Лудунь

       В доме было уютно и тихо. Лю Нинг поправила одеяльце на спящей Не Юй и вышла из комнаты, посмотрев на наставника. Ей одновременно хотелось и не хотелось спать, однако, видя желание учителя поговорить, она решила побыть с ним еще немного. Потому что он её лаоши и друг, а еще потому, что невероятно спокойно воспринял все её секреты. Не Ли кивнул в сторону кухни; Лю Нинг послушно отправилась следом.        Настраиваясь на серьезный и сложный разговор, она совсем не ожидала, что лаоши сжалится над ней, не поднимая тяжелых тем. Они мирно пили чай, а наставник охотно отвечал на её вопросы о времени, что стремительно текло за пределами Священного Предела. Конечно, наставник уже рассказал по дороге ей и Сяо Нин последние новости, но очень уж сжато... - ...и по итогу выяснилось, что слабейший клыкастый панда поглотил всех высокоуровневых демонов! - с улыбкой рассказывал Не Ли о своем открытии, на которое потратил столько денег, что Лю Нинг отказывалась воображать такую сумму. - Фигура в трансформации, конечно, подкачала, но на скорость это никак не повлияло. Показать? - предложил Не Ли, желая поразить и немного похвастаться перед ученицей.        Она кивнула, рассматривая сияющего лаоши спокойным взглядом.        Когда Не Ли трансформировался в бело-коричневую панду с ежиком ярко-рыжих волос и сияющими голубыми глазами... Лю Нинг не смогла отвести завороженного взгляда. Лаоши выглядел как огромная мягкая игрушка, которую очень хотелось погладить или потискать. Не Ли с недоумением проурчал как самый настоящий медведь и склонил голову к плечу, когда Лю Нинг приблизилась к нему. - Прошу прощения, - прошептала она и осторожно провела пальцами по шерсти. Та не пахла животным или чем-то неприятным, а еще оказалась весьма пушистой - только за счет неё фигура наставника была в несколько раз больше. Под шерстью дышала жаром кожа и сжимались тугие литые мышцы. Лю Нинг не сомневалась, что в этой форме физическая сила лаоши ничуть не уступает таковой у Ду Цзэ. - Мягкая, - восхищенно выдохнула Лю Нинг, зарываясь в шерсть на предплечье наставника-панды уже двумя руками.        В детстве у неё были мягкие игрушки... в обоих мирах. Но каждый раз ей приходилось расставаться с ними, стремительно и болезненно взрослея. Лю Нинг ностальгировала по временам, когда счастливо жила с мужем, когда он покупал ей мягкие игрушки, даже если она всячески отказывалась и сама до конца не понимала, что они ей нравятся. Ей когда-то казалось, такие вещи только для детей... - Нинг-эр, как бы... это всё еще я, - немного удивленный и смущенный действиями ученицы, сказал Не Ли, но обратно трансформироваться не стал.        Ему было любопытно, что же сделает ученица, да и гладила она с таким грустно-мечтательным видом, что Не Ли многое бы отдал, чтобы заглянуть в её мысли. К тому же, такой массаж оказался довольно приятен.        Лю Нинг вскинула глаза на лиц... морду панды и мгновенно отняла ладони, как будто обожглась. - Простите, - тихо сказала она, опуская сияющий взгляд, в котором Не Ли наконец без труда мог распознать малейшие эмоции.        Восторг и смущение ученицы заставили его широко улыбнуться, испытывая веселье. Лю Нинг казалась такой милой сейчас, что Не Ли фыркнул и притянул ученицу к себе, прижимая к своему огромному пушистому животу. Девушка на мгновение замерла от удивления, но почти сразу обхватила руками в ответ, зарываясь пальцами в шерсть.        Не Ли насмешливо смотрел на фиолетовую макушку с седыми прядями, пока его острое в этой форме обоняние не уловило соблазнительный запах глициний. Он чуть опустил морду, вдыхая аромат, и тут же обратил внимание на то, какая Лю Нинг на самом деле мягкая и теплая, и как приятно её пальцы касаются его кожи...        Он практически мгновенно обратился обратно в человека и оказался нос к носу с ученицей, обнимающей его. В черных глазах мелькнул немой вопрос, но почти тут же пропал. Лю Нинг чуть опустила уголки губ, спокойно отступая назад и прикрывая рукавом губы. Она старалась сдержать беспристрастное выражение лица, но Не Ли был готов поклясться, что ученица излучала разочарование!        Сам же он ощущал, как гулко бухает в груди сердце. Ему стало очень неловко, когда он понял, как они могли выглядеть со стороны... Не Ли отвел взгляд, почесывая затылок. - Отдыхай. Мы сможем поговорить обо всем завтра.        Черные, как самая темная ночь, - глаза Лю Нинг выражали столь жгучую благодарность, что Не Ли стало еще более неловко. Его ученица ужасно устала после Предела и сцены с Е Цзуном, а он до сих пор не позаботился о том, чтобы она отдохнула! Плохой из него наставник.        Не Ли смотрел вслед ученице, направившейся в одну из спален, и старательно подавлял всяческие мысли о произошедшем сейчас на кухне. Не Ли вспомнил о Е Цзыюнь, и это вновь заставило его сравнивать ученицу с возлюбленной. Если Е Цзыюнь он мог бы назвать драгоценной жемчужиной, то его ученица воистину олицетворяла собой фэй чуй. Прямо сейчас она могла как проклясть клан Фенсюэ, так и отвести от них всяческую беду. На месте Е Цзуна Не Ли бы постарался поладить с этим "королевским камнем"...        Ему нужно проветриться! Основатель в теле марионетки шел следом, звучно цокая металлическими когтями по деревянному полу, а потом, когда они вышли из дома, - по каменным плитам дорожки.        Не Ли не злился на ученицу за то, что она многое умолчала. Понимал, что сам виноват, что закрывал так долго глаза на её очевидное сходство с Е Цзыюнь. Сам виноват, что так мало уделял внимание ей. У него было слишком много прочих дел, чтобы присматриваться к Лю Нинг, а та будто нарочно подносила всё более внезапные и сложные сюрпризы! Подумать только, она - родная тетя Е Цзыюнь. Это... ошарашивало как бы не больше того, что сама Е Цзыюнь уже в кого-то влюблена.        Не Ли понимал, что слишком много упускает, но его намерения не изменились. Прежде всего он спасет Светозар и избавится от предателей Шеньшэн! Если он этого не сделает, какая разница, принадлежит ли ему сердце Е Цзыюнь? - Охраняй дом, - отдал короткий приказ Не Ли основателю, после чего слился с Духом-Тенью и отправился к покоям возлюбленной. Если она еще не спит - поговорить. Если спит - успокоить своё ноющее сердце, посмотрев на спящую любимую.        Он так долго мечтал о встрече с ней и не мог отступить легко, уступая девушку какому-то неизвестному ему Заклинателю! Нет уж, Е Цзыюнь может быть только с ним, с Не Ли.

***

       Лю Нинг стояла посреди холодной пустоты, в которой мягко светились лишь фантомные белые цветы, щекочущие голые ступни. Девушка бесцельно ступала по ковру из лотосов, ощущая шелковистые прохладные лепестки, и наслаждалась этим ощущением. Отсутствие огромного скелета и гробницы если и тревожило, то не слишком. Энергия Смерти струилась вокруг столь активно, что Лю Нинг и с закрытыми глазами могла обозревать пространство вокруг... Потому-то резко обернулась и перехватила ладонь, которая вот-вот коснулась бы её плеча. - Ты чувствуешь Закон Смерти весьма тонко, - сказал знакомый голос, но куда более бархатистый и приятный, не резонирующий со стенами руин и не приглушенный его каменными стенами.        Лю Нинг крепко сжимала изящную белую ладонь с узкими пальцами и внимательно рассматривала собеседника, наконец решившего показать своё истинное лицо.        Высокий, даже выше Чень Лея, он обладал тонкими и изящными чертами лица, не позволявшими определить истинный возраст. Абсолютно черные белки и сияющие белым радужки - обрамленные пушистыми снежными ресницами глаза заглядывали в душу и выворачивали её наизнанку. У Бога Смерти оказались шикарные длинные белые волосы, полусобранные и не скрывающие заостренные эльфийские уши, и изогнутые назад черные рога с несколькими крупными чешуйками на лбу, у их основания.        Лю Нинг больше не сомневалась, что перед ней божество - настолько красив и поразительно силен был этот не-человек. О его высоком статусе говорили даже не фантастические элементы внешности, а то, как он себя держал. Неестественно. Живые люди так не говорили и не двигались.        К тому же, Лю Нинг действительно изумительно чувствовала Смерть, которая кружилась вокруг и ластилась к тому, кто когда-то понимал её лучше. - Ничего не скажешь? Мне стоило больших усилий воскресить в памяти облик, которым я не пользовался тысячу лет, - эмоции были в голосе божества, но на лице - нет. Лю Нинг хмыкнула. - Какие старания ради того, чтобы что-то от меня получить. Действительно легче говорить с вами вот так, чем со зданием, - не удержалась девушка от шпильки в адрес бога.        Она не чувствовала угрозы от него. Если он так настойчиво вторгался в её сны и - теперь - уже даже в реальность, значит, по-настоящему и отчаянно нуждался в её помощи. К тому же, слова матушки Мэй успокаивали Лю Нинг. Закон Смерти более не подвластен этому существу так, как Нинг, и, пусть у противника опыта в управлении этой энергией больше, та ему уже изменила. Лю Нинг сильно сомневалась, что энергия смерти способна навредить ей. Это подтверждали и ощущения. На подсознательном уровне расцветало понимание того, что смерть - союзник, а не враг... Чего не скажешь о бывшем Боге Смерти. - Что же, ты действительно близка к тому, чтобы стать Полубогом, - сказал он, проигнорировав её сарказм. - Не могу поверить, что у столь юного человека такое глубокое понимание моего Закона. Но как и любой человек, ты алчна до силы, верно? - как будто размышлял он, но Лю Нинг мгновенно осознала, что в этом пустом голосе таится предложение какой-то сделки.        Она не знала, чего хочет Бог Смерти. Его прежние просьбы о том, чтобы она освободила его и помогла в битве против Мастера Подземного Царства, были пусты и бессмысленны для неё, не знавшей никого, кто мог бы носить этот гордый титул. - Ты предлагаешь сделку? Как к тебе обращаться? - Лю Нинг была холодна и собрана, не питая особой симпатии к этому существу.        При первой встрече он пытался напасть, а сегодня определенно толкал под руку в разговоре с Е Цзуном. Отчасти Нинг была ему благодарна, выплеснув наконец часть негативных эмоций, но его влияние на неё пугало и было не тем, что она собиралась терпеть. - Я Бог Смерти Байлун, белый дракон, а не жалкий человек вроде тебя, - склонился над ней наконец представившийся бог. Лю Нинг оказалась не особо впечатлена, хотя с существованием других разумных рас, кроме демонов, сталкивалась впервые. - Ты больше не бог, - заметила Лю Нинг, припоминая слова Лю Мэй. Да и энергия Смерти, вихрящаяся вокруг, холодно ластилась именно к Нинг, а не Байлуну. - Как и ты - еще не богиня. Тебе досталась моя божественная искра, но не мои знания, - надменно сообщило бывшее божество, и тут Лю Нинг могла согласиться. Она не контролировала силу, которая обрушилась на неё с разрушением чокера, и нуждалась в сведущем наставнике. Увы, её лаоши был обескуражен этой энергией не меньше, чем она сама. Странно, что она не рассказала ему о боге смерти... или тут сам бог смерти не захотел своего раскрытия? Лю Нинг смотрела на Байлуна с подозрением и настороженностью. - Я обучу тебя, а ты освободишь меня и поможешь отомстить ублюдку Мингу,- сделал своё предложение Байлун.        Лю Нинг, которая не испытывала дискомфорт от того, что мужчина нависает над ней, задумчиво скользнула взглядом по его белым волосам, касающихся её плеча. Сделка... не выглядела особо соблазнительной. - Я понятия не имею, кто такой Минг, потому могу предложить лишь помощь в твоем освобождении в обмен на знания, - холодно ответила Лю Нинг, не собираясь соглашаться на сделку, подробностями о которой не располагала. Впрочем, она и освобождать Байлуна поостереглась бы: кто знает, за что и кем он заточен; и какими проблемами его освобождение может обернуться для Лю Нинг, не желавшей наживать себе врагов за пределами Светозара.        Белые радужки в черных глазах вспыхнули призрачным пламенем. Тонкие губы мужчины исказились в отвращении, обнажая белые клыки, больше человеческих. - Торгуешься?! - почти прошипел он, открыто демонстрируя свою чешуйчатую натуру.        Лю Нинг с вызовом усмехнулась, шагнув вперед, заставив божество резко выпрямиться, чтобы не столкнуться с ней нос к носу. Его красивое лицо преисполнилось чистейшего отвращения к человеческой натуре, и отчего-то это развеселило Лю Нинг. Только веселье это было злым и не имевшим ничего общего с положительными эмоциями. - Я же жалкий алчный до силы человек. Оправдываю вашу веру, бывший бог, - не скрывая сарказма и своего отношения к подозрительному Байлуну, сказала Лю Нинг. Кажется, яд сегодня она припасла именно для этого разговора.        Байлун не нашелся с ответом сразу, взирая на неё недовольным и мрачным взглядом. - Перевари хотя бы частичку моей мудрости, человеческое дитя, а потом подумай еще раз хорошенько, что именно я тебе предлагаю, - сказал он до странного угрожающим тоном, но невероятно надменно. Лю Нинг не успела отшатнуться от белых тонких пальцев, которые острыми когтями ткнули её в лоб.        Шесть техник превращения души - мелькнуло в мыслях Лю Нинг, прежде чем сознание раскололось, и мир с вредным Байлуном и снежными фантомными лотосами потонул в холодной тьме, шептавшей потусторонними голосами на древних языках.

***

       Е Цзыюнь слабо улыбнулась, выражая благодарность, когда на её плечи опустился плед. Ночь была звездной и свежей, и покидать улицу из-за поднявшегося ветра и наступившей прохлады совершенно не хотелось.        Она еще раз тихо поблагодарила, когда в руки ей легла горячая чашка с ароматным чаем, и устало вздохнула. День был полон событий, и Е Цзыюнь совершенно не представляла, считать их радостными или... - Так что случилось? Я знаю, что городской глава говорил с Лю Нинг, но без подробностей. Е Хан молчит, как воды в рот набрал, - мягко улыбнулся Джиан, поправив одеяло на плечах дочери городского лорда.        Е Цзыюнь посмотрела на сидящего рядом юношу и поджала губы. Отец сказал молчать. Сказал, что они поговорят обо всем завтра, но Е Цзыюнь не могла держать всё в себе. Она и так делала это постоянно, всю свою сознательную жизнь. Тем более какая беда от того, что это узнает Хуянь Джиан? Он её единственный друг... возлюбленный и будущий жених. Если он вскоре войдет в семью Фенсюэ, не так уж страшно ему узнать правду! - Лю Нинг на самом деле... дочь моего дедушки. Сестра моего отца... моя... тетя, - пробормотала в смятении Е Цзыюнь, сильнее сжав чашку в ладонях.        Когда-то принцесса Фенсюэ воображала себе, что у неё есть братик или сестренка, но и подумать не могла, что объявится тетушка! Которая будет её ровесницей! Как дедушка вообще мог? Почему Лю Нинг не сказала раньше?        Множество вопросов тревожили Е Цзыюнь и вгоняли её в уныние. Она уткнулась в шею Джиану, когда тот мягко обнял её и притянул к себе. - Я предполагал, что она принадлежит к твоему клану, но такого точно не ожидал... А-Цзыюнь*, - Джиан ласково провел ладонью по волосам принцессы Фенсюэ. Когда-то в детстве он также утешал её, прежде чем потерять всё из-за честолюбия тетушки Куифен. Е Цзыюнь чуть отстранилась, подняв взгляд на жениха. - Лю Нинг хороший человек, но она надеется только на себя. Она может недолюбливать твоего дедушку или отца, но ты ни в чем перед ней не виновата. Дай ей немного времени, уверен, вы еще подружитесь. - Хотела бы я, чтобы это было так, - пробормотала смутившаяся Е Цзынюь, пряча лицо на плече Джиана. - Но как она отреагирует на то, что её бывший жених теперь - мой суженый? - Скорее всего, поблагодарит тебя за то, что теперь я не её головная боль, - хмыкнул Хуянь Джиан, всматриваясь в кусты у входа во двор невесты. Может быть, он недолго был знаком с Лю Нинг, но её характер он понял - или считал, что понял.        В слиянии с демоном-кошмаром Не Ли оставался невидим и необнаружим для кого-то не Легендарного ранга, но, вероятно, Джиан сам по себе был очень чувствительным. Или Не Ли так показалось лишь потому, что они пересеклись взглядами.        Не имея больше сил наблюдать за чужой идиллией, он поспешил вернуться в свой дом. Он знал, что, меняя события, пускает знакомое ему прошлое по новому пути, но не ожидал таких чудовищных изменений! Он спас Джиана.        Теперь Джиан забирал себе Е Цзыюнь. * А - ласковое снисходительное обращение, возможное только между близкими людьми. * Байлун — один из пяти драконов-царей цветов из канонизированных сунским императором Хуэйцзуном (徽宗, 1082-1135) — Белый дракон Байлун 白龍 – добродетельный и невинный.