...к растениям и людям надо подходить с практической точки зрения: много ли пользы от красивого, но бесполезного цветка?
Сяо Нин считала, что жизнь несправедливо с ней обходится. Она была точно птица в клетке, родители и клан всё решили за неё: она выйдет замуж за Шэнь Фея и обеспечит семье безбедное будущее. Может быть, Сяо Нин и не стала бы противиться, ведь прекрасно осознавала бедственное положение клана И Лун, но Шэнь Фей оказался настолько мерзким бабником, что связываться с ним совершенно не хотелось! Даже в кошмарном сне Нин не могла представить его своим мужем! Всё, что ей оставалось, это тренироваться! Становиться сильнее и сильнее, чтобы её ценность для клана перевесила ценность брака с Шэньшэн. И когда Сяо Нин поразила боль, из-за которой она не могла даже нормально спать, ей оставалось лишь ронять слёзы в одиночестве и, стиснув зубы, продолжать тренироваться через страдания. Она была одна. Застряла в бесконечном кошмаре, в котором, ей казалось, раз за разом переживала одно и то же. Раз за разом, в бесконечном цикле боли, и страдания, и неизбежности замужества с Шэнь Феем. Ночами ей снился темный лес, в котором она блуждала, в котором не было ни клана И Лун, ни мерзкого жениха, ни... одного живого человека, с которым она могла поговорить? Сяо Нин никогда вживую не была в этом лесу, но знала, что это - Чаща Мрака. Знала, что если не найдет способа избежать брака, то сбежит туда так же, как и в кошмарах... Чаща Мрака звала, манила её во снах. В ней скрывалось что-то, что обещало освобождение от одних страданий... за страшную цену, которую Нин не знала, но нутром чувствовала: цена слишком высока. Только появление Не Ли и Лю Нинг осветило этот темный мир солнцем надежды, и Сяо Нин ощутила, как бесконечный цикл разрывается, а кошмар о Чаще Мрака находит упокоение в глубинах её памяти... Когда-нибудь, думала Нин, она расскажет об этих странных снах и ощущениях Лю Нинг. Тогда, когда они станут близкими подругами, она обязательно расскажет! Но сейчас она жаловалась на клан И Лун, на Шэнь Фея, и видела в обычно холодных черных глазах мягкое и нежное внимание, как если бы заботливая мать выслушивала своё дитя. В библиотеке так поздно вечером было тихо, тем более в кабинете Не Ли. Девушки набросали подушки на пол и взяли два пледа, и теперь просто ели сладости, сплетничали и заплетали друг другу волосы. У Лю Нинг они были довольно жесткими и не особо длинными, но с десяток мелких косичек Сяо Нин ей заплела. - Ты сильная. Еще немного, и будешь сильнее этого Шэнь Фея, - уверенно сказала девушка, и Сяо Нин смущенно потупила взгляд. Ей были приятны слова Лю Нинг и эта её непоколебимая уверенность в силе Нин! - Как только твой клан узнает о твоем таланте, он начнет ценить тебя. Но даже так, продолжай совершенствоваться, разумеется, не забывая о своем здоровье. Тем более, ты всегда можешь попросить о помощи меня или Не лаоши, - почти тепло сказала Лю Нинг, бережно заплетая блестящие здоровьем волосы Сяо Нин, которая изливала ей душу. Нин счастливо улыбалась, и глаза её сияли от слез, которые она не смела проронить. Чаща Мрака истаяла под тем теплом, что излучала Лю Нинг, и Сяо ощущала, что больше не одна. Это ощущение, когда есть близкий человек, готовый поддержать, на самом деле исцелило её. – Главное - не влюбись в Не Ли. Не то чтобы лаоши плох, просто он уже влюблен по уши в божественную Е, - интонации в ровном голосе сменились, и Сяо Нин удивленно моргнула, смотря на подругу. Сяо Нин не очень много общалась с людьми, она вообще после появления финансовых проблем в семье и заключения помолвки закрылась в себе, отстранившись от Е Цзыюнь, и не общаясь с ней очень давно. Но даже так, имея малый опыт социального взаимодействия, как-то интуитивно понимала те отголоски эмоций, что вкладывала в свои слова Лю Нинг. И сейчас она казалась грустной. - Тебя не устраивает влюбленность Не Ли? - удивилась Сяо Нин. Она сама не определилась со своими чувствами. Ей очень нравился Не Ли, она ему была бесконечно благодарна, но, вместе с тем, ранее она так близко не общалась с мальчишками. Только пару раз с Феем, но он - особенно неприятный случай. Девушка искренне переживала, что может обманываться в своих чувствах, путать признательность с влюбленностью. И если с Е Цзыюнь Нин уже намеревалась посоперничать за сердце Не Ли, то вот влюбись в него Лю Нинг... Сяо Нин честно могла признаться себе, что, если всё так, она, скорее всего, отступит или даже будет пытаться помочь Нинг, ведь та была ей... подругой? - Да, - отозвалась Лю Нинг. Сяо Нин запрокинула голову, смотря ей в лицо, но то оставалось ровной нефритовой маской, лишь черные глаза отражали малую степень обеспокоенности. - Было бы куда лучше, влюбись лаоши в тебя. Ты намного милее и симпатичнее, - вновь с теплотой заговорила девушка, и Сяо Нин улыбнулась так широко и радостно, как если бы улыбалась за двоих. Что так и было. - Но при этом ты не хочешь, чтобы я в него влюблялась? - издала смешок Сяо Нин, найдя нелогичность в размышлениях Лю Нинг. Та смежила веки, чуть кивнув, признавая эту несостыковку. - Всё, на самом деле, просто. Сердце Не лаоши занято, а мы не сможем на это повлиять, - вздохнула девушка, подвязав заплетенные волосы Сяо Нин яркой лентой. Сяо Нин аккуратно пробежалась пальцами по косе и осталась довольной. - Так Е Цзыюнь тебе не нравится? Потому что она популярна? Или потому что дочь главы города? - с любопытством спросила девушка, подсев поближе к равнодушной Лю Нинг. Та чуть склонила голову на бок, прикрыв губы пальцами, задумавшись над ответом, и Сяо Нин не торопила её, молчаливо наблюдая. Она сама разорвала всяческие отношения с Е Цзыюнь из-за своей зависти. Принцесса клана Фэнсюэ, естественно, ей неоткуда знать о проблемах! Ни в деньгах, ни в учителях у неё нет недостатка. Всё что она захочет, тут же окажется в её изящных руках! Никто не посмеет ничего сделать против её воли и воли её отца! Нин посчитала, что им просто не по статусу дружить. Они принадлежали разным мирам: в одном, как в сказке, жила Е Цзыюнь, а в другом с болью и потом Сяо Нин отвоевывала право распоряжаться своей жизнью. Лю Нинг раздумывала над ответом довольно долго. Ненавидела ли она Е Цзыюнь? Питала ли к ней неприязнь? Завидовала?.. Не то чтобы. Объективно, Е Цзыюнь не была ни в чем виновата. Как взрослый человек, Нинг старалась быть объективной, но всё-таки личные привязанности и предпочтения у неё имелись... Потому - да, ей не нравилась Е Цзыюнь. Неизвестно, в кого она выросла, что Не лаоши полюбил её, но Нинг отдавала себе отчет: возлюбленная Не Ли существует лишь в его воспоминаниях, а текущая Е Цзыюнь - лишь личинка той будущей возлюбленной. К тому же, сам клан Фенсюэ... - Я практически ничего о ней не знаю. Не могу сказать, что не переношу её на дух, - расплывчато ответила Лю Нинг. - Тебя сильно печалит влюбленность Не Ли? Ты сама в него влюблена? - с любопытством поинтересовалась Сяо Нин, решив, что в этом причина негативного отношения к Е Цзыюнь, и осеклась. Возможно, подругами их считает только она, да и даже для подруг эти вопросы могут показаться слишком наглыми? Лю Нинг никак не поменялась в лице, но это не было показателем её душевного равновесия, и Сяо Нин затаила дыхание, ожидая ответа. - Пожалуй, меня это действительно беспокоит. Е Цзыюнь... проблемная, - расплывчато отозвалась Лю Нинг и повела плечами, положив ладонь на макушку смутившейся Сяо Нин. - Выбрось такие глупости из своей головы, молодая госпожа. Я восхищаюсь умом лаоши, но он - весьма самоуверенный и наглый мальчишка, который только и делает, что влезает в неприятности. Я уважаю его, как наставника, но не питаю любви к нему, как к мужчине. И даже если влюблюсь когда-нибудь, не думаю, что это как-то отразится на моих планах... Сяо Нин посмеялась над характеристикой Не Ли: их взгляды на него определенно различались, ведь сама Сяо не смогла бы назвать его наглым и самоуверенным... Но Лю Нинг проводила с юношей больше времени, вероятно, ей виднее. - Что за планы? - заинтересовалась девушка. Она не понимала, как Лю Нинг может так категорично отвергать чувства, но не вступала в спор, ведь была слишком неопытна в этой теме. Она сама не до конца разобралась, влюблена или просто очень признательна Не Ли, так что какие тут споры о любви? - Ничего значительного, - в равнодушном тоне Лю Нинг послышались теплые нотки, но даже так Сяо Нин сразу поняла, что более ей ничего не расскажут, и поспешила перевести тему на что-нибудь другое, спросила еще раз о Чэне и с удовольствием слушала рассказы, как ныне талантливый наследник семьи Шэнмин в детстве пугался бабочек, гусениц и других насекомых.***
Лю Нинг не могла уснуть. Спокойное дыхание Сяо Нин рядом явственно говорило о том, что собеседница уже в царстве снов, а по безмятежному выражению лица можно было понять, что снятся ей мирные сны. Девушка даже немного позавидовала... подруге? Лю Нинг знала, что Не Ли для неё - драгоценный учитель и предводитель, помощь которого значительно выручает её, даже если временами она сомневается в его разумности. Ду Цзэ - не близкий друг, но всё же да, она считала его другом. Лу Пяо и остальная банда скорее приятели. Чэнь Линьцзянь? Друг детства, сейчас же имеет очень неясный статус... А Сяо Нин? Лю Нинг симпатизировала этой девушке, в какой-то степени сочувствовала её необходимости выйти замуж за человека, которого она презирает, и... Лю Нинг переживала, что так сильно привязывается к Сяо Нин потому, что та напоминает ей Лю Мэй. Упорные тренировки, вопреки прогрессирующей болезни, чтобы угодить клану и вырваться из клетки, замужество с нелюбимым человеком, который совмещает в себе черты отца самой Лю Нинг. Его она, конечно, никогда не видела, но иногда подслушивала разговоры Ян-гэгэ и матушки, потому имела представление, какой он и кто вообще такой: бабник из весьма влиятельной семьи, вероятно, именно из-за этого избалованный и небрежный к чувствам других. Шэнь Фэй сильно напоминал Лю Нинг образ отца, составленный по невольным (читай, подслушанным) рассказам Ван Яна и Лю Мэй. Девушка тихо вздохнула и осторожно погладила спящую Сяо Нин по голове, мысленно пожимая плечами. Да, она привязалась к этому ребенку. Пока что совсем немного, достаточно пары усилий, чтобы разорвать зарождающуюся связь... но Лю Нинг уже не хотела этого делать, даже если дружба с Сяо Нин может стоить ей вражды с Ван Юнхуа. В конце концов, не перестала же она общаться с Не лаоши и теперь вот возобновила общение с Чэнем... либо тетушка её убьет, либо смирится. Либо сама Лю Нинг должна найти выход из всей этой ситуации. С мрачным смирением девушка уже признавала, что знает выход, который ей не нравится, но который легко осуществить в кратчайшие сроки... Что же, после экспедиции она озаботится приданым. И когда через замужество сможет выйти из семьи Ван, то уже никто не посмеет указывать Лю Нинг, с кем ей общаться, а с кем - нет. Да, ей не нравилась эта идея, но более быстрого способа покинуть клан она не знала. Покидать Светозар слишком рано, уровень сил не тот, а пытаться заручиться покровительством со стороны, попросив того же олененка - глупо. Пока Ван Юнхуа - любимая внучка главы, никакое покровительство, даже самого молодого господина Шэнмин, не спасёт Лю Нинг от воспитательных бесед. С появлением в её жизни Не Ли, жившая надеждой тайно стать сильнее и сбежать из Светозара Лю Нинг начала понимать свои прежние наивность и безынициативность. Как бы она стала сильнее с тем смиренным настроем? Похоже, только наличие близких людей заставляло Нинг двигаться вперед, и она грустно могла признать, что даже смерть не сумела подарить ей достаточного количества эгоизма... Что же, раз ради себя она не смогла постараться, то постарается ради других!***
Утром Лю Нинг, попрощавшись с Сяо Нин, отправилась в охотничьи угодья. На посту, где следовало отметиться, её уже ждал Чэнь. Они договорились потренироваться перед экспедицией, и Лю Нинг было немного неловко перед олененком: она ведь отбирает время, что он мог потратить на обучение других, более сильных бойцов его отряда. Только вот улыбка на лице Чэня говорила, что ему радостнее находиться здесь, чем где-то еще. Похоже, его не смущало то, что он возится с первокурсницей академии вместо того, чтобы заниматься действительно важными делами... Отметившись на посту, они отправились в лес. Лю Нинг уверенно вела олененка к знакомой поляне, где часто тренировалась Сяо Нин. Из всех мест на полигоне, это казалось наиболее удобным для упражнений и медитации. Правда, Нинг впервые оказалась на поляне при свете дня и теперь рассматривала желтые одуванчики в изумрудной траве, ночью бывшие совершенно незаметными, но не на цветы смотреть они сюда пришли. Лю Нинг повернулась к Чэню, идущему за ней, лицом и потянулась к своему пространственному кольцу. - Что-то хочешь мне дать? - с недоумением поинтересовался юноша, заранее готовый отказаться от подарка сестренки. В конце концов, он может позволить себе всё что угодно, а вот сестренку Нинг в клане Ван явно не балуют, судя по одежде. Чтобы она там ни говорила о том, что ей жаль хорошие одеяния, Чэнь в подобную чушь слабо верил. Линьцзянь в первое мгновение недоуменно посмотрел на предмет, появившийся в руках сестренки, приняв его за книгу, перевязанную алой лентой. Но разглядев, счастливо улыбнулся, бережно приняв "книгу", на деле оказавшуюся стопкой аккуратно исписанных листов. Чэнь и не ждал, что сестренка так скоро напишет ему ответы... но это оказалось весьма ценным подарком для него, дороже многих других сокровищ. Лю Нинг же ощущала отголоски удовлетворения, когда передала письма олененку: круги под глазами стали темнее из-за частично бессонной ночи, проведенной в раздумьях и написании ответов, но оно того определенно стоило. - Спасибо, - полным признательности голосом сказал Чэнь, убирая письма в своё пространственное кольцо. Для него это действительно много значило. Да и Лю Нинг понимала, что этот поступок равносилен заявлению, что их дружба все еще жива. Или, по крайней мере, имеет весомые шансы возродиться. Лю Нинг кивнула в ответ, не став ничего отвечать, а Линьцзянь, кашлянув, принял куда более серьезный и сосредоточенный вид. - Я тут взял из дома немного оружия. Я, конечно, не так хорош, как дядя, потому взял лишь то, чем хоть немного владею. Выбирай любое, я точно смогу показать тебе азы. Но предупрежу, что лучше всего владею цзянем, - присев на корточки и вытянув из пространственного кольца огромный сверток ткани, олененок развернул его, демонстрируя различные приспособления для умерщвления ближнего. Прямой меч, которым владел Чэнь, Лю Нинг совершенно не привлекал. Кинжалы, лук, арбалет, кнут, лю син чуй - два ударных груза на кожаном ремне, саньцзегунь - трёхсекционный боевой цеп, - олененок сильно скромничал, когда говорил о своих навыках владения оружием... Или дядя Чэнь - действительно первоклассный мастер, владеющий еще большим количеством орудий. Лю Нинг понимала, что всё это обучение олененок затеял, чтобы она не была совсем беззащитна в экспедиции. Конечно, он постарается её защитить, но, как лидер, он не сможет с ней постоянно нянчиться. Да и она сама прекрасно осознавала, что за пределами Светозара их могут ждать всевозможные опасности, к которым стоит серьезно подготовиться. Только вот экспедиция отправляется уже совсем скоро... чему серьезному Лю Нинг выучится за это время? Нужно выбрать что-то знакомое, чтобы обучение пошло быстрее. - Вот это, - указала пальцем Лю Нинг. Чэнь вопросительно вскинул брови и неуверенно взялся за рукоятку одного из двух кнутов, выбранных сестренкой. Девушка видела нечто ироничное в выборе оружия, которым пользовалась тетушка Юнхуа, но на самом деле это было единственным хорошо знакомым ей инструментом. Она могла без проблем воспроизвести все удары тетушки, запомнив их до малейших мелочей: а на чем еще сосредотачиваться, когда кожа взрывается обжигающей болью? Так что с кнутом обучение пойдет быстрее. До уровня рефлексов удары и замахи они отработать не успеют, но более-менее уверенному использованию Нинг выучиться обязана. - Ну, я немного знаком с кнутом. Дядя называет его ведьминским оружием, но не говорит, почему, - улыбнулся Линьцзянь и решительно выпрямился, протягивая второй кнут сестренке. - Начнем с азов... Лю Нинг медленно села на землю, восстанавливая сбившееся дыхание. Чэнь присел рядом, довольно улыбаясь, но, кажется, даже не вспотел. Девушка мрачно размышляла о том, что выносливость - не её отличительная черта, и это надо исправить. Всего восемь часов махания кнутом - и она уже выбилась из сил. Возможно, в экспедиции она сможет отыскать и собрать травы для пилюль Обсидиановых Костей и эликсира Дыхания Молодого Дракона? Это было бы прекрасно. Конечно, не стоило забывать о нормальном питании и тренировках, но с её темпами духовного развития необходимо как можно быстрее закалить и тело. - Спасибо, Цзянь-эр, что возишься со мной... - выдохнула Лю Нинг, взглянув на довольного Чэня. Он посмотрел в ответ с нежностью, положив ладонь на её плечо. - Всё что угодно для тебя, сестренка.***
В зеркале отражался бледный подросток с острым подбородком, но уже не столь выступающими скулами, и даже щеки не казались впавшими. Тени под черными глазами не исчезли, но определенно перестали напоминать синяки. Лю Нинг вздохнула, оправляя темно-синюю рубаху, вышитую серебряной нитью из шерсти снежного демона. Броня бронзового уровня представляла собой тканый комплект из рубашки с высоким воротом, просторных шаровар, щитков на предплечья и голень, тонкой, почти невесомой кольчуги, достаточно крепкой, чтобы сдержать атаки даже самых мощных бронзовых демонов. Соответственно, и цена у такого набора была запредельной настолько, что Лю Нинг в совершенно мрачном расположении духа сообщила Чэню, что, очевидно, ей придется теперь стать его рабом. Он посмеялся, а она даже не шутила. Лю Нинг оправила неровно подрезанные темно-фиолетовые волосы, косой челкой падавшие на лицо и слегка торчавшие во все стороны, и в очередной раз осмотрела себя равнодушным взглядом. Только вот внутри слабо скреблось недовольство. Новое одеяние не предполагало длинных рукавов, в которых было так удобно прятать пальцы и прикрывать лицо, как бы отгораживаясь от людей. Большая толпа, определенно больше трех десятков человек, уже собралась в холле библиотеки. Было много рослых юношей, явно перешагнувших рубеж одной бронзовой звезды, а еще несколько девушек, шушукавшихся о чем-то своем за спиной божественной Е, которая иногда отвечала на их вопросы или вносила свои комментарии в их тихую беседу. Неподалеку от Е Цзыюнь, разумеется, нашелся и Шэнь Юэ. Девушка не подпускала его близко и слышать не желала его объяснений по поводу недавней отвратительной ситуации с Не Ли, и теперь гордый потомок клана Шэньшэнь смотрел на первую красавицу глазами побитой собаки. Лю Нинг даже не удивилась, увидев одноклассников в составе экспедиции Чэня. Не то чтобы он ей об этом говорил, но очевидно, что потомки главных семей Светозара пойдут вместе. Наверняка, они общались с детства, всё-таки одного круга... - Нинг, хорошо выглядишь, - улыбнулся Чэнь, оценив внешний вид сестренки. Та в ответ благодарно кивнула, хотя не понимала, что такого в ней изменилось со вчерашнего дня, когда они виделись в последний раз? Или ему просто хочется делать комплименты броне, которую он для неё купил? Многие обратили внимание на Лю Нинг, но ей от этого было ни тепло, ни холодно. - Это броня, да? Бронзового уровня... хм-м, - Не Ли, сцепив пальцы на подбородке, внимательно рассматривал свою ученицу. Он предполагал, что вчера она не появлялась в библиотеке из-за встречи с Линьцзянем, но не ожидал увидеть её в новом одеянии... Наверняка, очень дорогом. - Тебе не идет. Совсем не женственно, - пробормотал раздосадованный юноша. Лю Нинг похорошела в последнее время, но закрытая одежда и короткие волосы опять позволяли спутать её с миловидным юношей. Темная одежда как будто делала девушку бледнее, заметнее становились круги под глазами, обтягивающие рукава и щитки на голенях подчеркивали тонкость конечностей и общую худобу, да и вообще Не Ли подарил бы ученице комплект намного лучше и красивее, чем этот! Он и так собирался как можно скорее подарить своей ученице демонического зверя, но первым её одарил всё-таки Линьцзянь. Это как-то раздражало, всё-таки Не Ли до сих пор ему несильно доверял. Кто он такой, чтобы делать дорогие подарки его ученице? С какой целью? В чем его выгода? - Итак, все в сборе. Палатки, сухпаек, оружие? Ничего не забыли? Предупредили своих, что идете тренироваться в отдаленное горное ущелье? Отлично, тогда выдвигаемся! - улыбался Чэнь Линьцзянь, организовывая полную энтузиазма толпу. Взгляд его постоянно скользил на белое худое личико сестренки, но та стояла рядом с Не Ли и не спешила подойти к нему. Стеснялась? Не хотела лезть под руку? Мысленно Чэнь вздыхал и обещал на первом же привале выловить сестренку и держать её поближе к себе. Толпа получилась не то чтобы внушительная, но довольно шумная. Люди на улицах бросали на них взгляды, но не особо любопытные. Да, толпа курсантов, да, идет куда-то. И что? Лю Нинг, уходя в свои мысли, пыталась натянуть облегавшие запястья рукава сильнее, но терпела поражение. В голове роились сплошные планы на будущее, а не вопросы о предстоящей экспедиции. Чэнь, несмотря на вид богатого самоуверенного человека, не был обделен умом и организаторскими способностями, а еще неким чутьем на полезных людей, так что экспедиция под его предводительством не должна быть такой уж катастрофой. Да и Не Ли ввязался в неё, значит, тем более всё должно пройти более или менее спокойно. Сам наставник недовольно бурчал о чем-то, идя рядом и закинув руки за голову. Что ему так испортило настроение с самого утра, Лю Нинг не понимала, да и не спешила выяснять: ей бы решить, какое приданое будет лучше. И как подойти с предложением руки и сердца к человеку, который, наверняка, о свадьбе еще даже не задумывался. Конечно, саму свадьбу сыграть они смогут не скоро, где-то после семнадцати-восемнадцати лет минимум (потому что раньше Нинг сама не сможет, ей и так казалось, что она собирается совращать ребенка, даже если ни одной грязной мысли не имелось в её голове), но помолвку можно заключить уже сейчас. Безопасные стены Светозара остались позади. Экспедиция с хорошей скоростью двигалась по извилистой горной дороге хребта Шинцзу, оказавшегося в реальности довольно крутым. Несмотря на быстрый темп, взятый сразу после того, как они покинули город, до руин Гуланя все равно ждало путешествие в пять-шесть дней, которые они проведут под открытым небом, в любой момент готовые встретить и отбить нападение демонических зверей. - Не Ли, так ты знаком с Чэнь Линьцзянем? - полюбопытствовала появившаяся рядом Е Цзыюнь. Её миленькое личико было и удивленным, и заинтересованным одновременно. Лю Нинг отвлеклась на её чистый, как звон колокольчика, голос и оценивающе окинула взглядом белоснежное платье. По ней и не скажешь, что она собралась в поход за пределы Светозара... - Не то чтобы, просто однажды перекинулись парой слов в библиотеке, - немного лениво отозвался Не Ли, щурясь на солнце. - И поэтому он взял тебя в команду? - искренне изумилась Е Цзыюнь и подошла чуть ближе, прикрывая рот ладонью, чтобы более тихим голосом добавить: - Я знаю Чэнь Линьцзяня с детства. Он высокомерный и тщеславный. Как-то она не очень старалась сделать голос тише, по крайней мере, Лю Нинг, идущая не вплотную к ним, прекрасно расслышала её слова. Да и заклинатели вообще обладают восприятием куда как лучшим, чем обычные люди, так что наверняка слова божественной Е донеслись и до остальных. Пусть и шли они в последних рядах курсантов, и, скорее всего, до Чэня подобные слова не долетят, но дойдут до многих других. - Хе-хе, вероятно, я произвел на него впечатление! - отшутился Не Ли, и Е Цзыюнь посмеялась вместе с ним. Юноша скосил взгляд голубых глаз на невозмутимую Лю Нинг: "А я не обманывался в своем впечатлении, раз даже Е Цзыюнь считает его таким". На лице Не Ли расцвела коварная улыбка. - Возможно, он еще принял меня, потому что ему что-то хорошее обо мне рассказала Лю Нинг? Она с ним тоже общалась в детстве. Красивое лицо Е Цзыюнь вновь вытянулось от удивления, но в фиалковых глазах отразилось неподдельное любопытство. Она с интересом взглянула на Лю Нинг, о которой знала слишком мало: только её первое место в рейтинге по классу, да вечные споры о том, какого же пола девушка. Е Цзыюнь, по крайней мере, думала, что Лю Нинг - девушка... но сейчас затруднялась сказать наверняка: кадыка у Лю Нинг не было, но и выглядела она болезненной и очень молодой, ниже почти на голову самой Е Цзыюнь, и такой тонкой, худой. В общем, Е Цзыюнь не удивилась бы, окажись Лю Нинг мальчиком. - Скорее, его впечатлили слухи, бегущие впереди вас, Не лаоши, - равнодушно отозвалась Лю Нинг, скользнув по божественной Е незаинтересованным мимолетным взглядом. Выпад учителя действительно был внезапным. Почему он вместо того, чтобы безраздельно купаться во внимании своей возлюбленной, внезапно перевел её фокус внимания на ученицу? Хочет подружить свою возлюбленную и ученицу? Но почему так внезапно? Лю Нинг могла только гадать, что творится в голове у Не Ли, но надеялась, что он не слышал её разговор с Сяо Нин вчера. Пусть девушки и расположились в кабинете Не Ли, он знал об этом и не должен был им мешать. "Не станет же Не лаоши подслушивать девичьи разговоры", - отмела эту мысль Лю Нинг, как несостоятельную, и вежливо вышла из беседы учителя и его возлюбленной: - Я не могу говорить о молодом господине семьи Шэнмин с той же легкостью, что и молодая госпожа Е Цзыюнь. И пусть голос оставался равнодушным, холодные нотки были явственно различимы. Божественная Е даже немного вздрогнула, уловив в этой реплике укор себе, и смущенно отвела взгляд. Возможно, она и правда не должна была так вольно охарактеризовывать Чэнь Линьцзяня... Всё-таки их отношения, связывавшие их с самого детства, трудно было назвать задушевными, может быть, "приятельскими" больше подошло. Е Цзыюнь считала наследника семьи Шэнмин парнем гордым и самоуверенным, юным господином, привыкшим к восхищению и почитанию, готовым бросать хворост в костер своего всеобщего обожания, делая богатые подачки своему окружению. Но он не был скучным занудой, и потому Е Цзыюнь никогда не избегала его общества. Пока они шли, Не Ли еще пару раз предпринимал попытки втянуть в разговор с Е Цзыюнь Лю Нинг, но та каждый раз вежливо или расплывчато что-то отвечала и вроде бы случайно замедляла или ускоряла шаг, отходя от них. Не Ли начинало раздражать такое поведение ученицы. Обычно она была куда более... равнодушна? Спокойна? Да нет, она и сейчас не проявляла никаких эмоций, просто отказывалась идти на контакт. Раньше она вела себя куда приветливее с другими людьми! Чем же ей так не нравится Е Цзыюнь? Или ученица обижена теми словами, что сказал ей сегодня Не Ли? Юноша всерьез задумался над этим вариантом, не забывая, правда, поддерживать беседу с Е Цзыюнь и веселить её шутками. На закате Чэнь объявил, что они должны разбить лагерь до того, как окончательно стемнеет, и выбрал ровное и широкое плато, окруженное исполинскими деревьями, которые могли послужить укрытием от ветра. Место было довольно неплохим для лагеря. Линьцзянь раздал еще несколько указаний, и все приступили к установке палаток. Десять часов беспрерывного пешего путешествия никого не измотали, всё-таки Заклинатели были куда выносливее обычных людей. Лю Нинг с удивлением отмечала, что тоже не слишком запыхалась. Тренировки Не Ли на выносливость давали свои плоды, как и возросшая духовная сила, которая тоже укрепляла тело. Девушки собрались в кучку и разбили свои палатки рядом друг с другом и чуть подальше от парней. Лю Нинг, не особо переживавшая за свою девичью честь (серьезно, кто на неё покусится?), поставила палатку рядом с палаткой Не Ли. Тот выбрал место подальше от всех, под сенью дерева. Наверняка, чтобы никому не мешать, если вдруг ночью не будет спать, а заниматься какими-нибудь своими делами. - Вы будете часть ночи тренироваться, Не лаоши? - осведомилась Лю Нинг, часто замечавшая за наставником такое. Он тренировался в любое время суток, как только выдавалась хорошая возможность и просто наличествовало свободное время, но не переусердствовал в этом: он знал, когда стоит остановиться, чтобы не навредить себе. Не Ли неловко улыбнулся, почесав затылок. - Конечно. Ты хочешь присоединиться? Я думал, ты обижена на меня, - протянул он немного неуверенно, гадая, не обидится ли Лю Нинг вновь после его напоминания. Пусть у него и были обширные знания о многом в мире, девушки для него всё еще оставались совершенной загадкой, и хорошо знал он лишь Е Цзыюнь, с которой был очень близок. Была еще одна девушка после неё, но та была загадочной и скрытной личностью, даже больше, чем ученица! Ученица, которая сейчас посмотрела на него холодным взором черных глаз, но руки, умело делавшие узел, замерли. Она явно что-то обдумывала. - За что эта ученица могла обидеться на Не лаоши? - ровным тоном спросила она, но Не Ли удалось различить нотки непонимания. В мыслях он облегченно выдохнул и почесал затылок, продолжая неловко улыбаться. - Ну... за то, что я довольно грубо высказался о твоем внешнем виде сегодня. На самом деле вышивка довольно красивая, да и вообще ты симпатичная... - пробормотал Не Ли, стремясь загладить вину. Он ничего не сказал о том, что прическа у неё была ужасна: короткие волосы были подрезаны неровно, одна часть казалась длиннее другой, и вообще создавалось впечатление, что девушка стриглась сама и при этом не ножницами, а ножом. Хотя Не Ли не удивился бы, окажись всё так, как ему показалось. - Не лаоши не сказал этой ученице ничего оскорбительного, - почтительно кивнула Лю Нинг, и в её голосе послышались какие-то теплые нотки. Не Ли всё еще плохо понимал ученицу, но был уверен, что она могла бы сейчас снисходительно ему улыбаться. - Так почему ты не хотела сегодня общаться со мной и Е Цзыюнь? - поспешил он прояснить эту ситуацию, чувствуя облегчение от того, что обида ученицы существовала лишь в его голове. Черные глаза на бледном лице точно заледенели, и улыбка Не Ли перестала быть такой широкой. - Е Цзыюнь раздражает, - кристально честно ответила Лю Нинг, голос которой обратился в ледяной горный поток, окативший Не Ли и заставивший его впасть в ступор от такого резкого ответа. Он смотрел на ученицу с искренним недоумением и не знал, что сказать, впервые столкнувшись с Лю Нинг, открыто проявлявшей к кому-то неприязнь. Возможно, Лю Нинг была несправедлива к Е Цзыюнь. Она признавала, что может предвзято относиться к возлюбленной учителя, и не из-за самого Не Ли, а по личным причинам. Но переубеждать себя, стараться быть помягче с человеком, с которым не хочешь иметь ничего общего? Лю Нинг считала, что не в этом случае. Чем меньше она контактирует с Е Цзыюнь, тем лучше для обеих.