Лудунь

Спасибо огромное Артёму Павловичу Г.        Мало кто из пришедших на банкет в честь возвращения Е Ханя подозревал или тем более в полной мере осознавал истинную подоплеку происходившего. Главы знатных и благородных семей, явившиеся со своими отпрысками, наслаждались вкусными яствами и богатым убранством парадной гостиной резиденции главы города, не обращая внимания на явный посыл этого празднества: демонстрация силы Фенсюэ, желавших показать, как быстро они оправились от вероломного нападения. Эта истина была доступна лишь непосредственно замешанным в случившемся накануне, и дружелюбный трёп глав трех священных семейств за главным столом был не более, чем ширмой.        Е Цзун казался весьма приветливым, но интуиция прожженного интригана не давала главе Шеньшен расслабиться и со спокойной душой отдавать дань восхищения лучшему вину Светозара.        Не менее напряжённой была обстановка среди молодёжи, собравшейся вокруг номинального виновника торжества. Е Хань не выглядел польщенным или заинтересованным в комплиментах, которыми его осыпали, всё высматривая кого-то в толпе гостей, и Шень Фей мысленно скрипел зубами от гнева на приёмного сына городского лорда - достиг всего-то Трех Золотых Звёзд, а уже так задаётся!..        Е Хун, кузен Е Цзыюнь, прожигал Шень Фея насмешливо-презрительным взглядом, чем бесил ещё больше. — Не перестарайся с лестью, а то возникнет впечатление, что ты страсть как завидуешь, - не удержался от шпильки Е Хун, который никогда не мог отказаться от удовольствия потоптаться по гордости Шень Фея: вопреки напускному дружелюбию достойный потомок Фенсюэ искренне того презирал. — Замолкни! - рыкнул, но недостаточно громко Шень Фей.        Е Хун лишь победно ухмыльнулся, сощурив глаза.        Наконец поток восхвалений молодого гения оборвался - многие юноши (да и почтенные мужи) потеряли дар речи, очарованные красотой ступившей на алые ковры гостиной девы. Нежные розовые волосы, уложенные в высокую причёску, оголяли тонкую белую шею и покатые плечи. Воздушное изящное платье в светлых тонах тянулось шлейфом за феей, облегая точенную фигуру и подчёркивая заметный бюст, открытый смелым декольте.        Стихшая волна шепотков вернулась новым прибоем, знаменуя поднявшийся шторм среди сыновей и их отцов, оценивших красоту Хуянь Ланьжо.        Той все было безразлично - она, как и Е Хань, высматривала кого-то среди гостей. Приёмного сына Е Цзуна не тронула рассеянность, с которой Ланьжо обратилась к нему и скупо поздравила: он уже видел это раньше, в том видении о своей скоропостижной и бесславной кончине. Сейчас она огрызнется на Шень Фея, когда он заговорит о Не Ли, а потом бросится к мальцу, который в упор не хочет замечать её пылких чувств... — Помнится, в детстве Ланьжо клялась выйти замуж за Е Ханя, - сам раздевая девушку взглядом, не упустил возможности подлизаться Шень Фей, но тут же осекся, оказавшись под двумя холодными взглядами. — Не говори глупостей. То был детский лепет, а сейчас Ланьжо - прекрасная девушка и будущая глава Хуянь. Не думаю, что в её сердце найдётся место для меня, - вступился за Ланьжо Е Хань, спохватившийся быстрее возмущённой девушки.        У Шень Фея от злости заходили желваки на лице, но он стерпел такое оскорбление, осознавая свое место. — Благодарю, Е Хань. Моё сердце и правда не свободно, - грустно вздохнула Хуянь Ланьжо.        Е Хань лишь кивнул с понимающей улыбкой, но мстительно подумал, что не девчонке перед ним соперничать с сестрицей Е Цзыюнь. От того, что любви этой красавицы суждено стать неразделенной, ему становилось спокойнее - и не так обидно было думать, что он сам оказался за бортом. — Неужто сохнешь по Не Ли? - скривился брезгливо Шень Фей.        Красавица тут же повернулась к нему, и выражение её лица из печального мгновенно обратилось в грозное. Розовые глаза опасно блеснули... — Тронешь Не Ли - и я тебе яйца оторву, Шень Фей! Не Ли спас Джиан-гэгэ и заботится о моей Нинг-эр! Кто его обидит - пусть лучше не попадается мне на глаза, - во всеуслышание объявила Хуянь Ланьжо, шокировав абсолютно всех.        Даже готового... нет, к этим словам Е Хань готов не был. Снова Лю Нинг внесла коррективы своим существованием, и он беспокойно подумал, не ждала бы его куда более печальная участь в этой жизни, не увидь он фрагменты прошлой? Перед глазами как наяву предстала картина окровавленных ошметков одежды и двух костяных лотосов, распустившихся на обагренной земле.        Лю Нинг - опасная и тёмная лошадка. Е Хань гадал, какое чудище мог держать рядом с собой Не Ли... и стремился в его ученики, чтобы также урвать кусочек силы. — А я в чем виноват? Это твой бабник Не Ли соблазнил мою невесту, а его подружка её настраивает против меня, - возмутился Шень Фей, искренне считая правым именно себя.        Хуянь Ланьжо посмотрела на него, как на тупицу. — А может, это твоя невеста на Не Ли вешается? И Нинг-эр нет до тебя дела, чтобы она кого-то настраивала против тебя, - отмахнулась красавица: буквально помахала ладонью рядом с лицом Фея и отвернулась. Тот и сделать ничего не мог, осознавая свой низкий уровень по сравнению с ней. Да и не на приеме у городского лорда драться с заносчивой девчонкой! — Ни на кого я не вешаюсь. У меня есть гордость, в отличие от госпожи Хуянь, - раздался холодный голос Сяо Нин, сейчас оправдывавшей свою славу "Снежной королевы" в полной мере. Она подошла к их компании в сопровождении Чень Линьцзяня. - Ко всему прочему, я уже говорила, что скорее покину Светозар, чем выйду за тебя, Шень Фей. — Совсем не боишься за свою семью? Клан И Лун злоупотреблял благосклонностью семьи Шеньшен лишь из-за брачного договора между мной и тобой, - ухмыльнулся Шень Фей, но глаз его уже начал дёргаться: каждый на этом приёме так и норовил окунуть его в дерьмо! — Если девушка не даёт согласия, ты принуждаешь её силой? Довольно мерзко, - Чень Линьцзянь окоротил Шень Фея одним взглядом. - Семья Шенмин покроет долги И Лун, раз уж Шеньшен в настолько бедственном финансовом положении. — Цзян... Линьцзянь, - исправилась в обращении к молодому господину семьи Шенмин смущенная Сяо Нин. - Ты не должен... — Ты права. Но я хочу, чтобы ты отправилась со мной в экспедицию со спокойной душой, не мучаемая навязанными обязательствами, - сказал Чень Линьцзянь с такой теплотой и нежностью в обращенном на Сяо Нин взгляде, что Шень Фей, наблюдая, сгорал от бессильной ярости: это мальчишку Не Ли он мог поливать грязью и обвинять во всем...        А наследнику Священной семьи Шенмин он не был соперником, особенно сейчас, когда в бюджете Шеньшен появилась огромная дыра. — Нинг-эр! - воскликнула радостно Хуянь Ланьжо, проигнорировав и позабыв недавнее высказывание Сяо Нин, и споро двинулась через покорно расступающуюся толпу молодых людей в сторону цели.        Лю Нинг в белых одеждах, мало приличествовавших случаю, с волосами, собранными в высокий хвост, отвлеклась от разговора с учителем и обернулась. Её бледное лицо закаменело при взгляде на Хуянь Ланьжо, что последнюю ни капли не смутило. — Добрый вечер, молодая госпожа Хуянь, - сухо поприветствовала Лю Нинг.        Подлетевшая Ланьжо счастливо улыбнулась и взяла ее ладони в свои, смотря искрящимися радостью глазами. — Отлично выглядишь, Нинг-эр! Мы так давно не виделись, - капризно протянула Хуянь Ланьжо, игнорируя то, как аккуратно Лю Нинг пыталась освободиться от её хватки. - Привет, Не Ли. А ты, кажется, совсем не изменился, - лукаво сказала она.        Не Ли, держа руки в карманах, фыркнул и, не удостоив красавицу особым вниманием, перевел взгляд за её спину - и тут же хищно сощурил глаза, заметив Шень Фея. Тот тоже пожирал Не Ли взглядом, весьма далёким от дружелюбного... — Молодая госпожа, вам не пристало так фамильярно себя вести. Ваша матушка не одобряет наше общение... - попыталась выкрутиться Лю Нинг, но потерпела сокрушительное поражение, когда Хуянь Ланьжо не только не отпустила, но и приобняла её за талию, притягивая к пышной груди.        Как бы обогатилась Лю Нинг, сумей она поменяться местами с любым в этом зале! Многие грезили сейчас об этом, в то время как сама Лю Нинг мечтала в таком положении не бывать вовсе. Удушливый цветочный аромат забивался в нос, оседая сладостью на языке, и кружил голову. Если бы не холодная энергия смерти, освежавшая ничуть не хуже глотка свежего воздуха, Лю Нинг уже бы оседала на пол от головокружения.        К великому сожалению Лю Нинг, учитель вовсе не собирался ей помогать. — Меня не тревожат слова матушки и её одобрение или неодобрение. Я люблю тебя, Нинг-эр, - ласково сказала Хуянь Ланьжо, положив ладонь на щеку Лю Нинг. Та в свою очередь вывернулась из чужой хватки - наконец лекарства для укрепления тела дали нужный результат. — Молодая госпожа, ваша любовь пуста и беспочвенна. Ничего не зная обо мне, вы видите перед собой куклу, которую никак не можете заполучить и оттого отчаянно желаете. Это не любовь, это одержимость маленькой избалованной девочки, - резко отрезала Лю Нинг, игнорируя скапливающиеся в розовых глазах слезы. — Нинг-эр, нет... Это вовсе не так... - Ланьжо робко потянулась к Лю Нинг, но ту загородила Сяо Нин. — Не позорься, Ланьжо - или собираешься уподобиться Шень Фею в своём стремлении овладеть Лю Нинг? - хлестко бросила гений клана И Лун, и Хуянь Ланьжо вздрогнула, как от удара.        Она беспомощно смотрела на Лю Нинг, стоявшую за спиной Сяо Нин... Равнодушный взгляд Лю Нинг жалил девушку больнее любых слов. Лю Нинг не могла всерьез сочувствовать Ланьжо (себя было жальче), да и происходящее слишком сильно напоминало сцену из какого-то дешевого сериала.        Ланьжо резко развернулась и поспешила покинуть празднество, но это уже мало кто заметил: все взгляды были обращены на конфликт, разгоравшийся между Не Ли и Шень Феем.        Обломки стола, не пережившего встречу с мечом Не Ли, оказались разбросаны по полу. Шень Фей смертельно побледнел, не ожидая такой резкой реакции на свои оскорбительные слова. Он хорошо помнил, как его потрепал Не Ли в прошлый раз: и сейчас всё его тело сотрясали дрожь и фантомная боль при одних только воспоминаниях.        Окружающие же пребывали в шоке от наглого поведения Не Ли... — Не Ли, не забывайся! Ты не у себя дома, а на пиру у Главы Города! Сводить счеты на чужом празднике недопустимо, - совершенно неожиданно одернул Не Ли... Е Хань.        Лю Нинг прикрыла губы рукавом и склонила голову к плечу, гадая, какая муха укусила приемного сына Е Цзуна. Разве он не хотел стать учеником Не лаоши? С чего вдруг такая реакция? Столь сильно переживает о своем лице перед золотой молодежью Светозара и главами кланов?        Или это часть плана самого учителя? — Кажется, господин глава города не считает моё поведение недопустимым, так что тебе ли, приемышу, рот разевать? - издевательски ухмыльнулся Не Ли, и тут же поднялся самый настоящий гвалт. - Ты не наследник семьи Фэнсюэ, но ведешь себя так, будто место Главы тебе достанется. Если Е Цзыюнь не пожелает занять это место, то... - всего на секунду он осекся, прежде чем продолжить, - Джиан может стать Главой. А ежели и он не пожелает, а место это может и чужой занять, им стану я! Так что тебе в конец очереди!        Не Ли откровенно нарывался на конфликт. Все были возмущены такой дерзостью мальчишки, но Е Цзун никак не реагировал на его громкие наглые заявления, и многие задумались: а такой ли пустослов мальчишка?..        Поток духовной энергии и убийственное намерение направились прямиком в Не Ли. Лю Нинг мгновенно оказалась перед наставником, выбрасывая вперед руку - раздался взрыв, и в стороны разошлась мощная воздушная волна.        Волосы Лю Нинг рассыпались из высокого хвоста по плечам, и она чуть нахмурилась, опуская руку. Так же руку опустил и Е Цзун, чтобы тут же похлопать ей по плечу озадаченного Шень Хуна, главы Шэньшэн. Какой бы фортель ни выкинул Не Ли, глава города был на его стороне не только из-за ценности этого ребенка, но и потому, что уже понял: тот ничего не делал просто так, за всеми его действиями стоял какой-то замысел, ведомый лишь ему самому. К тому же и Гильдия Алхимиков ни за что не допустила бы смерти мальчишки: он был единственной связующей ниточкой с его загадочным мудрым наставником...        Е Цзун скользнул взглядом по невозмутимо обернувшейся к мальчишке Лю Нинг. Его... сестрица... так безрассудно, без малейших колебаний заслонила собой Не Ли, готовая отдать за него жизнь? Или у неё откуда-то появились силы противостоять Стальному Заклинателю? Е Цзун знал, что она талантлива, а еще слышал от сына о случившемся с темными, сунувшимися во двор Лю Нинг, однако был уверен, что еще пару дней назад она не имела такой силы.        Глава города на мгновение даже пожалел, что развеял духовную силу Шень Хуна. Неужто Лю Нинг смогла бы выстоять?.. — Ну-ну, пусть молодежь выясняет отношения, не нам, старикам, вмешиваться, а то крайними окажемся. Да и не в том они возрасте, чтобы их за плохое поведение пороть, - нарочито весело заговорил он.        Шень Хун на мгновение скривился так, будто ему в рот запихнули целый лимон; он совладал с лицом, но взгляда от девчонки не отводил. Он достиг наивысшего для Стального Заклинателя уровня развития, но та бесстрашно выступила вперед... Склонить эту девицу к сотрудничеству не получится, что бы там ни пела Ван Юнхуа. — Если сам господин Глава не желает привлечь скандалиста к ответу, то и семья Шэньшен не станет мешать ему подрывать престиж руководства города, - с показным смирением отступил Шень Хун - но язык его оставался ядовит.        Е Цзун на мгновение потемнел лицом, и широкая улыбка на его лице уже не выглядела такой веселой и открытой. — Впредь Гильдия Алхимиков не потерпит, чтобы кто-то причинял вред Не Ли или Лю Нинг. Они под нашей защитой. Вы достаточно хорошо слышите, Шень Хун? - со скучающим лицом уточнила глава Ян Синь.        Рядом с ней сидел Чень Лей, на чьих коленях вертелась рыжеволосая девочка, которой он ласково улыбался, но стоило ему услышать стальные нотки в голосе Ян Синь, как он поднял взгляд на главу Шэньшен.        Дураком Шень Хун никогда не был и растолковал предупреждение мгновенно: если вздумает в открытую вредить Не Ли или Лю Нинг, за них не то что Гильдия Алхимиков - Глава Города и даже семья Шенмин вступятся. Может, Чень Лей всего-то Воин Пяти Золотых Звезд, однако родной брат главы Шенмин...        Не Ли мельком посмотрел на невозмутимую ученицу: конечно, он заметил борьбу Е Цзуна и Шень Хуна, но не ожидал, что ученица заслонит его собой. Та ответила ему спокойным взором черных глаз, ни тени волнения не отразилось на бледном лице, и Не Ли решил расспросить её обо всем позже. Его всё еще волновали слова младшей сестры о том, что Лю Нинг расправилась с напавшими на них темными, но при Не Юй он не стал подробно расспрашивать. — Я никогда и не претендовал на пост главы. Это место по праву принадлежит сестренке Е Цзыюнь, я всячески поддержу её, а если кто другой позарится... Ни я, ни семья Фенсюэ, ни кто-либо ещё в Светозаре не примет этого, - со снисходительной улыбкой сказал Е Хань, взор которого казался острее клинка. — Хех, - усмехнулся Не Ли, выглядя довольным. - Коли главой станет Е Цзыюнь, я и слова не скажу. Но кого другого отправлю прямиком с поста главы на небеса!        Снова Е Цзун ничего не сказал, и главы кланов с удивлением следили за новой расстановкой сил среди молодежи и возросшим статусом мальчишки из маленького клана. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно!        Как будто потрясений и новостей на вечер оказалось мало, Не Ли обратил враждебный взгляд на затихшего Шень Фея. Что тот мог сказать, если даже Глава города не стал вмешиваться? Ему со своими подпевалами оставалось заткнуться и встать в сторонке, чтобы не привлекать внимание, но противный Не Ли всё равно решил не отступать от намерения втоптать его в грязь! — Тебе разве дозволено быть здесь, в приличном обществе, на пиру Главы города? Катись отсюда, пока можешь уйти на своих двоих, - Не Ли прокрутил меч в руке и воткнул его в ковер, который тут же пошел складками - от пошедшего трещинами пола.        Шень Фей не находил слов, задыхаясь от возмущения... и страха. — Это уже слишком! - найдя в себе гордость, вскинул голову Шень Фей - но огрызался он уже не так уверенно. Он скосил взгляд на главу Шенмин, но уже осознал, что поддержки ни от кого из старших ему не видать. — Не Ли, ты смеешь распоряжаться резиденцией так, будто владеешь ей? Шень Фей - уважаемый гость в доме Глава города, не тебе... - заступился Е Хань, и Шень Фей ощутил прилив уверенности, только заимев хоть кого-то на своей стороне.        Верно, Е Хань - признанный гений Светозара, разве он уступит какому-то сопляку?! Даже если тот и использует грязные трюки... — Называть его уважаемым гостем - не уважать себя! Мне плевать, кем он там считается, если сам не уйдет, потом и уползти не сможет! - презрительно бросил Не Ли. - А будешь за него заступаться, и тебе достанется.        Борьба взглядов продлилась недолго... и Е Хань уступил, отобрав последнюю надежду у Шень Фея, который уже понял, что даже отец не поможет ему. Шень Фей остался один на один с ненавидевшим его Не Ли... — Ты еще поплатишься за это, - выплюнул Шень Фей и сбежал, трусливо поджав хвост.        Даже его дружкам стало стыдно от того, что их "друг" ушел, не решившись даже из гордости противостоять Не Ли. Не так позорно получить от мальчишки взбучку, как вовсе сбежать без боя...        Семейство Шэньшен только что публично втоптали в грязь, и Шень Хун, злой и на всех присутствующих, и на своего трусливого сына, гордо поднялся из-за стола. — Брат Шень, да не стоит так близко к сердцу принимать детские ссоры! Но если уж желаете уйти, то вас проводят... — Не стоит, - выплюнул кипевший от гнева, с трудом удерживая равнодушное лицо, Шень Хун и вышел с гордо поднятой головой. — Делать здесь больше нечего. Пойдем, - сказал Не Ли в сторону Лю Нинг.        За ними на выход поспешили Сяо Нин и Чень Линьцзянь, и присутствующие получили еще больше пищи для размышлений: гении Светозара собирались вокруг Не Ли... ***        Раздвижные двери с деревянным стуком закрылись, отрезая комнату от остального мира. Чень Линьцзянь развернулся к остальным, не зная, с чего лучше начать разговор.        Лю Нинг скользнула взглядом по озадаченному олененку, но, не став спешить ему на выручку, отвернулась к Сяо Нин; та заплетала длинные фиолетовые с проседью волосы так сосредоточенно, словно от аккуратности прически зависело нечто невероятное, но Лю Нинг понимала, что это просто нервное.        Сегодняшний вечер сам по себе вышел очень напряженным: Не Ли - с полного попустительства семьи Фенсюэ - своей эскападой не только нанес оскорбление Шеньшэн, но и перекроил практически всю политическую карту Светозара. — Отпор Е Ханя - тоже ваша идея, Не лаоши? - уточнила Лю Нинг, провела пальцами по туго заплетенным волосам и слабо улыбнулась Сяо Нин, взяв её ладонь.        Гений клана И Лун устало вздохнула, переплетая их пальцы, и привалилась плечом к плечу Лю Нинг. — Судя по тому, что Е Хань не вызвал Не Ли на поединок, так и есть. У Е Ханя отменное терпение, конечно, но он не настолько хладнокровен, - хмыкнул Чень Линьцзянь, севший на подушечку недалеко от расслабленного и довольного Не Ли, не сводя с него взгляда. - Но к чему сейчас склоки с Шеньшен? Раздор между священными семьями... — У Шеньшен есть связь с темной гильдией. Переживет ли Фенсюэ и Светозар этот конфликт? - продолжила мысль олененка Лю Нинг.        Не Ли хлопнул ладонями по коленям, проказливо улыбаясь. — Будь у них действительно достаточно сил для этого, они бы уже подмяли город под себя. Нет, пока они только готовятся, копят силы и ресурсы, и потому их нужно спровоцировать именно сейчас. Если дадим гадам подготовиться как следует - умоемся кровью и не факт, что победим. Е Хань любезно согласился помочь с провокацией и, если что, притвориться их союзником...        Не Ли чуть нахмурился. У него было отменное чутье на людей, и пасынку Е Цзуна он не то чтобы доверял... — У Не лаоши нет уверенности в Е Хане? - проницательно заметила Лю Нинг, легко определив причину беспокойства учителя: и совсем тупой бы догадался. - Я могу связать ваши души, тогда он физически не сможет предать вас, если ему дорога собственная жизнь.        Экс-бог Смерти обучил её "Шести техникам превращения души", и у Лю Нинг руки чесались опробовать хотя бы одну!        Разумеется, вредить Не лаоши она не намеревалась, напротив, искренне хотела ему помочь и была уверена в своих способностях и навыках, наконец найдя способ манипулировать доставшейся ей силой.        Заинтересованный взгляд Не Ли и недоумевающие - Сяо Нин и Чень Линьцзяня Лю Нинг нисколько не смущали. — Тебе знаком способ связывания души? Откуда? Кстати, что там Не Юй говорила о победе над темными? - вспомнил о своих неозвученных вопросах Не Ли.        Сяо Нин ахнула, заглядывая в лицо подруги. — Так это правда, что на резиденцию напала темная гильдия?        Чень Линьцзянь узнал об этом, пусть и без подробностей, от отца и, конечно же, поделился сведениями с Сяо Нин. Братанам они еще ничего не сказали, но не потому что не хотели - банально давно не виделись.        Не Ли посмотрел на Лю Нинг. Та взглянула на него в ответ. В тишине прошло каких-то несколько секунд, превратившихся в казавшуюся слишком долгой паузу...        Не Ли вздохнул, взъерошил волосы и рассказал, как всё было, - умолчав, правда, о некоторых деталях, которыми не хотел бы делиться никогда и ни с... разве что, с ученицей; было у Не Ли подспудное ощущение, что она поймет его метания и не осудит за колебания, когда Хуянь Джиану требовалась помощь. — Нам с Не Юй повезло. Не будь у меня сил бога смерти... и его наставлений, - вздохнула Лю Нинг, когда очередь рассказывать о случившемся дошла до неё.        Скрывать свои связь и общение с Бай Луном перед находившимися в комнате она не видела смысла хотя бы потому, что ближе этих троих у неё и не было никого. Разве что дядюшка Лей, но тот вместе с Ян Синь нянчил Не Юй в банкетном зале... В любом случае, Лю Нинг давно просили не скрывать ничего важного от близких, и она, пожалуй, впервые собиралась так и поступить.        Рассказ вышел сухим и коротким: сведений о Бай Луне у Лю Нинг имелось немного, обучал он... своеобразно, просто впихивая знания прямо в голову, а кроме стычки с темными и не пережившего помещение в сосуд души демона сила смерти никак себя не проявляла. По крайней мере, недостаточно ярко, чтобы Лю Нинг обратила внимание... — Я даже не слышал о богах, - задумчиво потер подбородок Не Ли, хмурясь: ему казалось, что в путешествии по миру он многое изучил, но слухи о настоящих богах даже краем уха не зацепил! Нет, он не верил, что всесилен и всеведущ, однако каким всё-таки огромным был мир, который даже в родном Светозаре преподносил Не Ли сюрпризы... - Значит, тебя обучает этот Бай Лун? Ты зовешь его учителем? - усмехнулся он не особо весело, почти не скрыв ревнивых ноток в голосе. — Тебе бы только шутки шутить, Не Ли! - недовольно воскликнула Сяо Нин, надув щеки и покрепче обняв подругу.        Лю Нинг серьезно посмотрела на наставника и покачала головой. — У меня только один учитель, Не лаоши, - мягко заметила она, даже не представляя, каким приятным теплом отозвались её слова в сердце Не Ли.        Тот, может, и был готов позволить Чень Лею обучать Лю Нинг, но делить звание "учитель" с кем-то незнакомым? Да, Не Ли ревновал, и совершенно этого не смущался: Лю Нинг ведь его ученица! — Если о силе сестренки Нинг станет известно... - Чень Линьцзянь оборвал сам себя и покачал головой, обратив взгляд на Не Ли. - Как скоро собираешься вновь спровоцировать Шеньшен? Глава города в курсе твоего плана? — Не слишком скоро. Дождусь их хода. Я им настолько поперек глотки, что они обязательно попытаются покуситься на мою жизнь, - самодовольно улыбнулся Не Ли. - Не стоит бить по траве* лишний раз. А так у меня есть интересная идея, чем занять себя, пока они собираются с духом и силами для удара по мне. Но прежде я действительно хотел бы связать душу Е Ханя.        Лю Нинг кивнула, номинально соглашаясь помочь учителю, - сама же и предложила вариант.        Искать Е Ханя или просить прислугу привести его даже не пришлось: он прибыл буквально минут через десять после того, как обсуждение перешло на тренировки и программу академии, и, когда вошел в комнату (перед этим воспитанно объявив о своем появлении), явно не ожидал, что его встретят таким опасным предложением. Он мало что понял из объяснений, но, смотря на Не Ли и Лю Нинг, ярко вспоминал костяные кровавые лотосы во дворе...        В любом случае, быть ему мертвецом, если вздумает идти против Не Ли. Е Хань ярко помнил свою скоропостижную смерть. Повторять не хотел совершенно.        Если не замышляешь дурного - живи. Если же решил искать себе погибели - отправлю тебя прямиком на тот свет. Не воображай, что можешь быть моим противником. Ты этого не достоин.* — Тебе достаточно просто не предавать Не лаоши и не пытаться ему навредить, тогда твоя жизнь будет вне опасности, - попыталась утешить Лю Нинг.        Е Хань лишь усмехнулся. Знала бы она, что и без всякой связи душ он этим же самым занимался! Но сказать это - значит, раскрыть, что идти против Не Ли он уже пытался... — После этого... вы возьмете меня в ученики, Не лаоши? - несколько саркастично осведомился Е Хань, не желая упускать выгоду из рук.        Не Ли хмыкнул, садясь напротив него, как велела ученица. — Ладно уж, это действительно будет честно, - согласился он.        Хоть это и порадовало, Е Хань растерял всяческие позитивные мысли, когда посмотрел на севшую между ними, но на некотором расстоянии Лю Нинг. Глаза на бледном лице обратились чернильной тьмой, затопившей даже белки...        Холод распространился по помещению, пробираясь под одежду и добираясь, кажется, даже до самых костей. Лю Нинг смотрела пугающими черными глазами в пустоту перед собой и слабо перебирала длинными тонкими пальцами в воздухе, как будто дергая за невидимые ниточки.        На долю секунды и Не Ли, и Е Ханю показалось, что они проваливаются в бездну, а в следующее мгновение они уже ощущали сосуды души друг друга и то, как ничтожная часть силы каждого из них перемещалась и перемешивалась по возникшему между ними каналу.        Е Хань с ужасом смотрел перед собой, не видя, но ощущая образовавшуюся связь. Если эта ниточка оборвется из-за смерти Не Ли - не жить и ему...        Именно в этот момент дверь в помещение отворилась безо всякого стука. Стоявший на пороге Е Цзун заставил Сяо Нин и Чень Линьцзяня вздрогнуть. Лю Нинг медленно обернулась и первая вежливо поприветствовала главу, ничуть не удивленная его приходом. Менее формально поприветствовал городского лорда Не Ли... — Рассказывайте, заговорщики, что вы там напридумывали, - недовольно пробурчал Е Цзун, уже предвкушая очередную подкинутую рыжим поганцем головную боль. — Позвольте нам тоже послушать, - с милой улыбкой попросила Ян Синь.        Чень Лей за её плечом держал на руках спящую Не Юй и по виду тоже был не прочь послушать об интригах подрастающего поколения.        Рассказывать на самом деле было особо нечего: Не Ли и Е Хань намеревались разыграть небольшой спектакль перед Шеньшень в Академии, как только они выйдут с каникул, а потом Не Ли собирался посетить с друзьями одно место в границах Светозара, оставив слежку за Шеньшень на своего нового ученика. Не сказать, что того это радовало, но Е Ханя утешало обещание Не Ли показать крутую технику... — Я сниму их с обороны Западной стены и уволю - из городской стражи. Весомых улик против семейства нет, но и подозрений достаточно для временного отстранения от обязанностей, - раскрыл свои планы Е Цзун.        Он уже начал совершать некоторые приготовления, но делиться ими вслух не видел смысла: Ян Синь наверняка уже знала, Чень Лей тоже, а Не Ли и сам догадается, уж больно пронырлив и смекалист. — Более суровые репрессии в их сторону вызовут недовольство других семей, - проницательно заметила Ян Синь и хмыкнула, поправив волосы. - Наша гильдия уничтожит эту семейку на рынке и поднимет для них цены на нашу продукцию. Они дали нам множество поводов для такого, когда столько раз задирали Не Ли. — Остальные семьи поостерегутся занимать сторону Шеньшен, пока конфликт не накалится до предела. Сейчас ясно лишь, что Фенсюэ сильнее, но Темная гильдия... - Чень Лей погладил алые волосы спящего на его руках ребенка.        Малышке Не Юй он очень понравился, и Не Ли мысленно улыбался, понимая, что не ошибся в этом человеке. — На месте Шеньшень я бы не стала связываться с Темной гильдией. Они же не все поголовно идиоты, значит - поймут, что стоит попытаться передать весточку темным, как их тут же схватят за руку, - предположила Лю Нинг, и Не Ли похлопал её по макушке, поощряя. — У Шеньшен нет шансов и путей к отступлению. Они сглупили, связавшись с Темной гильдией, и совсем скоро мы схватим их за горло, - подвел итог разговору он, лучезарно улыбаясь, но глаза его светились мрачным холодным торжеством.        Он не сомневался в том, что случится. ***        Каменные стены, омытые дождями и стертые ветрами, поросшие равнодушными к памятникам древности растениями... Лю Нинг задумчиво рассматривала непривычную для современного Светозара архитектуру, напоминавшую ей чем-то византийскую: все эти башенки, купола, полукупола, колонны... Современный Светозар больше походил на древний Китай, но это место недалеко от резиденции главы города... — Мы здесь играли в детстве, - пробурчал недовольно Лу Пяо, закинув руки за голову. - Там дальше как будто барьер... — Не "как будто", а барьер, который даже сам господин Е Мо прорвать не смог, - фыркнул Чжу Сянцзюнь снисходительно, закатывая глаза.        Они сбежали сюда с уроков в Академии сразу после того, как Не Ли подрался с Е Ханем на глазах у класса гениев. Бой они заранее отрепетировали, но даже так Е Хань очень сильно сдерживался (Лю Нинг видела его истинный уровень на тренировках с лаоши). С заключением связи между их душами он сильно боялся навредить новоявленному учителю... — Идем уже, - улыбнулся Не Ли, выпадая из невидимости.        Его черные глаза очень быстро вновь стали голубыми. Он в слиянии с демоном-тенью прошерстил все окрестности, выискивая возможных преследователей или намеки на слежку, и, насколько могла судить по его спокойствию Лю Нинг, ничего подозрительного не нашел.        Сегодня в руины они шли расширенным составом: кроме Сяо Нин, неразлучной троицы Чжу-Чжан-Вэй, Ду Цзэ и, конечно, Лу Пяо, к ним присоединилась невеста последнего - Сяо Сюэ. Похожая на острый перчик-чили девушка в красном, под цвет волос, тренировочном костюме вела себя с Лу Пяо очень нахально и самоуверенно, но становилась совершенно вежливой и приветливой с остальными. Лю Нинг забавлялась, наблюдая за стремительными изменениями тона Сяо Сюэ, когда она обращалась то к жениху, то к Не Ли...        Лю Нинг заметила задумчивый, пусть и веселый взгляд учителя: тот явно знал девушку-чили. Может, даже с прошлой жизни?        Путь до барьера они преодолели очень быстро. Пространство вокруг словно поплыло и изменилось: огромный зал в руинах, залитый солнечными лучами, падавшими сквозь дыры в куполе, и стены, увитые плющом, многократно отдалились от них. Широкая лестница, ведшая к самым пострадавшим от безжалостного времени руинам, терялась в легком серебристом сиянии, мерцавшем как гладь воды. — О, точно барьер. Я в детстве думал разорвать его топором. Ну, из дома топор взял и рубанул от души. Только он из рук вырвался и полетел в голову одному пацану в дурацком шлеме. Шлем напополам! Меня тогда мой батя так отлупил, что я неделю сидеть не мог! - пожаловался Лу Пяо. — Тебе еще повезло, что тот ребенок в шлеме был, - хмыкнул Чжу Сянцзюнь, не скрывая смеха.        Посмеялись и остальные: страшная, конечно, история, но всё закончилось хорошо, не считая пострадавшей пятой точки Лу Пяо...        Не смеялись только Лю Нинг и Сяо Сюэ. Последняя покраснела от стыда за жениха и злобно ущипнула его за бок: — Постыдился бы рассказывать о таком позоре! - прошипела она недовольно. — Да что такого?! То есть, это я Не Ли советую не пытаться прорубиться внутрь оружием, да! - поспешно оправдался он.        Не особо убедительно.        Не Ли кивнул и повернулся к барьеру, кладя на него ладонь. Гладкий, эластичный, напоминавший шелковую ткань наощупь... Стоило надавить сильнее, как пружинистая поверхность барьера с тихим хлопком пружинила обратно, отталкивая ладонь. Страница "Книги демонов Времени и Пространства" тихо гудела и нагрудном кармане, войдя в резонанс с барьером и пространством вокруг. Матрица мириадов пространственных образов - явление, о котором Не Ли имел весьма смутное представление... — Этот магический барьер был разработан в эпоху Поздней Красной империи. Он действует на основе двадцати трех Камней Света. Тут и два десятка Легендарных Заклинателей потерпят поражение, и если ты не сильнее их, то даже Легендарным оружием пробить барьер не сможешь, - посмеивался над другом Не Ли.        Лу Пяо тут же смутился и забормотал, что был тогда совсем пацаном и вообще... — Наверняка есть способ, как его снять. Дайте мне немного подумать, - попросил Не Ли и отошел в сторону, чтобы легче было просматривать помещение и таинственные Символы, что сияли на уцелевших частях купола.       Никто возражать не стал, конечно же. Сяо Сюэ тихонько подошла к Сяо Нин и Лю Нинг, стоявшим рядышком, и скромно, совсем не той манере, в какой разговаривала с Лу Пяо, спросила: — Тебя зовут Сяо Нин? Ты такая красивая! В Академии только о тебе и говорят. Ты очень популярна, - улыбнулась она.        Сяо Нин мгновенно зарделась. Из ровесниц она дружила только с Лю Нинг, а та пусть и не скупилась на похвалу, но общалась совершенно иначе. Диалог с кем-то наподобие Сяо Сюэ немного смущал, но они вроде из одной семьи, пусть и положение имели очень разное... — Ты мне льстишь, - пробормотала Сяо Нин, не зная, что еще ответить. — Вовсе нет. Ты и Лю Нинг постоянно на слуху в Академии... Странно, что вы водитесь с этими балбесами, - безо всякой злобы или презрения, вполне добродушно заключила Сяо Сюэ, снисходительно взглянув на уже выяснявших между собой отношения мальчишек.        Точнее, Чжу Сянцзюнь в очередной раз подначивал легко ведущегося на его уловки Лу Пяо, а остальные просто наблюдали за бесплатным цирком. — Лу Пяо забавный. Он, конечно, балбес и не всегда следит за языком, но парень хороший и надежный друг. Правда, Лю Нинг? - обратилась к подруге, не участвовавшей в разговоре, Сяо Нин.        Лю Нинг не стояла рядом. Она была возле барьера, держа на нем обе ладони... Сяо Нин насторожилась: она даже не заметила, как подруга отошла от них! — Лю Нинг? - обеспокоенно окликнула Сяо Нин, привлекая внимание и остальных.        Под бледными девичьими ладонями барьер промялся, сделавшись куда заметнее, но забавного "чпок", с которым обычно отталкивались прочие руки любопытствующих, не последовало. Чернильные кляксы побежали по барьеру от тонких пальцев Лю Нинг, и тут же её руки по локоть провалились в барьер. Не успел никто и ойкнуть, как Лю Нинг исчезла за барьером, мгновенно ставшим прежним. — Не Ли, Лю Нинг пропала! - крикнула Сяо Нин.        Мимо нее пролетел Ду Цзэ, попытавшись коснуться барьера там же, где только что была Лю Нинг... Барьер спружинил и отбросил его.        Не Ли и сам видел, как его ученица без всяких проблем провалилась в барьер, который не смог взломать и легендарный Е Мо. Наверняка это было как-то связано с её божественностью или тем Бай Луном... Следовало поскорее найти ключ к барьеру: очевидно, что подвиг ученицы никто из них не повторит!        Темнота разъела прозрачный барьер. Из чернильного пятна шагнула Лю Нинг; с её промокших волос капала вода. — Там стоят шестнадцать колонн, думаю, это подсказка к ключу, - равнодушно пробормотала она и перекинула волосы через плечо, чтобы безжалостно выжать из них влагу.