Лудунь

есть своя прелесть в договорных браках, особенно когда оба участника имеют голову на плечах и не стремятся испортить жизнь друг другу        Лю Нинг стоило поторопиться, но она не могла пойти к Ланьжо в таком виде. Она еще не видела своего отражения, но прекрасно представляла, что оно далеко от совершенства. Еще дальше, чем обычно. Хорошо, что в пространственном кольце было небольшое зеркало с ручкой и лекарства на все случаи жизни. Не Ли пил чай, невозмутимо наблюдая, как ученица аккуратно наносила целебную мазь на опухшие глаза и причесывала волосы. Как будто не из-за него её внешний вид оказался таким, что краше в гроб кладут! Хотя, она большую часть времени похожа на мертвеца из-за затворнического образа жизни и недосыпания. Пусть получение новых рангов толкало тело всё дальше от человеческого стандарта: Заклинатель мог не есть и не спать без вреда для себя намного дольше любого обычного человека, и чем выше ранг, тем поразительнее был этот срок. - Кстати, ты ведь... когда твоё лицо было ранено, как ты так быстро отрастила волосы? - поинтересовался Не Ли, подперев щеку кулаком. Ему было некомфортно напоминать девушке, что с ней делали в клане Ван, во многом потому, что он сам так и не смог помочь ей в этом. Но теперь он приложит все силы, чтобы помочь ей с семьей Хуянь! Даже если не получится договориться с Джианом.        Лю Нинг, вспомнив о своем обещании учителю, отвела взгляд, прикрыв губы рукавом. Она прекрасно поняла, к чему был задан этот вопрос. - С помощью эликсира... Не лаоши хочет, чтобы я снова воспользовалась им? - вздохнула девушка, посмотрев на учителя. Тот широко улыбался, сверкая насмешливыми голубыми глазами, и Лю Нинг устало смежила веки, которые жгло от целительной мази. Разумеется, именно этого и хочет её лаоши. Она-то надеялась, что сможет подольше походить с короткой прической. Длинные волосы - это время, необходимое на уход за ними, которого, естественно, у Лю Нинг было немного. - Ты всё-таки видишь мои замыслы насквозь, Лю Нинг! - восхитился лаоши, но не стал трепать по голове или мять щеку, за что девушка уже была очень признательна. Она не то чтобы совсем чуралась тактильных контактов, но определенно не воспринимала подобные жесты от того, кто выглядит совершенным ребенком. - Или это жизненный опыт, который ты получила, потому что переродилась, когда тебе было три? - сощурил он глаза, продолжая улыбаться, и пальцы девушки чуть дернулись, чего не было видно под длинными рукавами. Не забыл-таки... - Я... не уверена, что это было именно перерождение, - издала тяжелый вздох девушка, уставившись на пустую чашку. Она малодушно надеялась, что эта тема более не всплывет, но Не Ли разрушал её надежды одну за другой. Это не было трагедией и вреда не причиняло, но определенно вызывало некоторый дискомфорт. Лю Нинг ни перед кем не изливала душу. - Скорее очень затертые воспоминания о девушке, которая жила не в это время, не в этом мире, - передернула плечами она и прикрыла губы рукавом, посмотрев на Не Ли. - В отличие от лаоши, я впервые знакомлюсь со Светозаром и его населением.        Не Ли поднял ладони, усмехаясь, и по-доброму посмотрел на ученицу. Секреты... наконец секреты между ними исчезли. Он ощущал некоторое облегчение, наконец получив полное доверие ученицы, и теперь его немало интриговала история о месте, которое Нинг-эр помнила. И, разумеется, он задал ей вопрос об этом. - Мне пора идти к госпоже Ланьжо, - напомнила Лю Нинг, медленно поднявшись с места. Не то чтобы она совсем не хотела рассказывать, но - да, определенно что-то внутри противилось абсолютной искренности. В голубых глазах Не Ли отразилось такое детское и чистое разочарование, что девушка слегка поджала губы, скрытые за рукавом. - Если Не лаоши захочет составить мне компанию по дороге к кварталу Хуянь, то мы можем обсудить некоторые... моменты... - расплывчато сказала она, мимолетно пожалев о проявленной слабости. Её учитель же не ребенок, к чему быть столь снисходительной?        Юноша широко улыбнулся, встал на ноги и радостно согласился проводить свою ученицу. Он не стал сразу же заваливать её вопросами. Они молча вышли из кафе и, перейдя торговую улицу, нырнули в узкий проход между двумя высокими домами. - Та-ак... ты была в прошлом замужем? - поинтересовался Не Ли, когда они шли по безлюдным переулкам, срезая путь до квартала Хуянь. Он понимал, что вопрос довольно бестактный, но его снедало любопытство. К тому же, раз ученица так легкомысленно относится к теме брака, значит, уже имела опыт? Или наоборот, не имела, потому не видела в этом ничего сакрального и важного? - Можно сказать и так, - расплывчато ответила Лю Нинг, но, увидев, как хмурится лаоши, пояснила: - мы не проводили никаких церемоний. Откладывали деньги на покупку дома и ждали окончания своего обучения.        Не Ли кивнул. Сердце царапнуло какое-то неприятное чувство, и мысленно юноша поругался на себя. Он ведь учитель Лю Нинг, а не её отец, так зачем ревновать её к тому, кто остался в далеком прошлом и даже другом мире? Кстати, а с чего ученица вообще взяла, что жила в другом мире? Нет, он верил в существование других миров, в конце концов, даже в "первичном мире" существовали мириады измерений, в одних могли существовать ужасные демоны, в других - жить люди, но всё же, чем мир Нинг отличался от этого? Это был любопытный вопрос, но вслух Не Ли спросил другое: - А если бы у тебя была возможность заново прожить ту жизнь... ты бы вышла за него замуж?        Повисло молчание. Не Ли и сам не понимал, почему вдруг спросил именно это. Не про то, на кого она обучалась в прошлой жизни, не про еще что-нибудь о том времени... Вероятно, это был вопрос к самому себе? Нет, глупость какая. Он знал ответ на свой вопрос, и он подтверждал своё решение делом! Не Ли уже растянул губы в неловкой улыбке и хотел было предложить забыть, как Лю Нинг, внимательно посмотрев ему в глаза, отрицательно качнула головой. - Нет. Не вышла бы, - она прикрыла губы рукавом, отводя взгляд. Растерянный Не Ли молчал, внимательно смотря в лицо девушки. Он не знал, какой ответ ожидать от ученицы, но почему-то именно этот уверенный и категоричный отказ вызывал и удивление, и прилив любопытства. - Если бы я вдруг вновь оказалась там, даже не проживая жизнь заново, я бы не стала этого делать, - еще раз убежденно сказала Лю Нинг после недолгого размышления и посмотрела в голубые глаза учителя. - Подружилась бы с ним? Возможно. Позаботилась бы о его благополучном будущем? Да, скорее всего. Но для любви и свадьбы... мы бы уже не были в равном положении.        Не Ли озадаченно застыл, остановившись. Не были бы в равном положении? Он нахмурился, и ученица, заметившая, что учитель остановился, обернулась. - Я не совсем тебя понял, - неловко улыбнулся Не Ли, взъерошив волосы. - Ты бы не перестала общаться с любимым, но остановилась бы на дружбе?.. - Да, - кивнула Лю Нинг, опуская руку. Её спокойное белое лицо, почудилось Не Ли, отражало какое-то снисхождение. - Я бы знала больше, чем он, я бы видела не его, а образ в моей голове. Это как-то неправильно - любить не человека, а его будущую версию, и пытаться текущую личность подтолкнуть к развитию в ту, которую ты знаешь... я думаю так, - вздохнула Лю Нинг, смежив веки. - Ты уже знаешь события будущего, а твой партнер - нет. Допустим, он только что разбил вазу впервые в жизни, а ты вздыхаешь о его извечной неуклюжести, - привела пример девушка, и Не Ли вновь нахмурился. - В лучшем случае он подумает, что ты сравниваешь его с кем-то другим...        Она внезапно чуть отвернулась, вновь скрыв часть лица за длинным рукавом. - Да и не хотела бы я оказаться в таких отношениях, когда твой партнер знает твою будущую версию и смотрит на тебя, ожидая, когда ты станешь той, кем была лишь в его воспоминаниях.        Девушке было легко говорить о подобном опыте. Пусть её родители не перерождались и не знали будущего, однако однажды и навсегда решили, какую будущую её версию хотят видеть, и ожидали, когда она, наконец, станет выдуманным ими идеалом - уважаемым врачом с кучей детишек и мужем, военным или полицейским. Наверное, Нинг так привязалась к матушке Мэй и Ян-гэгэ еще и потому, что они любили не будущий её образ, а её саму? Такую, какой она была?        Не Ли сжал кулаки, опустив голову. Было что-то... до боли правильное и правдивое в рассуждениях ученицы, и бесконечно печальное. Ему это совершенно не понравилось. Уж не хочет ли сказать Нинг-эр, что её лаоши неправильно поступает по отношению к Е Цзыюнь? Разумеется, Нинг не говорила подобного вслух. Вполне вероятно, он - единственный здесь, кто подумал об этом...        До квартала Хуянь оставалось всего ничего. Эта беседа в переулке не могла более затягиваться, ведь уже сгущались сумерки, и не любившая опаздывать Лю Нинг окликнула крепко задумавшегося учителя: - Спасибо, что проводили, Не лаоши. Я соберу как можно больше информации о симптомах Джиана и попробую обсудить с ним договор... - А... да, хорошо. Увидимся завтра? - неуверенно спросил Не Ли, пребывая в раздумьях. Лю Нинг передернула плечами, теперь ни в чем не уверенная, и отвернулась от лаоши. Он прошелся с ней еще немного и, лишь когда охрана впустила её в ворота квартала Хуянь, отправился в библиотеку тренироваться. Хотелось поскорее забыть о странном философском разговоре, выбившем его из привычной колеи.

***

       Стоило страже у ворот клана увидеть розовую повязку с кисточками на голове Лю Нинг, как они тут же позвали слугу. Лю Нинг встречали здесь, как дорогую гостью, и обращались так вежливо и учтиво, что у неё появилось стойкое желание сбежать. Слишком дико. Непривычно. Подойди она к главным воротам клана Ван, то, в лучшем случае, на улицу выбежала бы какая-нибудь служанка и схватила бы её за руку, втаскивая в дом чуть ли не за шкирку, как нашкодившую кошку. А стража при этом смотрела бы абсолютно равнодушно, словно ничего и не происходит...        Не успела Лю Нинг со слугой пройти по улице и приблизиться к огромному главному особняку, как из его дверей на улицу выбежала сияющая Ланьжо в изящном нежно-фиалковом шелковом платье без вульгарного выреза на груди. Лю Нинг мимолетно отметила, что в таком скромном наряде девушка напоминает настоящую фею из сказок, только вот феи не бросаются на людей подобно фуриям: - Нинг-эр, я уже собиралась пойти искать тебя! Наше счастье, Джиан-гэгэ задерживается у отца, так что есть возможность немного тебя принарядить, - широко улыбалась наследница Хуянь, вцепившись в руку своей подопечной.        Лю даже не надо было передвигать ноги, девушка тащила её словно на буксире. Создавалось впечатление, что, не задержись Джиан, Ланьжо всё равно бы потащила свою новую игрушку прихорашиваться. "Ну, точно - кукла", - тяжело вздыхала в мыслях Нинг, в реальности покорно следуя за своей "благодетельницей".        Повезло Лю Нинг или нет, но на ванну времени не нашлось. Её усадили на низкий стул, завернули в дешевую светлую ткань, и одна из слуг подровняла её волосы. Нинг равнодушно смотрела на темно-фиолетовые пряди, падавшие на белую ткань, и думала, что сегодня же придется стричься еще. Она ведь собиралась выпить эликсир Многократного Лунного Цикла, а это означало, что уже к утру её волосы будут длиннее лопаток... и появится зверский аппетит. - Голубой или розовый? Может быть, фиолетовый? Точно не белый, ты в нем как призрак! - пока Нинг стригли, Ланьжо тщательно выбирала одеяния. - Черный со светлой вышивкой? Нет, будешь выглядеть еще бледнее! О, вот это зеленое ципао! - девушка схватила насыщенно изумрудное платье и на вытянутых руках продемонстрировала Лю Нинг. Той платье не понравилось с первого взгляда: низкий воротник, короткие рукава три четверти, облегающее фигуру... Но спорить с Ланьжо было бесполезно.        Девушка успокаивала себя тем, что переодевания начались и закончились одним платьем, ведь ципао пришлось Хуянь по вкусу и она махнула рукой на прочие одеяния. Лю Нинг, рассматривая юбку, едва прикрывавшую колени, мысленно тяжело вздыхала. Ей было неуютно в таком наряде даже не из-за его открытости, а из-за отсутствия длинных рукавов. - О, а это не сочетается с платьем! - с улыбкой воскликнула Ланьжо, потянувшись к шее Нинг. Оглушительный шлепок по ладони заставил девушку отдернуть её. С непониманием и искренней обидой Ланьжо уставила на Лю Нинг, которая медленно опустила руку. - Но, Нинг-эр, это украшение совершенно ужасно и не идет тебе! Сними уже эту удавку, - надула подкрашенные губы Хуянь, нахмурившись.        Лю Нинг, разумеется, даже не подумала её слушаться. - Это память о моей матери, - холодно ответила она, и выражение лица Ланьжо тут же сменилось на раскаивающееся. Лю Нинг чуть отвернулась, коснувшись пальцами чокера на шее. Разумеется, это - не единственное, что осталось от Лю Мэй, но это было тем, что спасало Нинг все эти годы. Как бы ни упорствовал лаоши, что она должна научиться жить без блокиратора эмоций, девушка в корне была не согласна. Что плохого в том, что она хочет жить так, как ей проще?.. - Прости. Мне жаль... Ох, мы задерживаемся. Поспешим, думаю, чай уже приготовили, - неловко улыбнулась Ланьжо, пытаясь сгладить ситуацию и срочно перевести тему. Нинг чуть кивнула, немного довольная, что встреча с женихом наконец состоится. Еще бы остаться с ним наедине, чтобы сделать заманчивое предложение... Но это будет невероятно сложно, ведь избавиться от Ланьжо в её собственном доме, кажется, самую каплю невозможно?..        Солнце давно село. На улице было тепло, конечно, но накрывать стол в беседке не стали. Вместо этого молодая госпожа Хуянь, сжимая ладонь Нинг, привела её в небольшую уютную комнату, в которой на низком столике стояли различные блюда. У Лю Нинг заурчал живот. Она отвела взгляд от великолепной еды, так ароматно пахнувшей, и взглянула на уже сидевших на подушках людей. Во главе стола был широкоплечий и накачанный мужчина с темно-розовыми, скорее даже темно-лиловыми волосами и аккуратной бородой. Лю Нинг не обманывалась его простым видом и скромной одеждой: перед ней был сам глава клана Хуянь Сюн - отец Ланьжо. Он не выпускал свою ауру, но она... была довольно ощутимой. По правую руку от главы сидел бледный, почти белый юноша с короткими волосами цвета сумеречной орхидеи. Выглядел он болезненным, но в узких, поднимающихся к внешним уголкам глазах читался ум и твердая воля.        Нинг видела такой же обреченный, но полный уверенности и силы взгляд у матушки, когда она умирала от цзихань. У Ян-гэгэ, когда он покидал Светозар, обещая вернуться с лекарством... Лю Нинг отвела взгляд от ярко-розовых глаз феникса, отметив, что жених у неё весьма недурен собой, вопреки болезненному виду. Даже забавно, они оба бледны, как мертвецы. - Старейшина Мин присоединится к нам позже, думаю, мы можем приступить к еде, - добродушно улыбнулся Хуянь Сюн. Он вел себя несколько нервно и скованно, и явно не знал, куда деться и что говорить. Вероятно, не ожидал, что девушку в семью приведет родная дочь... Лю Нинг с уважением поклонилась. - Я - Лю Нинг, дочь Лю Мэй и Ван Яна, благодарна вам за вашу заботу, господин Хуянь Сюн, - сказала она с максимально уважительным и уместным в этой ситуации поклоном. Ланьжо потянула её за руку, фыркнув. - Ни к чему эти церемонии, сестренка, ты ведь теперь драгоценная невеста танге! - произнесла довольная девушка, собираясь усадить Лю Нинг за стол рядом с собой. Выпрямившаяся Лю Нинг столкнулась с женихом практически лицом к лицу. Он бесшумно оказался рядом с ними в мгновение ока и бережно освободил Нинг от цепкой хватки кузины, спокойно и нежно улыбаясь тонкими бескровными губами. - Ланьжо-эр, ты слишком торопишь события, - укорительно, но мягко сказал юноша, опуская взгляд насыщенных розовых глаз на Лю Нинг. Он был выше почти на две головы и даже со своей тонкой фигурой казался куда внушительнее. Особенно сейчас, когда вместо привычных мешковатых одежд на ней оказалось обтягивающее почти одни кости ципао. - Рад познакомиться с тобой, Лю Нинг. Я, Хуянь Джиан, приношу искренние извинения за то, что Ланьжо-эр принесла тебе столько беспокойства, и сожалею, что эта помолвка случилась без твоего согласия и шести обрядов*.        Лю Нинг, ощущавшая тонкий цветочный аромат, доносившийся от собеседника, чуть поклонилась. Притворяется ли он милым с ней, просто весьма вежлив и учтив или правда так добр, но на такое стоило ответить той же монетой. Тем более, все эти шесть обрядов в её ситуации были бы... не смешны, но мало уместны. Ни родителей, ни братьев и сестер, лишь не особо пекущаяся о ней семья Ван. Хотя, конечно, от даров со стороны жениха семейка не отказалась бы, но ведь они и о предстоящей помолвке были ни сном ни духом. Глава Ван лишь продал неугодную девицу. Хотя, вспоминая разговор с ним, Нинг сомневалась, что он поверил в её безумие. Скорее, просто из-за каких-то своих соображений не стал связываться?.. - Не страшно, молодой господин Джиан, меня это не расстраивает, - равнодушно отозвалась Лю Нинг. По крайней мере, без всех этих церемоний ей не понадобилось приданое, и она вполне может разделить эликсиры и лекарства между лаоши и братанами.        Она выпрямилась, внимательно рассматривая жениха. Тонкий цветочный аромат не пропал и точно исходил от Джиана, но Нинг никак не могла определить, что же это такое, во многом из-за восхитительно аппетитных запахов выставленной на столе еды... Желудок в очередной раз издал урчание, и Джиан, скрыв смешок за вежливым покашливанием, сделал широкий жест в сторону стола. - Прошу, садись, - ласково сказал он. Ланьжо капризно топнула ножкой на это, сказав, что хочет, чтобы Нинг сидела рядом с ней, но Джиан снисходительно посмотрел на кузину: - Лю Нинг - моя невеста, да и дашь ли ты ей спокойно поесть?        Ланьжо обиженно надула щеки, скрестив руки под грудью, и скользнула взглядом на посмеивающегося отца. Её розовые глаза наполнились победным сиянием, и она решительно подошла к отцу. Всего пара мгновений - и она уже сидела рядом, обнимая его за руку. - Отец, танге настраивает Нинг-эр против меня! - обиженно сказала девушка с фальшивыми слезами на глазах, явно пытаясь манипулировать родителем. Лю Нинг отметила, как стало некомфортно Хуянь Сюну и как он беспомощно посмотрел на Джиана. - Давайте есть, - предложил с натянутой улыбкой глава, попытавшись проигнорировать стенания дочери. Та опасно сощурила глаза и, обиженно фыркнув, села как можно дальше от отца, демонстративно отвернувшись от еды.        Джиан тяжело вздохнул, покачав головой, и ласково улыбнулся Лю Нинг. "Пойдем за стол, она скоро успокоится", - сказал он.        Девушке было немного всё равно, успокоится ли Ланьжо, она просто хотела наконец поесть. Хотя, если скверное настроение молодой госпожи отразится на Нинг... впрочем, она переживет. Сомнительно, что Ланьжо в расстроенных чувствах будет вести себя подобно тетушке Юнхуа, но, даже если и так, Лю Нинг была уже привычна к такому.        За столом разговоров не велось. Вероятно, присутствие Нинг, как пока еще посторонней, смущало всех? Вопреки прогнозу Джиана, Ланьжо продолжала гордо игнорировать яства перед своим носом и всё еще сидела, скрестив руки под грудью, выражая всем своим видом смертельную обиду. Спокойно пережевывавшая острый мапо тофу Лю всё еще не питала особых эмоций по поводу молодой госпожи. Сначала она посчитала её надоедливым ребенком, у которого началась весна, сейчас - еще более надоедливой избалованной госпожой... тем не менее, Нинг была благодарна ей за своё освобождение, пусть то и обернулось новыми ограничениями. - Молодая госпожа Хуянь, чтобы быть здоровой, вам следует хорошо питаться, - сказала она, желая поскорее справиться с детской обидой Ланьжо. Девушка удивленно распахнула нежно-розовые глаза и тут же расцвела умиленной улыбкой, приложив ладонь к щеке. - Это так мило, ты беспокоишься обо мне, - проворковала она и послушно взялась за палочки, накладывая в свою тарелку свинину в кисло-сладком соусе. - Но ты и сама хорошо питайся! На тебя смотреть больно, - сказала она заботливо, широко улыбаясь.        Лю Нинг кивнула, продолжив флегматично пережевывать еду. Ей не требовалось повторять дважды.