иди на поводу у любопытства, когда ничего другого у тебя уже нет
Лю Нинг замерла в напряжении, отложив книгу, которую читала: лекцию учителя Шэнь Сю она успешно пропустила мимо ушей, не находя в ней ничего полезного. По воздуху плыл знакомый запах снежных фантомных лотосов, и призрачные лепестки, которые никто более не видел, уже разлетелись по всему классу, мешая определить источник выплеснувшейся энергии. Кто-то умер? Или переродился, как она? Все сидели спокойно, кажется, только один рыжий мальчишка, нагло спал. Он или не он?.. Ничего не происходило, и Лю Нинг устало помассировала переносицу. Возможно, из-за недоедания её рассудок действительно помутился, как любила наговаривать на подопечную тетушка Юнхуа. Лю Нинг вернулась к книге, одолженной из библиотеки академии: древний язык Хэйцзинь был немного сложен в расшифровке, но она мучила его уже не первый месяц и сейчас читала, понимая уже больше половины текста. Это всё напоминало о детстве, в котором ей приходилось столкнуться со сложной структурой теперь родного языка... - Возможно, вы, учитель, преодолели хребет Шэнцзу и побывали в бескрайней пустыне? В Ядовитой чаще? Или в болоте Кровавой Луны? В Заливе Духа? Видели гору Тяньцзэ и заснеженные равнины севера? - перечислял уверенно Не Ли - она помнила имя одноклассника с переклички - и знакомые названия царапнули слух, заставили внимательнее посмотреть на мальчишку, отвлекаясь от своего занятия. Недавняя вспышка энергии - его рук дело? Или его семья тоже обладает редкими книгами о внешнем мире? Лю Нинг подперла щеку рукой, рассматривая его внимательнее. Он спорил с учителем весьма уверенно и дерзко, но это могло говорить как о стойкой личности, так и о невысоком интеллекте. Закончился конфликт почти предсказуемо: ученика наказали, но он всё-таки развел гордячку Шэнь Сю на пари. Удивительной глупости и удачи ребенок. Лю Нинг проводила взглядом Не Ли, вставшего с места и прошедшего к стене, где будет следующие два месяца слушать лекции. Мальчишка действительно был не из робкого десятка, но его пари с Шэнь Сю все еще можно было считать величайшей глупостью. Если, конечно, он на самом деле не достигнет бронзового уровня за отведенное время. Поднять силу потока души с пяти единиц до сотни за столь короткий срок... насколько совершенными техниками он собирается воспользоваться? Нинг могла навскидку назвать лекарства и ингредиенты, которые могли помочь в таком быстром развитии, но ценники таких вещей ощутимо кусались. Что же, она была заинтересована этим ребенком, а такое случалось редко. Первым встал и прошел в конец класса, к Не Ли, Ду Цзэ. Насколько Лю Нинг, интересовавшаяся одноклассниками поскольку-постольку, знала, то этот мальчишка был простолюдином и за ним не стояло никакой ощутимой поддержки. Но, очевидно, были острое благородство и твердый стержень. Вторым подошел тот мальчик, с которым Не Ли сидел рядом: Лу Пяо. Лю Нинг захлопнула книгу, убирая её в сумку под партой, и тоже поднялась с места. Ей был интересен Не Ли, так что она не собиралась упускать такую удачную возможность приблизиться к нему через не особо обременительный поступок. В отличие от первых двух мальчишек, её Не Ли встретил откровенно удивленным взглядом, но тут же светло и тепло улыбнулся. Нинг кивнула, понимая, что улыбнуться в ответ чисто физически не сможет, да и не хотелось ей. Стоять в компании мальчишек в конце класса, прямо напротив еле сдерживавшей гнев Шэнь Сю... Было никак. Лю Нинг откинулась лопатками на стену, скрестив руки за спиной, и повторяла таблицу ингредиентов, составленную матушкой. Это в своем роде было мантрой перед тем, как скользнуть в медитацию, в которой болезненное состояние организма не ощущалось слишком остро. Стоять им предстояло долго. Медитацию прервало какое-то движение. Лю Нинг лениво разлепила веки, взглянув на того, кто так активно дергал её за длинный рукав голубой рубахи. Лу Пяо смотрел на неё широко распахнутыми синими глазами с выражением крайнего потрясения на обычно флегматичном лице. - У тебя правда поток духовной энергии девяносто семь и синий сосуд души?! - пораженно выдохнул он, и мальчишки, стоявшие вокруг, смотрели на Лю Нинг с тем же жадным любопытством в глазах. О, кажется, Шэнь Сю объявляла их результаты всему классу, и Лю Нинг заняла первое место, обскакав Е Цзыюнь с её восемьюдесятью шестью. Девочка утвердительно кивнула: - Но у меня одна единица силы, - равнодушно сообщила и пожала плечами, снова откинувшись лопатками на стену. С мамой-алхимиком такие уровень духовной силы и состояние сосуда души были неудивительными, скорее, даже ожидаемыми. Тем более, у Лю Нинг оказалась шикарная наследственность, ни в чем не уступающая Е Цзыюнь. Возможно, даже превосходящая её, всё-таки Лю Мэй, вопреки своему незнатному происхождению, оказалась одаренной от природы Заклинательницей Демонов...***
После занятий Лю Нинг отправилась следом за Не Ли и его компанией. Из всех, кто стоял в конце класса, дальше с Не Ли пошли только Лу Пяо и Ду Цзэ. Да и вообще, только эти двое и разговаривали с рыжим вихрастым грубияном и спорили о том, кто из них мало тренируется и что им нужны деньги. Сама Нинг похвастаться богатством не могла, пусть и принадлежала к среднему клану благородных, но выделять ей содержание никто и не думал, это если молчать о том, как тетушка Ван Юнхуа обращалась с ней. Выражение "голод не тетка - пирожок не поднесет" с Юнхуа приобретало новый глубокий смысл. - Прости, ты ведь Лю Нинг, да? - неловко улыбнулся Не Ли, отправив Лу Пяо за арбалетом и болтами, точно назвав ему их стоимость, чтобы наивного мальчугана не облапошили. Девушка коротко кивнула, смотря в ответ ничего не выражающими черными глазами, под которыми залегли нездоровые тени. Не Ли задумчиво сжал подбородок двумя пальцами, то ли оценивая Лю Нинг, то ли подбирая слова, которые не обидят её, но убедят уйти. - Я не могу пойти с вами? - осведомилась она. Если честно, изначально она хотела просто узнать побольше о тех местах, которые назвал Не Ли: часть из них она не знала, но другую упоминала матушка в своих записях, а это уже подтверждало осведомленность мальчишки о мире за пределами города. Но теперь Лю Нинг было немного интересно, что же такого собрался делать Не Ли и зачем ему арбалет с болтами? Собирается на охоту? Это было бы логично, ведь нет более быстрого способа добыть деньги, как охота на демонов или изготовление эликсиров и снадобий. Только последнее доступно лишь алхимикам из Гильдии и их ученикам... Нинг могла и не мечтать до совершеннолетия прибиться к алхимикам так, чтобы это прошло незамеченным для семьи Ван и особенно - Юнхуа, потому особо не рыпалась и даже не пыталась открыто торговать своими эликсирами, не желая привлекать лишнего внимания. Иногда приторговывала ими, чтобы совсем не умереть с голоду, но всегда старалась сделать это скрытно и не демонстрируя своей внешности. - Можешь, конечно... - неуверенно ответил Ли, продолжая улыбаться. - Только... ты ведь в одном шаге от бронзовой звезды? - с недоумением осведомился он, вопросительно приподняв брови. Если бы Нинг была чуть эмоциональнее, она бы уже скривила губы в саркастичной улыбке. - Е Цзыюнь в шаге от бронзовой звезды, а мне до неё путь в тысячу ли и еще столько же до первого шага, - беззаботно раскрыла свои карты четырнадцатилетняя девушка, не считая свой уровень такой уж тайной, чтобы скрывать. Матушкины эликсиры и обучение, хорошая наследственность, перерождение и упорство самой Лю Нинг помогли ей не умереть и даже в ужаснейших условиях достигнуть того уровня, на котором она находилась сейчас, но её развитие за последний год остановилось абсолютно, даже был риск регресса, но девушка вовремя спохватилась, плотнее занявшись своим питанием и варкой эликсиров для личного пользования. Если бы не угроза в лице Ван Юнхуа, Нинг и вовсе бы превосходила всех своих одноклассников, ушла бы на обучение к алхимикам, нормально питалась и зарабатывала, не перебиваясь подножным кормом и эликсирами, которые варила из трав, выращиваемых в домике и вокруг него. Если бы... - Моих жизненных сил недостаточно, чтобы быстро культивировать и вообще развиваться, - Нинг закатала длинный рукав своей бедной, но чистой рубахи, и показала тонкое запястье с немного костлявыми пальцами. В свои четырнадцать, она выглядела намного младше тринадцатилетнего Не Ли, а по тонкости тела могла легко соперничать со скелетом, ведь подкожного жира у неё - крохи, если вообще остались. - И ты хочешь пойти с нами?.. - немного смутившись, как будто нагрубил или спросил что-то слишком личное, уточнил Не Ли. Его недоверие и любопытство были понятны, всё-таки они с ним практически не общались. - Мне любопытно, - не стала отрицать Лю Нинг, смотря в глаза замершего от удивления мальчишки. Сначала та энергия, связанная со смертью и рождением, потом упоминание внешних земель от жителя Светозара, которые гордо считали свой город единственным уцелевшим после темных времен, теперь интригующие покупки... Нинг почти не испытывала эмоций из-за артефакта на своей шее, и любопытство было тем немногим, что артефакт не притуплял. - Ну хорошо, - пожал плечами Не Ли, улыбнувшись куда дружелюбнее. Он не нашел причин отказать или не видел проблемы в Лю Нинг, а может, просто хотел узнать её мотивы. Как бы там ни было, но мальчишка повел её и Ду Цзэ к торговцу травами, где скупил почти весь черноболотник и прикупил немного масляной основы. Черноболотник был дешевой травой, всего один яолинби за пучок, даже сводящая концы с концами Нинг предпочитала покупать его, а не выращивать самостоятельно, но его смехотворная стоимость была прямо пропорциональна полезным свойствам: трава использовалась только в слабых обезболивающих мазях. "Он алхимик?" - задалась вопросом Лю Нинг, но произносить вслух не стала, послушно следуя вместе с тащащим мешки Ду Цзэ к полям, куда их вел рыжеволосый предводитель. Сама Нинг не несла ничего, ей просто не доверили даже самого легкого мешка, оценив её слишком худощавое телосложение и значение физической силы на единице. Она даже не оскорбилась: на правду не обижаются. Не Ли требовалась трава, растущая на склонах холмов, но он не мог внятно объяснить, как она выглядит, а еще, кажется, не мог вспомнить название или считал, что оно им ничего не даст. По итогу солнце уже склонялось к закату, а Лю Нинг и Ду Цзэ терпеливо стояли, наблюдая за ползающим по траве Не Ли. В общем-то, они не так долго здесь находились, просто занятия закончились поздно, да еще и прогулка по рынку... - Нашел! Вот она, трава цзэлюй! - воскликнул довольный предводитель. Лю Нинг так и решила звать мальчишку, а экзамен через два месяца решит, саркастичное это звание или полностью заслуженное. Девушка с любопытством уставилась на сорняк и уже куда более задумчиво - на гордо держащего его Ли. - Черноболотник, цзэлюй и масляная основа... Что ты задумал? - недоумевал Ду Цзэ, уже немного уставший держать все эти мешки с купленной травой. - Создать паралитик, - ответила на вопрос Ду Цзэ Лю Нинг, не сводя взгляда с немного удивившегося её фразе Не Ли. - Цзэлюй усиливает паралитические свойства черноболотника, но недостаточно, чтобы получить даже самый плохонький парализатор. Только если... - черные глаза Лю Нинг озарились пониманием. - Вот зачем арбалеты и болты. Ты намерен охотиться на овцерогов? - Верно, они ведь не питаются цзэлюем, - нервно рассмеялся Не Ли, почесав в затылке. Он все еще удивленно и с недоумением смотрел на Лю Нинг, определенно не ожидая от неё таких познаний в травах. А сама девушка знала назубок таблицы растений своей матери, которые часто не соответствовали знаниям алхимиков Светозара. Лю Мэй была полна секретов, которыми не поделилась даже с единственной дочерью. Про демонов же много и охотно рассказывал Ян-гэгэ, и, если бы не все печальные жизненные обстоятельства, Нинг бы даже занималась охотой. - Вы же алхимики, верно? - радостно улыбнувшись спросил Ду Цзэ, и его энтузиазм можно было понять. Алхимики были особой кастой в Светозаре, сейчас не самой популярной, никто не шел к ним на обучение, потому что это было тяжело, а перспективы не то чтобы захватывали, но без их лекарств и эликсиров, пожалуй, ни один из Воинов и Заклинателей Демонов не обходился: многих знатных и благородных отпрысков чуть ли не с рождения поили эликсирами, увеличивающих их скорость культивирования. - Думаю, да. - Нет. Не Ли и Лю Нинг ответили практически одновременно... и прямо противоположно друг другу! Ли выпал в осадок, удивленно (который раз за день?) смотря на Нинг, та отвечала спокойным взглядом, лишь голову немного склонила к плечу, от чего неровно подстриженные темно-фиолетовые пряди упали на глаза. - Но ты даже знаешь о свойствах цзэлюй, а об этом ни один алхимик Светозара не имеет понятия! - воскликнул немного взбудораженно Не Ли и мгновенно заткнулся, чтобы тут же взволнованно оправдаться: - Иначе бы цзэлюй не был таким сорняком, и его продавали хотя бы так же дешево, как и черноболотник. Лю Нинг было плевать на добрую славу алхимиков Светозара, тем более матушка в их братию так и не вступила, предпочтя скрывать свои выдающиеся навыки, что не мешало ей посматривать на этих алхимиков свысока. Так что отстаивать их девушка не видела смысла, но вот реакция и знания самого Не Ли оказались более чем показательны. Она всё меньше сомневалась в том, что он сегодня переродился, как она когда-то. - Может, и имеют. Просто нет смысла готовить паралитик специально для овцерогов, чья популяция в последние годы не слишком разрасталась, так что и выращивать специально цзэлюй - лишняя трата денег и времени, - всё-таки поспорила с предводителем Нинг, умолчав о том, что цзэлюй использовалась и в паре ядов помощнее, а еще - в одном косметическом средстве, но это уже лишняя информация, которая лишь выдаст её, как алхимика, с потрохами. Она прикрыла рукавом губы, равнодушно смотря на застывшего Не Ли. - Знание трав не равняется званию алхимика, - холодно обрубила Лю Нинг, и Не Ли тактично замял тему, либо опасаясь сболтнуть лишнего о себе, либо действительно понимая, что собеседник не хочет продолжать говорить об этом. По дороге к лаборатории Академии Ду Цзэ расспрашивал предводителя о планах на сегодня, и его глаза горели азартом хорошей охоты и наживы. Будучи не знатного происхождения, его семья влезла в долги (три тысячи яолинби стоило обучение в Академии, что было на тысячу больше годового заработка средней семьи), лишь бы отправить сына учиться в Шэнлань, и возможность заработка очень волновала подростка. Лю Нинг тоже была не прочь подзаработать, тем более когда все заслуги можно было приписать мальчишкам. Об оплате обучения она не переживала, всё-таки семья Ван минимально заботилась о ней. Очень минимально... Не Ли готовил уверенно, отмеряя пропорции на глазок и следя за временем по каким-то своим внутренним часам, но внимательно наблюдающая за его работой Лю Нинг отметила, как двигались его руки на первых стадиях: как будто они не помнили, что уже занимались готовкой подобных снадобий. Еще один факт в пользу его перерождения. Лю Нинг и Ду Цзэ молча наблюдали за улыбающимся предводителем, варившим паралитик для овцерогов, и не лезли под руку. - Ты из семьи Ван? - шепотом спросил Ду Цзэ, устав наблюдать за монотонными действиями Не Ли. Нинг повернула голову к замявшемуся подростку, посмотрев на него равнодушными черными глазами, и кивнула утвердительно. - Моя матушка была их дальней родственницей, и они приняли меня после её смерти, - честно ответила девушка. Она вообще не считала свою биографию заслуживающей хранения в тайне, особенно те её моменты, что были доступны широкому кругу лиц. Кто не знал о том, что клан Ван принял на воспитание сиротку? Кто не знал, что эта сиротка была безотцовщиной и сложным ребенком, которого не стоит показывать приличным людям? Лю Нинг была этаким маленьким грязным секретом клана Ван, внезапно оказавшимся бракованным драгоценным камнем, огранить который они уже не могли, но и выкинуть - тоже. Так она оказалась в Академии, получила новую, простую и дешевую, но добротную одежду, но перестала получать еду. "Ты же взрослая, понимаешь, что не всё дается просто так. Клан Ван потратился на твое обучение и приличную одежду и просто не может тратиться еще и на твое пропитание", - ласково говорила тетушка Юнхуа, улыбаясь, и её лицо превращалось в жуткую маску. Разве что щедро нанесенные белила не сыпались с кожи. Лю Нинг кивала. Она понимала. А чего не понимать? Тетка всегда недвусмысленно давала понять, что Нинг в клане на птичьих правах, сиротка, бродяжка, приблуда - и вообще, не может чисто по природе своей быть лучше хоть в чем-то собственных дочек Ван Юнхуа. Лю Нинг могла бы дерзко спросить о том, насколько клан Ван нищий, если даже не может позволить выделить деньги на пропитание единственной сироты... Но к чему? Ей не нужны были дополнительные проблемы. Искать справедливости у главы рода Ван и вовсе подобно суициду. Ван Юнхуа была любимой внучкой главы, что слова какой-то сиротки против её? Особенно, когда сиротку заклеймили слегка сумасбродной и бесполезной, у которой внезапно, чудесным образом и благодаря хорошей наследственности замечательной Лю Мэй, оказался синий Сосуд Души. - С тобой всё хорошо? - осведомился Ду Цзэ и тут же смутился, когда задумавшаяся девушка вновь посмотрела на него. Он действительно обладал милостью, как предрекало его имя, но Лю Нинг думала, насколько сейчас он тактичен, влезая фактически в дела другой семьи? Стоит ли ей осадить его любопытство? Пожалуй, уже с её стороны нетактично будет трепать честное имя клана Ван. Не пытали же они её, в самом деле! К тому же, во всех её бедах была виновата одна лишь Ван Юнхуа, а остальной клан видел лишь то, что хотела показать им тетушка. - Да. Разговор закончился, так и не начавшись, а Ду Цзэ неловко переступил с ноги на ногу и потер шею ладонью, бросая взгляды на Лю Нинг. Нервировала ли его резко повисшая тишина, или девушка слишком грубо завершила их беседу? Когда практически нет эмоций, сложно испытывать эмпатию к собеседникам, и такая холодная отчужденность могла быть ошибочно принята за болезнь разума, что подтверждало слухи, распускаемые Юнхуа... или за высокомерие. - О клане Ван мне нечего сказать, прости, - добавила после некоторых раздумий Лю Нинг, не желая показаться благородной гордячкой вроде учителя Шэнь Сю, раздувавшей иерархическое неравенство в классе до неприличных масштабов и мешавшей простолюдинов с грязью просто потому, что за ними не стоит ни одного Воина или Заклинателя Демонов. При этом, как верно подметил сегодня Не Ли, Шэнь Сю забывала, что Е Мо, величайший герой Светозара, был как раз таким простолюдином, просто изначально имевшим потенциал выше, чем у обычных людей. - Но лично я не имею предрассудков, как клан Шэнь, - дополнила после еще некоторых раздумий Лю Нинг. В их классе было два человека из клана Шэнь, кроме учителя, среди учеников находился Шэнь Юэ, и по слухам он поступил в Академию, бросив домашнее обучение, только ради красавицы Е Цзыюнь. По крайней мере, он не сводил с неё глаз, крутился поблизости и всячески стремился произвести впечатление. Ду Цзэ кивнул, улыбнувшись. Его внешность не была такой яркой, как у Не Ли, но мягкие черты лица и светло-каштановые волосы, здоровая светлая кожа, карие, искрящиеся непоколебимым желанием трудиться глаза - всё это говорило о том, что рос подросток в любящей и заботливой семье, а еще его напускная строгость к себе и другим немного подкупали. Лю Нинг не испытывала особых эмоций, но даже так ей хотелось, чтобы этот ребенок не питал к ней негатива. На этот раз разговор был прерван Не Ли, который радостно сообщил, что закончил и пора поспешить, ведь Лу Пяо их уже заждался рядом с тренировочной площадкой. Лю Нинг и Ду Цзэ послушно двинулись за ним. Огромный деревянный забор, раз в пятнадцать, если не больше, превышавший рост подошедших подростков, был разделен не менее массивными каменными воротами с лицом демона на них и маленькой - в человеческий рост, - деревянной дверкой в самом низу. Но даже через такой высокий забор переваливалось несколько веток деревьев, как будто рвущихся наружу... - Эту тренировочную площадку сделали легендарный заклинатель демонов Е Мо и директор академии, заклинатель стального уровня! - восхищенно воскликнул Ду Цзэ, рассматривая каменные ворота со значительным интересом. Цзэ был не только трудолюбивым, строгим и упорным, но еще и весьма неплох в учебе. Лю Нинг знала это, потому что политика учителей в Академии: оглашение рейтингов учащихся, чтобы привить им соревновательный дух. А еще Лю Нинг подозревала, что Ду Цзэ выдал эту краткую лекцию только из-за того, что оказался слишком восхищен, когда увидел строение в живую. Она частично разделяла его восторги. Это место выглядело совершенно иначе, чем она себе представляла, когда читала сухие выжимки из учебников. Конкретно эта тренировочная площадка - охотничьи угодья - существовала для тех, кто ниже серебряного ранга. Её просторы ежегодно пополнялись демоническими зверями, которые профессиональные охотники отлавливали для курсантов Шэнлань, чтобы будущие Воины и Заклинатели Демонов могли охотиться и добывать различные материалы, вроде меха и демонических кристаллов, свободно распоряжаясь добычей. Это было здорово, что им предоставляли такой тренировочный материал и свободу действий, но ответственность за свою шкуру несли сами курсанты: если тебя задерет какая-то зверушка в угодьях, то сам дурак. Лю Нинг, даже поступив в Шэнлань, не допускала мыслей о посещении этой тренировочной площадки, понимая, что со своим слабым телом ей там ловить нечего, даже если это хороший способ заработать. Но с тремя мальчишками было не так страшно, особенно - с Не Ли, уже имевшим конкретный план и вроде как являвшимся перерожденным. Позади раздались шаги, а так как солнце уже скрылось за горизонтом, людей у тренировочной площадки не ходило. Ду Цзэ тут же обернулся, вслух вопрошая, не Лу Пяо ли это, и уже начал ругать его за то, что он пришел позже всех, как резко замолчал. Он нахмурился, и наблюдавшая за сменой выражения его лица Лю Нинг проследила за его взглядом. Что же, молчание Ду Цзэ она могла понять. Лу Пяо пришел не просто во всеоружии, он еще и натянул доспехи, выглядя при этом не угрожающе, а скорее нелепо. Особенно с двумя незаряженными арбалетами в руках. Сам Лу Пяо явно считал себя крутым и смеялся, приняв наиболее эффектную, по его мнению, позу. Лю Нинг готова была поклясться, что, если бы не чокер-артефакт, она уже покатилась бы со смеху. - Я же сказал, что арбалетов и болтов хватит! - возмущенно воскликнул Не Ли, которого задело либо опоздание друга, либо его бездумная трата денег. Скорее даже, совершенно глупая: как будто Лу Пяо умел носить такие доспехи! Да и овцероги - довольно быстрые животные, в такой тяжести от них особо не побегаешь, если вдруг придется. Лу Пяо мгновенно скуксился, снимая шляпу с головы. Он-то явно рассчитывал на иную реакцию. Не Ли вздохнул, взъерошив и без того пребывающие в беспорядке волосы, стянутые в куцый хвост на затылке, и начал объяснять план Лу Пяо. Роль приманки назначалась именно ему, как не умеющему стрелять из арбалета. Заикнувшуюся было о том, чтобы тоже стать приманкой, Лю Нинг попросили не влезать. Неужто она с ними только для красоты? И то сомнительной, потому что своё отражение девушка видела каждый день и понимала, что с её болезненным цветом лица и худобой красоты в ней немного. По итогу ведь, она не внесет никакой вклад в эту охоту, а значит, и претендовать на добычу не сможет. - Я хорошо ставлю ловушки, - осененная идеей, сообщила девушка. В той части сада поместья Ван, где находился домик Лю Нинг, водилось много крыс, змей и кротов, иногда залетали вороны, так что практики по отлову живых существ у неё было более чем предостаточно. Другое дело, что овцероги больше размером, но в теории Лю Нинг знала, как построить ловушки и для них. Не Ли улыбнулся и кивнул ей, на ходу скорректировав план. Охрана в небольшом домике рядом с воротами проверила их по спискам курсантов и пропустила. Лу Пяо ворчал о том, что не хочет быть приманкой, но еще больше о том, что оставил доспехи на посту охраны. Не Ли устал объяснять ему, что в доспехах он бы долго не побегал, и теперь стенания мальчишки они все слушали молча, старательно выслеживая овцерогов. Те обнаружились на удивление быстро, и теперь курсанты дружно искали место для засады и ловушки. Лю Нинг внесла свой вклад, построив ловушку, пусть и не без помощи Ду Цзэ и будущей приманки Лу Пяо. Сам Не Ли в это время следил за тем, чтобы к ним никто не подкрался... Лу Пяо выбрался из кустов, нервно сглатывая, а остальная часть их команды продолжила сидеть в засаде. Не Ли и Ду Цзэ держали заряженные арбалеты на изготовку, заранее покрыв болты ядом. Лю Нинг молча сидела рядом с ними, равнодушными черными глазами наблюдая за тем, как Лу Пяо привлекал внимание овцерога. Обманываться их статусом травоядных демонов низшего уровня не стоило, для еще даже не бронзовых курсантов, как они, и овцерога хватит с головой. Какими бы мирными ни были эти твари, свою территорию защищали яростно... И Лу Пяо всё-таки бегал очень быстро. Возможно, он даже в доспехах бы смог убежать от демона. Или адреналин придавал ему скорости? К сожалению, такой быстрый вторженец придал скорости и овцерогу, буквально пролетевшему мимо заботливо приготовленной ловушки. Наверное, у Лю Нинг оборвалось бы сердце, услышь она панические крики Лу Пяо несколько лет назад, когда еще испытывала эмоции, но сейчас она просто с любопытством ожидала, чем закончится эта охота: болты Ду Цзэ не находили цели, попадая в траву и деревья, но никак не в овцерога, умудрявшегося уворачиваться от снарядов, при этом не прекращая преследовать Лу Пяо. Неужто, ему сегодня суждено быть насаженным на острые рога?.. Не Ли спас ситуацию в последний момент. Он не стрелял так же нервно и бездумно, как Ду Цзэ, компенсируя меткостью кучность стрельбы, которую пытался создать товарищ. Ядовитый арбалетный болт вошел в бок овцерога, и демон успел сделать еще один отчаянный рывок в сторону Лу Пяо, прежде чем рухнул в траву без движения. Паралитик из черноболотника и цзэлюй мгновенно распространялся по туше овцерогов и оказывал весьма сильное воздействие, из-за которого эти демоны уже на уровне генов избегали растения, их отвращал даже его запах. Стоило подойти к Лу Пяо, как он тут же излил праведный гнев на друзей. Только мгновенно сдулся, когда Не Ли пожал плечами и напомнил другу, что если бы тот не дал деру, то овцерог угодил бы в ловушку и бегать по лесу не пришлось. Пяо пришлось согласиться, ведь это было так, но он все равно пробормотал в оправдание, что овцерог огромный, страшный и вообще бешеный! - Однако, Не Ли, ты очень меткий стрелок! Ты попал в несущегося овцерога! Для такого десяток лет надо тренироваться! - восхищенно воскликнул Ду Цзэ, переводя тему. Цзэ сам из кожи вон лез, чтобы стать сильнее, тренировался, не щадя себя, и ценил то же самое в других людях. Естественно, что сейчас он искренне был покорен навыками Не Ли. Сам предводитель нервно улыбался, трепля затылок, и неуверенно отмахивался, говоря, что разве этому стоит учиться так долго? - Или родиться с таким талантом в охоте, - равнодушно добавила Лю Нинг, встретившись взглядами со вздрогнувшим Не Ли. В его голубых глазах читалось искреннее удивление и легкая паника, но девушка просто кивнула ему и подошла к туше овцерога. Ду Цзэ начал возмущаться, что с таким талантом невозможно родиться, но его уже не слушали. Не Ли поспешил соскользнуть с неудобной темы его навыков и поторопил друзей разделать демона. - Нам нужны только рога, мех с шеи и демонические кристаллы! - с видом знатока сообщил предводитель, достав из ножен на поясе большой нож. Лю Нинг уже крутила в руке свой изящный острый нож для разделки ингредиентов, который достался ей в наследство от матушки, и приценивалась к туше овцерога с точки зрения алхимика... и человека, который постоянно недоедал. Змей, кротов и крыс она извела на своей территории подчистую еще года три назад, лишившись весьма существенной части своего рациона, а охотиться на живых тварей за пределами квартала Ван... какие слухи могли поползти, если бы её застали за этим занятием? Ей-то всё равно, но клан Ван за подобное бы по голове не погладил. Ду Цзэ загорелся еще большим энтузиазмом, вслух подсчитав, сколько можно выручить с одного овцерога, и уже мечтая о том, как будет зарабатывать несколько тысяч в день и оплачивать свою учебу сам, а также отдать долги родителей. Лю Нинг, слушая его, тоже немного замечталась: если она сможет скопить денег, то купит более ценные ингредиенты для эликсиров, нормально питаться начнет... и тогда сможет культивировать дальше. - Может, приготовим его? - предложила Лю Нинг, равнодушно следя за тем, как её одноклассники немного неумело (кроме Не Ли) разделывают несчастного травоядного демона. Три пары глаз уставились на неё с недоумением, а она продолжила рассуждать вслух, ощущая, как рот наполняется слюной: - Баоцзы на пару, шумай, просто пожарить на костре с травами, замариновать... - Звучит вкусно, - шумно сглотнул Лу Пяо, которого явно прельстила мысль съесть демона, что только что за ним гнался. Ду Цзэ просто согласно кивнул, также сглатывая. - Но он пропитан ядом, - в сомнении отозвался Не Ли, тоже захваченный идеей поесть мяса. - Для нас этот паралитик безвреден, просто придаст мясу горьковатый вкус. К тому же, я видела здесь кассию, а она - природный антисептик и используется в консервации, - стояла на своем Лю Нинг, уже решившая, что, даже если мальчишки откажутся, она-то уж точно отхватит кусок от овцерога. Уговаривать больше и не пришлось, Лу Пяо, обычно ленивый, даже сам вызвался набрать нужных для приготовления трав. Не Ли, сообщивший, что они будут охотиться всю ночь, одобрил идею перекусить. Помимо кассии* в лесу нашлись и другие травы, способные обеззаразить пищу и придать ей приятный вкус. Лю Нинг умело разделала огромную тушу, складывая её в пространственное кольцо. Заметившие такой аксессуар мальчишки чуть ли не крякнули, посмотрев на девушку идеально круглыми глазами. - Тебе точно нужна твоя доля за охоту на овцерогов? - непосредственно ляпнул Лу Пяо и тут же получил локтем в бок от хмурого Ду Цзэ. - Да, - ровно ответила Нинг, отвлекаясь от готовки, и посмотрела на мальчишку с волосами сизого оттенка. Могла бы - еще и добавила бы недоумения в голос, но чего не было, того не было. Девушка опустила взгляд на мясо в своих руках, которое обмазывала травяным соком и мелко порубленной кассией, и заметила кольцо, в которое только что убрала часть разделанной туши. - О. Это кольцо было куплено не мной, оно досталось мне от матушки. Кажется, Лу Пяо получил подзатыльник, звук был весьма похож на это, но Лю Нинг занималась мясом и не следила за тем, что делают её одноклассники.