ну это уже не внутренний хомячок, а мутант пострашнее...
Под землей чувство времени сильно сбоило, но Лю Нинг, проводившая много времени за варкой снадобий, эликсиров и приготовлением пилюль, обладала о нём достаточно точным представлением, потому навскидку могла сказать, что с момента их попадания сюда прошло где-то шесть часов. А они все еще кружили по подземным галереям, которым, казалось, не было ни конца, ни края, как и ловушкам. Только вот с Не Ли опасное путешествие превращалось в какую-то легкую увеселительную прогулку, разве что долгих бесед они не вели. Вообще никаких не вели, если честно: старались не отвлекать Не Ли, единственного, кто видел каждую ловушку насквозь, замечая их намного раньше спутниц. Когда Лю Нинг уже думала попросить об отдыхе, потому как боль в ноге не проходила, очевидно, нуждаясь в дополнительном лечении целебной мазью, да и силы её давно были на исходе, они вышли в зал с колоннами. Тот был настолько огромен, что его просторы терялись во мраке. Если судить по диаметру ближайшей к ним колонны и тому, как часть её резко уходила во тьму, не хватило бы и трех десятков факелов, чтобы охватить зал. Но Лю Нинг поразили не размеры места, в котором они оказались, а свежий воздух, наполнявший легкие и тело блаженной невесомостью. Усталость оставила её, даже нога перестала доставлять неприятные ощущения, а многие горести и печальные мысли забылись... - Видимо, Гулань был построен над гробницей. Горожане должны были знать о подземельях и спрятать здесь всё самое ценное, - бодро сказал Не Ли, улыбнувшись. Он всё их блуждание под землей старался придать уверенности спутницам, успокоить и поддержать их. Е Цзыюнь, похоже, это помогало. Лю Нинг было все равно. - Думаю, над нами тренировочный плац. На этот раз энергичный тон Не Ли не подействовал на божественную Е. Цзыюнь не могла отвести печального и пораженного взгляда с пола, усеянного грудами человеческих костей и сгнившей одежды. Здесь были и взрослые, и дети. Их тела давно истлели, но по одному положению костей можно было предположить, как перед смертью страдали эти люди. По щекам божественной Е уже вовсю струились слёзы, когда она наткнулась взглядом на угол, в котором детские косточки словно жались друг к другу, ища укрытия от холода даже после смерти. Лю Нинг слабо вслушивалась в то, о чем говорили плачущая Е Цзыюнь и стремящийся её успокоить Не Ли. Она просто была поражена до глубины души и стояла в ступоре, вопреки артефакту, блокировавшему сильные эмоции. Это не было даже эмоцией, просто... шоком? Столько Снежных Фантомных Лотосов Лю Нинг и за десяток своих жизней не встретит! Пол, груды костей и многие колонны были покрыты сплошным ковром таинственно мерцающего нежного цветка, который обычно не существовал и полминуты, разлетаясь лепестками и истаивая. Но здесь они росли, словно обычные цветы в благодатной почве, и голыми щиколотками Лю Нинг даже чувствовала их легкое щекочущее прикосновение. Может, легенда об алхимике, изготовившем из них эликсир, возрождающий мертвых, не такая уж и легенда?.. Девушка очнулась лишь тогда, когда её за рукав подергала уже не плачущая Е Цзыюнь. Её лицо-цветок раскраснелось от пролитых слёз, но менее прекрасным не стало. А Лю Нинг наивно думала, что красиво плачущих людей не существует. Божественная Е осведомилась, всё ли в порядке, и Лю Нинг просто кивнула на набивший оскомину вопрос. Цзыюнь робко улыбнулась и предложила присоединиться к Не Ли, который уже вовсю занимался мародерством. Хотя, сколько сотен лет истлевают здесь эти скелеты и пылятся артефакты? Считается ли это таким уж мародерством теперь, за давностью лет? К тому же, не ради слепой наживы, а ради выживания они пришли сюда... Со всем почтением и молитвами за упокой усопших, курсанты Светозара снимали со скелетов оружие, доспехи и артефакты. Все найденные эликсиры, разумеется, были испорчены, чего не скажешь о вещах. Лю Нинг нашла неплохой кнут из неизвестного происхождения кожи и короткий меч из серебристого металла с костяной рукоятью и убрала их в пространственное кольцо: пригодятся. К тому же, существенным минусом кнута была его бесполезность в ближнем бою, и не мешало обезопасить себя хотя бы тем же мечом. Более ей ничего не было нужно, и она, присев у одной из колонн, восстанавливала силы, пока Е Цзыюнь и учитель продолжали бродить по залу. Когда, казалось, все трофеи собраны, Лю Нинг осмотрелась в поисках лаоши, и увидела его идущим к каменному саркофагу на небольшом возвышении. Массивный саркофаг, не менее трех метров в длину и метра в высоту, был весь покрыт письменами, которые даже издалека казались нечитаемыми. Лю Нинг поднялась с места и заинтересованно подошла чуть ближе, подняв факел выше, и... нет, они все еще были нечитаемыми. Они вообще не напоминали ни один из иероглифов, которые встречала Нинг в древних рукописях библиотек Светозара, и это уже вызывало сильный азарт. Что же это за письмена? Насколько древние? Что делают здесь? - Что за странный саркофаг, Не Ли? - спросила Е Цзыюнь, двинувшись к юноше. Но, когда ей оставалось не больше трех метров, она стремительно побледнела и отшатнулась, распахнув в удивлении глаза. Лю Нинг, с тенью вопроса посмотрела на неё, продолжая стоять в метре от монументальной гробницы со странными символами. - Когда я подошла ближе, у меня голова заболела так, словно сейчас взорвется! - ответила на беспокойство Не Ли Е Цзыюнь, выглядя весьма удивленной подобным событием. Не Ли нахмурился, недоуменно посмотрев на спокойную Лю Нинг, стоявшую практически на расстоянии вытянутой руки от него. Он и сам почувствовал энергию, отталкивающую его, но достаточно легко проигнорировал подобное давление. Вон и Лю Нинг стоит, как ни в чем не бывало... Какой-то мощный Заклинатель навел на эту гробницу защиту, но она действует лишь на женщин? Нет, Лю Нинг же девушка. Тогда в чем проблема?.. - Я тоже не могу подойти ближе, - передернула равнодушно плечами Лю Нинг. Ей было не по себе рядом с саркофагом, вокруг него словно гулял не ощущаемый невидимый ветер, колыхавший лепестки фантомных лотосов, и их шелест тем сильнее ввинчивался в голову, чем ближе становилась Лю Нинг к каменному саркофагу. Терпимо, конечно, но неприятно. Ей не рады здесь, она четко понимала это. Здесь ждали не её. - Эм... поищите что-нибудь еще, а я здесь разберусь, - растерянно сказал Не Ли, натянуто улыбаясь. Он не знал, что такого предложить спутницам, чтобы они оставили загадку саркофага ему. Но к его счастью Лю Нинг послушно кивнула, отступая от саркофага. Е Цзыюнь же, посомневавшись, тоже не стала спорить, кивнула и отступила в сторону, продолжив исследовать зал. Не Ли облегченно вздохнул, повернувшись к таинственному саркофагу. Лю Нинг села на пол недалеко от саркофага, потягивая из ху-лу энергетический эликсир. Ей так и не довелось полноценно восполнить силы, пусть и фантомные лотосы вокруг неведомым образом лечили её тело. Призрачные лепестки приятно ласкали кожу, и девушка держала одну ладонь опущенной к полу, наслаждаясь прикосновениями цветов... Неприкаянно бродившая Е Цзыюнь, всё посматривавшая на Лю Нинг, набралась смелости и робко приблизилась, присев рядом с ней. - Лю Нинг... прости за то, что сказала тогда о Чэнь Линьцзяне. Ты права, я недостаточно хорошо знаю его, чтобы так говорить, - виновато улыбнулась божественная Е. Она думала об этом с начала экспедиции, но только сейчас выдалась возможность поговорить с Лю Нинг. До сих пор та очень ловко избегала общения! Но сейчас они были наедине, и Цзыюнь очень хотела донести свое искреннее сожаление. Разумеется, Лю Нинг недолюбливала её, - думала принцесса Фэнсюэ, - ведь она так некрасиво отозвалась о её друге. И пусть Е Цзыюнь не знала об их дружбе... нет, то, что она не знала об их дружбе, как раз и подтверждает, что она вообще не имеет понятия, что за человек на самом деле Чэнь Линьцзянь! Однако, искренние извинения Е Цзыюнь не растопили тот лед, что образовался между ней и Лю Нинг. Та лишь отняла ху-лу от губ, равнодушно взглянув на внезапную собеседницу, и отблески факела в черных глазах казались потусторонними огнями... Е Цзыюнь стало очень не по себе от этого взгляда, но больше - от безэмоционального лица. Девушка ведь даже не кривилась и не закатывала глаз, просто была холодна, как снег. - Вам не стоит извиняться передо мной, молодая госпожа, - поставив ху-лу на пол, Лю Нинг сложила руки и чуть поклонилась. Е Цзыюнь досадливо нахмурила брови, выглядя беспомощной и задетой таким вежливым ответом. Она же не этого добивалась! Она просто хотела, чтобы все недопонимания между ними разрешились и Лю Нинг перестала так враждебно к ней относиться... Внезапная вспышка ослепила девушек, прервав их беседу. Холодный голубой свет, быстро перешедший в пронзительный белый, осветил весь зал и статуи в капюшонах по периметру стен, и раздался болезненный крик Не Ли. Мгновенно оборвавшийся. Испуганная и встревоженная Е Цзыюнь обернулась, обнаружила лишь столб света на месте, где Не Ли изучал саркофаг. Глаза слезились от внезапного яркого источника света. Е Цзыюнь, ничего не понимая, подскочила на ноги и бросилась к нему, зовя Не Ли. Лю Нинг, потратившая какие-то доли секунды на осознание происходящего, выросла перед Е Цзыюнь мгновенно, удерживая девушку от того, чтобы броситься в столб света. Не самое умное решение, правда ведь? - Мы должны помочь Не Ли! - возмутилась Е Цзыюнь, по лицу которой стекала капелька пота, а фиалковые глаза лихорадочно блестели беспокойством и слезами то ли от переживаний, то ли от яркого света. "Если хоть волос упадет с твоей головы, Не лаоши с ума сойдет от стресса, а твоя семья голову открутит Цзянь-эру... " - мысленно тяжело вздохнула Лю Нинг, а вслух промолчала, крепче удерживая вырывающуюся Е Цзыюнь. - Не лезь, только сама пострадаешь. Ты даже не знаешь что это такое, - холодно аргументировала Лю Нинг, взывая к разуму божественной Е. Нинг и сама не знала, что это такое, но от мощи, ощущавшейся от столба света, даже на расстоянии пекло кожу. Откуда Лю знала, что её слова не достигнут цели? Напротив, Е Цзыюнь воспользовалась духовной силой, сделав рывок вперед, прямо к потоку света, словно не чувствовала, не осознавала, как это опасно!.. Кровавый кашель вырвался у обеих, но в глазах Е Цзыюнь плескалось безграничное удивление: холодная и, казалось, неприязненно относившаяся к ней Лю Нинг прикрывала девушку собственным телом, заслонив от потока света своей спиной! Черные глаза мерцали голубым, и Е Цзыюнь даже показалось, что сотканная из голубого света чешуя покрывает белые щеки Лю Нинг... Ослепительно белые лучи, точно лезвия, рвали в клочья одежду и кожу Лю Нинг, но не касались нежного тела Е Цзыюнь. В какой-то момент давление духовной силы стало столь велико, что у Е Цзыюнь потекла из носа кровь и она потеряла сознание. Лю Нинг, стиснув зубы, неожиданно ощущающиеся более массивными и острыми, изо всех сил удерживала болезненные стоны. Странный столб света, сотканный, очевидно, из духовной энергии, атаковал её, и она под градом ударов даже не могла пошевелиться. Пыталась отойти подальше, но подводила раненная нога и оказавшаяся довольно тяжелой Е Цзыюнь. Вовремя же эта героиня потеряла сознание! Лю Нинг протяжно выдохнула: удары ощущались очень остро, но почему-то она все еще стояла на ногах и даже не потеряла сознание от давления чужой силы, как Е Цзыюнь. Потому что у Лю Нинг была больше духовная сила? Или потому что на руках появились полупрозрачные голубые когти, покрытые такой же призрачной чешуей?.. "Если это - трансформация души, расцелую глупышку Е", - иронично подумала девушка, но на деле ей предстояло еще долгое время терпеть удары потока света, защищая бессознательную внучку легендарного Е Мо. И почему мелкой не перепало его легендарности?.. Торжествующий крик, сотрясший подземелье, ознаменовал прекращение мучений Лю Нинг. Столб света и лезвия пропали так же, как и появились - мгновенно. Она наконец смогла расслабленно осесть на колени, мягко укладывая бессознательную Е Цзыюнь на каменный пол: девушка совершенно не пострадала, не считая крови из носа и немного порванного длинного подола юбки. Послышался шум и бульканье, как если бы кто-то торопливо пил и давился водой... и это так и было, когда Лю Нинг обернулась и посмотрела на лаоши: он жадно осушал бурдюк за бурдюком, весь промокнув до нитки от пота. Что же с ним произошло в этом столбе света? Как не разорвало и не испепелило? "Читер", - мысленно вздохнула Лю Нинг, без особого удивления отметив, что крышка саркофага раскололась на две части и раскрылась, открывая содержимое... Не Ли, отбросив пустой бурдюк, тут же залез своим любопытным носом в саркофаг. Не прошло и минуты, как он что-то спрятал в нагрудном кармане под жилеткой. И вот он торжественно обернулся, шаря взглядом по пространству... Ровным голубым светом сиял рог во лбу бледной Лю Нинг. Её глаза мерцали осколками неба, щеки и шею покрывала призрачная бирюзовая чешуя, тянувшаяся по оголенным рукам, покрытым глубокими кровоточащими ранами. Сквозь призрачную драконью пасть, как маску охватывавшую челюсть Лю Нинг, проглядывали обычные зубы и бескровные губы. Пальцы, точно закованные в перчатки, походили на когтистые лапы, как и ноги. Вся она словно была закована в прозрачный доспех, напоминавший призрачный образ лудуня... Трансформация души! Чрезвычайно редкое явление, встречающееся лишь у Заклинателей не ниже Золотого уровня. Не Ли впервые за две жизни столкнулся с тем, что кто-то на бронзовом уровне (а была ли его ученица все еще на бронзовом? Он давно не проверял кристалл, который она носила с собой) смог добиться трансформации души! - Е Цзыюнь... с ней всё хорошо? - увидев за спиной Лю Нинг бледную возлюбленную, под носом которой запеклась кровь, упавшим голосом осведомился Не Ли. Голубой свет, окружавший Лю Нинг, медленно затухал: клочьями сошли и истаяли когти на ногах и руках, чешуя и драконья пасть. Последним исчез единственный рог, и весь свет растворился во вновь бездонно-черных глазах девушки. Она покачнулась и устало выдохнула, прикрывая глаза. В неверном свечении валявшегося неподалеку горящего факела, она выглядела мертвецом, пришедшим с того света. - Она жива. Думаю, даже здорова. Скоро оклемается, просто духовное давление было слишком мощным, - равнодушно поделилась своими прогнозами Лю Нинг. И Не Ли мысленно дал себе затрещину, в один прыжок оказавшись рядом с ученицей. Всё её тело покрывали глубокие раны, а сосуд души не был поврежден лишь потому, что опустел, растраченный почти без остатка на трансформацию души. Какой же из него ужасный учитель, раз менее чем за день его ученица уже дважды попадает в беду! Не Ли достал из кольца лечебную мазь и потянулся к Лю Нинг, чтобы обработать её раны, но она, открыв глаза, устало отвела его ладонь от себя. - Не лаоши, не хотите сначала проверить молодую госпожу Е Цзыюнь? Не Ли замер с пальцами, покрытыми целебной мазью, и искренним недоумением на лице. Ни в холодном голосе, ни в равнодушных черных глазах он не улавливал и толики насмешки. Так что это было? - Я доверяю тебе, - слабо улыбнулся юноша, и вновь потянулся к ранам, покрывавшим практически всё тело Лю Нинг. Доспех не слишком-то её защитил, разлетевшись на бесполезные лоскуты ткани, разве что поцарапанная и потерявшая много звеньев кольчуга до конца выполняла свою роль. - Ты ведь защитила Е Цзыюнь, верно? Почему, кстати? - беззаботно осведомился он, стараясь за этим тоном скрыть своё мрачное настроение и вину перед Лю Нинг. Увидев израненную ученицу, он первым делом осведомился о состоянии своей любимой. Вероятно, это было обидно для Лю Нинг, пострадавшей сильнее? Но по её безэмоциональному виду совершенно не удавалось угадать её мысли. - Почему? Она же ребенок, - Лю Нинг смотрела на него так же, как и секунду назад, но Не Ли был готов поклясться, что в её тоне зазвучали нотки недоумения. Он прыснул и насмешливо посмотрел на ученицу, осторожно нанося мазь на особо глубокие порезы на плечах. Она прерывисто выдохнула, очевидно, ощущая боль, и отвела взгляд. Её рука дернулась к губам, чтобы прикрыть их, но черные глаза с отблесками недоумения и досады уставились на полностью отсутствующий рукав. Не Ли сдерживал уже полноценный смех, умиляясь ученице. Эта ее привычка прятать лицо за рукавом казалась такой очаровательной, заставляющей сравнивать ученицу с котенком. - А ты - нет? - фыркнул он, счастливо улыбаясь. Его ученица была хорошей девушкой. И пусть она призналась, что ей не нравится Е Цзыюнь, она все равно не дала ей пострадать. Вероятно, предложение проверить сначала Е Цзыюнь исходило из беспокойства Лю Нинг о ней, и это тоже характеризовало ученицу, как сострадательную и добрую. - Не больше вашего, учитель, - голосом, вобравшим в себя снега далеких ледяных равнин, категорично заявила Лю Нинг. Её покрытое порезами лицо оставалось безучастным, но Не Ли вздрогнул, с непониманием уставившись в её глаза. Может быть... это ведь имеет смысл?.. Всё благодушное настроение истаяло, растворившись в снежных ветрах, которые нес равнодушный голос девушки. - Ты тоже переродилась? - упавшим до шепота голосом спросил Не Ли, и Лю Нинг внезапно посмотрела в сторону. - Может быть, - расплывчато ответила она, но этот ответ не удовлетворил юношу. Он осторожно взял ученицу за подбородок, поворачивая её лицо к себе, но она лишь упрямо поджала губы, словно демонстрируя, что ни слова больше он из неё не вытянет. Не Ли нахмурился. - Я тебя еще не отругал за то, что ослушалась меня, когда я сказал бежать, - резко перевел тему Не Ли, осознав упрямое намерение ученицы, но не приняв его. От того тон его был преисполнен досады и недовольства. Юноша опустил взгляд на руку девушки, которой она недавно по привычке пыталась прикрыть губы, и замер... почти всё запястье синим браслетом обхватывала гематома, в узоре которой смутно можно было угадать отпечаток его собственных пальцев. Это ведь он так сильно сжимал эти хрупкие косточки, обтянутые белой кожей, когда не мог вслух выразить свою злость из-за неповиновения ученицы... Не Ли осторожно нанес мазь на гематому, испытывая смешанные чувства, точно все пять приправ* неожиданно оказались на языке. - А если бы ты погибла? - сглотнув, непослушными губами спросил Не Ли. Он видел достаточно смертей своих близких и видеть гибель своей первой ученицы, к которой успел сильно привязаться, не желал. Он переродился и теперь был полон надежд не дать умереть всем, кто покинул его в прошлом-будущем, и спасти всех, кого только сможет... - Если бы при этом Не лаоши выжил, то это не высокая цена, - внезапно ответила Лю Нинг. Не Ли думал, что она будет продолжать молчать, но такой ответ не вызвал у него радости. Он недовольно взглянул ей в лицо, бережно сжимая немного опухшее запястье, и нахмурился. - Чушь! Если бы ты погибла, то и я бы не выжил, - возмутился он, имея в виду их разницу в силе. Может, он и знал много различных уловок, но чисто по силе Лю Нинг его превосходила. Пусть и не по физической. - Тогда тем более, - склонила голову к плечу девушка, остававшаяся крайне безучастной, лишь её взгляд неотрывно был прикован к пальцам лаоши, сжимающим её запястье. Он снова усилил хватку, но она не думала даже пискнуть, пусть и было немного больно. - Без учителя у моей жизни не будет смысла. Не Ли глубоко вздохнул, чтобы отчитать, затянуть длинную исповедь о том, что нельзя так говорить... Но не смог ни выдохнуть, ни сказать что-либо еще, столкнувшись взглядом с ученицей. Это было искреннее признание, что она нуждается в нем? Что привязана к нему так же, как он к ней? С этим ужасным артефактом Лю Нинг не могла нормально выражать свои эмоции, и потому Не Ли сейчас крепко задумался об истинном смысле её слов. Ученица ведь только что сказала, что он дорог ей? - Кхе, - юноша кашлянул, опуская взгляд и зачерпнул из баночки еще немного мази, чтобы нанести на хрупкое запястье ученицы. Он не хотел признавать, но был немного смущен и обескуражен таким прямолинейным признанием. - В любом случае, я бы воскресил тебя и прочитал бы такую длинную отповедь, чтобы тебе больше никогда не пришла в голову мысль жертвовать собой ради кого-либо! - фыркнув, пробурчал недовольно Не Ли, но уже без прежнего запала, да и выглядело это больше как старческое ворчание. Лю Нинг лишь кивнула. - Тогда мне тем более не страшно будет отдать свою жизнь за учителя, - равнодушно сказала она, но Не Ли вскинул голову, с подозрением уставившись на неё. Она над ним смеется? Ну точно, смеется! Что за упрямица! Еще и ведет себя не как ребенок. Не Ли был уверен, что Сяо Нин или Е Цзыюнь на месте ученицы вели бы себя абсолютно по-другому, и не из-за разного характера и воспитания, а просто в силу возраста. Однако Лю Нинг была рассудительная и спокойна, подшучивала над ним даже! Поразительная выдержка? Или всё-таки она тоже переродилась? Это действительно имело смысл, если он не помнил её в прошлой жизни, а в этой такого гения сложно пропустить. Опять-таки, он видел не гения, а почти равного себе собеседника, не ребенка с острым умом, а взрослого с пытливым разумом, не охваченным подростковыми страстями... Не Ли отстранился от Лю Нинг. Её раны покрылись бурой корочкой с примесью целебной мази и больше не кровоточили, но внешний вид оставлял желать лучшего. Девушка посмотрела на него равнодушным взглядом черных глаз и вежливо поблагодарила, как умела только она: по всем правилам и так отстранено, что холодок брал. Разумеется, она благодарила искренне, и даже не была (вроде?) на него обижена, однако Не Ли все равно каждый раз гадал над её истинным настроением. Юноша вздохнул, взъерошив свои волосы. В саркофаге он нашел страницу книги "Демонических сущностей времени и пространства" и Бездонный камень, который может ускорять культивацию в три раза. Очень редкая штука, которую даже Е Мо скорее всего никогда в жизни в руках не держал. Конечно, Не Ли хотел подарить столь ценный и редкий артефакт Е Цзыюнь. Это была первая его мысль, когда он увидел ожерелье с драгоценным камнем и опознал в нем такую диковинку, но сейчас, смотря на ученицу, он понимал, что найдет для Е Цзыюнь что-нибудь позже. Что-нибудь, возможно, даже лучше этого или более подходящее. А пока это ожерелье нужнее именно ученице, не говоря уже о том, что он давно хотел сделать ей щедрый подарок. А то непорядок, что ей дорогие вещи дарит какой-то хлыщ со стороны, а не собственный учитель! Когда Не Ли подался вперед, вытянув руки по обе стороны от головы ученицы, она даже не дернулась. Не вздрогнула, не нахмурилась, не поджала губы. Она сидела так же ровно, как и до этого, размеренно дыша. Абсолютно доверяла своему учителю? Не Ли польщено улыбнулся. - Что это? - не особо заинтересованно спросила Лю Нинг, когда Не Ли застегнул у неё на шее ожерелье из темного металла с голубым драгоценным камнем. Внезапно камень стал излучать синий свет, который помог ранам и ожогам немного затянуться, а самым мелким - и вовсе с шипением исчезнуть. - Бездонный камень. Подарок. Надевай его во время тренировок, и он увеличит скорость развития в три раза, к тому же, будет поддерживать уровень духовной силы, даже когда ты ничего не делаешь. С ним ты легко достигнешь Золотого уровня, - еще шире улыбнулся Не Ли. Ученица задумчиво рассматривала камень, слушая объяснения, но на последних словах лаоши почему-то застыла, чуть поджав губы. Не Ли растерялся, когда Нинг решительно сняла украшение с себя, возвратив ему. По черным глазам было непонятно, какие мысли и чувства овладели её разумом, и Не Ли ждал объяснений, чуть нахмурившись. - Я не могу взять столь дорогую вещь у учителя, которому и так многим обязана. К тому же, это ведь подарок не для меня, - мгновенно раскусила первоначальные замыслы Не Ли ученица, и он смущенно потер кончик носа пальцем. Почему Лю Нинг вечно видит его насквозь?! - Это подарок тебе! Ты моя ученица и должна слушаться учителя! - с улыбкой, напыщенным тоном заявил Не Ли и, не удержавшись, потрепал Лю Нинг по голове. Она отклонилась от руки, не дав ему коснуться своих волос, и решительно вложила в его ладонь артефакт. Не Ли снова ощутил тот лед, что и тогда, в библиотеке, когда спрашивал о происхождении ран на её лице и руках. Только на этот раз серьезность взгляда ученицы как-то... пристыжала?.. Она действительно пытается объяснить ему, кому на самом деле предназначается подарок?! Что за нелепость?! - Это подарок для твоей возлюбленной. Мне льстит, что ты ценишь меня и хочешь сделать столь дорогой подарок, но он не принадлежит мне, - как маленькому втолковывала Лю Нинг, и пусть её голос звучал равнодушно, ощущение льда немного ушло. Не Ли ощущал, что было в этих словах нечто ласковое и ужасно снисходительное... Разумеется, ему это совершенно не нравилось. - Нинг-эр, твой учитель дает это тебе. Ты обязана взять. Это приказ твоего учителя! - чуть повысил голос Не Ли. Он не хотел давить на неё, правда, но сколько можно проявлять свою непокорность? Она даже в таких мелочах стоит на своём! Что уж говорить о более серьезных ситуациях, когда неповиновение Нинг может стоить ей жизни? Не Ли думал, что, проявив сейчас твердость, сможет сломить сопротивление обычно покорной ученицы. Пока она не склонилась в церемониальном извиняющемся поклоне. - Эта ученица не может принять этот подарок, Не лаоши, - вежливо заговорила она, совершенно другим тоном, отчужденным и холодным. У Не Ли замерзло горло, и он не смог ничего сказать, явственно видя растущую между ними ледяную стену. - Не лаоши придется наказать эту ученицу за непокорность и непочтительность! Но эта ученица примет любое наказание учителя с должным почтением и благодарностью. Был ли шокирован Не Ли? Да. Был ли он зол? Очень. Мысленно он отметил, что Лю Нинг вечно переходила на столь официальный тон, когда начинала диктовать свои условия, и поморщился. Почему он до сих пор ведется на это? Наверное, потому что иначе свои эмоции Лю Нинг выражать не умела? - Лю Нинг... прекрати, - тяжело вздохнул Не Ли, сжимая в кулаке злосчастный артефакт. Ему было досадно, он злился, но сделать ничего не мог. Точнее, понимал, что если продолжит настаивать, то разрушит все те ниточки доверия, что уже завязались между ними. К чему только это упрямство?! - Я... понял твою позицию, - вздохнул юноша. И почему только подарки Чэнь Линьцзяня Лю Нинг так смиренно принимает?! - Благодарю, учитель. Ваша мудрость несоизмерима, - вежливо отозвалась ученица, не поднимая головы. Выждав еще немного, она медленно поднялась, внимательно посмотрев ему в лицо. Не Ли хотелось верить, что в черных глазах Лю Нинг отражается раскаяние или вина... Но нет, в них не отражалось ничего. - Позволите этой ученице привести себя в порядок? - всё так же вежливо и холодно попросила девушка, и Не Ли снова опустил руки. Во всех смыслах. Лишь бессильно сжал Бездонный камень в ладони, внезапно ощутив какую-то пустоту в сердце. Значит, вот так ученица принимает его подарки? Почему? Подарки Чэнь Линьцзяня она принимала с большей благосклонностью, а учителя - безжалостно отвергла? Что же это за ученик такой, поступающий столь жестоко и нелогично?! - Позволяю, - выдохнул Не Ли и демонстративно отвернулся к бессознательной Е Цзыюнь, принявшись её осматривать. Ученица не соврала, Цзыюнь была в порядке и скоро должна сама прийти в сознание. Лю Нинг медленно поднялась на ноги. Её вело в сторону даже когда она просто стояла на месте, всё-таки она потратила колоссальное количество сил за этот длинный день... Когда Нинг сделала шаг и нога её предательски подогнулась, обрекая на скорую встречу с каменным полом, Не Ли дернулся к ней, чтобы поймать. Но она устояла, упершись в его ладонь рукой. Девушка чуть повернула голову, столкнувшись с обеспокоенным взглядом голубых глаз... Не Ли не знал, что творилось в голове ученицы, но он окаменел, когда белые изящные пальцы дотронулись до его щеки, ласково прошлись до виска и заправили прядь волос за ухо. Если бы не артефакт, то как бы улыбалась Лю Нинг? Лишь уголками губ? Или так широко, что почти смеялась бы? Или как Е Цзыюнь, столь тепло, что может согреть весь мир?.. - Спасибо, учитель, - почти тепло сказала девушка, отнимая свои ладони от него. Не Ли не смог выдавить и звука, смотря на то, как, чуть пошатываясь, ученица уходила за ближайшую колонну. Что это только что было? Почему ему резко расхотелось обижаться и ругаться на неё?.. Не Ли надул щеки, скрестив руки на груди, и отвернулся, крепко зажмурившись. Он просто скучает по взрослой Е Цзыюнь, вот она ему и померещилась в ученице! Ничем более невозможно объяснить то, как дрогнуло его сердце!***
Лю Нинг ощущала себя ужасно скверно, но в мыслях умилённо улыбалась ведущему себя по-детски учителю. Он так забавно пытался обижаться на неё, но при этом стоило ей лишь немного оступиться, как тут же бросился на помощь, позабыв обо всех обидах и уничтожив весь воспитательный эффект, который так старательно создавал. На самом деле, Лю Нинг было немного стыдно перед ним. Ей и правда польстило, что лаоши попытался подарить ей такой невероятно ценный и мощный артефакт, но трезво оценивая себя... и продолжая додумывать идею с романом о культивации, в котором главный герой становится сверхсильным и собирает свой гарем, Лю Нинг считала свой отказ правильным. "Разве не избежала я вступления в гарем Не Лаоши, отказавшись от "квестового" предмета, предназначавшегося Е Цзыюнь? Да даже если это и игры моего разума, скучающего по развлечениям прошлого мира, такой драгоценный подарок мне ни в коем случае не защитить, если вдруг кто вознамерится его у меня отобрать. А у внучки Е Мо попробуй еще что-то отбери", - мысленно вздыхала Лю Нинг, питая досаду на жизнь и на свое положение, из-за которого такая хорошая вещь не могла ей принадлежать. Комплект, подаренный Чэнь Линьцзянем, был безнадежно и безвозвратно испорчен. Лю Нинг не могла ума приложить, каким образом эти тряпки и больше похожее на решето кольчугу починить? Да никаким! Со вздохом, она медленно сняла с себя некогда прекрасное обмундирование и, бережно убрав его в свое пространственное кольцо, извлекла из последнего привычные шаровары и рубашку. Единственное радовало: у неё снова будут длинные рукава! Вернулась к Не Ли и Е Цзыюнь Лю Нинг не скоро. Пусть она и была недалеко, за колонной, и могла уже раз пять переодеться, она выжидала, невольно прислушиваясь к разговору своих спутников. Ей не хотелось помешать их милому щебету. Лишь после того, как Не Ли нехитрой актерской игрой развел Е Цзыюнь на обещание стать его девушкой, когда он достигнет Золотого уровня, и вручил ей Бездонный камень, Лю Нинг показалась из-за колонны. В привычных белых шароварах и темно-серой рубахе с длинными рукавами, скрывавшими руки полностью, даже кончики пальцев. - Лю Нинг! Спасибо большое, что защитила меня! - воскликнула Е Цзыюнь, увидев девушку, и глубоко ей поклонилась. - Я в долгу перед тобой! - Не стоит благодарности, - холодно отозвалась Лю Нинг, смерив её отстраненным взглядом. Если бы с молодой госпожой случилось что-то серьезное, Не лаоши не нашел бы себе места от горя, а олененка попросту четвертовали бы в лучшем случае. Лю Нинг защищала их, а не молодую госпожу Е. Вслух, правда, всё это говорить девушка не стала. Зачем оскорблять принцессу Фэнсюэ такой неприглядной правдой и очевидным пренебрежением? Е Цзыюнь растерялась, жалобно посмотрев на Нинг, но последняя оставалась непоколебимой. Ей не нравилась Е Цзыюнь. Точка. Не Ли тяжело вздохнул, отводя взгляд от ученицы. Какой же редиской она может быть! А ему без сомнения сказала, что защищала Е Цзыюнь, потому что та еще ребенок! Хотя Не Ли не исключал, что и сказанное ученицей сейчас - тоже правда. Е Цзыюнь смущенно потупилась, опустив взгляд. Она не знала, что сказать в ответ на такие холодные, но очевидно правдивые слова. Повисшую неловкость прервал Не Ли, предложив продолжить поиски выхода. Всё равно здесь они уже собрали всё, что можно было. Девушки спорить не стали, привычно отдав ему бразды командования. Лю Нинг путь давался тяжело: её лихорадило и мутило от чистейшего, концентрированного запаха снежных лотосов, которые больше не встречались после того погребального зала, но их аромат преследовал её в темных коридорах подземного убежища неотрывно. Или, вероятнее, от ран и усталости. Духовный Сосуд не был поврежден, но энергия восстанавливалась очень медленно, и первые часа три для Не Ли и Е Цзыюнь Лю Нинг была бы, скорее, обузой, случись им вступить в битву. Но они были только втроем. Абсолютно одни на весь огромный подземный комплекс...