Лудунь

       Сяо Нин, держа Лю Нинг за руку, повела её прочь, сказав, что хочет отдохнуть в тени. На самом деле она просто не хотела видеть, как Не Ли флиртует с Е Цзыюнь. Не потому что ревновала, а потому что не понимала: чем, кроме внешности, принцесса Фенсюэ привлекла его внимание? - Так ты... правда пойдешь со мной в Священный предел Небесного превращения? Ты вообще знаешь, что это за место? - обеспокоилась Сяо Нин, перейдя на шепот.        Лю Нинг прикрыла рот рукавом и отвела взгляд, которым скользнула по лицам окружающих людей. Те расступались, не смея близко приближаться к красавице Сяо Нин. Да и Лю Нинг уже многие тоже обходили. Очевидно, примелькалась рядом с Сяо Нин и баламутящим спокойствие в академии Не Ли. - Ты меня сейчас отговаривать пытаешься? - поинтересовалась Лю Нинг, скрывая в холодном голосе добрую насмешку.        Сяо Нин резко замотала головой, пламенно заверяя, что вовсе нет, но это ведь опасно! Как будто Лю Нинг не знала.        О здании на территории академии известно было почти всем. Как же, ведь Е Мо вышел из Предела заклинателем Легендарного уровня! Единственный в истории. Трое предыдущих счастливчиков многие столетия назад максимум достигали Стального. Ну а остальные в лучшем случае ничего не приобретали, но и не теряли; большинство всё-таки либо лишалось значительной части сил, либо в придачу - рассудка, а то и жизни. Хотя, конечно, риск был оправдан: тот, кто прошел испытание с успехом, считался гением во всем Светозаре. Глава города брал его под личную защиту и покровительство, обеспечивал все условия и еще множество приятных привилегий... Однако попасть туда мог не всякий. Обязательным условием было слыть гением, а еще быть младше пятнадцати лет. Лю Нинг со скрипом, но всё еще попадала в эту категорию по возрасту, а вот в гениальности своей или Сяо Нин она вовсе не сомневалась.        Раньше, пожалуй, Лю Нинг не смела даже думать о том, чтобы просить разрешения войти в Священный предел Небесного превращения. Сейчас она уверенно могла требовать подобное разрешение, однако... её душу раздирали уже знакомые демоны. Покровительство главы города, как и его внимание, ей было совершенно ни к чему! - Отец тебя отпустил? - спросила Нинг, опустив руку от лица, взглянув на мрачную Сяо.        Всё то время, что Нинг молчала, та тоже не проронила и слова. Вот и сейчас смолчала, лишь отрицательно покачала головой. Лю Нинг полуприкрыла глаза на мгновение, мысленно сетуя на молодую горячность подруги. Как бы не оказалось, что подобное решение она приняла в запале конфликта с Шень Феем, чисто в пику ему. Не сказать, что Лю Нинг сомневалась в силах подруги и в том, что та преодолеет испытание Предела, просто такие поспешные решения ни к чему хорошему не приведут. - Я не могу отставать от тебя и Не Ли! - пылко возразила Сяо Нин, сжав кулаки. В её глазах пылал огонь, и Лю Нинг даже не пыталась воззвать к разуму девушки. К чему сеять лишние сомнения в её голове? - Я избегу свадьбы с Шэнь Феем своими силами! - Тогда я не могу оставить тебя одну. Я хочу пройти это испытание с тобой, - мягко сказала Лю Нинг.        Сяо Нин, тронутая подобными словами, чуть улыбнулась и уткнулась лбом в плечо Лю Нинг, которая была не так уж сильно ниже её. Гений клана И Лун не сомневалась, что они - настоящие подруги, ведь только столь близкие люди могут оказывать такую воодушевляющую поддержку! Теперь она ни капли не сомневалась, что справится. - Знаешь, Линьцзянь говорил о твоем желании путешествовать за пределы Светозара... Я рассказала, как ты говорила о желании сбежать. Он лишь посмеялся, сказав, что если ты решишь бежать, то он сбежит вместе с тобой. И я хочу сказать, что... я тоже. Тоже сбегу вместе с тобой, если ты вдруг это сделаешь, - сбивчиво и очень тихо, почти неразборчиво выпалила Сяо Нин быстро, словно испугавшись собственных слов и того откровенного, искреннего желания, с которым говорила о такой вопиющей вещи! Бросить свой клан, Светозар, и сбежать путешествовать в огромный опасный мир, кишащий демонами и такими людьми, как члены Темной гильдии!        Лю Нинг чуть приподняла уголки губ, обозначив улыбку, и ласково погладила подругу по голове, как часто делали в детстве с самой Нинг матушка и Ян-гэгэ. Сяо Нин ведь была ребенком, любящим родителей, какими бы строгими они ни были, но даже так она превращалась в решительную девушку, знающую, чего хочет. Сегодня она показала, что может самостоятельно найти выход из затруднительной ситуации и не даст никому над собой издеваться, даже если противник заведомо сильнее и влиятельнее. Когда Лю Нинг была в возрасте Сяо Нин, могла ли она всерьез размышлять о побеге или так отстаивать свою свободу? Конечно, нет, этому она научилась намного позже. Наверное, именно поэтому Нинг так восхищалась Сяо Нин и искренне переживала за неё? Они были в чем-то похожи, но Сяо Нин была лучше.        Лю Нинг потянула Сяо Нин за руку к толпе студентов, которая уже начала обступать возвышающуюся над ними Шень Сю. С каждым разом её платья становились всё более обтягивающими и откровенными, пусть и всегда из неизменно качественного и дорогого шелка...        "Видимо, брачный возраст поджимает", - мысленно хмыкнула Лю Нинг, оценив такой вульгарный вид их преподавательницы. А ведь она даже младше Ян Синь, но почему-то глава Ян не позволяет себе так вызывающе наряжаться. Нинг не была ханжой и не видела ничего плохого в таких нарядах, каждый имеет право одеваться во что хочет и что нравится, однако на многих работах и в особенности в учебных заведениях принят определенный дресс-код. На который, как истинная представительница семьи Шэньшэн, Шэнь Сю плевала с высокой колокольни.        В академии было шесть классов, обучение и подготовка в которых разнилась в зависимости от названия: класс для "начинающих", в котором сейчас вся их компания обучалась, считался самым отсталым и переходным. Считалось, что самые талантливые покидают его после первого же года, а остальным и вовек из него не выбраться, если вдруг не случится чудо. Лю Нинг знала про другие классы, но тот же курс "Начертателей Символов" ей не светил совсем. Вопреки всем стараниям Не лаоши, в символах она очень сильно "плавала". Зато вот класс Заклинателей, тот самый, для гениев и исключительных курсантов, не только светил, но очень ощутимо грел и приветливо распахивал для неё объятия. Если уж в него попадут все её друзья, Лю Нинг нет смысла занижать свои способности и выбирать из оставшихся курсов тот, которому подойдет. Тем более, если она не будет в классе Заклинателей, её не пустят в Священный предел.        Один из учителей объявил испытание и спросил у Шэнь Сю, кто же будет первым. Та могла просто пустить всех по порядку, который записан в классном журнале, но не успела она и рта раскрыть, как вперед, демонстративно разминая мышцы, вышел Шень Юэ. Разумеется, своему племяннику учительница и слова ни сказала, хотя будь на его месте кто другой, так тут же бы оказался поставлен на место. Многие разочарованно вздохнули, потому что хотели, чтобы первым пошел Не Ли и разрешил наконец-то тот фантастический спор, который устроил с Шень Сю. Похоже, что главное шоу останется на десерт. Лю Нинг и Сяо Нин подошли к Не Ли и братанам, и мимолетно отметили, как много курсантов из простых людей тянутся к Ду Цзэ и перешептываются с ним. Кажется, в их банде он стал тем, кто отвечал за те самые "связи с общественностью" наравне с Лу Пяо. Только последний, шебутной, зачастую ленивый и не особо представительный, больше слухи собирал и распространял, конечно.        Огромный, почти трехметровый камень выглядел бы обыкновенным булыжником, если бы не отливал металлическим блеском на солнечном свете. Камень-Силомер выглядел внушительно, но простовато. Хотя Лю Нинг читала, что раньше курсанты на испытании физической силы вовсе поднимали булыжники, что часто приводило к травмам. Сейчас ей было любопытно, как же именно этот чудо-камень переведет удар в числовое значение? Да и чего уж там, сколько силенок у Шень Юэ, было не менее интересно узнать.        Прежде чем дать курсанту ударить, один из учителей объявил, что у каждого есть три попытки на то, чтобы показать наивысший результат. Лю Нинг задумчиво прикрыла губы рукавом, подумав, что ей, да и многим из их компании, будет достаточно и одной... В этот самый момент Шень Юэ ударил. Раздался стук о металлическую поверхность, и камень смялся в месте удара, а чуть выше над ним сгустилось черное пятно, мгновенно преобразовавшееся в цифры. Сто двадцать. Не давая толпе восхититься как следует тому, что Шень Юэ уже на уровне Бронзового Воина с такой силой, он ударил еще раз и еще, каждый раз выбивая результат лучше предыдущего. Итогом его тренировок и выпитых эликсиров стали сто тридцать пять единиц сил, и Лю Нинг гадала, выбьет ли больше. Всего несколько месяцев назад её физическая сила не превышала и двадцати.        Усмехнувшись в толпу, Шень Юэ гордо что-то ответил учителю, стоявшему у силомера, и отправился к платформе с огромным голубым камнем душ. На нем уже никаких цифр не высвечивалось, только стоящий рядом мужчина с деревянным планшетом и карандашом считал количество частиц, которые загорались внутри кристалла от вливаемой духовной силы. - Сто пятнадцать. Поздравляю, ты Заклинатель демонов Одной Бронзовой Звезды, - улыбнулся спокойно посчитавшийся чуть менее, чем за три секунды, мужчина. Очевидно, опыта в скоростном счёте за столько лет у него накопилось достаточно.        Толпа взревела, многие кричали, что ничего удивительного, ведь Шень Юэ представитель одной из трех Священных семей Светозара. Многие говорили, что путь в класс Заклинателей ему обеспечен. Это немного расстраивало, ведь видеть его и далее своим одноклассником ни Лю Нинг, ни Сяо Нин и остальным не особо хотелось. Особенно когда он посмотрел в их сторону с выражением полнейшего превосходства. - Я следующий! - возмутился Лу Пяо. Кажется, действие успокоительного уже подходило к концу. Само собой, с ним не согласился Чжу Сянцзюнь. Было непонятно, действительно ли он хотел пойти вторым или просто по привычке вступил в спор с другом. К ним присоединился Чжан Мин, вот уж в чьем желании выделиться не приходилось сомневаться. - Давайте в камень-ножницы-бумага! - предложил хороший выход Лу Пяо.        Остальные курсанты их класса не вмешивались и не лезли вперед, очень уж желая узнать, как прокачались друзья Не Ли.        Три руки показали бумагу, а четвертая... - Ножницы, - невозмутимо объявила свою победу Лю Нинг и прошествовала к силомеру под недовольный вой Лу Пяо.        Он предложил игру, но не уточнил количество участников. Сяо Нин хихикнула, пожелав ей выложиться на полную.        Шепотки, в отличие от тех, когда выходил Шень Юэ, сильно отличались. Вспомнили и её странный уход из клана Ван, и связь с кланом Хуянь, и то, что сейчас она без клана, но под опекой алхимиков и ей явно благоволит Чень Линьцзянь. Зато больше её не воспринимали мальчиком, пусть она и слышала, как кто-то сказал: "Это та самая, которая притворялась парнем всё время?". Что же, признавать свои ошибки и слепоту немногие способны, а объяснять каждому, что она не притворялась и у неё не было намерения вводить кого-либо в заблуждение относительно своего пола... Заняться ей, что ли, нечем?        Камень, недавно получивший небольшую вмятину от удара Шень Юэ, уже снова радовал глаз гладкой поверхностью с металлическим отблеском. Лю Нинг глубоко вздохнула и вскинула руку, от чего зашелестел длинный рукав. Отвести локоть чуть назад, встать в более устойчивую позицию... и нанести удар всем телом, вкладывая в него свой вес! - Сто пятьдесят? - Да у неё же меньше двадцатки было раньше!        Лю Нинг показательно потрясла рукой, равнодушно смотря на вмятину диаметром и глубиной больше, чем у Шень Юэ, пусть и не намного. Сто тридцать пять и сто пятьдесят не так уж разительно отличались, но чего уж там. Лю Нинг гордилась собой. Тот слабый, недоедающий ребенок остался в прошлом, и эти цифры на силомере были самым ярким доказательством окончания прошлой жизни под гнетом Ван. - У тебя еще две попытки, - дружелюбно улыбнулся ей учитель, поправив съехавшие на кончик носа очки. Лю Нинг качнула головой. - Я слабая девушка. Этот результат уже хорош, - негромко сказала она, но судя по возмущенным крикам и вздохам удивления, услышали её чуть ли не все.        Остановившись у кристалла душ, Лю Нинг замерла в сомнении. Перед глазами живо предстали сад клана Хуянь и тот кристалл души, что принесла слуга Куифен. Обмануть этот камень довольно легко, но с тех пор, как её силы превысили шестьсот единиц, Лю Нинг так и не озаботилась поиском другого кристалла души, чтобы уточнить свой текущий уровень. Едва ли, конечно, она достигла Серебряной Звезды... но точно ли выдержит кристалл? Может, лучше попридержать силу? Жаль только, что на это испытание давалась лишь одна попытка: Лю Нинг с удовольствием бы обменяла здесь нерастраченные на силомере.        "Надеюсь, меня не заставят за него платить, если я его сломаю", - мысленно понадеялась Лю Нинг, неуверенно кладя ладонь на холодную поверхность. Она направила духовную силу, и та завихрилась непроницаемо-черными сферами, размером меньше человеческого ногтя. В прошлый раз они были намного светлее, почти сливаясь с цветом кристалла... - Сто... сто пятьдесят... двести... боже, сколько у тебя духовных сил?! - считающий разлетающиеся сферы преподаватель удивленно наставил карандаш на кристалл и боролся со своей челюстью, которая стремилась упасть от удивления.        Лю Нинг медленно пропускала всё больше и больше духовной энергии, смотря, как стремительно множатся черные сферы, светлячками кружа под голубой поверхностью кристалла.        Уже все следили с затаенным дыханием, как чернеет нутро кристалла души от чужой энергии. Многие даже подошли поближе, чтобы лучше рассмотреть и попробовать посчитать самим. - Шестьсот! Это уже больше Пяти Бронзовых звезд! - воскликнул преподаватель и тут же проглотил все слова, когда по кристаллу пробежала сеть трещин.        Кристалл взорвался, обдав всех осколками. Лю Нинг смогла отвернуться и отнять руку в последний момент, но даже так осколки порвали рукава её одеяния и один, хорошо, что не острый, больно ударил по затылку. - Учитель, я должна буду заплатить за кристалл? - уточнила Лю Нинг, посмотрев на пораженного преподавателя, уже где-то потерявшего и карандаш, и свой планшет. - Проректор, стоит ли заменить кристалл на более мощный и повторить испытания? - усилив голос духовной силой, крикнул в сторону балконов, с которых наблюдали остальные преподаватели, тот.        Лю Нинг ощутила, как камень ухнул в желудок и потянул её вниз. Проректор Е Шэн. Вот уж чье внимание для неё было нежелательно, но раз уж она решила быть с наставником и отправиться на опасное испытание с Сяо Нин... придется рисковать и терпеть. - Нет необходимости. Наиболее уважаемые лица Светозара проверят истинный уровень сил этого алмаза, - качнул головой проректор Е Шэн.        Для Лю Нинг это звучало, как угроза, но она хотя бы порадовалась, что за кристалл платить не придется.        "На этом ваши испытания окончены, курсант", - неловко улыбнулся преподаватель. Лю Нинг кивнула ему, отправившись к друзьям, ощущая какую-то иррациональную вину. Кажется, привлекать внимание она теперь умеет и без того, чтобы просто стоять рядом с наставником. Да еще и другим испытание запорола, растянув для них время, которое они потратят на пустое волнение. Теперь ведь ждать, что преподаватели решат сделать с кристаллом. Если они прямо сейчас не смогут его заменить, придется откладывать экзамен на другой день!        Лю Нинг бы на месте этих подростков возненавидела себя, но её провожали лишь удивленные и благоговейные взгляды, как будто она внезапно превратилась в одного из представителей Священной семьи. Друзья улыбались ей, на их лицах не было и тени обиды, и Лю Нинг это успокаивало. Ровно до момента, как дорогу ей преградил Шень Юэ. - Это потрясающий результат, Лю Нинг. Не зря молодой господин Шэньмин взял тебя в экспедицию, он сразу разглядел талант, - отвесил неожиданный комплимент юноша.        Лю Нинг остановилась, прикрыв губы потрепанным осколками, но всё-таки еще способным скрывать её лицо рукавом. Она плохо понимала образ мыслей такого избалованного и вспыльчивого ребенка, как Шень Юэ. Точнее, прямо сейчас она просто его не понимала. - Талант ничего не стоит без хорошего учителя, молодой господин Шень Юэ, но благодарю за комплимент, - холодно, но предельно вежливо ответила Нинг, не видя смысла хамить в ответ на похвалу.        Даже если в ней можно разглядеть посыл на вроде "с каким-то отбросом Чень Линьцзянь водиться не стал бы". - Просишь научить тебя, как стать таким же сильным? - крайне язвительно поинтересовался Не Ли, подойдя к Лю Нинг и положив ладонь на её плечо, будто обозначая, кто её покровитель.        Лицо Шень Юэ, который до этого вполне спокойно смотрел и разговаривал с Лю Нинг, тут же исказилось в гримасе крайней ненависти и злости. Что Не Ли только больше раззадорило. - Какое твое дело... - только начал запальчиво Шень Юэ, как ухмылка Не Ли стала нестерпимо ехидной. - Я её учитель, - гордо сказал Не Ли, теперь приобняв Лю Нинг за плечо.        Она устало вздохнула, на мгновение прикрыв глаза, так и не отняв рукав от губ. Кажется, наставник превращался в подростка не только когда речь заходила о Е Цзыюнь, но и когда на горизонте объявлялся хоть кто-нибудь из семьи Шеньшэн.        Шень Юэ внезапно посмотрел Лю Нинг в глаза и отступил, гордо фыркнув. Лю Нинг проводила его долгим взглядом, гадая, как и какие шестеренки крутились в его голове прямо сейчас, что он не стал лезть в очередной конфликт с Не Ли на потеху толпе курсантов? Странно всё это.        Лю Нинг мягко скинула ладонь наставника с плеча, повернувшись к нему. - Простите, Не лаоши, я разбила кристалл... - заметила она, вновь ощутив прилив иррациональной вины.        Как остальные-то теперь будут проходить экзамен? Как будто у академии Шэнлань подобными кристаллами забита кладовка и пара классов! - Как-нибудь выкрутятся, Лю Нинг. Ты молодец, всем показала результат своих стараний, - подошел улыбающийся Ду Цзэ, протянув Лю Нинг кулак. Она кивнула, понимая, что всяческие переживания стремительно отступают, и стукнулась с другом кулаками. - Мама обязательно устроит целый торжественный ужин в честь наших успехов. Придешь? - А чего ты только сестрицу Нинг приглашаешь? - возмутился Лу Пяо, подошедший вместе с остальными.        На нем тут же повис Чжу Сянцзюнь, беззлобно ероша волосы друга. - Потому что сестрица Нинг дружит с госпожой Ду, - наставительно сказал Сянцзюнь, который, если и уступал Лу Пяо в мастерстве сбора слухов, то, кажется, не намного. - Если принесете с собой еды, мама и на вас приготовит. Вы едите слишком много, а у нас заработок простой семьи, - пробурчал недовольно Ду Цзэ, отворачиваясь от них. Сяо Нин тихо хихикнула, встав рядом с Лю Нинг. - Думаю, мы сможем помочь матери Ду Цзэ с готовкой, - предложила Сяо Нин. Глаза у мальчишек тут же загорелись. - Готовка божественной Сяо Нин? Это отличная мотивация, чтобы выложиться на полную! - объявил весело Чжу Сянцзюнь, вскинув кулак к небу.        Лу Пяо, чью прическу он мучил, согласно замычал, также вскинув руку. - Я тоже могу помочь с готовкой. У меня много младших сестер и братьев, приходится часто помогать матери, - сказал обычно немногословный Чжан Мин. - Это всё, конечно, хорошо, но сначала нужно спросить госпожу Ду Лан, - напомнила Лю Нинг. Вэй Нань улыбнулся, согласившись с ней, а Лу Пяо и Чжу Сянцзюнь мгновенно скисли. - Да и экзамен пока прошла только Лю Нинг, так что не расслабляйтесь раньше времени! - хлопнул в ладоши задорно улыбающийся Не Ли, чьи глаза сияли азартом. А ведь точно, он еще не победил в пари с Шень Сю! Вот, что в действительности стоило позже отпраздновать.        Преподаватель объявил решение проректора. Следовало собрать все осколки кристалла души. Конечно, точный результат они теперь не покажут, однако их всё еще можно было использовать. Лю Нинг смотрела, как курсанты ползают на карачках, собирая крупные и мелкие осколки, и мысленно извинялась перед ними. Наверняка, совершенно не так они представляли свой экзамен. Однако вместо роптания она то и дело слышала, как обсуждали её результаты, сравнивая с самим Е Мо. Почему-то радости такое сравнение не приносило...