Лудунь

Спасибо Амулан Владимировне М. 💙 Спасибо Ксении Игоревне Ш. 💙 Спасибо задонатившему на киви-кошелек на мою младшую дочь Нинг =)        Слуги убрали остатки ужина и пустую посуду со стола. Принесли чай и сладости. Лю Нинг, увидев дынный сюэхуалао с орехами, мимолетно подумала, что абрикосовая наливочка Ланьжо неслабо так развязала язык Чэнь Линьцзяню. Стоило поговорить с олененком об этом. Нинг не смущало то, что он рассказал о ней лишнего, но смущала лёгкость, с которой этими сведениями разжилась молодая госпожа. Олененку всё-таки стоит быть осмотрительнее! Или это Ланьжо приврала про алкоголь, на самом деле использовав Демона Снежной Сакуры? Лю Нинг подняла взгляд на сидевшую напротив девушку, которая мило улыбалась, разговаривая с отцом об академии Шэнлань, и вновь опустила взгляд на стол с едой. Да, Ланьжо вполне могла и воспользоваться силой своего демона и приврать. Если это так, Чэня тем более не в чем винить, он далеко не золотого ранга для противостояния такой коварной силе. - Итак, Лю Нинг, поведаешь о своих успехах? Ланьжо много рассказывала о тебе, но она очарована тобой, и её слова могут оказаться преувеличением, - по-доброму улыбнулся глава клана и немного вздрогнул, когда дочь возмущенно окликнула его. Очевидно, она вила из него веревки, и в этой семье только Джиан мог сказать ей что-то поперек?        Лю Нинг скользнула взглядом на главу, застигнутая врасплох его вопросом. Она слишком расслабилась, думая о своем, и не ожидала, что до конца ужина её попытаются втянуть в разговор. - Разумеется, господин глава, - уважительно поклонилась Нинг, в уме перебирая те навыки, о которых могла бы сказать без особых последствий в будущем. - Что именно вы хотели бы узнать?        Совершенно очевидно, что она не собиралась как на духу выкладывать все свои секреты. Ей не с руки быть ценным приобретением для этого клана, потому она осторожно пыталась прощупать информацию, доступную Хуянь о ней. Если они не верят Ланьжо полностью, можно обыграть увиденную молодой госпожой победу над Чу Юанем как невероятное везение, а знания трав - простым хобби.        Хуянь Сюн чуть нахмурился, задумавшись. Одной рукой он держал чашку чая, а другой чесал щеку. Не сказать, что клан Хуянь были совсем грубиянами, незнакомыми с правилами приличия, но часто оставляли официоз и формальности за порогом дома. Однако сейчас, когда Лю Нинг так вежливо общалась с ними, Сюн совершенно терялся. Как ему вести беседу с этим ребенком?.. Глава посмотрел на племянника в поисках поддержки. - Дядюшка, позвольте мне, - вежливо улыбнулся Джиан, прекрасно поняв замешательство главы, и чуть повернулся к Лю Нинг, сидевшей рядом. - Если ты скромничаешь или не хочешь хвастаться, так тому и быть, - по-доброму сказал юноша. - Мы проверим твои навыки позже. После ужина освободится дедушка, мастер алхимии первого уровня, он проведет для тебя тест.        Лю Нинг в ответ чуть кивнула, задумавшись. Когда-то она думала стать алхимиком Светозара, но семья Ван висела над ней дамокловым мечом, даже не вся семья, а Ван Юнхуа, и она быстро отказалась от этой идеи, а сейчас её одолевали совершенно иные сомнения: отказавшись от мысли стать частью гильдии, она даже не интересовалась соответствующими учебниками и трактатами, рекомендованными тем, кто собирался сдать экзамен на ученика первого ранга. Она скрупулезно изучала записи матери и её исследования, которые превосходили знания алхимиков Светозара, а еще... требовали немного иных методов в приготовлении пилюль и эликсиров. Лю Нинг предполагала, что база, полученная от Мэй, может разительно отличаться от таковой у алхимиков-учеников Светозара. - Боевые навыки проверит тетушка завтра, как и уровень духовных сил. Не беспокойся, от твоих результатов ничего не зависит, - ласково сказал юноша, и Лю Нинг снова кивнула. Спохватившись, она еще и озвучила благодарность, чуть поклонившись. Улыбка у Джиана стала немного нервной, и он отвел взгляд...        Лю Нинг прекрасно поняла его реакцию. Так вели себя многие из впервые заводивших с ней беседу. Когда лицо и голос собеседника ничего не выражает, это многих заставляет чувствовать себя некомфортно. Вот и Джиан, очевидно, несколько растерялся. Лю Нинг не хотелось бы нарочно вызывать неприязнь и отторжение у её текущей семьи, но и их расположение ей тоже ни к чему. Она просто желала наконец освободиться от клановых оков и стать самой себе хозяйкой...

***

       Шестнадцать способов использования травы линцао. Лю Нинг немного напрягла память. Она знала свойства этой травы, а еще множество пилюль и компрессов с ней, но какие именно шестнадцать способов она должна описать в ответ на первый вопрос? Хуянь Мин, седоволосый старец с бородкой-колышком и пучком на голове, смотрел на неё абсолютно спокойно и даже как-то отстраненно. После вежливого приветствия и знакомства он почти сразу выдал ей несколько листов с вопросами и сказал, что у неё есть два часа на ответы. О том, может ли она задавать уточняющие вопросы, речи не шло.        "Обычно претендентам на звание ученика первого ранга доступны триста шестьдесят листов с различными заданиями, из которых они могут выбрать любые. Для прохождения ко второму этапу экзамена нужно за два часа решить задания на двадцати страницах и верно ответить на девяносто процентов, но это всё-таки не официальный тест, а проверка", - сообщил немного снисходительно Хуянь Мин.        Лю Нинг опустила взгляд на текст. Жаль, что не триста шестьдесят листов, ведь она могла бы подобрать вопросы, на которые знала однозначные ответы... Хорошо, она хотела показать себя как немного сведущего в алхимии человека, но не абсолютного гения! Глубоко вдохнув, девушка принялась записывать те способы использования травы линцао, что ей были известны, и в примечаниях добавляла названия пилюль и рецепты компрессов.        Второй вопрос поставил в тупик. Речь шла о каком-то светозарском местном эликсире, и Лю Нинг даже знакома не была с таким названием. Она сама изготавливала пилюли и эликсиры по рецептам матушки, имевшие иные названия и способы приготовления, нежели принятые в гильдии алхимиков, потому на рынке не покупала ничего и не интересовалась даже. Зачем? Да, иногда названия и свойства совпадали, как с пилюлями Духовного Бессмертия, которые прикупил на рынке Не лаоши до похода в руины Гуланя. Еще она могла по запаху и "просвечиванием" духовной силы определить примерные свойства пилюль и эликсиров... но всё это не могло ей никоим образом помочь сейчас.        Девушка тяжело вздохнула, переходя к следующему вопросу. Ближайший час ушел на выяснение, что у неё совершенно нет базы для сдачи экзамена в гильдии алхимиков! Нинг, следуя примеру матери, смотрела на гильдию свысока, но в итоге оказалась не способна ответить на вопросы этой организации... Наверное, если бы не чокер, девушка испытала бы жгучий стыд. - Уважаемый мастер Хуянь Мин, - уважительно обратилась Лю Нинг к старцу, который спокойно читал какой-то древний трактат. Старик отвел взгляд от строчек и взглянул на неё, а потом на песочные часы, отсчитывающие время. - Уже закончила? - удивленно вскинул он седые брови. Лю Нинг в мыслях вздохнула. Если бы! - Мои теоретические знания не столь обширны и глубоки, как говорила молодая госпожа Ланьжо. Однако может ли уважаемый мастер проверить мои практические навыки? - предложила девушка, надеясь, что хоть так сможет добиться ранга ученика. В конце концов, пожертвовав парочкой рецептов своей матушки, она покажет свой истинный уровень в алхимии. И, считала она, он был достаточно высок, чтобы она стала хотя бы учеником первого уровня.        Хуянь Мин нахмурился. Наглый ребенок не смог ответить на вопросы, а теперь просит о практических занятиях? Алхимик тяжело вздохнул. Так как он часто выступал экзаменатором и составителем вопросов, людей он повидал немало, и таких как Лю Нинг - тоже. Наивное дитя, что она без основополагающих базовых знаний может создать? Он был снисходителен к ней только из-за того, что за неё так просили внуки. Мастер покачал головой, но протянул руку, взяв листы с ответами девушки. На что-то она всё-таки ответила. Вчитавшись в иероглифы, Хуянь Мин нахмурился. Что за эликсир Многократного Лунного Цикла? Что за оздоровительная ванна с линцао и... пурпурным дымником? Хуянь Мин крепче сжал листы и оценивающе взглянул на дитя перед собой. Известно ли было ей о том, какими свойствами обладает пурпурный дымник? Она ли была автором письма в гильдию?.. - Хорошо, давай перейдем к практической части, - пробормотал застигнутый врасплох Хуянь Мин. Если этот ребенок окажется автором письма о пурпурном дымнике, глава и председатель будут просто в восторге. Нет, в восторге будет вся гильдия, ведь такой ценный талант не стоит упускать! Пусть не знает какие-то основы, это легко нагнать!        Лю Нинг, немного озадаченная такой скорой положительной реакцией, просто кивнула. Прокручивая в голове происходящее, ей очень захотелось тяжело вздохнуть и закатить глаза. Не лаоши! Конечно же, из-за его письма в гильдию алхимиков её сейчас могут принять за раскрывшего истинные свойства пурпурного дымника! Присуждать себе чужие заслуги девушка совершенно не собиралась, но пока мастер не спрашивал напрямую, она не будет оправдываться и разубеждать. Для начала нужно воспользоваться его заблуждением, чтобы вступить в гильдию... а потом найти еще двенадцать часов в сутках, чтобы нагнать светозарскую базу алхимиков. Лю Нинг теперь не сможет спокойно спать, пока не сделает этого, ведь подобное открытие больно ранило её гордость. Может, чокер и блокировал многие эмоции, но не подобные ощущению собственной беспомощности в ситуации, когда оказывается, что ты не такой мастер, каким себя воображал.        Они перешли из небольшой гостиной в лабораторию Хуянь Мина. Здесь не было окон, но имелась вытяжка, в стеклянных шкафах хранились ингредиенты, и на длинном широком столе лежали разнообразнейшая посуда и инструменты для работы. Монструозная алхимическая печь заняла место в углу помещения и казалась какой-то древней святыней. Лю Нинг рассматривала её с затаенными переживаниями. Работать с алхимической печью она умела, но всё же пользовалась нечасто. Ей никогда не нужно было готовить много лекарств, и потому она чаще обходилась инструментами матушки...        Лю Нинг достала из пространственного кольца необходимые ей травы и, подумав немного, оставила идею готовить с помощью инструментов матушки. Демонстрировать редкую посуду из демонического дерева-вампира мастеру семьи, в которой не хочешь задерживаться? Вот уж нет. Хуянь Мин внимательно наблюдал за её действиями, никак не комментируя, лишь напрягся немного, когда она подошла к алхимической печи. Лю Нинг, глубоко вдохнув, старательно припомнила, как работать с этим инструментом, и... пальцы почти привычно сложились в цяцзюе*, направляя её поток духовной энергии.        Контроль духовной энергии требовался не колоссальный, но достаточно серьезный. Капелька пота скатилась по щеке Лю Нинг, еще не привыкшей к своей возросшей силе. Интересно, хватит ли у неё контроля на технику сокрытия, о которой она говорила с учителем в руинах Гуланя? Экзамен уже через месяц, и на нем не хотелось бы выделяться... На финальном этапе приготовления Лю Нинг пришлось выбросить все мысли из головы, сосредоточившись исключительно на контроле своих сил. Она же не хотела испортить драгоценное средство, потратив впустую редкие ингредиенты? Прошло не более получаса, когда наконец-то удалось облегченно выдохнуть и опустить руки. Концентрация давалась немного тяжело: возросшее количество энергии рвалось из Сосуда Души, и сдерживать её было не так-то просто.        Лю Нинг поднялась на ноги, достав емкость из печи, и разлила готовый эликсир в две бутылочки, одну из которых отдала мастеру, а другую... сразу выпила. Хуянь Мин дернулся к ней, чтобы остановить, но поздно. Его черные глаза цепко следили за ней, и Лю Нинг даже видела в них помимо любопытства немного осуждения? Разумеется, мастер хотел проверить качество изготовленного эликсира, и теперь переживал, как тот подействует на неё... Лю Нинг же подобных переживаний была лишена, не столько из-за артефакта, сколько из-за уверенности в своем мастерстве. Полминуты неприятных ощущений - голове уже... тяжелее. Мир перед глазами закрывают стремительно отросшие темно-фиолетовые пряди...        Хуянь Мин ошарашенно смотрел на ребенка перед собой, чьи темно-фиолетовые волосы внезапно стали стремительно расти, закрывая лицо, шею. Они остановили свой рост, лишь почти спустившись до колен! Невеста его внука тяжело вздохнула. Хруст.        Тихий хрустящий звук заставил Хуянь Мина моргнуть, и посмотреть на бледные руки девочки: она обламывала значительно отросшие ногти. Алхимик взглянул на бутылочку в своей руке, потом на ребенка, и тяжело вздохнул. Он впервые сталкивался с таким эликсиром и с тем, чтобы какой-то не знающий основ ребёнок столь хорошо управлялся с алхимической печью! - Скажи мне, дитя, а седина - тоже часть эффекта эликсира? - осведомился мрачно Хуянь Мин, заметив белоснежные пряди в темно-фиолетовых волосах. Он уже проверил бутылочку в своих ладонях, "просветив" её духовной силой, но ничего зловредного в ней не обнаружил. Лю Нинг замерла. Осторожно отведя волосы от лица, она пропустила их сквозь пальцы, внимательно рассматривая... - Нет, это не эликсир, - вздохнула Лю Нинг, смежив веки. Очевидно, без чокера организм испытал слишком большой стресс, и потому из-за спазма кровеносных сосудов, питавших волосяные луковицы, прекратилось поступление меланина. Девушка бы еще не скоро обнаружила седые волосы, если бы не принятие эликсира...        "Закрасить их? Нет, пусть уж останутся", - решила Нинг, мстительно представляя реакцию лаоши. Не то чтобы она затаила обиду на учителя, но надеялась, что подобное воздержит его в дальнейшем от снятия чокера. Она не согласится на это во второй раз, ей и одного хватило с головой. - Я могу также приготовить пилюли Духовного Бессмертия. Пилюли Обсидиановых Костей и эликсир Дыхания Молодого Дракона, - сообщила Лю Нинг, чуть поклонившись мастеру, из-за чего отросшие волосы снова упали на лицо. Она не представляла, как местные готовят пилюли Духовного Бессмертия, но не переживала выдать секреты матушки. В конце концов, она уже решила пожертвовать несколькими рецептами, чтобы продемонстрировать навыки...        Впервые услышавший о таких препаратах Хуянь Мин напряженно кивнул. Он гадал, на что будут похожи знакомые пилюли Духовного Бессмертия, приготовленные этим ребенком, и любопытство овладело им. - У тебя есть всё необходимое для приготовления? Тогда приступай.        Девушка заплела волосы и, откинув их за спину, приступила к работе. Мин наблюдал за её отточенными уверенными движениям, за тем, как она управляется с ножом, весами, отмеряет необходимое количество ингредиентов, и поражался, как столь юный ребенок хорош в алхимии. Еще не мастер, но и учеником первых двух уровней невесту Джиана было не назвать. У Хуянь Мина было много вопросов к Нинг, но он не отвлекал её от работы, внимательно смотря, как и что она делает. Очевидно, у Ланьжо-эр хорошо наметан глаз, раз она привела кого-то столь талантливого в семью. Хуянь Мин напрягал память как мог, но не сумел вспомнить никакой Лю Мэй, которую Нинг называла своей матерью. Зато вот о талантливом Ван Яне были некоторые слухи много лет назад, до того, как он сгинул за стенами города. Кажется, тогда их клан намеревался породниться с семьей Чу?..        Лю Нинг полностью сосредоточилась на пилюлях Обсидиановых Костей, не думая больше ни о чем. Из множества рецептов, оставленных Лю Мэй, именно эти пилюли - самые капризные. Ингредиенты были довольно редки, к тому же их предварительно требовалось вымачивать в специальном растворе три дня и три ночи. На этом нюансы не заканчивались: следовало очень точно отмерять каждую пропорцию вплоть до фэнь (500 мг). Руки у Нинг не дрожали, а весы мастера Мина оказались на диво хороши, и потому она почти не переживала, что испортит препарат. Вообще, пилюли было легко превратить в яд: увеличь на десяток-другой миллиграмм один ингредиент - и принятая пилюля "зацементирует" костный мозг. Мучительная смерть. Увеличь количество травы Небесного Императора - и остановка дыхания гарантирована. Самым подлым в пилюлях была невозможность отличить правильно приготовленную от неправильной. По крайней мере, к подобному способность имели лишь высшие алхимики, к коим ни Лю Нинг, ни Лю Мэй не относились.        С эликсиром Дыхания Молодого Дракона проще не было, но хотя бы его приготовление не вызывало особых проблем. Единственно, важна была дозировка во время месячного курса приема. Передозировка, получавшаяся достаточно легко, вела к образованию пузырьков воздуха в кровотоке... Но девушка множество раз готовила с матушкой, да и все эти восемь лет снабжала себя эликсирами и пилюлями, изготавливая их практически каждый день. Все её действия были доведены до автоматизма, а рецепты мгновенно всплывали в памяти, спроси её даже посреди ночи! Лю Нинг искренне гордилась наследием Лю Мэй и в демонстрации знаний и навыков, переданных матерью, оценивала себя достаточно высоко.        Хуянь Мин молча поражался, поглаживая бороду, и зорко следил за действиями невесты внука. Ланьжо-эр определенно будет хорошей главой клана - с такой интуицией на полезных людей!        Когда девушка закончила, она дала несколько образцов мастеру, но остальное спрятала в пространственном кольце. На самом деле, она лишь воспользовалась так удачно подвернувшейся высококачественной алхимической печью и все эти эликсиры и пилюли приготовила для себя, учителя, Сяо Нин и братанов. Отдавать всю готовую партию Мину не собиралась совершенно. Даже если бы он потребовал, она бы, в свою очередь, выпросила возмещение затраченных ингредиентов... Но Хуянь Мин был так поражен и восхищен её навыками, проверяя готовые лекарства, что ему не было ни до чего дела. Вероятно, её вступление в гильдию алхимиков - вопрос решенный? - Завтра... нет, сегодня же напишу главе Ян! Это ведь ты написала шестьдесят способов применения пурпурного дымника? - счастливо улыбался старик, считавший, похоже, что поймал удачу за хвост. Лю Нинг вздохнула, по привычке попытавшись прикрыть лицо рукавом, но из-за отсутствия оного лишь потупила взгляд. - Нет, не я автор этого письма. Не лаоши написал его... - мысленно девушка просила у наставника прощения и надеялась, что не слишком вмешалась в его планы.        Хуянь Мин закивал, задумавшись. Разумеется, у такого ребенка должен быть гениальный учитель! - Расскажешь о своем учителе больше? - с улыбкой поинтересовался мастер в надежде, что гильдия сможет привлечь такого выдающегося человека в свои ряды.        Лю Нинг тяжело вздохнула, посмотрев на Хуянь Мина. И что ему ответить? - Я не уверена, что могу говорить о нем без его ведома. Позволите ли завтра увидеться с ним, чтобы осведомиться о его мнении? - вежливо поинтересовалась девушка, гадая, как сильно будет негодовать Не Ли.