Лудунь

Спасибо большое Татьяне Гамаюновой! 💙        Казалось, прошел час или того меньше. Солнце светило всё так же ярко, как когда Лю Нинг и Сяо Нин заходили в Священный предел Небесного превращения. Однако пушистые белые облака, стремительно плывшие по небу, и иное положение солнца, явно еще не достигшего зенита говорило: прошли сутки и, по словам Не Ли, даже не одни. Ведь когда девушки погружались во тьму, струившуюся за дверьми огромной башни, солнце клонилось к закату...        Лю Нинг вдохнула сухой горячий воздух полной грудью, с наслаждением ощущая отсутствие всяческого давления на сосуд. Как сказать наставнику, что подаренный им демонический дух немножко мертв и утоплен в глубинах Священного Предела, она еще не знала, но понимала: такое лучше сообщать, оставшись наедине. Ведь речь пойдет не только об угробленном демоне, но и о загадочном Законе Смерти.        На площадке перед воротами Предела, уже закрывшимися с глухим стуком за спинами вышедших курсантов, сидели Лу Пяо и Ду Цзэ, сосредоточенно медитируя, а между ними - очаровательная девочка лет шести с собранными в два низких хвостика волосами, отливающими красной медью в солнечных лучах. Девочка дула щеки и выпячивала губу от усердия, подражая медитации юношей, а может, и правда так сосредотачиваясь на совершенствовании. - Братик Ли! - воскликнула девочка, распахнув сияющие голубые глаза, не уступающие в яркости и цвету глазам Не Ли.        Ребенок проворно вскочил на ноги и бросился к Не Ли, вытянув к нему ладони. Не Ли легко поймал девочку, подхватывая на руки и обнимая. - Это Не Юй, моя младшая сестра, - объяснил Не Ли, широко улыбаясь.        Лю Нинг, смотря на улыбки этих двоих и одинаковый прищур голубых глаз охотно верила. Почему-то в этом мире природа была слишком иронична, наделяя братьев и сестер, даже двоюродных, очень похожей внешностью, словно следуя желаниям кланов безо всяких гербов продемонстрировать принадлежность к определенной семье. Конечно, природа не обладала самосознанием, и всё дело в причудливости генов. Или в том, что многие семьи чуть ли не селекцией занимались, стараясь подобрать супругов так, чтобы ребенок уж точно перенял всё лучшее от родителей и получил наилучший потенциал Заклинателя. Лю Нинг в этом плане не являлась исключением, особенно со своими приметными фиолетовыми волосами. - Сяо Нин, моя подруга. А это Лю Нинг, моя ученица, - представил девушек Не Ли тем временем. Лю Нинг чуть приподняла уголки губ, обозначая улыбку.        Юная Юй пристально смотрела именно на Лю Нинг, обнимая брата за шею, и дула пухлые губы, крепко о чем-то задумавшись. Лю Нинг мимолетно подумала, что, кажется, не понравилась младшей сестре лаоши. В общем-то, с детьми она никогда особо не общалась и не знала, как с ними ладить. - Я могу звать тебя сестрицей Нинг? От тебя пахнет цветами. И ты выглядишь доброй, - улыбнулась широко Не Юй, демонстрируя черные провалы на месте выпавших молочных зубов.        Сяо Нин, стоявшая рядом, тихо хихикнула, а Лю Нинг ощутила облегчение от того, что не напугала ребенка своим каменным лицом. - Конечно, Юй, - кивнула Лю Нинг. - Ты здесь с родителями? - спросила она, заметив, что рядом из взрослых только незнакомый мужчина в форме академии Шенлань. Очевидно, охранник Священного предела.        Не Юй, которую брат уже опустил на землю, нахмурилась. Улыбка слетела с детского лица, а в огромных голубых глазах забрезжила печаль. - Нет. Мама и папа остались в клане, - пробурчала она тихо, шмыгнув носом, и Лю Нинг тут же опустилась перед ней на корточки, ласково касаясь рыжей макушки и гладя по голове.        Она не могла понять: как так получилось, что Не Ли с маленькой сестренкой здесь, в центре Светозара? Лю Нинг не знала, сколько осталось до конца каникул, но хватит ли наставнику времени отвезти младшую сестру домой? Не собирается же он оставить её при себе! Это будет верхом безответственности с его стороны, ведь у него времени нет на новых последователей, которых он просто отдал на откуп Ду Цзэ. Кому на откуп он собирался отдать Юй? - Это долгая история, - нервно улыбнулся Не Ли, почесав затылок. Пронизывающий взгляд черных глаз почему-то заставлял внутренности прокручиваться, как через мясорубку. Так неуютно Не Ли себя ощущал когда-то под строгим взглядом матери... - Малышке Юй нужен наставник, кто лучше меня справится? Да и резиденция главы города - самое безопасное место...        Лю Нинг если и удивилась упоминанию резиденции главы города, то быстро охладела к этому факту, просто принимая его к сведению. Очевидно, за то время, что Сяо Нин и она провели в Пределе, Не Ли успел как-то выделиться. Наверное, даже на тех соревнованиях, на которые его пригласил Шень Фей: учитель бы ни за что не пошел на них, не собирайся он победить. И после этой демонстрации ему предложили защиту во владениях Фэнсюэ? В общем-то, логично, если лаоши действительно показал нечто грандиозное для своих лет.        Только как-то всё это слабо волновало Лю Нинг, когда малышка Юй проворно забралась к ней на руки, обняв за шею и спрятав лицо на плече. Чем она заслужила такое доверие ребенка, которого видела в первые в жизни, Лю Нинг не понимала, но, прижимая к себе это слабое маленькое тельце, ощущала, как готова отвесить подзатыльник Не Ли. Совсем как в начале их общения, когда еще не воспринимала их отношения "учитель-ученик" так серьезно. - Опасность грозила Юй? - прежде чем дать волю раздражению, холодно осведомилась Лю Нинг. Если была иная причина, кроме чистого желания Не Ли поиграть в наставника для младшей сестры, для того, чтобы разлучать Юй с родителями, Лю Нинг очень хотела эту причину узнать. Не Ли неловко улыбнулся, продолжая чесать затылок, что было красноречивее любых слов. - Не лаоши, поправьте, если я не права, но вы забрали свою младшую сестру из родного и привычного дома, привезя сюда, где нет её родителей, её друзей, просто знакомых. Сюда, где у вас, фактически, нет своего жилища, нет прислуги и тем более - обученных нянюшек, способных присматривать за ребенком, только потому, что лучше вас никто не обучит Юй? - Эм-м... Ну, понимаешь, темная гильдия... - Не Ли даже растерялся от такого напора ученицы.        В общем-то, когда он забирал Юй, ему никто и слова не сказал. Да почти все в клане на него молиться были готовы из-за всего, что он сделал, а матушка пусть и плакала, но просила лишь позаботиться о сестренке. Он даже как-то не смотрел на ситуацию с такой стороны, какую описала Лю Нинг. - Скорее всего, избрала своей целью вас, а не Юй? - въедливо уточнила Лю Нинг, сделав шаг к Не Ли, заставив того невольно попятиться. - Не лаоши, вы даже не подумали о чувствах сестры и родителей, руководствуясь какими-то своими мыслями и целями. Каково матери учителя сейчас, когда её маленькая дочь здесь без друзей, на попечении одного лишь брата?        Лю Нинг ощущала, как начинает злиться, но щекотавшее кожу дыхание Юй, замершей на её руках, не давало злости полноценно вспыхнуть в груди и выжечь остатки влияния чокера. Девушка не могла знать всего, но судила по тому, как вел себя наставник, и предельно четко осознавала, что угрозы для Не Юй в клане никакой не было. И что забрать с собой сестру - какая-то прихоть Не Ли. Может, он и хотел сделать сильнее всех, кто его окружал, потому что стремился избежать уничтожения Светозара, но это не давало ему какое-то уникальное право забирать Юй у родителей. У девочки еще молочные зубы выпадают! Какое ей Заклинательство? - Ругаешься как мама на папу, - хихикнула Юй в плечо Лю Нинг, звучно шмыгая носом. Она не плакала, видимо, храбрилась перед братом, но была близка к этому.        Лю Нинг замерла, печально опустив взгляд на яркую макушку под подбородком. Едва ли матушка учителя именно так ругалась, но ребенку, скучавшему по родителям, даже самая ничтожная и отдаленная схожесть навевала ностальгию. - Нинг-эр, я же не навсегда забрал Юй у родителей... - попытался объясниться Не Ли, но под тяжелым взглядом Лю Нинг нервно улыбнулся, поднимая ладони в миротворческом жесте. - Клянусь, Юй вернется домой сразу же, как захочет сама! - Я хочу научиться крутым техникам от братика Ли, - шмыгнув носом, сказала Юй, отнимая лицо от плеча Лю Нинг. - Не ругай его сильно, сестренка. - Сестренка Нинг как сварливая женушка, - вздохнул Лу Пяо и тут же ойкнул, когда Ду Цзэ пихнул его локтем в бок.        Сяо Нин издала смешок, а Лю Нинг дернула уголком губ. Сварливая женушка? Скорее уж матушка непутевого сына. - Слушайте, люди из клана Фенсюэ уже как-то злобно посматривают на нас, - протянул Ду Цзэ, указывая на нескольких людей в тени здания, пристально наблюдающих за ними.        Светлая богатая одежда с отличительными знаками одной из трех Священных семей намекала на их высокое положение. Возможно, это были Серебряные или даже Золотые Воины... - Много чего произошло, Нинг-эр, Нин-эр. По дороге попытаюсь пересказать все события... - вздохнул Не Ли, понимая, чем вызвано недовольство его высокородной охраны.        Сяо Нин, подошедшая к Лю Нинг, немного виновато на неё посмотрела. Лю Нинг готова была даже поспорить с кем-либо на деньги, поставив на то, что подруга винила себя за потерю ими такого количества времени в Священном пределе и незнание всех произошедших в Светозаре событий из-за этого. Глупость, конечно, и, немного подумав, Сяо Нин и сама поймет это: упущенное время каникул они обменяли на тот невероятный скачок в силе.        Не успели они спуститься и с первого пролета широкой лестницы, ведущей к дверям в Священный Предел, как из здания академии вышел, судя по богатым одеяниям, проректор Е Шэн. Он стремительно шел в их сторону, от чего его борода забавно развевалась на ветру, заставив Не Юй захихикать. Её учили, что над старшими смеяться нельзя, но этот дедушка был таким забавным в своей спешке! Не Ли и его друзья остановились, чтобы почтительно поприветствовать проректора академии. - Поразительно, вы трое прошли испытание! - взволнованно смотрел Е Шэн на Лю Нинг, Не Ли и Сяо Нин, вцепившись в свою седую бороду так, будто был готов её вот-вот вырвать.        От степенности и мудрости в его облике сейчас было совсем немного, скорее он напоминал старую сову, встревоженную каким-то громким звуком и от того встопорщившую перья. Лю Нинг понимала удивление проректора, ведь за всю историю Священного предела это был первый раз, когда его стены покинули сразу трое Заклинателей, значительно поднявших свой уровень. - Об этом нужно немедленно сообщить главе города... - Мы к нему и направлялись, проректор! - поклонился Не Ли с улыбкой. - Но прошу вас никому более не раскрывать этот секрет!        Е Шэн нахмурился, но лишь на мгновение. Его морщинистое лицо отразило спокойствие, хотя в глазах всё еще плескалось то удивление, что он испытывал. - Разумно. Не стоит привлекать лишний раз внимание ради славы, так можно обратить на себя и взгляды врагов, - согласился Е Шэн. Заметив наконец Заклинателей, которые охраняли Не Ли, проректор усмехнулся и махнул им рукой, подзывая. - Что же, давайте поскорее встретимся с лордом города.        Именно этого Лю Нинг и хотелось меньше всего. Во многом потому, что она не знала, что ей ожидать от этой встречи. Прошло почти пятнадцать лет с тех пор, как Лю Мэй в последний раз была в имении Фенсюэ... Успели ли её там позабыть? Сильно ли Лю Нинг похожа на мать? Хотя, конечно, Лю Нинг думала, что куда больше она похожа на родню биологического отца. Схожи ли они внешне с отцом - она не знала, ведь никогда не видела его. Что же скажет городской лорд? Лю Нинг очень хотелось, чтобы он просто промолчал... однако станет ли молчать она? Это был неожиданный вопрос к самой себе. Она ведь всегда предпочитала отмалчиваться и не лезть на рожон, так с чего вдруг?..        Воины Фэнсюэ находились в поле зрения и не подходили вплотную, не желая, наверное, тревожить идущего вперед компании курсантов проректора. Тем не менее, не возникало сомнений, что в случае угрозы они окажутся рядом, чтобы защитить. Лю Нинг было бы очень интересно узнать, что же такого произошло, раз Не лаоши потребовалась охрана и даже переезд в имение главы города: клан Фенсюэ выделил ему своих воинов для охраны до того, как наставник вошел в Священный предел и успешно справился с испытанием. Прихватив еще легендарный меч и духа основателя города, который сейчас активно крутил головой по сторонам, паря в воздухе над правым плечом Не Ли. Лю Нинг не удивлялась, что прекрасно его видела, всё-таки слова матушки Мэй и энергию смерти она уже не воспринимала как простую фантазию, порожденную подсознанием. Сяо Нин и остальные, отметила Лю Нинг, духа не видели совсем, даже когда он активно летал из стороны в сторону, не стесняясь мельтешить перед лицами людей... - Я победил всех воинов Шеньшэн на состязаниях и выиграл у их старейшины четыреста пятьдесят миллионов яолинби, - сияюще улыбнулся Не Ли, пересказывая свои приключения.        Лю Нинг, несшая Не Юй, на секунду прикрыла глаза. Четыреста пятьдесят миллионов... После такого глава Шеньшэн может казнить азартного старейшину и будет, в общем-то, прав. Такие огромные деньги - удар по казне даже Священной семьи, но еще больший удар по их молодому поколению, которому нужно предоставлять самые лучшие эликсиры и демонических духов. Как только учитель смог взрослого разумного человека развести на такую сумму? Лю Нинг не сомневалась, что её наставник - тот еще дьявол, на самом деле. Потому что и в споре с призраком основателя города он вышел победителем, заполучив Е Яня в свои ученики. Еще и дьявольский меч себе подчинил почти играючи (во всяком случае, Лю Нинг не заметила, чтобы у наставника возникли какие-то проблемы с подчинением "Обрушивающего небеса"). - Не Ли, это ведь... - Сяо Нин побледнела, осознавая всю глубину той ситуации, в какую добровольно прыгнул Не Ли.        Конечно, она злорадствовала над расточительностью Шеньшэн, но за друга боялась больше. - Поразительное коварство? - подсказала Лю Нинг, самую малость восхищенная масштабом той свиньи, которую наставник подложил своим врагам.        С одной стороны - удар по обороноспособности Светозара, но, если учитель пошел на это, значит, не такой уж критичный урон его хулиганство наносило защите города? С другой - Небеса свидетели, нет способа заставить ненавидеть себя сильнее, чем развести такую гордую семью на огромную сумму денег. Шэньшэн не бедствовали, но и не были богатейшей семьей Светозара, чтобы со спокойной душой передавать такой бюджет какому-то мальчишке, многократно втоптавшему их авторитет в грязь.        Не Ли подмигнул ученице и закинул руки за голову, беззаботно насвистывая. Как будто не он тот человек, что превратился в застрявшую в горле Шеньшэн кость и стал мишенью номер один Темной гильдии. Е Янь, прислушивавшийся к их разговору, горестно вздохнул. Слишком поздно понял, с кем решил заключать пари.        Путь их лежал через оживленный рынок, и внезапно Не Ли попросил у проректора немного времени. - Лю Нинг и Сяо Нин устали, проведя в Пределе так много дней, позвольте им хоть немного передохнуть, - внезапно сказал лаоши, удивив подругу и ученицу.        Последняя задумалась, что за игру затеял наставник. Чувствовала она себя замечательно, предполагала, что Сяо Нин тоже. Значило ли это, что они - просто предлог для какого-то плана Не Ли, связанного с остановкой в торговом квартале? Е Шэн, спешивший с хорошими новостями к городскому лорду, смерил Не Ли строгим взглядом, а потом хмуро взглянул на девушек. Сяо Нин была удивлена и растеряна, но никак не выглядела как уставший человек.        Лю Нинг же, гадая о намерениях лаоши, подумала о встрече с Е Цзуном - городским лордом, и погрузилась в пучину не самых приятных воспоминаний, нарочно запирая прохладную энергию смерти глубоко в сосуде души. В отличие от Не лаоши, которому зачем-то понадобилось выиграть время, Лю Нинг вовсе не хотела идти в резиденцию Фенсюэ и манипулировать собственными чувствами ради вынужденной остановки... оказалось слишком легко. Сердце её, и без того одолеваемое тяжким волнением, мгновенно забилось быстрее в более не подавляемой тревоге. - Сестренка Нинг, у тебя кровь! - обеспокоенно воскликнула Не Юй.        Лю Нинг и сама ощущала, как теплые капли скользят по губам и подбородку. Чуть покачнувшись, она мягко опустила девочку на землю и прикрыла лицо рукавом, не спеша вставать. Сяо Нин и Ду Цзэ взволнованно подошли ближе, а Лу Пяо нервно спросил, бежать ли ему за врачом, как Не Ли уже оказался рядом с ученицей. Взяв за локоть, он бережно помог ей подняться, после чего перехватил запястье и отсчитал пульс. - Просто переутомление, - сообщил Не Ли с нескрываемым облегчением, сам не ожидая подобного от ученицы.        Он испугался, что с ней действительно что-то серьезное, но по всему выходило, что она просто заставила своё давление повыситься. Другой вопрос, почему её сосуды такие хрупкие, но сейчас не это было главным. - Мне правда... немного нехорошо, прошу прощения, проректор, - сказала Лю Нинг, делая вид, будто борется с чудовищной слабостью и усталостью.        Вероятно, то, что требовалось Не лаоши, было важно для него, но являлось недостаточно уважительной причиной для проректора, чтобы просить того хоть немного отсрочить визит к главе города. Взгляд Е Шэня немного смягчился. - Ничего, дитя. Мне стоило раньше подумать о том, чтобы дать вам немного отдыха и накормить. Как насчет вон того симпатичного ресторана? - тепло улыбнулся проректор академии, выражая искреннюю заботу о юных дарованиях. Эти дети - будущая опора Светозара, его защитники, и он не мог быть жестокосерден по отношению к ним.        Лю Нинг слабым голосом пробормотала слова благодарности, поклонившись. Сяо Нин последовала её примеру, включаясь в спектакль, цели которого не понимала. Не Ли широко улыбался, смотря на ученицу с весельем и гордостью. Как всегда, она оказалась сообразительна, усмотрев в словах наставника определенный умысел.        "Сколько вам потребуется времени, Не лаоши?" - уточнила Лю Нинг, склонив голову в сторону Не Ли. Её шепот был прекрасно слышен только ему, вставшему почти вплотную. - Немного. Я только куплю материалы и загляну в кузницу, - неопределенно ответил Не Ли. - Часа два или три, - прикинул он более точно.        Лю Нинг чуть кивнула, скользнув взглядом в сторону. Не Ли, проследив за его направлением, столкнулся с Е Янем, который внимательно рассматривал его ученицу. Неужто Нинг-эр могла видеть дух основателя? - Он развеется не раньше завтрашнего вечера, так что было необязательно так спешить, - выдохнула Лю Нинг, чувствуя себя действительно немного уставшей.        Не было особых причин (кроме бесплотного Е Яня), которые могли бы заставить учителя спешить в кузницу. Собирайся он сделать что-то для себя - спокойно мог бы отложить это на время после визита к городскому лорду, так что становилось очевидно, что ответственный наставник спешил в кузницу ради одного конкретного духа. Лю Нинг, правда, предпочла бы, чтобы тот остался в Священном Пределе и там же упокоился, раз не мог более протянуть на энергии меча Бога Грома.        Что вызывало еще больше усталости и переживаний, так это факт того, что этими словами Лю Нинг поставила точку в дилемме, рассказывать наставнику об энергии смерти или нет. Не Ли, перекинувший руку ученицы через шею и придерживающий её за талию, чтобы показательно помочь дойти до ресторана, хмыкнул. - Кажется, у тебя тоже появилось, что рассказать, за то время, что мы не виделись? - задал риторический вопрос Не Ли.        Он не понимал, как Лю Нинг могла видеть дух Е Яня и уж тем более - как смогла так точно определить срок его призрачной жизни, но не сомневался, что это как-то связано с теми фантомными снежными лотосами, что ученица видела, и, наверное, с той не совсем легендой об Алхимике, сумевшем воскресить свою возлюбленную?..