Лудунь

       Белое крошево дрожало в малюсеньком вихре над бледной мозолистой ладонью, и Лю Нинг лишь хмурилась, пока вредный дракон злорадно хохотал над её потугами. Она не понимала, что делала не так: её сродство со стихией Смерти было многократно выше, чем у Бай Луна, но силами куда лучше управлялся он. Опыт, конечно, играл важнейшую роль, и именно его Лю Нинг недоставало особенно остро, однако даже так столь жалкие результаты вызывали недоумение. Не мог ли невольный учитель нарочно давать неправильные уроки?        На подобное предположение дракон закономерно обиделся и выкинул Лю Нинг из сна с уже коронной фразой: — Я же не человек.        Как будто всё плохое исходило от людей! Впрочем, да, аргументы против Лю Нинг подбирать не видела смысла: распылять силы на споры с упрямым многовековым существом, походящим на человека, но резко отвергающим всё людское? Ей заняться, что ли, нечем?        Лю Нинг тупо пялилась в потолок. Рассвет уже окрасил комнату в нежные персиковые тона, и все казалось слишком красочным после чернильной пустоты обиталища экс-бога. Почему всё-таки боги Смерти повелевают какими-то костями?.. Могут и душами, но с ограничением: ушедшая в круг Дао душа, более не привязанная к материальному миру, никому не подвластна. Лю Мэй ушла, когда посчитала свое пребывание здесь оконченным, а Лю Нинг толком не смогла с ней поговорить, считая свидания с матерью лишь снами. Может, и с отцом - не такие уж сны... На душе скребли кошки.        Лю Нинг стёрла след от слезы, скатившейся по виску, и резко села. Хватит валяться, раз уж заснуть не выходит.        Всего три дня в резиденции главы города, а она уже мечтала сбежать в гильдию! Только вот глава Ян сказала оставаться здесь - безопасности ради: алхимики с подачи Не Ли активно копали под Тёмных и, судя по беспокойству не склонной к пустой паранойе Ян Синь, что-то да разнюхали. Что-то, из-за чего и Лю Нинг оказывалась в зоне риска. Вариантов было не особо много, всё либо из-за её связи с Не Ли, либо из-за родства с Фенсюэ. Самым неловким в ситуации было то, что экзамен на алхимика перенесли прямо в поместье, и сдавать Лю Нинг предстояло послезавтра.        Сама жизнь в поместье напоминала о времени в клане Ван: приходящие служанки, почти не скрываясь, шушукались о Лю Нинг и её родовитости...        Девушка слишком быстро привыкла к уединённой жизни в уютном домике, предоставленном алхимиками, и теперь её нервировали и чужая территория, и чужие на этой территории. Даже чокер помочь уже не мог... Очередное утро не задалось. Не лаоши снова ушёл строить боевой порядок раньше, чем Лю Нинг смогла поймать его на тренировку, оставалось только позаботиться о Не Юй и заняться самообразованием.        Не прошло и часа, как утро испортилось окончательно: когда Лю Нинг открывала дверь, она все гадала, кто так рано может прийти (прислуга не заморачивалась такой вещью, как этикет, шныряя сюда, как к себе домой), но увидев гостя... Захотела захлопнуть дверь, даром, что раздвижная. — Не лаоши уже ушёл, юная госпожа, - уважительно сказала Лю Нинг, ни тоном, ни жестом не выказав недовольства от такой встречи. — Я к тебе, - смущённо улыбнулась Е Цзыюнь; обворожительные ямочки выступили на её щеках.        Рука, лежавшая на двери, дрогнула, но Лю Нинг все ещё смотрела с холодной вежливостью. Выгонять принцессу Фенсюэ, находясь у той в гостях, - крайне невежливо. Да и как-то надо же помочь наставнику, раз обещала... Лю Нинг посторонилась, открывая проход. — Я заварила жасминовый чай, - пригласила она. Впрочем, все также холодно, не выказывая даже фальшивого радушия.        Е Цзыюнь хватило и этого, чтобы просиять и прошмыгнуть в дом, как будто промедли она - и её тут же отправили бы восвояси. Лю Нинг с трудом сдержала хмык. Этот ребёнок ей не нравился, но был по-своему забавен.        В молчании они сели за стол. Время было ещё раннее, Не Юй наверняка спала и видела прекрасные сны... Лю Нинг самую малость завидовала ей, ведь каждую ночь теперь могла наслаждаться лишь обществом желчного дракона, презирающего её за то, что она человек, а сны... Не было их.        Лю Нинг разлила чай по чашкам, не спеша начинать разговор. Не она пришла к Е Цзыюнь, не ей и слова подбирать.        По принцессе Фенсюэ было видно, как ей неловко и неуютно. Она мяла края изящных рукавов шелкового платья и мило закусывала губы. Будь здесь Не Ли, он наверняка начал бы любоваться этой феей, но Лю Нинг видела похожее лицо в зеркале день ото дня, и не считала девушку такой уж красавицей. — Я... Я правда хочу подружиться с тобой и Не Ли, но... Вы оба избегаете меня...        Горячий пар поднимался от чашек. Е Цзыюнь опустила печальный взгляд в стол, а Лю Нинг застыла с чашкой, не донесенной до губ. В голове была пустота, подобно той, в которой обитал Бай Лун. — Никто вас не избегает, особенно Не лаоши, - выдавила Лю Нинг, поставив чашку, чтобы не подавиться, реши принцесса ляпнуть что-то ещё в таком духе.        Избегающий Е Цзыюнь Не Ли... Лю Нинг даже вообразить такое оказалась не способна. Про себя же могла сказать, что принцессе слишком много чести, чтобы она от неё бегала. Просто не искала встречи, только и всего. — Но он даже говорить со мной не хочет! - пожаловалась Е Цзыюнь. Лю Нинг вздохнула в мыслях: "Я тоже". - Он и с Джианом... — Вы подходили к нему вместе с Джианом? - Лю Нинг прикрыла губы рукавом, гадая, что творилось в голове собеседницы. — Да, но... — Вы подходили к юноше, который открыто признавался вам в любви и добивался вашей благосклонности, со своим женихом и удивлены, что с вами не захотели говорить? Это знаменитое отсутствие стыда Фенсюэ или ваша недалекость, которую все должны находить очаровательной и смиренно прощать? - губы искривились в усмешке, чего за рукавом разглядеть не представлялось возможным. Лю Нинг не могла сдержать яд. Не хотела. — Это... Я не думаю, что Не Ли что-то ещё испытывает ко мне, - не особо уверенно пробормотала Е Цзыюнь.        Оправдание для самой себя, чтобы не думать и не переживать о другом человеке, чтобы беззаботно отдаваться близости с другим. Так поступают подростки, так поступает принцесса, то ли нежелающая терять поклонника, то ли боящаяся ранить его чувства твёрдым отказом... Или просто сомневающаяся во всем. — Мне помнится, вы сказали, что выйдете за Не Ли, если он станет золотым... Сейчас условия поменялись? - припомнила Лю Нинг, как учитель с помощью манипуляций вытянул у наивной девочки подобное обещание.        Е Цзыюнь покраснела, вновь потупив взгляд, а Лю Нинг устало смежила веки. Хотелось подобно Бай Луну презрительно плюнуть: "люди!" - и вытолкать принцессу вон... Учитель не одобрил бы. Только из признательности к Не Ли Лю Нинг все ещё терпела незваную гостью. — Не лаоши очень любит вас, юная госпожа, и он достаточно талантлив, чтобы стать легендарным - и даже ещё сильнее. Надеюсь, когда будете давать ответ, вы уже решите, потакаете вы своим чувствам или следуете указке отца. Я бы не желала учителю оказаться в браке с девушкой, которая будет любить другого, но останется с нелюбимым из-за долга.        Е Цзыюнь вскочила на ноги. Её щеки полыхали лихорадочным огнём, а глаза гневно сверкали. Равнодушно брошенные слова уязвили её. — Да что ты обо мне знаешь? За что так презираешь? - с неприкрытой обидой воскликнула она.        Впервые, смотря на Е Цзыюнь, Лю Нинг знала ответ. Дело было не в том, что Е Цзыюнь родилась с золотой ложкой во рту, и не в том, что она походила на прошлую Лю Нинг. Даже не в том, что она была просто раздражающим подростком, проигрывающим на фоне более зрелых сверстников, той же Сяо Нин. — Вы очень верно подобрали слово, юная госпожа. Однако вы - единственная, кто презирает саму себя, - Лю Нинг отпила прекрасный жасминовый чай, прежде чем продолжить, нарочно подогревая растущее недоумение собеседницы. - Так удобно замкнуться в своём выдуманном мирке и с видом великой страдалицы подчиняться воле отца во имя Светозара. Юная госпожа определила себя как товар, так к чему товару уважение? Я презираю вас. Презираю за отсутствие борьбы.        Лю Нинг поставила пустую чашку на стол. Она наконец поймала чувство равновесия и гармонии, осознав одну простую вещь: Не Ли и все вокруг него боролись. Неважно, с какой целью. Сама Лю Нинг почти сдалась, её вялые попытки не сдохнуть и борьбой назвать смешно, однако, последовав за лаоши, она вспомнила это. Давно позабытое чувство бунтарства, тот азарт, когда ссорилась с родителями и отстаивала свои взгляды и желания. Подчиниться решению кого-то, кто решил все за неё? Никогда.        Принцесса Фенсюэ же, а ведь уже не ребёнок, а подросток, слепо подчинялась и оправдывала принесенные в жертву личные чувства и мечты благом Светозара. Лю Нинг считала, что Е Цзыюнь просто удобно было снимать с себя ответственность и быть ведомой. Если она и приняла на себя заботу о выживших жителях Светозара в том уже не существующем будущем, то только от безысходности: Не лаоши говорил, что никто сильнее не выжил. — Что... Я не понимаю. Что мне, по-твоему, делать? - Е Цзыюнь оказалась обескуражена такой искренностью. — Хорошо бы начать нести ответственность за свои слова и действия...        Маленький красноволосый вихрь с громким смехом чуть не смел Лю Нинг со стула. Та порадовалась мимолетно, что чай уже допила и отставила чашку, а не то был бы неполный сервиз... Не Юй повисла на шее Лю Нинг, обвив её талию ногами, как маленькая обезьянка: — Сестрёнка, давай тренироваться!        Великой загадкой было для Лю Нинг, почему Не Юй так к ней привязалась... Но нахождение здесь такой солнечной малышки примиряло Лю Нинг с вынужденным заключением в поместье Фенсюэ. — А... Ой, а эта девушка - та самая невеста Не Ли? - Не Юй во все глаза уставилась на стремительно краснеющую Е Цзыюнь. — Красивая? - Лю Нинг чуть улыбнулась, погладив малышку по голове. Юй скривилась и отвернулась, запрокинув голову, чтобы посмотреть в лицо ученице брата. — Сестрёнка красивее! - вынесла свой вердикт Не Юй.        Лю Нинг хмыкнула. Конечно, для ребёнка красивей та, кто с ним больше ладит и общается.        Разговор затух. То ли из-за прихода Не Юй, то ли Е Цзыюнь больше нечего было сказать, но принцесса вежливо откланялась, выглядя при этом донельзя подавленной и грустной. Лю Нинг вздохнула с облегчением, когда та ушла.        Если лаоши женится на Е Цзыюнь, Лю Нинг постарается уйти из Светозара как можно скорее: аллергия у неё на всех Фенсюэ без исключения.

***

       Экзаменатор долго всматривался в листы с ответами Лю Нинг. Из-за её особенного положения вопросы были максимально усложнены, чтобы заткнуть всех сомневающихся и недовольных её привилегированным положением. Лю Нинг была уверена в своём блестящем результате (она зубрила весь последний месяц!), и остальные трое экзаменаторов явно удовлетворились её ответами, но четвёртый продолжал хмуриться и что-то выискивать в листах. Наверное, усердно искал, к чему придраться... — Поразительно талантливое дитя, - со вздохом признал поражение старец, но Лю Нинг подобралась после этих слов, а не расслабилась, что было бы логичнее. Цепкий взгляд вызывал дискомфорт. — Не менее поразительно, что ты похвалил кого-то, кроме молодняка Шэньшэн, - крякнул другой старец от гильдии, но посмотрел куда как дружелюбнее и мягче. - Уступить через десяток лет пост такому гению мне будет совсем не зазорно. Прости, дитя, что сомневались в тебе. Ян Синь нашла себе потрясающую ученицу...        Лю Нинг вежливо поблагодарила, и на этом экзамен был окончен. Старцы должны были отправиться восвояси, однако тот самый хвалящий лишь Шэньшэн выходил из комнаты последним... И задержался: — Такому юному дарованию следует как можно скорее осознать, кого лучше выбрать в покровители. Дам бесплатный совет из личной симпатии: с Фэнсюэ ты пойдёшь на дно, - скрипучий голос резал слух, но ощутимее резал холодный жесткий взгляд. — Прозвучало как угроза благополучию семьи Фэнсюэ, старейшина Шэнь, - прозвучал насмешливый голос рядом с дверью.        Конечно, для приёмного сына главы города не было закрытых дверей и мест, куда бы ему запрещалось ходить на территории Фенсюэ, но подозрительно вовремя Е Хань оказался так далеко от главных особняков в этом гостевом доме, отданном сегодня под экзамен. Так вовремя... Как если бы следил за Лю Нинг.        Оказавшийся старейшиной Шэнь алхимик что-то тихо сказал, поравнявшись с Е Ханем, от чего ухмылка последнего стала шире, и ушёл. Е Хань прикрыл глаза на секунду, а после взглянул на Лю Нинг. — Есть минутка поговорить?        После происшествия в сокровищнице Фенсюэ они не пересекались от слова совсем, потому Лю Нинг понятия не имела, чего ожидать от молодого гения, но прекрасно помнила, как он поспешно бежал после взаимодействия Не лаоши с тем странным яйцом... Кто знает что привиделось Е Ханю? Потому девушка лишь кивнула в ответ. Е Хань улыбнулся, делая приглашающий жест во двор дома: у каждого здания в резиденции, даже гостевого домика на отшибе, имелась своя беседка. — Шэньшэн всегда были весьма вздорными, но в последнее время ведут себя наглее прежнего, - довольно будничным тоном рассуждал приёмный сын Е Цзуна, точно говорил о сегодняшней погоде или о том, что собирается съесть на обед.        Лю Нинг не могла согласиться или опровергнуть его слова. Она всегда была оторвана от жизни аристократов, а уж последний месяц тем более. Единственные знакомые ей члены семьи Шэньшэн были слишком молоды, чтобы судить по ним весь клан... Хотя попустительство распутству Шэнь Фея говорило не в пользу старших этого семейства, как и губительный азарт того старейшины, которого облапошил учитель Не Ли. Однако их подозрительные шевеления...        Лю Нинг вспомнила, как Шэнь Юэ подошёл к ней с похвалой на экзамене. Чего Шэньшэн хотят добиться от неё? Добраться через неё до Не Ли? Или они единственные недостаточно слепы к чужим прегрешениям, чтобы признать в ней бастарда Фенсюэ? Как бы то ни было, а Лю Нинг не хотела вести никаких дел с этим кланом из уважения к Не лаоши, на дух их не переносящему. Хотя, даже относись учитель к ним равнодушно, она бы не рискнула связываться с настолько скользкими гадами. — Я могу спросить, что ты видела тогда в сокровищнице? - внезапно спросил Е Хань. В его рубиновых глазах плескалось жадное и отчаянное любопытство, заставившее Лю Нинг мгновенно напрячься. — А что видели вы, молодой господин Е Хань? - прямо спросила Лю Нинг, утвердившись в подозрении, что интерес Е Ханя проистекает именно из того происшествия со странным демоническим яйцом.        Молодой господин хмыкнул и горько усмехнулся, как человек, чей мир только недавно рухнул, и пыль ещё не успела осесть, продолжая скрипеть на зубах и застилать взор. Его глаза не были ясными, но отчаяние ищущего выход в них оказалось для Лю Нинг до боли знакомым. — Поверишь, если скажу, что видел будущее?        "Поверю..." - мгновенно захотелось ответить, но Лю Нинг молчала, смотря на тонкие губы, искривленные болезненной циничной ухмылкой. — Хорошо, это было не совсем будущее. Я видел мир, в котором не было тебя. Не было Джиана. Мир, в котором я был унижен Не Ли и... Обманут Шэньшэн. Взбунтовался против отца и умер в какой-то дыре далеко от Светозара, - юноша уставился на свои ладони, как будто видел их в первый раз.        Лю Нинг молчала, обдумывая услышанное, и не знала, почему он столь откровенен с ней. На обманщика он не походил (ни один актёр не выдал бы такое потерянное отчаяние в глазах), да и... Костяная пыль и флёр фантомных лотосов тянулись невидимыми, но ощутимыми нитями запахов за молодым господином.        Лю Нинг доверяла своим чувствам.        Лю Нинг не удивлялась, что вокруг Не лаоши люди начинают соприкасаться со смертью и другими мирами.        Она сомневалась лишь в степени искренности собеседника... И не знала, что сказать, чтобы остаться при своих и чужих тайнах - и не солгать при этом.