Лудунь

       Не Ли знал, что Лю Нинг даст ему столько времени, сколько ему потребуется, демонстрируя поразительные для столь безэмоциональной девушки актерские способности (или они были столь поразительны именно потому, что от такой равнодушной девушки не ждали подвоха в выражении чувств?), но всё равно спешил, пусть одной причиной для спешки стало меньше. Не Ли не понимал, откуда Лю Нинг знает, сколько продержится Е Янь в мире живых без подпитки "Обрушивающего небеса" меча Бога Грома, но поверил ей сразу и абсолютно. Его ученица была не из тех, кто говорит, что в голову взбредет. - Она правда видит тебя? - уточнил Не Ли.       Не то чтобы он сомневался, просто... не понимал, как это возможно: сам он видел основателя из-за связи с мечом Бога Грома - Не Ли стал хозяином легендарного оружия, а Е Янь долгое время жил на энергии артефакта; однако Лю Нинг, не связанная с мечом, тоже видела основателя. Не Ли мог лишь предположить, что у ученицы особенные отношения со смертью, но вопросов и сомнений было больше, чем правдоподобных версий и уж тем более - ответов. - Да. Малышка Фенсюэ всю дорогу бросала на меня взгляды, где бы я ни оказался, - вздохнул задумчивый Е Янь.        Заметив пристальное внимание Лю Нинг, он нарочно перемещался, но взгляд черных холодных глаз преследовал его, не оставляя и шанса допустить, что девушка смотрит куда-либо ещё, так что он просто замер рядом с Не Ли, размышляя об этом странном ребенке. Она вне всяких сомнений была дочерью клана Фенсюэ, об этом говорил даже не цвет её волос, а лицо, столь ему знакомое. - Лю Нинг же сказала, что не принадлежит этому клану, - возразил Не Ли, смотря на прилавки множества открытых лавочек, ища нужные материалы.        Е Янь громко фыркнул и вылетел чуть вперед, поравнявшись с Не Ли. - Что бы ни говорила малышка Нинг, кровь в её жилах - кровь семьи Е! - гордо сообщил основатель Светозара.        Не Ли мельком взглянул на него и отвел взгляд. Да, он и сам видел это поразительное сходство между ученицей и Е Цзыюнь. Только всё равно не хотел верить, что между ними есть родственная связь. Конечно, клан Фенсюэ большой и мало ли, кто из мужчин семьи Е обманул Лю Мэй, мать Нинг, но... Вдруг это был Е Цзун? Не Ли не представлял что делать, если окажется, что его ученица и возлюбленная - сестры. Хотя, наверное, это бы объяснило ту безосновательную неприязнь Лю Нинг к Е Цзыюнь...        Кузнец смотрел на Не Ли без особого энтузиазма, пока последний вместо чертежей не протянул мешочек с монетами. В ту же секунду мастер преобразился, любезно осведомившись, будет ли дорогой клиент покупать материалы в кузнице. Не Ли усмехнулся, воочию убеждаясь в силе денег, и отдал необходимые для изготовления птицы-марионетки материалы. Не думал он, что найденный в сокровищнице Тяньхэнь чертеж так скоро пригодится. - Сделайте всё как можно быстрее, - попросил Не Ли, протягивая еще один мешочек.        Кузнец закивал, сказав, что тут же приступит к работе и уложится в час. Не Ли очень на это надеялся, не желая затягивать. Е Янь с любопытством наблюдал за тем, что изготавливает кузнец, пока мало понимая замысел юноши. Но недолго ему суждено было оставаться в неведении, ведь стоило кузнецу отдать готовую металлическую птицу, как Не Ли взялся за её шлифовку... и гравировку сложных символов. Кузнец, получивший еще денег, пересчитывал монеты и не задавал лишних вопросов странному подростку. - Это живая марионетка не для меня, надеюсь? - осторожно уточнил Е Янь, рассматривающий теперь казавшуюся ему уродливой птицу как заклятого врага. Не Ли с улыбкой посмотрел на основателя, и тот мгновенно всё понял. - Какая мерзость! Ни за что! - тут же отказался Е Янь, не собиравшийся легко принимать такое вопиющее оскорбление в свой адрес.        Чтобы его, основателя, дух запечатали в подобную мерзость?! Да лучше он развеется! - Ну, у вас есть время до завтра, конечно, однако вы не забыли о слове, данном мне? - хитро улыбался Не Ли, смотря на темнеющего лицом Е Яня. Конечно, основатель помнил, что отныне является учеником этого непочтительного мальчишки! Как Е Янь вообще мог додуматься спорить с этим вредным ребенком? Гордыня его погубила. Посчитал, что столь заносчивый мальчишка не справится с мечом, а всё обернулось вот так. - Вещи сами по себе не могут быть злыми. Злые только люди, которые их используют, - проведя пальцами по выгравированным на металле символам, печально сказал Не Ли.        Забавно, что почти такая же реакция, как у основателя на марионетку, у Не Ли была на артефакт Лю Нинг, и сейчас он признавал, что позволил беспокойству за ученицу и собственному неудачному опыту отмести здравые мысли. Для ученицы ведь чокер - память о матери и единственный щит, в отсутствие родителей и близких людей, от несправедливости семьи Ван. Вероятно, и от правды о своем отце. Знала ли ученица, кто он? Ответит ли, если Не Ли спросит напрямую?..        Е Янь в общем-то не был таким уж закоренелым противником живых марионеток, однако его подавляло и возмущало то, что вредный мальчишка будет управлять этой куклой! То есть - самим основателем! Как его гордость вообще может такое стерпеть? Сначала проиграл в споре, теперь должен не только признать учителем безусого мальца, а еще и стать его марионеткой! Такой позор на седую голову Е Яня!.. Только вот дал слово - держи. Еще немного повозмущавшись, но без особого пыла, Е Янь позволил запечатать свой дух.        В конце концов, он в самом деле совершенно не хотел рассеяться.        Металлическое тело ощущалось необычно. Е Янь приподнял крылья, вытянул их, переступил с лапы на лапу и покрутил головой, привыкая к физическому телу. Марионетка оказалась на редкость подвижной и крепкой. Сила Легендарного Заклинателя текла по металлическим деталям, но не крошила их в пыль, даже не заставляла трескаться. Е Янь на пробу взмахнул крыльями, оттолкнулся когтистыми лапами от деревянного стола, за которым сидел Не Ли, и взмыл ввысь. Скорость не чета той, какой он владел при жизни, но тоже весьма достойно. - Как ощущения, основатель? - засмеялся Не Ли, смотря на парящую металлическую птицу.        Материалы и работа кузнеца влетели в копеечку, почти треть выигранных у Шеньшэн денег, но на своих учеников Не Ли не собирался скупиться. Даже если ученик у него - древний и вздорный основатель Светозара. Марионетка сама по себе не обладала какой-то силой, пусть её уровень не уступал Золотому, но дух Е Яня на порядок увеличивал боевой потенциал куклы. Как только основатель чуть пообвыкнется, сможет вернуть себе свой Легендарный уровень даже в таком облике. - Сойдет, - подавленно отозвался Е Янь, но в тоне его звучало смирение с такой постыдной для него ситуацией.        Он успокаивал себя тем, что такова жизнь и её цена. Е Янь решил, что сможет приспособиться к этому положению, как всегда легко приспосабливался к любым обстоятельствам, сколь тяжелы они ни были. Теперь он, пусть и марионетка, может видеть мир с высоты птичьего полёта! Вспоминая столетия вынужденного заточения, Е Янь мог немного порадоваться даже в таком унизительном положении... Только радость была недолгой, продлившись буквально мгновение - до следующих слов Не Ли: - Может, звать тебя Сяо Фейфэем?* Не могу же я обращаться к тебе, как к Основателю и уж тем более - использовать твое прошлое имя.        Е Янь так опешил от наглости мальчишки, что чуть не рухнул камнем на землю, забыв двигать крыльями.        Собачья кличка?! Да знал ли этот малец, что Е Янь - один самых выдающихся основателей Светозара?! Родоначальник династии! Да как у него язык повернулся предложить такое! Такое неприкрытое издевательство! - Если Нинг-эр понравится, то так и назовем, - шкодливо улыбнулся Не Ли, продолжая припоминать основателю то расстроенное выражение лица ученицы в Священном пределе.        И, конечно же, Не Ли не мог забыть, как уважаемый основатель попытался надуть и Лю Нинг, и Нин-эр в попытке вызнать их техники культивации. Мстил он изобретательно и беспощадно.        У Е Яня была робкая надежда, что уж его потомок не позволит так измываться над основателем своего рода. Пусть малышка и всячески отрицала их родство!

***

       Лю Нинг прикрыла глаза, наслаждаясь терпким вкусом превосходного жасминового чая. С одного бока к ней прижималась, мирно посапывая, Не Юй, а с другого сидела Сяо Нин, тоже уже немного клевавшая носом. Да, сильные Заклинатели и Воины могли обходиться какое-то время без сна и еды, и чем выше уровень духовных сил, тем реже приходилось вспоминать о нуждах организма, однако они еще слишком юны и, к тому же, прошли через такое тяжелое испытание. Может, течения времени они не ощутили, и произошедшее в Священном пределе Небесного превращения осталось для них всего лишь многочасовой тренировкой, а не многодневным страданием под гнетом духовного давления, однако впечатлений и так вышло с излишком. Хороший сон и отдых им совершенно точно были необходимы... - Куда запропастился Не Ли? - прошло уже два часа, как они пришли в этот ресторан, и Е Шэн начал раздражаться.        Он видел, что курсанткам требуется отдых, и именно поэтому их стоило отвести поскорее в резиденцию главы города, чтобы уж там они могли расслабиться в полной безопасности. Но третий гениальный курсант сказал, что ему кое-что нужно раздобыть для Лю Нинг, и от него не было ни слуху ни духу. Сопровождающие потеряли его почти сразу, как он сделал несколько шагов от ресторана! Проректор надеялся, что это не проделки Темной гильдии и мальчишка жив... - Уверена, он ищет пурпурный дымник для моего лекарства, - спокойно ответила Лю Нинг.        У её наставника в пространственном кольце были огромные запасы этого растения, выкупленные еще Сяо Нин, так что учитель точно сможет предъявить его по возвращению. Е Шэн внимательно посмотрел на неё и тяжело вздохнул, не став ничего говорить. - Прошу прощения, но я правда не смогу продолжить путь, пока не приму лекарство, - чуть поклонилась Лю Нинг.        Сколько еще изображать из себя умирающую, она не знала, но разве она могла отказаться сделать такую малость для наставника? Особенно когда так беспощадно испортила его подарок. Пусть и ненамеренно. - Простите, немного задержался! - вошел в отдельную комнату, снятую в ресторане Е Шэном, Не Ли.        Она заметила, что основателя с ним не было... - Ничего, сейчас сложно найти пурпурный дымник в продаже, - сказала Лю Нинг быстрее, чем Е Шэн успел повернуться к вернувшемуся курсанту. - Удалось ли раздобыть хоть немного? - осведомилась она, смотря удивленному наставнику в глаза.        Стоило отдать ему должное, сориентировался он почти мгновенно. - Конечно! Как я мог оставить свою ученицу без лекарства? - широко улыбнулся Не Ли, доставая из пространственно кольца пучок этой травы, только недавно считавшейся в Светозаре дешевым сорняком от насекомых. - Хорошо, пусть сейчас же заварят эту траву, - устало сказал Е Шэн. Ему не терпелось поскорее поговорить с Е Цзуном, и эта вынужденная остановка в ресторане уже раздражала, потому он поторапливал официантов.        Лю Нинг получила отвар дымника с другими травами и выпила немного, угостив и Сяо Нин. Простой укрепляющий и тонизирующий отвар им сейчас точно не повредит.        Еще через полчаса с возвращения Не Ли, который кое-как нашёл причины, почему его потеряли отправленные с ним Воины Фенсюэ, все смогли покинуть ресторан. Не Ли старался всё так же держаться рядом с Лю Нинг, демонстрируя готовность в любой момент помочь ослабевшей ученице добраться до резиденции главы города. Спящую Не Юй же понес Ду Цзэ, следивший за состоянием Сяо Нин. Что было необязательно, на самом деле: девушка после принятия отвара немного взбодрилась.        Лю Нинг мимолетно взглянула на небо, пытаясь высмотреть призрачную фигуру основателя, но столкнулась взглядом лишь с небольшой металлической птицей, сидящей на краю крыши одного из зданий. Ощущения от странного украшения были такие же, как от Е Яня...        "Не лаоши засунул основателя в эту игрушку?" - подобная мысль, почему-то, вызывала злорадство. Наверное, потому что основатель принадлежал семье Е, да и как человек лично на Нинг произвел неблагоприятное первое впечатление.        Усадьба главы Светозара, пожалуй, даже пугала своими масштабами. Они как будто зашли в еще один город, но более безлюдный: здесь ходили лишь слуги, охрана и члены клана Фенсюэ, коих было куда меньше, чем народа на улице. Павильоны, беседки, дворы и площадки для тренировок, мостики, перекинутые через ручьи, - среди всего этого великолепия было легко затеряться. Сердце Светозара оказалось живописным и богатым, а еще - весьма безопасным. Караульные у главных ворот точно были Золотыми Воинами. Серебряные и Золотые непрерывно патрулировали территорию, а несколько Стальных Воинов и Заклинателей, по слухам, тренировались и жили в одном из великолепных домов клана Фэнсюэ. У Темной гильдии и шанса не было подобраться к кому-то, обитающему здесь.        Слуги, предупрежденные о прибытии новых постояльцев, предложили проводить Не Ли и его сестру в новый дом. Е Шэн кивнул, сказав курсантам, что навестит их после разговора с главой города. Возможно, даже сам городской лорд придет посмотреть на них. Звучали его слова как просьба выглядеть и вести себя достойно перед столь важным человеком. Курсанты вежливо поклонились проректору, прежде чем отправиться следом за слугами.        Пока все остановились, рассматривая небольшой, но уютный дом, Ду Цзэ по просьбе Не Ли отнес Не Юй в кровать. Сам же Не Ли попросил служанку принести чай в беседку во дворе, после чего сел за стол, по-хозяйски осматривая новые владения. Наконец он удовлетворенно улыбнулся. Кажется, выделенные ему хоромы в полной мере соответствовали его запросам.        Лю Нинг, севшая на стул рядом, думала, как бы потактичнее заявить о своем уходе и стоит ли вообще сбегать от того, что рано или поздно должно произойти? От мыслей её отвлек стук железных когтей по каменной столешнице. Та самая металлическая кукла, увиденная на городской улице, приземлилась на край стола перед Не Ли, как будто недовольно взмахнув крыльями, прежде чем сложить их. - Удивлен, что Светозар простоял нерушимо столько веков! В моё время в городе не было так спокойно и многолюдно, - вздохнула птица голосом основателя.        Лю Нинг мысленно хмыкнула, прикрыв губы рукавом. Не лаоши всё-таки это сделал! - Ох, что это? Так мило кудахчет, - удивилась Сяо Нин, и Лю Нинг скользнула по ней не читаемым взглядом.        "Кудахчет"? Конечно, голос и манера речи у Е Яня были не очень, но уважающая старших Нин действительно так оскорбила основателя? - Это мой Сяо Фэйфэй. На самом деле я ходил за ним, - раскрыл карты Не Ли, широко улыбнувшись.        Лю Нинг издала хмык, ощутив прилив веселья. Не лаоши не остановился на том, чтобы засунуть душу основателя в такую нелепую для Легендарного Заклинателя оболочку, так еще и столь унизительную кличку ему придумал? - Потрясающее имя, - выразила своё мнение она, наблюдая за тем, как Е Янь начинает в возмущении хлопать крыльями.        Его причитания о бесстыжих потомках, потерявших всякое уважение к старшим, здорово отвлекали от более печальных размышлений. - Я тоже думаю, что ему подходит, - весело сказал наставник, насмешливо взглянув на марионетку. - Он и говорить может, жаль только, что вы пока его не понимаете, - сообщил Не Ли.        Чтобы слышать Е Яня, требовалось быть примерно Легендарного уровня, либо же иметь с его духом связь, однако Не Ли заметил, как ученица чуть удивленно вскинула брови. Вероятно, она прекрасно слышала голос Е Яня вместо птичьего стрекота, доступного слуху всех остальных. - Слушайте, раз босс вернулся, может, устроим посиделки? Я всё еще хочу попробовать стряпню Сяо Нин, - предложил Лу Пяо, качаясь на двух ножках стула, закинув руки за голову. - А то скоро опять учеба в академии... - Да, пока каникулы, нам будет легче собраться всем вместе, - поддержала чуть улыбнувшаяся Сяо Нин, которой до сих пор становилось тепло на душе от воспоминаний о вечере в кафе, который им оплатил Чень Линьцзянь. Пусть для неё это случилось буквально сутки назад, но для остальных прошел почти месяц. - Пригласим и Цзянь-эра... то есть Линьцзяня, - исправилась зардевшаяся Сяо Нин.        Это наедине с Лю Нинг ей было легко так обращаться к молодому господину семьи Шэньмин, но при друзьях Не Ли и нем самом она так назвала того впервые. - Можно прямо здесь и собраться, - предложил с улыбкой Не Ли, то и дело бросая взгляды на ученицу. - Уже решаете как отпразднуете прохождение Священного предела? - весело осведомился Чэнь Линьцзянь, появившийся рядом с беседкой как по волшебству. - Ты следил за нами? - усмехнулся Не Ли, заметивший его приближение до того, как тот заговорил. - Не за всеми, - не стал отрицать Линьцзянь, сев за стол почти напротив Не Ли. - От сестренки Нинг и Нин-эр давно не было новостей, я, как и глава Ян, стали волноваться и приставили своих наблюдателей к башне Предела, - очаровательно улыбаясь, раскрыл карты Цзянь. Его цепкий взгляд скользнул по Лю Нинг и Сяо Нин. - Надеюсь, у вас всё хорошо? - Да, мы справились, - покраснев пуще прежнего, Сяо Нин потупила взор, сложив ладони на коленях.        Лю Нинг просто кивнула в ответ, соглашаясь со словами подруги. Пересказывать произошедшее в Пределе прямо сейчас она была не готова, да и неизвестно, что можно рассказать. Вероятно, Не лаоши не будет рад, если все узнают о наличии у него меча Бога Грома и ученика в лице древнего основателя Светозара? - Я должна увидеться с сестрицей Ян. Она, должно быть, волнуется, - заметила Лю Нинг, поднимаясь из-за стола.        Всё-таки прямо сейчас, уставшая больше морально, чем физически, она совершенно не готова была ко встрече с городским лордом. Ни у кого не возникло особых вопросов, и Лю Нинг уже подумала, что сможет воспользоваться этой удобной отговоркой для ухода, но внезапно её запястье сжали горячие сильные пальцы. В прошлый раз в лесу близ руин Гуланя их хватка оставила ей синяки. - Нинг-эр, останься. Я бы хотел многое с тобой обсудить, - улыбался Не Ли, но в его глазах не было того демонстрируемого веселья.        Он был серьезен, и Лю Нинг внутренне сжалась от нехороших предчувствий. Неужели наставник понял, что она хочет сбежать до визита городского лорда?..