Лудунь

       Даже с не особо развитой эмпатией Нинг понимала, что идти в полном молчании до библиотечного кабинета Не Ли как-то неправильно, но не решалась первой заговорить. Очевидно, подобной нерешительностью мучились и остальные. Оставалось только беспомощно переглядываться и упираться взглядами в напряженную спину Не Ли, вокруг которого разверзлась ощутимая холодная аура. Не такая убийственная, алчущая чужой крови, как недавно в библиотеке, еще до экспедиции, когда отпрыск семьи Шэньшэн попытался предъявить что-то на Е Цзыюнь, однако всё равно было не по себе. Даже у Лю Нинг, редко чувствовавшей атмосферу, по коже бежали мурашки. Лаоши, очевидно, был чем-то очень разозлен. Но чем?.. Нинг плотнее куталась в хаори Джиана, радуясь, что у неё есть хотя бы психологическая защита от такого холодного мира...        Что определенно было огромным плюсом Академии Шэнлань, так это отсутствие охраны вокруг зданий, только по периметру - и то на воротах, чтобы контролировать поток входящих и выходящих... Что не мешало особенно ушлым перепрыгивать через стены. Конечно, и таких ловили, но редко. Благодаря этой системе охраны можно было беспрепятственно сбегать с уроков в библиотеку или еще куда. Нинг порадовалась этому мимолетно, как и тому, что чем ближе они были к библиотеке, тем больше расслаблялся учитель. Он даже пару раз обернулся, как будто проверяя, все ли идут за ним, но каждый раз, когда взгляд его небесно-голубых глаз падал на Нинг, он мрачнел и возвращался к своему первоначальному состоянию. Лю Нинг не бралась утверждать наверняка, но, вероятно, седина в её волосах вызвала такую реакцию? Или то, насколько она похожа на Е Цзыюнь? Если уж их Е Хун перепутал, влюбленный в принцессу Фенсюэ Не Ли тем более должен был отметить сходство! Или дело в чем-то еще? Нинг не хотела себе излишне льстить... Однако жест учителя, когда он оставил ту троицу в классе, оценила. Он понимал, что братанам она не очень доверяет и воспринимает их не более как дополнением к их компании. Увы, даже о Лу Пяо Нинг была более высокого мнения, чем о тех троих. Потому и попросил их остаться, чтобы она была более откровенна во время рассказа? Это было очень мило со стороны лаоши. - Может быть, я заварю чай? - первой нарушила тишину Нинг, когда они вошли в кабинет Не Ли и прошли к столам, за которыми лаоши обычно работал и заставлял учиться всех остальных. Не Ли, усевшийся на подушку, всё еще мрачный и находившийся где-то в своих мыслях, вскинул на неё взгляд и отрицательно покачал головой, вздыхая. Нинг опустилась напротив учителя. Рядом села Сяо Нин, выглядя взволнованной. Наверное, из-за того, что ранее ни Не Ли, ни сама Нинг не звали её в их компанию. Слева от Нинг сел Ду Цзэ, так и не смотревший на подругу. Лу Пяо развалился на подушке с краю, переводя недоумевающий взгляд с Не Ли на Лю Нинг. - Слушай, а это парик? Эти белые пряди покрашены? - неловко улыбнувшись, задал вопрос Лу Пяо и осекся, когда его прожег яростным взглядом Ду Цзэ. - Что? Я просто спрашиваю! - вскинул руки в защитном жесте Пяо, немного отодвинувшись от стола. Нинг прикрыла губы рукавом, подумав, что ничего в этом мире не меняется, и покачала головой. - Не могли же волосы так отрасти за пару дней? Вы ведь недолго были в экспедиции. - Это мои волосы. И это седина, - ответила девушка Лу Пяо, но сама смотрела в глаза учителю. Не Ли немного вздрогнул, и на его лице отразилась растерянность. Понял ли он, что она пытается донести? Даже если и да, Нинг безжалостно продолжила, чтобы пояснить остальным и не оставить лаоши даже и шанса найти иную причину. Оправдает еще себя, решив, что это она неправильно изготовила эликсир! - После попытки снять чокер кровеносные сосуды в голове пережало, и меланин перестал поступать в волосы. Эликсир "Многократного Лунного цикла" не окрасил их, просто ускорил рост уже поседевших. - Чокер? - удивленно переспросил Ду Цзэ, вопросительно взглянув на Лю Нинг, но тут же отвернулся, сжав ладони, что держал на коленях, в кулаки. Лю Нинг, если бы могла, нежно улыбнулась ему. Конечно, она могла бы попытаться, но за столько лет её лицевые мышцы слушались плохо, не говоря уже о том, что без реально испытываемых эмоций мимика выглядела кукольной и жутковатой: она проверяла несколько раз, стоя перед зеркалом. Лу Пяо и Сяо Нин недоумевали, но последняя еще и хмурилась, выглядя взволнованной. Не Ли мрачно смотрел куда-то поверх голов друзей, пребывая в своих мыслях, и Лю Нинг немного потеряла интерес к учителю, обратив всё своё внимание на зажатого Ду Цзэ.        Тихо зашуршал рукав, соскользнувший с бледных мозолистых пальцев до локтя. Нинг осторожно коснулась каштановых волос Ду Цзэ и нежно пригладила их, дотрагиваясь до кожи, чуть массируя её подушечками пальцев. Он вздрогнул, напрягся, но не перевернулся к ней лицом. Пожалуй, самую малость Нинг это даже умиляло. - Чокер, - заговорила она, нарушив неловкую тишину, повисшую в кабинете после вопроса друга. Сомнений в том, стоит ли рассказывать, Нинг не испытывала. - Из демонической кожи. Это артефакт, доставшийся мне от матери. Он... притупляет эмоции, - объяснила Лю Нинг максимально теплым тоном, на который только была способна. Этим людям она могла доверять, верно? Насчет Лу Пяо она все еще была не очень уверена, но вот Сяо Нин и Ду Цзэ по-настоящему дороги ей. - Чокер, который опасен для тебя. Если его повредят в битве... - вскинулся раздраженно Не Ли. Мрачная аура все еще витала вокруг него, но не такая сильная, как пока они шли в библиотеку.        Лю Нинг перевела взгляд на учителя, продолжая пальцами перебирать мягкие пряди, и склонила голову к плечу. Он считает её совсем неразумным ребенком? Она лучше него представляла себе последствия, ведь это она чуть не отправилась навстречу матери и Ян-гэгэ. - Я умру, - легко продолжила девушка фразу лаоши, которую он почему-то не закончил. Звучали ли эти слова страшно? Для неё - нет. - Значит, нужно стать сильнее достаточно, чтобы до моего чокера не могли добраться, - заключила она.        Возможно, звучало слишком беспечно, особенно от неё, так изящно и без труда променявшей одну клетку на другую, однако Нинг действительно считала, что может стать сильнее. Станет сильнее. Или погибнет. Смерти, в общем-то, она не боялась. Из-за чокера или из-за собственного перерождения, она не знала, но ужаса перед объятиями Предвечной не питала. - Почему бы просто не снять его? - хмыкнул Лу Пяо, закинув руки за голову. Он тут же вздрогнул, когда на нем скрестились три злобных взгляда и один спокойный. - Да что? - Здесь всё не так просто. Но - да, тебе лучше избавиться от своей зависимости от него, - мрачно заключил Не Ли, скрестив руки на груди, и перевел взгляд на ученицу. Сяо Нин, сидевшая рядом с Лю Нинг, взяла подругу за ладонь. Она впервые видела, чтобы Не Ли хмурился... - Зачем? Мне удобно с ним, - повела плечами Лю Нинг, опуская руку, которой гладила Ду Цзэ. Тот робко посмотрел на неё, всё еще выглядя слишком нерешительным, чтобы открыто взглянуть в лицо. - А по-моему, ты просто уже не можешь обойтись без него, - мрачно ответил Не Ли, нахмурившись сильнее. Лю Нинг снова повела плечами, никак не отвечая, и лаоши тяжело вздохнул, опуская голову. Кажется, он не очень хотел пускаться в спор по этому поводу. Непонятно только, не хотел делать этого именно сейчас, при остальных, или в принципе не хотел? - Это выбор Лю Нинг! Думаю, она прекрасно понимает все риски, и если вопреки им продолжает носить этот артефакт, значит, так тому и быть! - решительно сказала нахмурившаяся Сяо Нин, сжимавшая ладонь Нинг, и упрямо посмотрела в лицо удивленного Не Ли. Лю Нинг взглянула на подругу, испытывая слабое удивление и... благодарность? Девушка чуть склонила голову, переплетая свои пальцы с Сяо Нин, молчаливо выражая ей свою признательность. Даже если Не Ли не нравился Сяо Нин в романтическом плане, она ведь всё равно восхищалась им, но впервые вот так противостояла. Пожалуй, это дорогого стоило. - Ничего не понимаю, но это ведь решение сестренки Нинг? Нам остается её лишь поддержать, - пожал плечами Лу Пяо, и впервые на него посмотрели не как на идиота. Он даже смутился, когда Сяо Нин улыбнулась ему, а Лю Нинг благодарно кивнула. - Это безрассудно - подвергать свою жизнь такой опасности... - пробурчал Ду Цзэ, не смотря на Нинг. - Но не мне что-то говорить... - еще тише добавил подросток, сжимая кулаки так сильно, что они побелели. Нинг положила ладонь поверх его руки, заставив Ду Цзэ вздрогнуть, но он всё еще старательно не смотрел на неё. - Кому как не тебе выражать свое беспокойство обо мне? Ты ведь мой друг, - как можно мягче сказала Лю Нинг. Её голос был холоден и отстранен, но давно общавшийся с ней Ду Цзэ и проницательная Сяо Нин услышали всё, что старательно пыталась вложить в него девушка. Юноша вздрогнул, медленно повернувшись к ней, не сбрасывая её ладонь со своей, и поджал губы. - Я даже не смог помочь тебе! - возразил он, но добился лишь того, что прохладные пальцы Лю Нинг переместились с его ладони на голову.        Она снова нежно перебирала пряди его волос, и если бы не чокер, то определенно улыбалась бы. Он был дорог ей. Возможно, она лукавила, называя "другом", но на "ты мне как младший брат или племянник" Ду Цзэ определенно обиделся бы. Ему же не объяснишь, что она старше не на год, а на пару десятилетий... Точнее, однажды она может попытаться это сделать, но зачем? - Всё в порядке. Это моя вина, что не попросила помощи раньше, не попыталась найти иные выходы из ситуации. Да и внезапно вмешалась молодая госпожа Хуянь, чего никто не мог предвидеть, - успокаивала Ду Цзэ девушка. Не Ли фыркнул, все еще сидя со скрещенными на груди руками и сверля ученицу недовольным взглядом. - Даже ко мне пришла в последний момент. А если бы я не потребовал объяснений, ты бы так и не попросила помощи? - прищурился он. В его решительном лице читался вызов, а еще эта мрачная аура вокруг лаоши... Лю Нинг тихо вздохнула, опуская руку, и растерянный Ду Цзэ, когда поглаживания прекратились, непонимающе посмотрел на Не Ли. - Вы ведь знаете, Не лаоши, я не привыкла надеяться на других... - как бы оправдываясь, отстраненно сказала девушка. Ей было намного больше лет, чем телу, да и жизнь в клане Ван приучила к одиночеству и пониманию, что рука помощи не возьмется из ниоткуда.        Разве она не молилась всем богам, которых знала, чтобы вернулся Ван Ян? Разве не мечтала она каждый день, что он придет и если не заберет её, то хотя бы просто будет рядом? Она ловила крыс и птиц, выкапывала кротов, старательно взращивала свой сад, и училась не попадаться ни близняшкам, ни тетушке на глаза, и день за днем теряла надежду и ощущение реальности. У неё была цель - выжить, и она выживала, по инерции делая привычные вещи. Выходка Не Ли в классе встряхнула её, вызвала любопытство, а дальше всё закрутилось... но даже так, годы выживания в одиночку не могли исчезнуть из памяти. Не могла Нинг сама по себе привыкнуть к тому, что у неё теперь имеются люди, на которых она может положиться. У неё просто мыслей не возникало, что на её зов помощи могут откликнуться! К тому же, недавний отказ Ду Цзэ... пусть она и считала виноватой себя, но всё-таки... - Привыкай! - грозно сказал Не Ли, ударив ладонью по столу, заставив Сяо Нин вздрогнуть, прижавшись плечом к Лю Нинг. - Я твой учитель! К кому, как не ко мне, ты можешь обратиться за помощью? - негодующе сказал юноша, сверкая голубыми глазами, в которых плескалось столько праведного возмущения, что спорить с ним совершенно не хотелось. Он слишком близко к сердцу принял её отстраненность? - Нинг, ты можешь рассчитывать на меня. Я всё для тебя сделаю, ведь ты моя лучшая подруга, - от чистого сердца сказала Сяо Нин, заглядывая в холодные черные глаза. - И на меня... ты можешь на меня рассчитывать. Прости, что тогда не помог тебе, но больше этого не повторится! Клянусь! - сказал Ду Цзэ, тоже придвинувшись к Нинг и заглядывая в её лицо. - Ну... я тоже всегда рад помочь сестренке, если это в моих силах, хех, - неловко улыбнулся Лу Пяо, потирая нос. Сказал он это за компанию или действительно так считал - уже не так и важно. Лю Нинг не могла описать свои чувства. Она определенно что-то ощущала сейчас, какой-то слабый отклик, но... не знала, что это. Просто тепло распространилась в груди, и она кивнула, не находя слов. Такая поддержка, пожалуй, была удивительна? Ладно Не лаоши, он определенно чувствует свою ответственность за неё после случившегося в руинах Гуланя, но Ду Цзэ, Сяо Нин и даже Лу Пяо?! - Так... - Не Ли прокашлялся, когда пауза уж слишком затянулась. Лю Нинг сама не заметила, как выпала из реальности после таких признаний... друзей. - Как тебя приняли в клане Хуянь? - поднял обеспокоенный взгляд на ученицу юноша.        Лю Нинг натянула рукав на пальцы и посмотрела в сторону, чуть поджав губы. Вот её и вернули с небес на землю, прямо в холодную недружелюбную реальность. Сказать правду - заставить друзей волноваться... Но и врать она не любила. Скорее, даже и не умела. - Радушно, - холодно сказала девушка, прикрыв глаза. Это было правдой, приняли её довольно тепло, даже если не сравнивать с Ван. - Молодая госпожа видит во мне куклу, с которой можно играть - и которую увлекательно наряжать. Глава клана растерян, но против меня, похоже, ничего не имеет. Мой жених довольно дружелюбен и мил, но из-за молодой госпожи нам не удалось сколько бы то ни было долго поговорить. Мать молодой госпожи я еще не встречала, но она сегодня должна проверить мои способности... Дедушка жениха - мастер алхимии, и он договаривается с гильдией алхимиков о том, чтобы меня приняли в организацию, - опуская некоторые детали, вроде сегодняшнего признания в чувствах от Ланьжо, рассказывала Лю Нинг. Её не перебивали, но девушка краем глаза видела, как кривилась Сяо Нин. Нин-эр на дух не переносила Ланьжо, и это было вполне взаимно. Лю Нинг посмотрела на внимательно слушающего учителя, чуть сжав пальцы Сяо Нин под столом, и вздохнула, склонившись в извиняющемся поклоне. - Мастер семьи Хуянь хочет познакомиться с моим наставником...        Тишина. Лю Нинг выпрямилась, не сводя взгляда с учителя, он же выглядел несколько ошарашенным подобной новостью... Да, Нинг могла признать, что это внезапное и несколько неприятное заявление. Возможно, и просто "неприятное". Нинг не знала о планах Не лаоши, как он не знал совсем недавно о её... Не Ли усмехнулся, покачав головой, и взъерошил волосы, взглянув на ученицу с долей снисхождения. Лю Нинг не знала, что творится в голове лаоши, но он не злился, и это уже было облегчением. Она правда не хотела доставлять ему еще больше неудобств. - Ну, я думал как раз пойти на экзамен в гильдию алхимиков через два дня... Но так тоже неплохо, - усмехнулся Не Ли. Всё-таки, Нинг его немного недооценила, когда сомневалась в мотивах, побудивших его отправить письмо о свойствах дымника в гильдию. - И какой ранг тебе присудили? - поинтересовался он с любопытством, смотря на ученицу с какой-то гордостью. Вероятно, он слишком высоко оценивал способности Лю Нинг? Ей даже, наверное, было бы стыдно... - Не думаю, что высокий. Я... стандартные алхимические знания Светозара мной не изучены, - прямо сказала девушка, и лаоши замер. Улыбка медленно сходила с его лица, сменяясь недоверчивым выражением. Он вопросительно вскинул брови, взглядом молчаливо спрашивая серьезна ли ученица... Но шутить она, вроде не умела. Да и стала бы с таким шутить?.. - Ты... ты ведь хороша в алхимии, Нинг! - возмутился юноша, ощутивший, будто его водят за нос. Его ученица великолепна в алхимии! У неё знания, выходящие за рамки алхимических трактатов Светозара! О чем она вообще говорит?        Лю Нинг чуть опустила голову, скрываясь от пылающего взора глаз лаоши. Всё-таки самую малость, но совестью она мучилась. Возможно, это из-за такой непоколебимой уверенности учителя в её знаниях? - Да. В практике и древних знаниях, как и знаниях Ядовитой Чащи я хороша, но стандартные алхимические учения Светозара мне неизвестны, - пояснила Лю Нинг, ощущая, как слова даются с некоторым трудом. Почему-то сейчас ей было куда хуже, чем вчера, когда обнаружился этот пробел. Очевидно, потому что сейчас она разочаровывала лаоши... Пусть к Не Ли у неё было двоякое отношение и она никак не могла решить, ровесник он ей или младше неё, но разочаровывать его отчего-то было крайне неприятно.        Если бы она подняла голову, то увидела бы, с каким удивлением смотрит на неё Не Ли. У него в голове было пусто. Или почти пусто. Он искренне недоумевал, как такое могло произойти. Не Ли с самого первого дня знакомства, когда ученица догадалась о его задумке с овцерогами, считал её знакомой с алхимией, а чем больше раскрывались её знания, тем более уверялся, что она по крайней мере выше по уровню мастеров Светозара! Разумеется, он и не думал, что у ученицы нет необходимой базы... Как он вообще мог предположить, что она справляется со всем и без неё?! Это его упущение, как учителя. Не Ли ведь даже в полной мере не проверил все знания и способности Нинг, всегда находились дела поважнее. Он просто учил её чему-то в спешке, когда тренировался сам и искал способы подняться и щелкнуть по носу Шэньшэн. Не Ли сжал кулаки, ощущая вину перед ученицей. Ну какой он наставник, если раз за разом происходят такие вещи? То его ученица попадает в беду несколько раз подряд, потому что он слишком невнимателен к ней, то вот так позорится из-за отсутствия БАЗОВЫХ знаний! Неудивительно, что она не приходит к нему за помощью, а предпочитает самостоятельно решать свои проблемы! - Нинг-эр, ты просто... просто... - Не Ли тяжело вздохнул, накрыв лицо ладонями и запрокинув голову назад. Он был раздосадован! Даже не на ученицу, а на самого себя. Сам балбес! Как будто Нинг виновата, что её учитель так мало внимания уделяет ей! - Прошу прощения, лаоши. Я подвела вас, - извинилась девушка, склонившись в глубоком поклоне, но не вставая с места. Не из-за пренебрежения учителем, а просто потому, что Сяо Нин всё еще прижималась к ней, держа за руку. Не Ли отнял ладони от лица, беспомощно взглянув на фиолетовую макушку с белыми росчерками, и вновь тяжело вздохнул. - Займемся твоим просвещением позже. Что-нибудь еще про семью Хуянь? - спросил юноша. Лю Нинг подняла голову, посмотрев на него, и прикрыла губы рукавом, задумавшись. Спрашивал ли лаоши о её впечатлениях или о болезни Джиана?.. Сказать, что он пахнет цветами? Нинг это казалось важным. Даже сейчас она ощущала чуть сладковатый запах, который источала ткань хаори, однако вдруг её жених просто любит проводить время в саду? Стоит разузнать о Джиане больше, прежде чем озвучивать ничем не подтвержденные догадки. - Ох, да, - внезапно вспомнила Нинг. Сегодняшняя проверка от матери Ланьжо! Вспоминая утренний разговор с Ланьжо, Лю Нинг впервые задумалась, что до сих пор не встречалась с её матерью, потому что та не хотела видеть невесту племянника. Конечно, звучало так, словно Нинг слишком много о себе возомнила, но, окажись она на месте госпожи Хуянь, тоже бы не желала видеть какую-то девицу, вскружившую голову единственной дочери. Будь Нинг парнем, разговор был бы совершенно другой... - Не лаоши, научите меня скрывать мой уровень от Кристалла.        Эту просьбу она озвучивала еще в руинах Гуланя, однако сейчас он стал куда более насущным. Риск привлечь внимание в Академии пугал не так сильно, как угроза раскрытия её истинного уровня культивирования. Даже если мать Ланьжо действительно уже недолюбливала Нинг, она не сможет не признать её талант, а признанный талант - стопроцентная свадьба с Джианом.        Не Ли, смотря на ученицу, кивнул. Он понимал ход её мыслей и также не желал, чтобы кто-то прибрал её к рукам. Его ученица заслуживала большего!        В голове Не Ли зрел план...