствия. Мужчина только бровь вскинул на не самый лучший внешний вид Чарльза, хмыкнул и тоже кивнул. — По всей вероятности, я заблудился. Не могли бы вы подсказать, в каком месте находится Уэстчестер? — Вам на запад, — отозвался мужчина и головой указал направление. — И, будьте любезны, не блуждайте по лесу в темное время, здесь может оказаться опасно. Чарльз вежливо улыбнулся, попрощался с незнакомцем и как можно скорее направился во дворец, предчувствуя материнскую взбучку. Ох, и прав был незнакомец, не стоило гулять по лесу тогда, когда к ним с визитом должен прибыть герцог Геноши для подписания мирного соглашения! Определенно, не стоило.ｘｘｘ
— Мойра кое-что мне рассказала, — Рейвен упала на диван в гостиной, заставляя Чарльза оторваться от проверки домашнего задания и недовольно на неё взглянуть. — Рейвен, — укоризненно начал Чарльз, но оказался перебит. — Те сны, — Рейвен заинтересованно на брата взглянула. — О чем они? Ты никогда мне не рассказываешь. — Скорее сказать, о ком, — проворчал под нос себе Чарльз, Рейвен резко села, прекрасно все услышав, прищурилась и улыбнулась. — Так это из-за того кого-то у вас с Мойрой ничего не вышло? — Нет, — поспешно отозвался Чарльз и тут же закрыл лицо ладонями — Рейвен на его отчаянный возглас звонко рассмеялась. — Ох, братец... ну и какой он, мужчина твоей мечты? — Рейвен! — Вероятно, высокий, светловолосый и... о, — кривая улыбка сестры предвещала апокалипсис Чарльзовой жизни, и он собирался все это пройти с достоинством и честью, глубоко в душе проклиная день своего появления на свет. — Твой типаж... так ты ищешь его, да? — Я не думаю, что эти сны могут сниться мне просто так, — решив, что терять ему уже нечего, признался Чарльз. — Вдруг... вдруг в прошлой жизни мы встречались, и судьба хочет снова свести нас? — И для этого ты ищешь... что? — Рейвен вновь легла. — Картину? Не понимаю, чем тебе может помочь картина. — Воспоминаниями, — ответил Чарльз. — Мне нужны мои воспоминания.ｘｘｘ
— Тот жуткий мужчина с тебя глаз не сводит весь вечер, — выдохшийся совершенно Чарльз подавил желание закатить глаза и обернулся туда, куда указывала его сестра. И едва воздухом не подавился. Христос Иисус... Рейвен вскинула бровь и совершенно неаристократично прыснула. — Ох, так вы знакомы! Признавайся, ты понятия не имел, что твое увлечение окажется голубых кровей. — Не в этом дело, дорогая моя, — Чарльз с трудом отвел от попивающего в одиночестве у камина бурбон мужчины взгляд и обратил его на ужасно довольную Рейвен. — Он... я ведь говорил, что заблудился сегодня. И прикрыл глаза, потому что Рейвен захохотала так, что на них начали оборачиваться. — Чарльз, боже правый, — она сочувственно сжала его предплечье, продолжая хихикать. — Только ты способен все испортить, даже не успев как следует познакомиться с человеком. И что же вы сделали? Искупались в том озерце вместе? — Что... Рейвен, ты с ума сошла? — зашипел возмущённо Чарльз. — Я таким не занимаюсь! — Ты сбежал, — констатировала Рейвен. — Запаниковал и стратегически отступил, — не согласился Чарльз. Рейвен закатила глаза. — В таком случае, тебе следует стратегически вступить... прошу, Ваше Высочество, ваш джентльмен сердца ждёт вас. Чарльз, предварительно убедившись, что на них никто не обратил внимания, показал сестре язык и все же, сопровождаемый ощутимым тычком в плечо, направился к мужчине у камина, убрав руки за спину и от волнения закусив нижнюю губу. — Рад снова встретиться с вами, сэр, — начал Чарльз, встав рядом с утренним незнакомцем. Незнакомец улыбнулся. — Как и я, Ваше Высочество. Вы были сегодня неподражаемы. — Когда ваша младшая сестра мечтает станцевать все танцы вечера, волей-неволей становишься соучастником, — Чарльз бросил свирепый взгляд на показывающую большие пальцы вверх сестру и попытался оную игнорировать. — Прошу простить мою утреннюю бестактность, я Чарльз. Принц Чарльз. — Эрик, герцог Геношский, — Эрик глотнул бурбон. — Но для вас просто Эрик. — Рад знакомству, Эрик, — Чарльз улыбнулся. — Взаимно, Чарльз, — Эрик улыбнулся в ответ.ｘｘｘ
Пожалуй, он был едва ли не единственным на аукционе, но Чарльзу было плевать. После стольких лет бесплодных поисков, бессонных ночей и подтруниваний Рейвен он наконец отыскал то, что ему было нужно. Все эти видения жизни принца, все эти чувства к странному незнакомцу, чьего лица он так и не увидела, сводили с ума. Он должен был покончить со всем раз и навсегда, должен был найти ответы. Если он и правда существовал в те времена, если и правда любил кого-то... он найдет, обязательно найдет свою любовь и уж теперь, в этом прекрасном мире, станет счастливым. Они ведь всегда находили друг друга, верно? — Продано, — объявил лицитатор и торжественно вручил картину Чарльзу. Чарльз с благодарностью забрал находку, едва не бегом отправляясь в квартиру в Лондоне с единственным желанием — распаковать сокровище, за которым так долго гнался. И он открывает, в однокомнатной квартире, сидя на полу разрывает бумагу, сдирает прочь, глядя в собственные глаза. Проводит трясущимися пальцами по алым губам и крепко зажмуривается от воспоминаний, что острым лезвием будто вспарывают череп.ｘｘｘ
— Хочу нарисовать тебя, — они лежали на постели приходя в себя, и Чарльз перебирал волоски на груди Эрика, пока тот гладил его спину, кругами очерчивая веснушки. Чарльз поднял на Эрика взгляд. — Серьезно? — Я люблю тебя, — просто ответил Эрик, поцеловав Чарльза в нос. — И когда однажды мы расстанемся, я хочу оставить что-то на память. — Мы не расстанемся, Эрик, — Чарльз вернулся к прерванному занятию. — Все будет хорошо, мои родные поймут, и я перееду сюда. — И оставишь народ и Рейвен самих на себя? — нахмурился Эрик. — Боюсь, нет. Ты не сможешь этого сделать, Чарльз, и не станешь. Ты слишком любишь их. — Но тебя я люблю больше. — Просто дай мне нарисовать тебя, — попросил Эрик, и было в его голосе столько мольбы, столько нежности и любви, что Чарльз не сумел отказать, лишь подался вперёд и глубоко поцеловал, урывая у ночи ещё несколько наполненных сладостными мгновениями часов. Эрик был прав, Чарльз никогда не сможет оставить сестру и народ друг на друга, но однажды он обязательно вернётся и заберёт эту картину. Обязательно.ｘｘｘ
Стоять вот так у черной плиты погибшего офицера Леншерра, осознавая, что они опять опоздали, — худшее, что когда-либо случалось в его жизни. Чарльз убирает руки в карманы классических брюк и продолжает смотреть. Смотреть на то, что осталось от его любви, смотреть на свой собственный проигрыш и долгие поиски. Слишком долгие поиски. Чарльз закрывает глаза, вспоминая, как держал за руку, не отходя ни на шаг, всегда рядом, до того самого злополучного утра, когда Эрика не стало. Он дописал картину, но так и не прожил жизнь, о которой всегда мечтал. Не путешествовал, не подарил наследника, не состарился вместе с ним, Чарльзом. Чарльз помнит, как истерика пришла к нему, стоило узнать о неизлечимой болезни герцога Геноши, как Рейвен отправила его туда, к Эрику, со словами, что справится, что все будет хорошо. — Ты сейчас нужен Эрику, брат мой. Чарльз помнит смутно похороны и слишком ярко дорисованный Эриком по памяти портрет его самого. Портрет, от которого он постарался избавиться как можно скорее, посчитав слишком болезненным напоминанием о человеке, которого любил. — С счастливыми воспоминаниями труднее всего, да? — хмыкает печально Чарльз, вздыхает, сглатывает и оборачивается. Недалеко его ждёт Рейвен, его сестра, его опора, его заноза в заднице. Рейвен ждёт и верит, что с ним все будет хорошо. И Чарльз верит тоже. Пусть и не сразу, но много позже, каждый раз вспоминая их последний разговор. — Не плачь, Чарльз, все будет хорошо. Говорят, там мы можем следить за вами. — И что, будешь охранять меня? — Кто-то же должен делать это. Чарльз... — Просто... просто не отпускай меня, хорошо? Мне нужно собраться с мыслями. — Что бы ни случилось, Чарльз. Что бы ни случилось, я всегда буду держать тебя за руку. — Обещаешь? — Клянусь.01.11.19