не отпускай призраков прошлого, пока не найдешь то, что искали они
К рассвету вымотались все, но Лю Нинг впервые за долгое время ощущала приятную тяжесть в животе. Она натурально объелась и теперь была безмятежна более обычного. Не Ли, Ду Цзэ и Лу Пяо заваливали овцерогов, Лю Нинг их разделывала: части на продажу сваливала в мешки, которые всю ночь таскал в скупку трофеев Лу Пяо, часть отправляла в пространственное кольцо, понимая, что место там не резиновое, но не зная, насколько еще его хватит. Часть, конечно же, готовила. Возможно, даже вкусно готовила, по крайней мере, мальчишки не жаловались. На шерсть демонов Лю Нинг смотрела равнодушно, как и на кожу: это из шерсти домашних овец можно прясть пряжу и после вязать замечательные вещи, у демонических диких овцерогов же она была непригодна для рукоделия. А чтобы что-то делать из кожи, необходимо обладать знаниями и умениями, которых у девушки не было. Мысленно она печально вздыхала по впустую потраченным ресурсам, но в реальности молча продолжала разделывать мясо. - Мы завалили почти сто двадцать овцерогов! Заработали около тысячи двухсот яолинби. Поделим поровну - и получим по триста монет на брата! - Лу Пяо был вымотан, но совершенно счастлив. Он заработал сегодня в шесть раз больше, чем ему давал отец на карманные расходы. Не менее счастливым выглядел и Ду Цзэ, наяву грезя, как отдаст долги родителей и сможет отплатить им за доброту раньше, чем рассчитывал. - Мариновать и сушить мясо на вас тоже? - поинтересовалась Лю Нинг, устало сидящая на земле. Её слабое тело болело от перенапряжения и требовало горячей ванны или хотя бы эликсира от усталости, а еще немного болел живот от переедания, но девушка была полностью удовлетворена итогами этой охоты. И уже признала решение последовать за Не Ли самым правильным за последние пару лет. Даже если предводитель проиграет в споре с Шэнь Сю (что уже сомнительно, ведь он, Нинг была уверена, перерожденец), она все равно будет благодарна ему и обязательно отплатит за доброту. - Конечно! - возмутился лениво Лу Пяо. Ему понравилось мясо овцерогов, пусть даже в этом была большая доля его мстительности и злорадства по отношению к демонам, от которых он столько бегал этой ночью. - Тогда скинемся на закупку специй и уксуса, или вы сами принесете? - непосредственно поинтересовалась Лю Нинг. Ей не жаль потратить своих денег на недостающие ингредиенты, но их может банально не хватить, тем более когда новые саженцы и семена для личного садика целебных трав так и манили. Лу Пяо, уже растянувшийся на траве, резко сел, посмотрев на девушку с возмущением. - Какая жадность! А сам не можешь приготовить? - пробухтел он недовольно. Лю Нинг замерла, недоумевая. Что она сказала не так? И почему она вдруг стала для них парнем? Её признали "братаном" или типа того?.. - Идиот! - Ду Цзэ пихнул Лу Пяо локтем в бок и посмотрел немного виновато на Лю Нинг. - Да что? Неужели обеднеет, если купит всё сам? У него, вон, пространственное кольцо есть, и в охоте он практически ничего не делал, - пробормотал в своё оправдание Лу Пяо, за что получил подзатыльник уже от Не Ли. Теперь девушку сверлили два виноватых взгляда, и Лю Нинг искренне недоумевала, почему Не Ли и Ду Цзэ так смотрят. Не они же говорят чистую, пусть и грубую правду... - Триста яолинби может не хватить на то количество ингредиентов, которое необходимо, даже если я не буду готовить всё мясо разом, - задумчиво ответила Лю Нинг, прикидывая, сколько ей понадобится специй и основы для маринада на отловленное количество овцерогов. Кажется, их было около ста двадцати?.. - Попросить денег у родственников? Взять необходимое на кухне? - растерявшись, поинтересовался удивленный Лу Пяо, одновременно получив подзатыльник и тычок локтем под ребра. - Да что?! - Не дадут. На кухню не пустят, - пожала плечами Лю Нинг, с трудом поднявшись с земли. Ей нужно было привести себя в надлежащий вид: одежда покрылась пятнами травяного сока, крови и пыли. Даже изящное серебряное пространственное кольцо было покрыто бурой корочкой. - Не пустят? Где же ты тогда ешь? - удивился уже Ду Цзэ и прикусил язык, когда Лю Нинг на это просто отвернулась, не став отвечать. Она и так лишнего сказала, как бы эти дети не разболтали, что клан Ван морит сиротку голодом. - Неважно. Завтра-послезавтра принесу вам на пробу мясо, - сообщила Лю Нинг всё, что хотела, и поспешно ушла и от последующих расспросов, и от виноватых взглядов. Разумеется, испортил утро не только неловкий разговор с мальчишками, но и встреча с тетушкой Юнхуа. В том виде, в котором вернулась Лю Нинг... издевок, в обертке заботливых наставлений, избежать не удалось. Радовало только, что одежда уже начинала источать неприятные запахи крови и пота, и Ван Юнхуа, пряча за веером гримасу отвращения, отправила подопечную стираться и купаться. Короткого объяснения "охотилась на тренировочной площадке с одноклассниками" тетушке было более, чем достаточно, чтобы она уже надумала себе картину того, как её подопечную травят в классе. "Милая, ты всегда можешь рассказать нам, но ты понимаешь, как много клан для тебя сделал и что не стоит тревожить по пустякам?" - мягко наставила на путь истинный Юнхуа, провожая Лю Нинг победным взглядом. Конечно, Лю Нинг понимала. Понимала, что Юнхуа просто разорвет от черной зависти и злобы, если вдруг сиротка Лю окажется еще хоть немного лучше её умниц-красавиц, так и застрявших в пятнадцатилетнем возрасте с зеленым цветом Сосуда души всего лишь на трех бронзовых звездах, вопреки всем старательно вливаемым в них эликсирам. Отмокнув в бочке с горячей водой и пурпурным дымником и смыв пыль и грязь с неровно обрезанных фиолетовых волос, Лю Нинг быстро обтерлась полотенцем и облачилась в домашнюю одежду. До занятий еще было время, которое она собиралась потратить на уход за садиком и готовку. Только сегодня точно был день несчастливых встреч: по дороге к своему убежищу она встретила дочерей Юнхуа. Близняшки обе были в изящных ципао, украшенных богатой и причудливой вышивкой, в их черных волосах сияли жемчуга и серебряные нити, а лица были покрыты косметикой. Не таким плотным слоем, как у матери, но тоже до неестественного кукольно и чужеродно на молодых личиках. Лю Нинг просто спряталась за кустом в небольшом саду, пропуская Сюин и Сюли мимо. Она ненавидела пересекаться с ними, потому что тетушка любила иногда поставить им в пример сиротку, которая, вопреки своим болезненности и слабоумию, всё-таки имела синий Сосуд души и высокий поток духовных сил, а встреча с этим примером вела к неприятным последствиям для неё. Близняшки ведь должны показать, что не так уж и хороша и талантлива та, кем их попрекает мать? Лю Нинг, вопреки ноющим мышцам, быстро убралась в свою скромную обитель, боясь наткнуться на ещё кого-нибудь, если будет идти медленно. В доме Ван не все были враждебно настроены по отношению к ней, но абсолютно не было тех, кто желал бы помочь: слишком боялись госпожу Ван Юнхуа.***
У входа в класс стояли Лу Пяо, Ду Цзэ и Не Ли. Они явно кого-то ждали и высматривали среди входящих в класс, и Лю Нинг даже стало любопытно, кого именно. Судя по тому, как загорелись глаза Лу Пяо и как он задергал за рукав Ду Цзэ, ждали они её... Девушка надеялась, что они не попытаются продолжить утренний разговор. - Лю Нинг, прости меня за грубые слова утром! Вот, это на всё необходимое! - протянул Лу Пяо небольшой мешочек Лю Нинг, очевидно, полный монет. Такие же мешочки протянули и Не Ли с Ду Цзэ. Девушка даже немного растерялась, рассматривая их, но деньги всё же приняла: ей ведь затариваться необходимым для маринада и сушки мяса овцерогов, а на свои внезапно заработанные вряд ли выйдет приобрести всё. - Всё в порядке. Это ведь моя принадлежность к семье Ван ввела вас в заблуждение, - равнодушно ответила Лю Нинг, стремясь успокоить одноклассников. Только они почему-то синхронно вздрогнули, посмотрев на неё всё так же виновато. Она опять сказала что-то не так? - Прости. Ты всё еще злишься? - недоуменно и весьма смущенно уточнил Лу Пяо, напоминая несчастного щенка, которого ругает хозяин. Лю Нинг снова потерпела поражение, признавая свою неспособность понять логику мальчишек. Она же сказала, что они не виноваты и всё произошедшее не нарушило её душевного равновесия, верно? - Нет. Лу Пяо тяжело вздохнул, отводя от неё взгляд, и развел руками в ответ на недовольные взоры Не Ли и Ду Цзэ. Не Ли, покачав головой, улыбнулся Лю Нинг и положил ладонь на её плечо. - Пойдешь и сегодня с нами? В твоем кольце еще есть место? - поинтересовался он. В кольце место было, но точно не для еще одной партии овцерогов в количестве ста двадцати штук. Даже если часть мяса она всё-таки достала и уже успела обработать. - Пойду. Да, немного, - ответила Лю Нинг, послушно шагая за Не Ли, утягивающим её в класс. Вторая ночь была такой же богатой на улов, как и первая, и Лю Нинг не выдержала. Может, чокер и блокировал почти все её эмоции, но сердце все равно разрывалось от того, что столько мяса пропадает. Да, убитые туши пойдут на корм падальщикам, да и сам лес позаботится об их переработке, но всё равно, столько мяса! Столько мяса! Кошмар! Предложение продавать хотя бы половину туш на мясном рынке одноклассники приняли без энтузиазма, кроме, разве что, Ду Цзэ, который деньги ценил. Не Ли признался, что считает это провальной затеей: кто станет покупать демоническое мясо? А обманывать, что это не мясо овцерогов, - неправильно и вообще, если они так сделают, он быстро распугает им всех покупателей. Благородный и честный. Лю Нинг бы усмехнулась, если бы умела, а так просто махнула рукой: "Вот увидишь, даже на такое мясо будет спрос". И не прогадала же. На следующее утро, вместо того, чтобы отсыпаться перед занятиями, Лю Нинг вместе с Ду Цзэ смогли занять часть прилавка мясника - знакомого матери Цзэ, - и стали продавать цзинь мяса за три яолинби. Сначала люди недоверчиво отнеслись к демоническому мясу, но ведь такая низкая цена... люди очень падки на вещи, которые продаются почти за бесценок. Нинг, предвидевшая и ожидавшая такое недоверие, заранее приготовила на пробу немного вяленого мяса овцерогов, угощая любого, кто подходил к прилавку. Через два часа ей пришлось доставать из пространственного кольца еще заготовки мяса, ведь люди, распробовавшие вкус демона, стали скупать такой дешевой продукт в больших количествах. Ду Цзэ приобнял Лю Нинг за плечо в перерыве между наплывом покупателей и назвал её гением. Девушка была почти польщена. Ближе к началу занятий пришла мать Ду Цзэ, согласившаяся помочь им с продажей уже выложенного. У госпожи Ду не было аристократической внешности или выдержки, но она была очень даже красива: водопад блестящих каштановых волос, собранный яркими лентами в высокую прическу, красивые брови вразлет, сияющие орехового оттенка "тигриные" глаза, - сразу стало ясно, в кого красотой пошел Цзэ. - Твой рецепт вонтонов с мясом овцерогов просто великолепный, а соус с травами действительно острый. Мой муж в восторге, да и Цзэ-эр столько съел, - мило улыбаясь, поблагодарила женщина Лю Нинг. - Ах, хотела бы я себе такую невестку, - с намеком сказала госпожа Ду, посмотрев на сына. Тот закатил глаза. - Прекрати, мам, - пробурчал он, хватая Лю Нинг за локоть. - Нам пора на занятия. Доверяем торговлю тебе, - сказал он, поспешно уходя. Нинг вежливо попрощалась с его матерью, думая, что друг просто смутился. Мамы умеют смущать, как никто. Знала бы она, что Ду Цзэ в мыслях просто отмахнулся от слов госпожи Ду: "Какая невестка? Глупая женщина, Лю Нинг ведь парень". Лю Нинг с Цзэ, благодаря посильной помощи госпожи Ду, продали почти на четыре тысячи, которые честно поделили между их компанией. Да, Не Ли и Лу Пяо не продавали, но они же участвовали в добыче! Тем более Ду Цзэ признавал это честным, и Лю Нинг даже не думала настаивать на том, чтобы присвоить деньги с продажи туш себе. Хотя на одного овцерога требовалось совсем немного яда для арбалетного болта, варить его приходилось в довольно большом количестве. Мальчишки так увлеклись охотой, что убивали в день не менее сотни травоядных демонов. Лю Нинг, сжалившаяся над их предводителем, стала помогать ему в варке отравы. Кажется, Не Ли было немного не по себе наедине с ней? Но он ничего не говорил, и девушка списывала это на то, что ей просто чудится. - М-м, я видел у тебя книгу на языке Хэйцзинь. Ты знаешь древний язык? - не отвлекаясь от работы, поинтересовался Не Ли. Лю Нинг, руки которой чуть ли не с детства привыкли к работе с ингредиентами, подняла мимолетный взгляд на напрягшегося собеседника и вновь опустила его, оценивая результаты трудов. Яд выглядел как мутная вода, источающая острый травяной аромат... - Я изучаю его. Он похож на наш язык, но в нем есть специфические символы, и построение предложений немного сложное, - честно ответила девушка. Ей нравилось читать книги, а после того, как в детстве довелось овладеть сложным китайским языком, появилась странная тяга к изучению его диалектов. Это было чем-то вроде тренировки для мозга и милого хобби одновременно. Хотя пытаться читать книги на древних языках она начала только после болезни матушки Лю Мэй. Тогда девушкой двигала надежда найти в древних текстах излечение для матери. Потом самостоятельное изучение текстов стало хобби, и, возможно, самую малость Нинг хотела понять, что такое снежные фантомные лотосы. Лю Мэй как-то рассказала на ночь сказку о том, что эти цветы распускаются при рождении и смерти людей и один великий алхимик приготовил из лепестков лотоса эликсир, вернувший его возлюбленную к жизни, но то была сказка. Для матушки, а не для Лю Нинг, видевшей эти цветы. - То есть тебе просто интересно? - удивился Не Ли, чуть не разлив один флакон с ядом. Лю Нинг отвлеклась от размышлений о прошлом и посмотрела на него. Разве в этом есть что-то удивительное? У каждого же есть свои увлечения и странности... - Ты считаешь это странным? - уточнила на всякий случай девушка, недоумевая из-за реакции юноши. Не Ли покачал головой, чуть улыбнувшись. Он смотрел чистыми голубыми глазами открыто и прямо, и девушка не встречала в этом взгляде неприязни или замешательства. - Это поразительно, что тебе нравится изучать древний язык. Наши одноклассники, за некоторыми исключениями, не очень стремятся заниматься самообразованием, - похвалил Не Ли. Лю Нинг коротко кивнула, понимая, что похвала это не совсем заслуженная. Конечно, их одноклассники были во многом заняты другим: как подростки, они продолжали осваиваться в этом мире и со своими телами, со своим разумом, охваченным разными страстями. Их поражали первые влюбленности и сомнения в себе, так что порицать их за отсутствие тяги к специфическим знаниям, вроде мертвых языков, - несправедливо. Целую неделю они не спали по ночам, досыпая на переменах. По школе уже поползли слухи о том, что популяция овцерогов резко сократилась, грешили на появление тигра, академия назначила расследование, но никаких демонических зверей, охотившихся на овцерогов, не нашли. Потому что охотились не демоны, а жадные курсанты Шэнлань... Лю Нинг гадала, когда же Не Ли прекратит эту ночную охоту на несчастных травяных демонов, ведь продолжать это и дальше будет уже опасно. Чудом профессора академии еще не вышли на них, но если выйдут? По факту, ничего противозаконного курсанты не совершили, но это ведь профессора! Мало ли какие прегрешения они могут приписать курсантам. - Не Ли! Я с ног валюсь! Мы семь дней не отдыхали, я слегка вздремну! - известил Лу Пяо, уже присмотревший себе удобное местечко на дереве. Со вздохом севший на камень Ду Цзэ согласился и широко зевнул, заражая этим зевком и Лю Нинг. Она-то спать не хотела, выспавшись на переменах и урывками дома, но он до того заразительно зевал! - Мы заработали двадцать две тысячи яолинби! - с улыбкой сказал Не Ли, подсчитав их деньги. Это не считая еще тех четырех тысяч, которые они поделили между собой. За восемь дней Лю Нинг и Ду Цзэ наторговали в общей сложности почти на девять тысяч и были этим очень горды. Ду Цзэ, отдавший выручку родителям, так точно. - Выспитесь. Завтра мы охотиться не будем. Я тут кое-что придумал... Повторять дважды не пришлось. Лу Пяо мгновенно запрыгнул на широкую ветку и уже удобно устроился на ней, собираясь вздремнуть. Ду Цзэ пришлось догонять его, подхватив арбалеты и мешки с добычей. Уснули они почти мгновенно, стоящая на земле вместе с Не Ли Лю Нинг слышала только их храп... таким они всех животных здесь отпугнут, это точно. - Неплохо бы осмотреться здесь, да? - неловко почесал затылок Не Ли, посмотрев на Лю Нинг, не спешащую присоединиться к товарищам. Она кивнула, смотря на предводителя спокойным взглядом антрацитовых глаз. Впервые они остались наедине - не считая того раза на рынке, когда Ду Цзэ отошел от них. Почему-то Не Ли нервничал в её присутствии, возможно, потому что она постоянно делала намеки на его перерождение?.. - Вдруг поблизости что интересное найдется... Пойдешь со мной или останешься здесь? Вероятно, Не Ли надеялся, что она останется. Но даже за неделю нормального питания и, разумеется, потребления более эффективных лекарств и эликсиров, созданных из купленных ингредиентов, Лю Нинг стала немного выносливее и сильнее. Десятку силы точно еще не набила, но, может, восемь или девять? В любом случае, мертвенная бледность и нездоровые круги под глазами уже не так ярко выделялись, а тело спокойно воспринимало долгую физическую активность, так что чаяниям Не Ли было не суждено сбыться: Лю Нинг шла с ним. Они быстро передвигались между кустов и деревьев, перепрыгивая выбирающиеся змеями из-под земли корни. Не Ли молчал, не заводила разговор и любящая помолчать Лю Нинг. Последняя наслаждалась обманчивым спокойствием и красотой ночного леса, его хищной ложной сонливостью, а еще примечала полянки с травами, которыми вполне можно пополнить запасы. Это ведь охотничьи угодья для курсантов Шэнлань, следовательно, местную флору они тоже могут использовать? Ощутив поток духовной силы, Не Ли и Лю Нинг замерли и синхронно переглянулись. Не проронив ни слова, точно прочитав мысли друг друга, они осторожно двинулись к источнику энергии и совсем неуловимого шума... За очередными кустами обнаружилась лесная прогалина, залитая холодным голубоватым свечением, столь ярким и интенсивным, что даже фонарей не требовалось, чтобы разглядеть отдельные сорняки на травяном ковре. И вот на этой поляне тренировалась девушка, объятая голубым свечением потока духовной силы, являющимся источником освещения и шума. - Скоро она достигнет бронзового уровня, - нахмурившись, сказал Не Ли, оценивающим взглядом окидывая тренирующуюся. Лю Нинг согласно угукнула, краем глаза наблюдая за мимикой предводителя. Сначала он любовался девушкой, но без похоти, просто как красивой статуэткой в антикварном магазине, а потом начал хмуриться всё больше и больше: как будто нашел в этой статуэтке существенный изъян. Не ветреный. Лю Нинг даже как-то зауважала предводителя, который, похоже, мог смотреть влюбленными глазами только на Е Цзыюнь. Не заметить интерес Не Ли к первой красавице класса мог только слепой или тупой. Словно приняв какое-то решение, Не Ли поднялся из кустов и шагнул на поляну. Лю Нинг не двинулась с места, молча следя за ним, хотя он не говорил ей ничего о том, что стоит делать. Она сама решила выступить молчаливым наблюдателем... Девушка тут же выпала из медитации и выхватила кинжал, готовая защищаться или атаковать. Стоило свечению потока духовной силы исчезнуть, как Лю Нинг смогла узнать в девушке одноклассницу: Сяо Нин-младшую. Как только Нин поняла, что перед ней всего лишь её ровесник (не факт, что она признала в нем одноклассника), она опустила кинжал, но не убрала совсем. - По-погоди-ка! Давай просто поговорим! - немного нервно, но без страха воскликнул Не Ли, выставив руки в примирительном жесте. - Для начала, убери свой кинжал... - Ты же... мой одноклассник, Не Ли? Что ты здесь делаешь? - с трудом припомнила Сяо Нин, послушно спрятав кинжал обратно в пространственное кольцо, красующееся на указательном пальце правой руки. Хотя едва ли она действительно послушалась просьбы Не Ли, скорее, не видела в нем проблемы, достойной того, чтобы встречать её с оружием. - А ты? - вопросом на вопрос отозвался Не Ли, неловко почесывая затылок. Лю Нинг была готова отдать руку на отсечение, что он тянет время и старательно придумывает отговорку о своем нахождении здесь. За последнее время ей удалось неплохо изучить своих компаньонов по охоте... бизнесу?.. - Я наращиваю духовную силу, - не поведя и бровью ответила Сяо Нин и продолжила холодно смотреть на Не Ли. То, что она уже поддерживала хоть какой-то диалог, даже удивляло наблюдающую Лю Нинг, видевшую в классе каждый день, как девушка обводила себя неприступной ледяной стеной, за которую никому не было хода. - Хе-хе, а я так. Просто. Шатаюсь! - наверняка, широко и глупо улыбаясь, выдал Не Ли, потирая затылок. Лю Нинг только спину, затылок и руку, ерошившую волосы, и видела, но выражение лица предводителя мысленно уже могла дорисовать самостоятельно: считай, восьмой день с ним и его "бандой" тесно общается. - Я знаю, что вы последние несколько ночей охотились на овцерогов. Хватит заливать, - не изменившись в тоне, всё так же холодно сказала Сяо Нин. Если она приходила сюда каждую ночь, то, разумеется, замечала их охоту. Лю Нинг недоумевала, почему тогда учителя до сих пор не завершили своё расследование и не дали нагоняя их квартету? - Я продолжу тренировку! - сообщила Сяо Нин, повернувшись боком к Не Ли, демонстрируя, что разговор окончен. Мальчишка внезапно приложил руку к подбородку, как он всегда делал, когда задумывался, и ответил, что сейчас уйдет. Только вот даже с места не сдвинулся, продолжив смотреть на девушку. Еще и хмыкнул. Лю Нинг стало бы смешно, если бы не легкое беспокойство за пустоголового предводителя, на которого Сяо Нин смотрела уже не холодно. О нет, это была ледяная ярость, не обещавшая Не Ли ничего хорошего. - Когда ночью тренируешься, ноги словно огнем горят, верно? - скрестил руки на груди Не Ли. Его спокойный голос заставил Сяо Нин, уже повернувшуюся к однокласснику затылком, замереть. - Ты... откуда ты знаешь? - ошарашенно спросила она, не оборачиваясь. Лю Нинг мысленно аплодировала предводителю. Перерожденец, алхимик, меткий стрелок, а теперь еще и знаток болезней? Не Ли оказался кладезем талантов и сейчас подробно расписывал болезнь, которую назвал цзихань. Лю Нинг вздрогнула, но не от иронии ситуации, в которой девушке с именем, которое можно перевести как "льдышка", досталась болезнь, буквально названная "экстремальным холодом", а от того, что не одна Сяо Нин пострадала от подобного заболевания. И - да, Не Ли ни словом не соврал, о цзихань действительно упоминалось в библиотеке академии и других библиотеках Светозара, и даже в клановой библиотеке Ван, но нигде не было рецептов лечения, кроме отваров из нескольких растений и техники даоинь, о которой никто в городе не слышал, следовательно, и не обладал. - Нужно массировать пораженные места техникой даоинь. Также нужно ежедневно принимать настой из измельченной травы цзиньсянь и травы небесного императора. Верно, Нинг? - улыбнулся внезапно Не Ли, оборачиваясь на кусты, в которых продолжала сидеть девушка. Сяо Нин озадачилась и прижала руку к груди, напряженно всматриваясь за спину Не Ли. Вопрос "он был не один?" и страх, что за их разговором наблюдала вся компания Не Ли, явственно читались на её бледном миловидном лице. Лю Нинг медленно встала и вышла на поляну, в круг лунного света, который достаточно ярко освещал пространство. Белые шаровары чуть ниже колен, перевязанные светлым широким поясом, и белая рубашка с длинными рукавами, скрывавшими даже кончики пальцев, отдаленно напоминали траурные одеяния, уже делая образ Нинг похожим на призрака. Но Сяо Нин куда больше пугали огромные черные глаза на бледном, худом и заостренном лице. Лю Нинг не специально так одевалась, просто вещи купили не особо красивые и богатые, не то, что нежное сине-голубое шелковое платьице Сяо Нин и её обтягивающие брюки выше колен, наверняка, сшитые из такого же дорогого и приятного материала, что и платье. Сяо Нин хмурилась, пока не признала в "призраке" Лю Нинг - свою одноклассницу. - Почти, Ли, - ответила девушка и чуть поклонилась Сяо Нин, поприветствовав её. Та ошарашенно кивнула в ответ, иногда посматривая на кусты, из которых вышла одноклассница. - Цзиньсянь подойдет, но лучше использовать вместе с ним или вместо него голубой гриб Чжи. Он куда эффективнее и полезнее. Лю Нинг ли не знать, какие лекарства при цзихань лучше всего? И ей ли не знать, что Сяо Нин обречена и снадобье лишь продлит её предсмертную агонию? Окончательно излечить может только загадочный массаж даоинь, но мастеров подобного не было восемь лет назад, с чего им появиться сейчас? Не Ли насмешливо улыбнулся, снисходительно смотря на Лю Нинг, как бы говоря взглядом: "И ты еще утверждала, что не алхимик?" Что же, произнеси он подобное вслух, Лю Нинг действительно не смогла бы дать достойного ответа, кроме отговорки о том, что не отрицала своих знаний алхимии. Просто сказала, что знания трав не равны званию алхимика. Не Ли разговаривал с пораженной глубиной знаний "неудачника" Сяо Нин-младшей и уже добрался до техники, с помощью которой она тренировалась. И, что удивительно, девушка действительно подпустила его к семейной технике, передав пергамент с описанием. Не Ли всё-таки обладал удивительным даром располагать к себе людей и внушать им доверие. Лю Нинг, выступающая молчаливой наблюдательницей, устала поражаться, да и артефакт не допускал сильных эмоций. "Большой, древний и влиятельный клан использует для развития столь примитивные методы... Я не удивлен, что Светозар был уничтожен..." - пробормотал себе под нос Не Ли, и Сяо Нин удивленно переспросила, что он сказал, так как плохо расслышала. А вот Лю Нинг расслышала прекрасно. Она стояла рядом с ним. Перерожденец. Из будущего. Светозар будет уничтожен... Лю Нинг тихонько вздохнула, и это было единственным проявлением её чувств. Да, жаль свой уютный садик в поместье Ван, но и только. Новость не ужаснула, пусть на мгновение сердце и сжалось от тоски. Но на мгновение и не слишком сильно: холодная черная кожа чокера продолжала сжимать шею и душить любые эмоции в зародыше. Не Ли рассмеялся, отмахнувшись от вопроса Сяо Нин, и начал критиковать технику её клана, объясняя, что в ней не так и как нужно правильно. Сначала она смотрела на него с явным скептицизмом и насмешкой, но чем больше слушала, тем больше проникалась, пока взволнованно не потребовала повторить. Лю Нинг мысленно усмехнулась: обладатель красной души учит талантливую девушку высокого происхождения с душой зеленой. Звучит, как анекдот, но так оно и было. Лю Нинг просто наблюдала за тем, как менялся взгляд карамельных глаз Сяо Нин, видела, как в нем зарождается благоговение. Единственный вопрос разрушил спокойствие Лю Нинг, и даже артефакт не смог сдержать волнения, охватившего её сердце. - Не Ли, а ты знаешь технику даоинь? - Конечно, - серьезно кивнул Ли и тут же неловко улыбнулся. - Техника основана на непосредственном контакте с пораженной областью пациента. Мне этим заниматься, наверное, не подобает... - закончил он и несколько виновато посмотрел на пораженную Сяо Нин, которая восхищенно рассматривала его. - Я не... Что бы там ни хотела сказать Сяо Нин, её всё равно перебила Лю Нинг, которая крепко сжала запястье Не Ли, силой поворачивая его к себе. Внезапные действия спокойной девушки поразили и Не Ли, и Сяо Нин. Последняя мгновенно замолчала, так и не озвучив своё согласие. - Ты не шутишь про то, что знаешь технику? - девушка была убийственно серьезна, постоянное безразличие и отстраненность исчезли из её голоса, и пусть лицо оставалось всё таким же спокойным, черные глаза таинственно мерцали в лунном свете, как и духовная энергия, окутывающая тело, словно невесомая голубая вуаль. Не Ли заметно растерялся, недоумевая из-за такой реакции одноклассницы. - Стал бы я таким шутить? Я правда владею этой техникой, - отозвался он ошарашенно, но даже не скривился, когда хватка Лю Нинг на его запястье стала сильнее. И эта девушка обладает в их классе единицей силы? Что-то Не Ли в это больше не верилось. Лю Нинг молча смотрела в глаза Не Ли, ища хотя бы намек на ложь или неуверенность, но... их не было. Не Ли со всей серьезность убеждал, что знает технику, и не собирался отступать от своего. И Лю Нинг отпустила его руку, отступила назад, закусила с силой губу. Техника даоинь... единственное лекарство от цзихань. Зачем она ей теперь?.. Но Сяо Нин поражена этим недугом. Нет, Лю Нинг абсолютно плевать на одноклассницу, но такой шанс... На мгновение её лицо стало рассеянным, но уже через секунду - таким же спокойным. В глазах отразилась решимость. К удивлению и Не Ли, и Сяо Нин, Лю Нинг внезапно опустилась на колени и низко поклонилась, касаясь лбом земли.