популярность обрести легче легкого: достаточно поджечь что-то грандиозное... или себя на глазах у толпы.
Не Ли нашелся очень скоро. Он с победным и довольным видом уходил от стола, за которым скрипел зубами Шэнь Юэ. Не нужно быть гением, чтобы сложить хорошее настроение Не Ли и чуть ли не плюющегося кровью от злости Юэ и сделать вывод, что эти двое снова поцапались. Очевидно, в чью пользу. - Опять ищете проблемы, Не лаоши? - осведомилась Лю Нинг, сарказм в тоне которой различить смогла бы разве что Сяо Нин-младшая. Не Ли широко улыбнулся и неловко почесал затылок, уперев одну руку в бок. - Ты слишком плохо думаешь обо мне. Этот щенок и укусить меня не сможет без того, чтобы самому пораниться, - самоуверенно заявил юноша. Лю Нинг покачала головой, прикрыв рукавом губы, и посмотрела на учителя из-под полуопущенных век. Не Ли понял лишь то, что она вроде как недовольна? И, возможно, осуждает его?.. Ему всегда было интересно гадать, что испытывает ученица, но зачастую это еще и было как-то неловко и сложно. - Нет, я просто думаю, что учитель очень беспечен. Так обидел и смутил божественную Е, - протянула Лю Нинг равнодушным тоном, но теперь и Не Ли различил в нем насмешку. Он вопросительно вскинул брови, а когда Лю Нинг объяснила ситуацию... Не Ли натуральным образом смутился. Он действительно не подумал о том, как его знания о Е Цзыюнь будут выглядеть для самой девушки. - Как мне повезло с такой смышленой ученицей! - волна облегчения и радости затопила Не Ли, который понял, что от подозрительного и даже негативного отношения со стороны возлюбленной его защитила такая замечательная Лю Нинг. Даже с этой чудовищной удавкой эмоций, девушка оставалась достаточно чуткой и доброй, чтобы не бросать учителя в беде и исправлять его ошибки! - Ты просто молодец. Я обязан угостить тебя чем-нибудь вкусным! Кстати, у тебя есть любимое блюдо? Не Ли был так весел и безмятежен, что даже потрепал девушку по голове. Руку он быстро отдернул, когда взгляд антрацитовых глаз заледенел больше обычного, но широко улыбаться не перестал. Лю Нинг пригладила короткие волосы, собранные в низкий хвост, и кивнула. - Дынный сюэхуалао с орехами. Юноша коротко хохотнул и тут же вновь лучезарно улыбнулся, смущенно отводя взгляд. Он не хотел смеяться, но ему показалось забавным, что всегда холодная Лю Нинг любит мороженое... Вообще, какие-либо склонности и привязанности были хорошим знаком. Не Ли не так много знал об артефакте, который носила ученица. Точнее, он никогда не сталкивался с тем, чтобы кто-то носил его столько лет, не снимая! Сильно беспокоясь об этом, он, тем не менее, пока не спешил избавить ученицу от опасного украшения: сейчас ни его способности, ни её уровень доверия не были достаточны для подобного. К тому же, как Не Ли мог лишить свою ученицу единственной защиты перед кланом Ван? Ничего, после экспедиции Не Ли постарается над освобождением Лю Нинг! А пока... - Пойдем перекусим? Я как раз собирался выбраться за покупками, - предложил Не Ли, собираясь угостить девушку. Лю Нинг задумалась над ответом: с одной стороны, она пришла в библиотеку потренироваться или хотя бы почитать что-нибудь интересное, но, с другой стороны, даже если она и ела недавно, поесть фруктового шербета за чужой счет не выглядит плохой идеей... Победила любовь к сладкому, и она согласно кивнула, убирая руку от лица. На улице ярко светило солнце и стояла хорошая погода, в которую совсем не хотелось сидеть в четырех стенах. Не Ли указал ученице на небольшое кафе с растянутым рядом тентом, создававшим тень, что накрывала уличные деревянные столы и скамейки. - Кажется, здесь подают сюэхуалао, - улыбнулся юноша. Его рука дернулась к Лю Нинг, чтобы взять её и потянуть за собой, но он в последний момент отдернул её. Ученица всё-таки девушка, не стоит ему прикасаться к ней когда только вздумается! К тому же, она сама редко проявляла инициативу, вероятно, недолюбливая тактильные контакты? Лю Нинг, не заметившая метаний лаоши, согласно кивнула. Ей на самом деле было все равно, куда они пойдут, но проводить время с учителем всегда интересно. Он либо влипнет в какую-нибудь историю, либо поведает что-то увлекательное и полезное. - Знаешь, я всё еще не понимаю твоих проблем с символами. Это же не так сложно, - подперев щеку рукой, уже сделав заказ слуге, разносившей заказы, недовольно протянул Не Ли. Вероятно, его педагогический гений очень ранила бездарность ученицы в области символов и печатей, но Лю Нинг на это было практически нечего ответить. Благодаря упорству и постоянной практике она овладела китайским языком, вознося постоянные хвалы за то, что еще до падения в озеро её начали учить простым иероглифам. Позже она так втянулась, что уже стала самостоятельно овладевать древними языками, и сейчас Не Ли помогал ей в этом, но символы? Иероглифы и символы для Лю Нинг казались диаметральными противоположностями, и стоило связать два символа, как она тут же переставала узнавать отдельные элементы. Она могла заучить их, но разглядеть и понять, как пользоваться, никак не выходило. - Может быть, начать с основ? Почему у одних символов одно значение, у других много смыслов? Как при их связи отличить один от другого? Как определить их свойства в связках? - задала девушка вопросы, которые, пожалуй, должна была задать прежде. В академии им просто бросили в лицо информацией: смотрите, как это выглядит, и повторяйте шаблон, - но у Лю Нинг никогда не получалось так поступать. Она нуждалась в более глубинном понимании... Не Ли задумчиво сжал подбородок двумя пальцами, раздумывая над вопросами ученицы. Он как-то упустил из виду, что в Светозаре основы начертания символов не преподавались открыто, да и представляли из себя какие-то обрывочные сведения, раз уж Е Цзыюнь, дочери главы города, попался свиток с неправильными чернилами! - Ну... думаю, символы можно назвать в какой-то степени языком? С их помощью мы будто приказываем реальности. Допустим, символы на оружии приказывают ему пылать огнем и, в зависимости от мастерства, качества материалов и того, сколько и каких Символов было использовано, оружие может как просто быть чуть теплым, так и вызывать настоящие огненные смерчи, - улыбнулся Не Ли, опустив руку на стол и посмотрев на ученицу сияющими глазами. Может, она, если поймет основы, сдвинется с мертвой точки в изучении символов? Конечно, сам он практически триста лет развивался в разных направлениях и не мог ожидать немедленных успехов от ученицы, которой было всего четырнадцать... - Но некоторые символы не сочетаются между собой или несут общие эффекты. Нужно хорошо понимать символы и внимательно следить, чтобы в связке не появлялось противоречащих друг другу. Стало ли Лю Нинг понятнее? Она со вздохом достала из пространственного кольца тетрадь и перо с чернильницей, попросив лаоши объяснять на примерах. Не Ли покачал головой, снисходительно улыбаясь, и взялся за протянутое перо. Он начертил несколько символов, объясняя их значение и то, как они работают по отдельности и вместе, чтобы ученица поняла принцип работы. Она кивала, задавала уточняющие вопросы и, кажется, маленькими шажками двигалась к пониманию символов. - Так по факту мастер приказывает реальности на том языке, который реальность воспринимает? - уточнила Лю Нинг мысль, что пытался донести до неё лаоши. Тот с готовностью кивнул. Девушка пустым взглядом уставилась на исписанные листы тетради. "Так мы живем в матрице, а символы - программный код", - в мыслях усмехнулась она, но с удивлением осознала, что теперь понимает значение слова "символы". Конечно, мгновенно увидеть все шестьдесят различных символов "Испепеляющей-в-прах Огненной Молнии" она после такого открытия не смогла, но теперь ей было куда легче разбираться в этом. Осталось выучить множество символов, включая не только их свойства, но и возможные реакции на взаимодействия с другими... - Нет ли каких-нибудь трактатов по закономерностям в символах? О законах взаимодействия или вроде того? - оценив масштабность знаний, которые необходимо усвоить, чтобы разбираться в теме, Лю Нинг попыталась найти более простой выход. Символами пользовались и в Темные времена, не может быть, чтобы не осталось каких-то исследований по этой теме. Не Ли усмехнулся, насмешливо посмотрев на ученицу. - Есть, конечно, в библиотеке Светозара парочка неполных книг на языке империи Шэньшэн... - Уважаемый лаоши знает этот язык? - спросила ученица. Не Ли пожал плечами, разведя руками. - Немного, - расплывчато ответил он и насмешливо взглянул на невозмутимую Лю Нинг. - Наконец заинтересовалась символами? - Вероятно, их полезно знать, раз Не Лаоши так старается, чтобы я обучилась им, - почтительно кивнула Лю Нинг, и Не Ли немного опешил от такого ответа. В общем-то, да, это была в какой-то степени правда, но, признаться честно, ему просто хотелось всестороннего развития для своей ученицы. Гордость учителя не давала ему просто закрыть глаза или успокоить себя словами "у неё много других талантов"! - Ну-у, да... - неуверенно отозвался он со смешком, взъерошив свои волосы. Им как нельзя вовремя принесли две миски с холодной сладостью, и разговор на время прекратился. Не Ли с каким-то умилением наблюдал за невозмутимой ученицей, быстро работавшей ложкой. Очевидно, что десерт ей пришелся по вкусу... Не Ли пододвинул к ней и свою нетронутую порцию. - У меня зуб разболелся, сам я не буду, но будет жаль, если сладость растает и её выбросят... - Благодарю, учитель, но не стоит обращаться со мной, как с ребенком, - вздохнула Лю Нинг. Тем не менее, угощение она охотно приняла. Не Ли фыркнул, продолжая наблюдать за ней со снисхождением и плохо скрываемым умилением. - Сяо Нин ты позволяешь такое, а своему учителю - нет? - притворно обиделся Не Ли, чуть нахмурившись. Рука с ложкой замерла над миской с сюэхуалао. Лю Нинг подняла взгляд на лаоши, и ему почудилась растерянность в черных глазах. - Разве? - склонив голову к плечу, уточнила девушка. Вероятно, она сама не замечала, что покорно позволяет Нин-младшей относиться к ней, как к ребенку. Подумав над этим, Лю Нинг кивнула, зачерпнув ложкой шербет. - Её действия не выглядят оскорбительными или раздражающими... - А мои выглядят?! - теперь уже искренне и от всей души возмутился Не Ли. Он цокнул языком, отворачиваясь, и надул щеки. Не то чтобы его сильно задели подобные слова, но он всё-таки её учитель! Могла бы и помягче с ним... Лю Нинг отложила ложку, равнодушно смотря на сидящего к ней в пол-оборота учителя. У неё не было намерения его обидеть, да и не оскорбляло и не раздражало её покровительственное отношение со стороны Не Ли. Просто вызывало какой-то диссонанс и дискомфорт, всё-таки, ей было почти сорок, считая обе жизни, а сам лаоши выглядел и частенько вел себя на обычные четырнадцать... - Я не говорила этого, Не лаоши. Прошу прощения, если мои необдуманные слова задели вас, у меня не было намерения обидеть, - сказала Лю Нинг, стараясь произнести эти слова как можно мягче, и осторожно коснулась пальцами тыльной стороны ладони учителя. Он вздрогнул, вскинув на неё удивленный взгляд голубых глаз, и замер, напрягшись. Лю Нинг мгновенно убрала пальцы, скрывая их в длинных рукавах, и тут же на лице Не Ли мелькнуло какое-то сожаление. Он всё-таки спугнул "кошку"! - Просто шучу, Нинг-эр, - улыбнулся Не Ли, всё еще питая слабое сожаление. Он так удивился, что ученица сама прикоснулась к нему, что всё испортил! Ну как он может спокойно реагировать на этого ребенка, на долю которого выпало столько страданий и издевательств? - Ты доела? Или заказать еще одну порцию? - заботливо осведомился юноша. Сейчас он не мог ничего сделать с кланом Ван, но стоит на теле ученицы появиться хотя бы одному новому синяку или порезу, как он приложит все усилия для их уничтожения. Пока же Нинг не возвращалась к этим ужасным людям и была в безопасности, он должен был постараться в экспедиции и культивации, чтобы набраться сил и влияния достаточных для защиты близких. - Благодарю, учитель, было очень вкусно, - чуть поклонилась Лю Нинг и встала из-за стола. Не Ли был доволен, что накормил ученицу и теперь мог с легким сердцем тратить деньги на пилюли эликсира Духовного Бессмертия и другие нужные ему вещи. На рынке одна пилюля Духовного Бессмертия стоила около шести тысяч яолинби, а он брал несколько флаконов по десять в каждом. Конечно, Не Ли очень хорошо торговался, но даже так не мог сбить цену слишком сильно: пришлось потратить порядка трёхсот шестидесяти тысяч яолинби на семь флаконов - и это со значительной скидкой от продавца. - Мы могли бы приготовить и намного лучше, - не удержалась от комментария Лю Нинг, сердце которой разрывалось от таких бесполезных и дорогих трат. Эти пилюли не шли ни в какое сравнение с теми, что могла приготовить она. Не Ли хмыкнул, отдавая ей один флакон. - Как будто у нас есть алхимическая печь. В библиотеке мне не позволят её поставить, даже в моем кабинете, - хмыкнул снисходительно Не Ли. Конечно, он думал насчет вступления в гильдию алхимиков, но уже после экспедиции, в которой заберет нужное ему сокровище, а пока и эти пилюли им очень пригодятся. Лю Нинг покорно кивнула, отводя взгляд. Лаоши был совершенно прав. Чтобы самим готовить какие бы то ни было пилюли требовалась алхимическая печь... да и не только она, если уж на то пошло. Купить-то они могли и сейчас, но где её расположить? Точно не в хибарке самой Нинг, слишком уж рискованно. В лаборатории академии же печей не было. Зачем курсантам изучать алхимию, верно? Им достаточно того курса по ядоварению и изготовлению легких отваров. Как же в таком случае девушка собиралась изготовить хороший эликсир для их банды? Дома у неё действительно не стояло алхимической печи, только посуда из темного дерева. Матушка Лю Мэй рассказывала, что это дерево-вампир, произрастающее в Ядовитой Чаще, отлично впитывало духовную энергию, но до алхимической печи всё-таки не дотягивало ни в скорости изготовления эликсиров и пилюль, ни в удобстве. А вот как раз в качестве, возможно, и выигрывало, ведь каждую пилюлю приходилось готовить максимально сосредоточенно, как и эликсиры: объем посуды не позволял приготовить сразу целую кастрюлю снадобья. Пожалуй, приобретение, а не изготовление пилюль действительно наиболее удобно сейчас: экономит время и силы. После покупки пилюль они прошлись по рынку, пока не наткнулись на большой магазин "Великое сокровище", в котором, судя по пояснению на вывеске, продавались броня, оружие и свитки. - Давай зайдем, - предложил улыбающийся Не Ли и, не дожидаясь ответа, повернул в сторону входа. Лю Нинг не оставалось ничего другого, кроме как последовать за лаоши. Она без интереса рассматривала оружие, висящее на стенах, доспехи на специальных манекенах и множество людей, лишь малая часть которых была покупателями. А всё потому, что, как и у Лю Нинг, у этих людей не было столько лишних денег, чтобы тратить их на дорогие предметы, созданные с помощью различных демонических ингредиентов. Было непонятно, собирался лаоши купить себе что-нибудь здесь или просто присматривался на будущее. Лю Нинг ходила рядом с ним, печально рассматривая количество нулей на ценниках. - Эта броня слишком тяжелая, - цыкнул языком Не Ли, оценивающе рассматривая доспех с шлемом, на котором был острый наконечник. "Шлем-единорог для привыкших работать головой", - фыркнула в мыслях Лю Нинг, но вслух сказала другое: - Лу Пяо был бы в восторге, - саркастично заметила она. На этот раз в её холодном тоне Не Ли уловил ехидные нотки и прыснул, соглашаясь. Лу Пяо действительно любил что-то такое броское, привлекающее внимание, и нелепое в своей монструозности. - Хозяин, я возьму этот комплект доспехов яростного пламени. И, пожалуй, к нему меч яростного пламени! - крикнул продавцу за стойкой Не Ли, указывая на один из доспехов, разложенных на витрине. Лю Нинг закрыла глаза на ценник, рассматривая чисто внешний вид предметов: панцирь с симпатичным оформлением в виде языков пламени, небольшие щитки-блокеры, сапоги с армированными голенищами и наручи оказались с меховой обшивкой, а еще местами имелась позолота, да и цветовая гамма комплекта выполнена в красно-коричневых оттенках. Девушка сразу поняла, что так привлекло учителя в этой броне: она совпадала по цвету с его собственным нарядом. Как же учитель верен своим вкусам! Недоверчивую болтовню хозяина магазина Лю Нинг предпочла пропустить мимо ушей: озвученные им цены больно ранили сердечко девушки. Без чокера, пожалуй, она бы даже слезу пустила. То, что своими сомнениями в платежеспособности Не Ли, продавец как бы оскорблял лаоши, Лю Нинг тоже игнорировала. Всё-таки Не Ли - взрослый (или, скорее, наглый) мальчик, сам может отстоять свою честь. А она, пожалуй, рассмотрит вон ту маленькую стойку с браслетами и прочей бижутерией из разных кусочков демонов: "О, эти серьги - как четыре цзиня хорошего мяса. А этот браслет - как все семь..." - флегматично размышляла смирившаяся с кусающимися ценами девушка, пока Не Ли торговался с продавцом. - Выбрала что-нибудь? - внезапно спросил Не Ли почти на ухо, подобравшись слишком близко. Что за ребяческая попытка напугать? Лю Нинг неопределенно повела плечами, мазнув последний раз взглядом по черным серьгам - в прошлой жизни у неё были проколоты уши, а в этой ей уже разрезала одну мочку тетушка, причём так, что нескоро можно будет пытаться её проколоть, - и повернулась лицом к лаоши. Тот был в своей обычной одежде... но если приглядеться, то в глаза тут же бросались наручи с мехом и то, что одежда как-то обтягивает слишком фигуристое тело. Лю Нинг не видела лаоши голым, но была уверена, что пару минут назад у него не было такой выдающей мускулатуры. Очевидно, он уже надел купленный доспех. - Ничего интересного, - легко ответила девушка, не заинтересованная в продающихся здесь украшениях. Тем более, Цзянь-эр уже пообещал позаботиться о её экипировке, к чему ей озадачиваться этим самой? Может быть, зря согласилась, но спорить с переполненным энтузиазмом Чэнем она не смогла. Ей оставалось лишь придумать, что подарить в ответ. Не Ли недоверчиво прищурился и пожал плечами, когда закономерно не добился никакой реакции со стороны ученицы. Ему было трудно понять, лукавит она или говорит чистую правду, но он уже как-то привык, что она не лжет. Или предпочитает не лгать. "Еще немного и я обязательно куплю всем подходящих демонических зверей. И Нинг - самой первой!" - уже всё решил довольный Не Ли. Скоро - это когда он добудет артефакт из руин Гуланя и разживется деньгами. А пока он подумал о том, что неплохо вернуть для начала долг Сяо Нин. - Думаю, я купил всё, что хотел. Я сейчас в Академию искать Сяо Нин. Ты со мной? - поинтересовался юноша. Лю Нинг отрицательно покачала головой. Она вчера уже виделась с девушкой - передавала ей книги, где упоминалась цзихань: Сяо Нин хотела изучить эту болезнь, да и многие книги о ней были написаны на древних языках, которые Нин старательно учила, чтобы не отставать от Лю Нинг и Не Ли. Так что соскучиться она не успела. - Хочу забежать домой полить растения, а потом, скорее всего, в библиотеку на всю ночь? - повела она плечами, неуверенная в своих планах на сегодняшний вечер. Тренироваться без учителя она не сможет, а вот ответы на письма Цзянь-эра хорошо бы написать как можно скорее, в идеале - до экспедиции. Всё-таки олененок не поленился разыскать черновики и переписать часть из них (не все же он переписал за одну ночь!), будет несправедливо заставлять его ждать ответы еще несколько дней, он ведь и так восемь лет ждал. Не Ли пожелал ученице удачи, не удержавшись, ещё раз взъерошил её волосы, ощутил какой-то заряд веселья от её мрачного холодного взгляда и в приподнятом настроении направился в академию.***
Крик "Убийство! Убивают! Клан Шэньшэн хочет убить меня!" - заставил Лю Нинг тяжело вздохнуть и отложить кисть, которой она писала ответные письма Линьцзяню. Не узнать голос Не Ли было невозможно. Почему с ним вечно так? Девушка печально посмотрела на ровную стопочку писем, которые уже успела написать, на недописанное и убрала всё это в пространственное кольцо, медленно поднимаясь на ноги. Не то чтобы она могла чем-то помочь лаоши в ситуации, когда его убивают, но хотя бы разыщет братанов и кого-нибудь из профессоров? Хотя, Не Ли кричит на всю Академию, если не на весь Светозар (наверняка использует духовную энергию), и там уже должна быть толпа зевак. Лю Нинг столкнулась с Ду Цзэ, Лу Пяо и троицей неразлучных друзей (ей было совсем немного стыдно за то, что она почти забыла их имена) уже на пути к толпе, из центра которой продолжали раздаваться крики Не Ли, обличающие клан Шэньшэн в преступлении. Зеваки издавали недовольный гул, из которого можно было выцепить: "Шэньшэн совсем обнаглели!", "Средь бела дня", "Бедный Не Ли, нападают всем скопом на одного!". Как это обычно бывает, помогать жертве никто не спешил. Хотя для жертвы лаоши уж больно активно и громко кричал... Лю Нинг не знала, какой спектакль затеял учитель, но вместе с братанами протиснулась в первые ряды зевак, чтобы наблюдать за представлением вблизи. Они как раз пробрались к появлению Сяо Нин и Е Цзыюнь, что встали на защиту Не Ли. Шэнь Юэ тут же спал с лица, увидев свою возлюбленную, и попытался оправдаться, но выставил себя лишь еще большим дураком. Было ли его жаль? Если бы не чокер, Лю Нинг определенно бы брезгливо скривилась. Таких идиотов не жаль. Он реально додумался до того, чтобы приказывать убить Не Ли на территории академии? Посреди дня? Такому гению сложно сочувствовать. В любом случае, лаоши отличный актер, а какие пафосные речи он вёл, притворяясь избитым! Возможно, его действительно слегка потрепали, но он покупал броню бронзового уровня вместе с Лю Нинг, и если еще не снял её, то сильно досталось скорее нападавшим, чем Не Ли: броня уж больно крепка и хороша. Ду Цзэ, быстро оценивший ситуацию, тут же включился в игру босса: - Шэнь Юэ, ну ты и гад! Всемером на одного?! Братаны мгновенно поймали волну, и вместе с ними начали возмущаться и остальные зеваки. Под общественным давлением Шэнь Юэ смешался, но попытался оправдаться. Безуспешно: его лодка уже шла ко дну, ему даже не требовалось её раскачивать. Он уже сделал всё, что мог, чтобы потопить себя. Кто-то крикнул, что проректор уже здесь, и Юэ вместе с его прихвостнями как ветром сдуло. Лю Нинг вздохнула. Конечно же, никакого проректора здесь не было и в помине, как и профессоров. Безопасно же в Академии! А если бы Не Ли заткнули рот? Смог бы он в одиночку отбиться? "Определенно, да, с этими доспехами - тем более", - решила девушка и шагнула из толпы к учителю, которого держала за руку обеспокоенная Сяо Нин и старательно рассматривала на предмет серьезных ран. Е Цзыюнь уже ушла, убедившись, что всё хорошо, а вот народ быстро сменил причину своего возмущения: теперь они уже желали Не Ли смерти, сами мечтая оказаться на его месте прямо сейчас. Еще бы: сама Ледяная королева ластилась к нему. - Как чувствуете себя, Не лаоши? - холодно осведомилась Лю Нинг, подойдя к юноше. Он не успел выпутаться из объятий Сяо Нин и повернуться к ученице, как резко завалился вперед, с трудом успев выставить ногу перед собой, чтобы не полететь носом в каменную брусчатку. - О, я вижу, что хорошо. - Нинг? - недоуменно позвала Сяо Нин, выпустившая руку Не Ли и смотревшая на девушку с непониманием. - Да, Нинг! Как ты можешь бить меня? Я тут пострадавший! - возмутился Не Ли, оборачиваясь. Никакого уважения к собственному лаоши! Подзатыльник ему отвесили довольно сильный, и не скажешь, что у Лю Нинг всего двадцать единиц силы! Не Ли тут же расплылся в неловкой улыбке, наткнувшись на колючий ледяной взгляд. Лю Нинг вздохнула, смежив веки, и прикрыв рот белым рукавом. Она не хотела бить учителя, рука сама дернулась. Сейчас она видела самого обыкновенного мальчишку, и ей это совершенно не нравилось. Лишний повод сомневаться: а действительно ли он мудр? Стоит ли доверять всем его решениям?.. Лю Нинг могла лишь оправдывать Не Ли и надеяться, что он просто дурачится. Что он осознает всю серьезность произошедшего сейчас: Шэньшэн не забыли о нем. - Госпожа Сяо Нин, вы слишком добры к этому прохвосту и, по своей доброте и неопытности, ведётесь на его трюки, - как-то устало сказала девушка, и Сяо Нин чуть улыбнулась, с умилением посмотрев на неё. Нин легко разгадала истинный посыл этой фразы, и просто радовалась, что Лю Нинг ненавязчиво проявляет заботу о ней. Это казалось ей... милым? - Спасибо, Нинг. Ты хорошо питаешься? Я слышала, ты недавно общалась с наследником Шэнмин? - заботливо стала расспрашивать Сяо Нин, подошедшая к Лю Нинг. Не Ли тихо прыснул в кулак, отворачиваясь, вспоминая сегодняшний разговор с ученицей. Сяо Нин взяла Нинг под руку, поведя за собой в сторону классов, и Не Ли вяло поплелся за ними, бурча, что его все позабыли, а он, вообще-то, ранен. Сердце Сяо Нин-эр определенно трепетало от общения с Не Ли, но Лю Нинг была такой очаровательно хрупкой на вид, совсем как нефритовая статуэтка, и девушке очень хотелось позаботиться о ней, как о младшей сестре. Тем сильнее она переживала о факте общения Нинг с Линьцзянем. Они не были близко знакомы, но вдруг он - такой же негодяй, как Шэнь Фей, с которым обручена сама Сяо Нин? - Я хорошо питаюсь, спасибо, - кивнула Лю Нинг, не предпринимая попыток к побегу. Хватка у Нин была мягкой, но уверенной, и смысла в том, чтобы вырываться, несчастная жертва чужого милосердия не видела. Хотя, не такая уж и несчастная, всё-таки Сяо Нин вечно пыталась её подкормить. - Да, я общалась с молодым господином Линьцзянем ещё в детстве, и мы просто поговорили о прежних временах... - Ты знаешь его с детства? Ого! - удивилась Сяо Нин, и было чему. Клан Ван был не самым видным в Светозаре, находясь не в конце иерархической лестницы, но и не в начале, лишь на одну позицию выше семьи И Лун. И вот даже не наследница клана Ван оказывается подругой детства наследника одной из трех главных семей Светозара, к тому же самой богатой семьи! Сяо Нин не хотела бы оскорблять или принижать Лю Нинг, пусть та и выглядела не слишком здоровой, а её одежда казалась весьма дешевой, особенно это легко понималось на ощупь, но обладала выдающимся талантом и умом. Древние языки она схватывала почти на лету и сама ими интересовалась, а еще охотно переводила для Сяо Нин те книги, которые она просила. И даже поделилась с ней собственноручно написанным словарем языка империи Шицзин. В общем, несмотря на внешний вид и положение в своей семье, Лю Нинг была замечательным человеком и настоящим талантом, но этого всего всё равно было недостаточно для дружбы с таким видным человеком, как Чэнь Линьцзянь... - Мои родители просто были знакомы с дядей молодого господина, - повела плечами Лю Нинг. Сяо Нин кивнула и принялась расспрашивать, каким ребенком был Линьцзянь. Она всё ещё беспокоилась, что наследник такой богатой семьи мог обидеть Лю Нинг. Когда они вернулись в класс, Сяо Нин достала из пространственного кольца коробочки с выпечкой, угощая Лю Нинг, Не Ли и их банду. Не Ли вернул долг. Все до последнего яолинби, что Сяо потратила на пурпурный дымник, и, пусть она отнекивалась, холодная фраза Лю Нинг, что отказ ранит гордость Не лаоши, переубедил её. Она вообще относилась к словам Не Ли и Лю Нинг с особым вниманием. Это были первые и единственные пока в её жизни люди, которые искренне помогли ей и продолжали помогать: по крайней мере, Лю Нинг никогда не отказывала в небольших просьбах, а Не Ли поделился такой мощной техникой! Более того, они были единственными людьми, благодаря которым она излечилась и становилась день ото дня сильнее, ощущая, как впереди забрезжила свобода от навязанного ей брака. - Как насчет остаться у меня с ночевкой? - спросила Сяо Нин у Лю Нинг, когда Не Ли отвлекся на то, чтобы отбиться от всеобщего внимания. Многие одноклассники и даже ребята из параллелей воспылали желанием пообщаться с ним. Девушка посмотрела на милую Нин, выглядевшую довольно робко, озвучивая это предложение, и печально вздохнула, отводя взгляд. Ей нравилось общаться с Сяо, которая явно понимала те оттенки интонаций, что она вкладывала в свой довольно невыразительный голос. И даже сестринское заботливое отношение не отталкивало и не вызывало раздражения. Но ночевка в доме Сяо Нин? В клановом квартале? Как скоро об этом донесут тетушке Юнхуа?.. - Боюсь, мне не позволят подобного, - искренне пожалела девушка, прикрыв рот рукавом. Сяо Нин немного растерялась, но тут же улыбнулась. - Ничего страшного! Это просто предложение... Может быть, я могу посидеть с тобой в библиотеке? Ты часто в ней засиживаешься? - дружелюбно улыбалась Нин. Она не знала, как много времени проводит её спасительница в библиотеке, но казалось, что Нинг живет там: в какое время не зайди - скорее всего, наткнешься на неё. - Она ночует в библиотеке, - фыркнул Ду Цзэ, сверля недовольным взглядом затылок Не Ли, который решительно отбивался от внезапных поклонников и девушек, что уже успели нацарапать любовные записки. Глаза Сяо Нин распахнулись в удивлении... она поджала губы, нахмурившись, и решительно взяла Лю Нинг за руки. - Сегодня я ночую с тобой! В восторге от такого пылкого заявление Лю Нинг не была, но и против мало что имела. Хочется Сяо Нин этого, ну и пусть. Чем бы дитя ни тешилось...