Лудунь

       Хуянь Мин не мог отказать Лю Нинг. Ему не хотелось начинать знакомство с её великолепным мастером каким-либо конфликтом, и потому он согласился с условиями ребенка, только попросил, чтобы она как можно скорее связалась со своим учителем. Ему было безумно интересно, кто же этот загадочный алхимик. Вероятно, он много путешествовал? Или вовсе не из Светозара? Возможно ли это? Гадая о личности мастера, Хуянь Мин тем не менее не забыл написать письма в гильдию. Сам он настаивал на присуждении Лю Нинг ранга ученика высшего уровня, но предложил провести дополнительный экзамен в гильдии, указав все особенности юного дарования.        Когда Лю Нинг вышла из лаборатории Хуянь Мина, она устало прислонилась спиной к двери и выдохнула. Старик остался, чтобы написать письмо главе гильдии алхимиков, и девушка немного переживала, что его хватит удар от перевозбуждения, даже при условии, что Заклинатели крепче обычных людей... Однако, она это сделала. Продемонстрировала своё мастерство и сохранила приготовленные пилюли и эликсиры, кроме небольшого количества, оставшегося у мастера в качестве контрольных образцов. Конечно, не лучший ход - афишировать свои таланты в семье, для которой хочется быть как можно менее заметной и перспективной... только, взвешивая плюсы и минусы, Нинг посчитала, что лучше выложить один козырь из рукава, чтобы воспользоваться связями Хуянь для выгоды в будущем, чем бездействовать, тщательно скрываться и потом тратить намного больше усилий для повышения своего статуса. - Молодая госпожа, этой слуге приказано проводить вас в купальню, - сообщила ожидавшая её в коридоре девушка и склонилась в уважительном поклоне. Лю Нинг лишний раз подивилась такому вежливому поведению. Конечно, она невеста племянника главы клана, такое отношение слуг к ней естественно, но после клана Ван... подобное было в новинку. Нинг кивнула, оттолкнувшись от двери. Кто бы ни приказал слуге проводить её, это не так уж важно. Искупаться не помешает, хотя сначала она бы предпочла поесть. После эликсира Многократного Лунного Цикла мучил ужасный голод, скорее всего, скоро Нинг предстояло почувствовать все прелести гиповитаминоза: такое быстрое отращивание волос и ногтей не могло пройти бесследно даже для организма Заклинателя...        Именно при этой мысли желудок издал громкое урчание, и Лю Нинг невольно накрыла его ладонью. Слуга, мимолетно подняв взгляд на неё, поклонилась чуть ниже: - Эта слуга смеет взять на себя ответственность приготовить ужин для молодой госпожи после омовения. - Да, спасибо, - кивнула Лю Нинг. На ночь, конечно, есть не очень полезно, но с её телосложением она могла себе позволить есть что угодно и когда угодно. Её не расстраивало, что она практически не набирала веса: это было логично с теми нагрузками, которым подвергалось её тело. Только вот теперь, с началом приема эликсиров и пилюль, следовало заняться диетой вплотную: добавить больше калорий, питание по часам...        Дорога до купален заняла минут десять, за которые Нинг примерно запомнила дорогу. Размеры особняка не поражали, наоборот, он казался меньше такового у Ван, но... здесь определенно было куда уютнее. Возможно, всё дело было в том, что Лю не ждала ножа в спину каждую секунду. На неё не могли из-за поворота выскочить близняшки Ван или любимая служанка тетушки, которой всегда поручалось волочить Нинг к Юнхуа. Только вот совсем как дома девушка себя здесь не чувствовала и не могла расслабиться до конца. Теперь из-за угла могли выскочить не близняшки, но молодая госпожа Хуянь, и Нинг даже не знала, что предпочтительнее: она или сводные сестры? Последние хотя бы быстро теряли к Нинг интерес.        Слуга, встретившая её у лаборатории Мина, с поклоном удалилась, когда Лю Нинг встретили две других девушки, предложившие свою помощь в омовении; Нинг отказалась. Ей никогда не помогали с водными процедурами, не считая принятия ванны с матерью в детстве, и начинать она совершенно не собиралась. Не безрукая же, чтобы помывка вызывала затруднения. Прислуга покорно приняла её отказ и сказала, что полотенца и сменная одежда уже внутри, а если понадобится помощь, они будут ждать здесь. Нинг поблагодарила их, шагнув вперед. Хотелось поскорее покончить с гигиеной и пойти есть, пока желудок не переварил сам себя.        За раздвижными дверьми в купальню скрывался большой бассейн, подогреваемый символами, вырезанными на пяти крупных камнях, погруженных в воду. Полупрозрачный пар поднимался от гладкой поверхности воды, пахло эфирными маслами персика... Это место не шло ни в какое сравнение с деревянной бочкой, где обычно купалась Нинг. Она на какое-то мгновение подумала, что стала Золушкой, которую отыскал после бала принц... Увы, в этой реальности и Золушка, и принц оказались совершенно неправильными.        Сняв изящное изумрудное ципао, Нинг вздохнула даже как-то с облегчением. Она была здесь одна и, немного постояв в нерешительности, аккуратно сложила платье на деревянную скамью, рядом со сменной одеждой и полотенцами. Пришлось немного повозиться со значительно отросшими волосами, расплетая и распутывая косу, а еще расческа нашлась не сразу. Без особых эмоций Лю Нинг смотрела на седые пряди среди фиолетовых, водя по ним найденным гребнем. Она действительно не видела в них проблемы, только напоминание, что теперь отсутствие чокера еще и опасно для жизни. Всё-таки она поступила как самый настоящий ребенок: не послушалась родителей. Как результат, она теперь столь зависима от куска демонической кожи! Лю Нинг смежила веки и чуть поджала губы. В самобичевании смысла не было, к тому же, разве она сама не хотела никогда не расставаться с артефактом? Вот и убедительный довод нашелся...        Вода оказалась не обжигающе горячей, но теплой, согревающей. Лю Нинг погрузилась в неё с головой: фиолетовые волосы с серебряными прядями разошлись под водой щупальцами... На такую купальню, в которой свободно и десять человек разместятся, никакого пурпурного дымника не напасешься! Особенно теперь, когда он на рынке в дефиците благодаря действиям Не Ли. Интересно, то письмо лаоши отправил ради мимолетной прибыли или всё-таки с заделом на будущее? Лю Нинг не знала: переоценивает ли она наставника, считая, что тем письмом он подготовил себе почву для дальнейшего вступления в гильдию, или недооценивает, сомневаясь в нем?.. Девушка медленно вытащила голову из воды, вдыхая воздух. Завтра и спросит, чего сейчас попусту голову ломать? Как будто ответы сами собой появятся! - Дедушка уже отпустил тебя? Как результаты? - промурлыкала Ланьжо, войдя в купальню. Лю Нинг обернулась через плечо, смотря, как бесстыдно и довольно быстро девушка снимает с себя одежду. В мыслях она даже не вздыхала, а надрывно кричала. И прикидывала, сможет ли сбежать. По всему выходило, что опережавшая её по Звездам Ланьжо не даст и шанса на побег, так что Лю Нинг продолжила смиренно сидеть в теплой воде, лишь отвернулась от своей "благодетельницы". - Мастер Хуянь Мин напишет главе Ян Синь. Мои навыки он оценил достаточно высоко для вступления в гильдию, - расплывчато ответила девушка, не вдаваясь в детали. Если Ланьжо так интересно, она спросит у деда. Нинг ушла чуть глубже под воду, почти по самый нос, и внутренне испытывала дискомфорт. Она принимала ванну только с матушкой Мэй в детстве, а поход на источники с Сяо Нин вообще несравним с текущим моментом! Во-первых, потому что Сяо Нин была ей куда ближе, чем Ланьжо, а во-вторых, на горячих источниках они всегда заворачивались в полотенце и в нем погружались в воду. - Ты правда талантлива. Дедушка не оценил бы посредственность так высоко, чтобы тревожить письмом саму главу, - всё тем же ласковым, чуть мурлыкающим тоном сказала молодая госпожа. Судя по тому, как голос её приближался, она подходила всё ближе к купальне. И Лю Нинг сомневалась, что девушка обернулась полотенцем. Ну почему этот ребенок такой приставучий? Молодая госпожа уже погрузилась в воду рядом с Нинг и чуть подвинулась к ней, соприкасаясь плечами. Лю мимолетно взглянула на девушку и заметила, как широко распахнулись розовые глаза от удивления. - Нинг-эр, твои волосы! Они так отросли! Это из-за какого-то эликсира или пилюль? - с восхищенной улыбкой спросила госпожа Хуянь, и свободной рукой взяла несколько фиолетовых прядей, которые окружали щупальцами хрупкую белую фигурку Нинг. - И ты думала такие роскошные волосы помыть самостоятельно? Или стесняешься слуг? - с восхищенной улыбка сменилась на лукавую, и в розовых глазах загорелись какие-то хитрые огни, почти тот загадочный свет Демона Снежной Сакуры. Сказать честно, сама Ланьжо выглядела сейчас, как демоница - суккуба там какая-нибудь... Лю Нинг передернула плечами, не испытывая особого стеснения от того, как близко обнаженная девушка к ней. Куда сильнее любого дискомфорта от текущего положения ощущался обычный голод, скручивающий желудок. - Небеса! У тебя седина, Нинг-эр?! - пораженно воскликнув, Ланьжо некультурно раскрыла рот, только сейчас обратив внимание на серебряные пряди. Лю вздохнула, мягко забирая свои волосы из цепких пальцев девушки, и посмотрела ей в глаза. - Да, - коротко ответила Нинг и, подумав, не стала продолжать. Объяснять теперь каждому, почему у неё в четырнадцать лет есть седина? Обойдутся. Только, разумеется, такой ответ ни в коей мере не устроил Ланьжо, которая, требовательно вцепившись в её плечо пальцами, проникновенно заглянула в глаза. - Это из-за эликсира, что ты приготовила? Или это... клан Ван виноват? У-у, всё-таки стоило вызвать ту мерзкую тетку на поединок! - в розовых глазах девушки застыло убийственное намерение. Однако, спохватившись, Ланьжо виновато улыбнулась, коря себя за всплеск ярости. Она ведь не хотела напугать Нинг... прерывисто вздохнув и прекратив говорить, Хуянь притянула Лю Нинг к себе, ласково гладя по голове. - Теперь я не дам тебя в обиду, малышка Нинг. Можешь мне довериться, - прошептала она с всеобъемлющей нежностью.        Нинг замерла. Не то чтобы ей стало мерзко, кожа у Ланьжо была нежнее шелка, и от неё приятно пахло цветами, про её мягкие формы и вовсе можно не упоминать. Но, во-первых, вся эта ситуация с Ланьжо Лю сильно сбивала с толку, во-вторых, в защитниках она более не нуждалась. "Неужто госпожа Хуянь по девочкам? Хотя, в её возрасте нормально питать некоторое любопытство к своему полу", - флегматично раздумывала Лю Нинг, вяло пытаясь отстраниться. Увы, хватка у молодой госпожи оставалась весьма крепкой, и вырваться из неё можно было разве что с боем. - Благодарю за заботу, госпожа Хуянь... - попыталась вежливо поблагодарить Лю Нинг, всё еще старательно отстраняясь. - Нинг-эр, не надо столь формально. Мы же теперь почти семья! - обиженно воскликнула Ланьжо, прижавшись еще ближе, и положила свою голову на плечо Нинг. Последняя замерла. И всё-таки столь тесный контакт был ей неприятен. Во многом из-за личности капризной юной Ланьжо, которая ни в коей мере не привлекала Нинг даже не из-за артефакта, а просто потому что она - ужасно избалованный ребенок!        Вода не стыла (а значит, не было удобного предлога покинуть купальню), Ланьжо не спешила размыкать объятий. Лю Нинг всё больше хотелось есть и выбраться из этой ужасной ситуации! - Знаешь, в детстве у меня были ужасно длинные волосы, и мама помогала мне их мыть. Ей нравилось с ними возиться, - хихикнула Ланьжо, чуть отстранившись, но всё еще держа Лю Нинг в крепких объятиях. - Последний раз я купалась с мамой, когда мне было лет восемь... А ты когда в последний раз с кем-то принимала ванну? - поинтересовалась она. Лю не понимала хода мыслей своей собеседницы и частых смен её настроения. Она фонтанировала эмоциями, которые почти мгновенно сменяли одна другую, специально в противовес безэмоциональной Нинг? Или Ланьжо просто человек такой? - С Сяо Нин. Пару дней назад, - без задней мысли ответила Лю Нинг, задумавшись лишь на секунду - и то, чтобы вспомнить. Ланьжо тут же скривилась, тень упала на её лицо, а розовые глаза заледенели. Она вцепилась пальцами в плечи Нинг. Её острые ноготочки больно впивались в кожу, но не до крови... Нинг уже поняла, что зря сказала чистую правду. Зря вообще упомянула Нин, с которой, очевидно, молодая госпожа враждовала. Но убийственное намерение, которое источала девушка, практически сразу исчезло. Ланьжо моргнула, и выражение её лица смягчилось, как и хватка на плечах Нинг. Она ласково огладила её кожу, чуть склонив голову к плечу. - Но Сяо Нин помолвлена! - почти торжественно и с заметной радостью сообщила Ланьжо, вызывая тень недоумения у Нинг. - К тому же, - сладко улыбнулась юная госпожа, возвратив себе спокойствие, - я слышала, что она влюблена в Не Ли, - упавшим до шепота голосом сообщила она, словно поведала какую-то страшную тайну. Лю Нинг склонила голову к плечу, отзеркалив жест собеседницы и, если бы могла, уже вовсю со скептицизмом смотрела на неё. Кого Ланьжо пытается обмануть? Подругу Сяо Нин? Нинг, конечно, не могла утверждать со стопроцентной уверенностью, но считала, что близка с Сяо Нин достаточно, чтобы та доверила ей свои сердечные тревоги. И что-то имя учителя всплывало в их разговорах не слишком часто. Нин восхищалась им, но Лю Нинг уже отметила, как даже намек на подростковую влюбленность исчез из взглядов и разговоров девушки. Не могла же Нин вспыхнуть любовью к Не Ли за тот короткий промежуток времени с момента, как они вернулись из экспедиции?.. - Давай я помогу помыть тебе волосы, - ласково мурлыкнула Ланьжо, проведя ладонью по лбу Нинг и её макушке, пальцами перебирая фиолетовые пряди.        Нинг молча кивнула, понимая безрезультатность отказа и сопротивления. Госпожа Хуянь улыбнулась еще шире, излучая так много счастья, что чуть ли не светилась. Она взяла флакон со специальной смесью и, вылив себе на руки гелеобразную жидкость, начала мягко массировать голову Нинг, после чего повела ладонями по всей длине её волос. Ланьжо возилась с ними несколько дольше, чем предполагала Лю Нинг. Она уже даже хотела сама заняться своими волосами, но молодая госпожа ласково попросила закрыть глаза... прежде чем вылить теплую воду из ковша на макушку Нинг, смывая пену. - А теперь помоем всё остальное! - решительно сказала она, взяв в руки мочалку. Нинг невольно отплыла в сторону, прикрываясь руками. - Да ладно тебе, Нинг-эр, мы же семья, - мило улыбалась Ланьжо, медленно приближаясь к девушке. Отступать было особо некуда... - Я сама, - холодно сказала Нинг, четко обозначив границу дозволенного. Ланьжо в растерянности замерла, но, наткнувшись на ледяной взгляд, неловко улыбнулась, опуская руки. Нинг могла украдкой облегченно вздохнуть, облегчения совсем не чувствуя. Она ощущала себя точно в битве или наедине с диким зверем...

***

       Лю Нинг аккуратно ела приготовленную прислугой еду, стараясь не смотреть на госпожу Хуянь, которая сидела практически вплотную. Пожалуй, без чокера у Нинг уже дергался бы глаз... "Этот ребенок невероятно приставуч", - в мыслях поражалась Лю, которая изо всех сил старалась думать о завтрашнем дне, о разговоре с учителем, о долгой бессонной ночи в библиотеке, в которой будет нагонять азы светозарской алхимии, но Ланьжо постоянно была в поле зрения, и это напоминало игру "не думай о розовом слоне": стоило только попытаться, как этот образ вытеснял собой всё. - Ты, наверное, так вымоталась за сегодня... Может, я тебя покормлю? - мило улыбалась Ланьжо, подперев щеки руками. - Благодарю, госпожа. Я сама справлюсь, - мгновенно ответила Нинг, не поднимая на девушку взгляда. Та на секунду скуксилась, поджав губы, но через мгновение вновь радовала цветущим и довольным видом. Она говорила что-то еще, но Лю Нинг даже почти не специально пропускала мимо ушей, лишь иногда что-то мыча в паузах. Если не от чужого влияния и власти, то хотя бы из-за приставучей Ланьжо следовало как можно скорее покинуть этот гостеприимный клан! Девушка понимала, что, скорее всего, Хуянь намного более приятные люди, чем Ван, но сама система кланов и иерархия внутри них так достали её, что Нинг просто не представляла себя внутри подобного. Нет, она вовсе не была бунтаркой, не признававшей авторитетов или власти над собой, в ту же гильдию она собиралась спокойно, готовая подчиняться старшим рангам, но именно клановое подчинение претило Нинг.        Она здесь ни за что не останется. Лучше проглотит тысячу иголок или подожжет себя (а лучше - само поместье).        Закончив позднюю трапезу, Нинг хотела одного - спать. С этим намерением она и шла следом за прислугой, показывавшей дорогу к комнате, выделенной для гостьи. Однако было наивно полагать, что когда дело дойдет до отхода ко сну, то и Ланьжо куда-нибудь денется. Нет, она всё еще была рядом, всё еще практически висла на Нинг (как девушка радовалась своему небольшому росту, из-за которого молодой госпоже определенно было неудобно обнимать её и одновременно идти), всё еще что-то щебетала. Кажется, рассказывала о своей жизни, а может - о планах на завтра. Нинг попросту не слушала. - Еще не спите? - раздался мягкий нежный голос, и Ланьжо весело прощебетала что-то, потеревшись щекой о щеку Нинг. Служанка склонилась в поклоне, отойдя к стене, и Нинг увидела бледного Джиана в домашней одежде, который выглядел... измученным. Он перехватил её взгляд и чуть улыбнулся, так спокойно и тепло... - Ланьжо-эр, не досаждай, пожалуйста, Лю Нинг. Ты же не хочешь, чтобы моя невеста сбежала из-за тебя? - насмешливо поинтересовался юноша. Нинг даже почти прониклась симпатией к нему, но всё-таки - нет. Не прониклась. Лишь напряглась, мрачно подумав, что её намерения слишком очевидны. Пусть Джиан и шутил, но в каждой шутке... - Нет, я не оставлю Нинг-эр спать одну! А вдруг ей будет одиноко? И страшно? - капризно возмутилась молодая госпожа, которая сама всё решила за Лю, даже не удосужившись поинтересоваться: а действительно ли той будет одиноко и страшно? Наверное, потому и не интересовалась, что знала ответ заранее... Хотя Нинг больше склонялась к мысли, что Ланьжо вовсе не интересно её мнение. Джиан осуждающе покачал головой, снова посмотрел Нинг в лицо... он чуть улыбнулся, прежде чем покачнуться и начать заваливаться вперед. Ланьжо мгновенно оказалась перед ним, придерживая за плечи. - Танге! Танге, тебе плохо?! - обеспокоенно воскликнула девушка и, повернувшись к прислуге, застывшей у стены, практически прорычала ей: - Беги за врачом, идиотка!        Лю Нинг с равнодушным интересом наблюдала за метаморфозами молодой госпожи и за хорошим актером, коим был её двоюродный старший брат. Она на секунду даже подумала, что ему реально плохо, пока не увидела его мимолетную улыбку и хитрый взгляд, обращенные к ней. Он просто спасал так её от внимания капризной Ланьжо?.. Теперь Нинг еще больше уверилась в том, что они родственники. - Не нужно врача... всё хорошо. Я просто дойду до своей комнаты и лягу спать, - слабым и полным мучений голосом заверил юноша. - Ты всегда так говоришь! А потом сидишь в коридоре без сил, даже не зовя прислугу! - возмутилась Ланьжо, удобнее перехватывая своего танге. Она мимолетно посмотрела на Нинг... - Прости. Сегодня я побуду с танге...        Стоит ли говорить, что Лю Нинг ничуть не была расстроена?