Лудунь

       Неожиданное исчезновение и столь стремительное возвращение Лю Нинг ввели всех в ступор. Не Ли хохотнул, проводя ладонью по волосам и не зная, что тут можно сказать. Ученица была единственной на его памяти, кто так легко и непосредственно находила приключения на свою голову... — Что... Как... - Лу Пяо не находил слов. — Босс, что ты там говорил про двадцать Легендарных и то, что обычным топором нельзя взломать барьер? Кажется, мы нашли подходящий топор, - не очень умело пошутил Чжу Сянцзюнь и тут же поплатился за свои слова, когда ему отвесил подзатыльник Чжан Мин, а Вэй Нань добавил - только не ударив по голове, а пнув под коленку. — Всё в порядке? - спросил Ду Цзэ, подойдя к Лю Нинг.        Та кивнула. — Только промокла, - равнодушно сказала она, отводя взгляд.        Всё было не совсем в порядке. Рядом с этим барьером она чувствовала себя странно: в то время как для остальных он был преградой, для неё он как будто не существовал вовсе - она могла бы весь день ходить туда-сюда. Единственно, ощущение от него исходило очень похожее на силу, что шла от саркофага в руинах Гуланя... Очень похожее, но не то же самое. — На колоннах были какие-то символы? - уточнил Не Ли.        Он уже заприметил несколько странных башен, испещренных символами, вокруг этого здания, а теперь, с подсказкой ученицы, был почти уверен в предназначении строений. — Да. Они стерты, но на каждой колонне четкие и большие... вот эти символы, - Лю Нинг достала из пространственного кольца тетрадь и кисть, чтобы показать учителю.        Тот, просмотрев все шестнадцать, хмыкнул и поспешил к ближайшей колонне на улице, которую можно было увидеть сквозь дыру в куполе. Не прошло и пары минут, как вспыхнул яркий свет и луч ударил в барьер прямо сквозь каменный купол. Поверхность барьера пришла в движение, завибрировала, и по ней поплыли сияющие пятна. Еще через какое-то время сквозь крышу прошел еще луч... — Босс бегает по башенкам! - сообщил Вэй Нань, любопытно высунувшийся наружу посмотреть, что делает Не Ли.        Вскоре сияющие пятна слились в одно, покрыв всю поверхность барьера, и тот стал похож на небо, усыпанное звездами. — Что ж, можно идти, - махнул рукой Не Ли, зашедший в здание.        К его появлению барьер медленно растаял, гостеприимно пропуская их компанию.        Вокруг действительно стояло шестнадцать колонн. Целые, но тронутые коррозией из-за ветров и дождей, на них уцелели лишь несколько Символов. По огромной каменной плите под ногами барабанили холодные крупные капли ливня, падавшего с низких темно-серых небес. Вокруг существовала лишь безжизненная мрачная пустошь, только где-то вдалеке за ливнем угадывались очертания горной цепи.        Было очевидно, что они больше не в Светозаре и что их перенесло куда-то... Куда?        Издалека раздался душераздирающий рев, не предвещавший ничего хорошего. — Это что-то вроде Священного предела Небесного превращения? - опасливо спросила Сяо Нин. — Нечто подобное, созданное кем-то очень могущественным, - согласился задумчивый Не Ли, приблизившись к окружавшим плиту колоннам. - Лю Нинг, как ты попала обратно? Эти пустоты в колоннах... Очевидно, что в них нужно вставить Камни Света, чтобы активировать портал и вернуться назад.        Лю Нинг подошла ближе к учителю, но ответить толком ничего не сумела, молчаливо разводя руками. Если бы она могла объяснить... — Разве Не лаоши не видит барьер, стоящий здесь? - указала она на место, где они появились.        Никакого барьера Не Ли там не видел. — Можешь вернуться обратно в Светозар? Выйди и зайди обратно, - попросил он, нахмурившись.        Лю Нинг пожала плечами и сделала, как просили. Только дойдя до места, на которое указывала, она тут же истаяла черной дымкой... Чтобы через минуту собраться обратно из неё же.        Стали очевидными две вещи. Первое: телепорт ученице, очевидно, не очень нужен. Второе: если что, сообщение со Светозаром у них есть.        "Бай Лун, это связано с силой Бога Смерти? Бай Лун?"        На мысленный зов вредный дракон никак не отзывался. Лю Нинг это не задевало: тот исправно давал ей знания во снах, - однако сейчас она бы не отказалась от ответов.        Раздавшее совсем рядом злобное шипение заставило всех вздрогнуть от неожиданности. Мелкая тварь, отдаленно похожая на обезьяну без шерсти, с красной, как будто обожжённой кожей на голове и заостренными ушами, смотрела на них и шипела. Её передние лапы оказались крошечными, но длинные и острые когти на них не оставляли сомнений в опасности неведомого зверька. Как и сияющие холодным синим, точно болотные огни, выпуклые глаза, не выглядевшие дружелюбными или испуганными.        Откуда-то выползли еще несколько таких же, присоединяясь к злобному шипению сородича. — Это Багровые Дьяволы! Бежим! - рявкнул Не Ли, обернувшись к товарищам.        Лю Нинг, у которой волосы зашевелились от страха, послушалась беспрекословно. Отец в своем бестиарии упоминал этих тварей, и встреча с ними не сулила ничего хорошего. По одиночке они были слабы, всего-то Серебряного уровня, да и название шло от отталкивающей внешности... Но жили Багровые Дьяволы стаями больше сотни особей, вплоть до нескольких тысяч, и могли по разрушительности сравниться с саранчой. Саранчой, которая не брезговала ничем живым, будь то животные, другие демоны или люди.        Где одна - там сразу десяток, а следом - сотня, сотни, может, и тысяча-другая... Промедли они еще немного - их бы быстро окружили.        Из густых зарослей травы, прямо наперерез убегавшим, выпрыгнули несколько Багровых Дьяволов. Не Ли слился с демоном-тенью и безжалостно расправился с ними, окропляя пожухлую траву демонической кровью. Обезглавленные тушки рухнули на мокрую траву, покатившись по инерции дальше. Ду Цзэ тоже приготовился присоединиться к битве, остановившись, но Лю Нинг схватила его за руку, не давая продолжить, и утянула за собой, вынуждая бежать дальше. — Продолжайте бежать! Я сам с ними разберусь! - крикнул Не Ли, также заметивший боевой настрой товарищей.        Его демон-тень не привлекал к себе внимания, особенно в сумерках, и весь был больше заточен на сокрытие, но вот демоны товарищей... Всплеск их духовной силы, произошедший бы из-за слияния нескольких людей с демоническими духами, оказался бы слишком силён и привлекателен для тварей - они бы примчались сюда со всей пустоши, как пчелы на нектар, и тогда даже Не Ли не знал, что могло бы их спасти.        К их счастью, друзья Не Ли доверяли, потому даже не спорили и послушно отступили, не ввязываясь в бой.        Не Ли, скупясь на движения, уничтожал тварей одним ударом. В чем ему помогало то, что они были плюс-минус одной комплекции и вели себя абсолютно одинаково, не меняя шаблона нападения, - это позволяло экономить силы, что весьма важно при таком количестве противников.        Они неслись что есть сил уже достаточно долго, но Багровые Дьяволы наступали на пятки и меньше их не становилось. На место одного убитого будто прибегало еще трое живых и яростно шипящих. Каждые несколько минут демоны пытались навалиться все вместе, но очередные удары Не Ли откатывали "волну" назад, оставляя на траве лишь кровь: тушки поверженных собратьев Дьяволы оперативно перемалывали, проглатывая практически не жуя.        В очередную волну Лю Нинг замедлилась, глубоко вдохнула, прощупывая энергию смерти... Слишком приблизившийся ряд Дьяволов издал предсмертный высокий писк, прежде чем их плоть лопнула, взрываясь кровью, и белые острые костяные шипы пробили второй ряд демонов позади - те, не ожидая такой атаки, насадились на костяные шипы со всего разбегу и забились в конвульсиях, отчаянно вереща. Пока остальные демоны перебирались через костяные шипы и насаженных на них сородичей (а часть демонов подъедала еще живых или остатки плоти на траве), ребята выиграли немного времени, но на равнине под проливным дождем найти укрытия от голодных тварей не представлялось возможным. Сражаться, чтобы не привлечь еще больше тварей, могли лишь Не Ли и Лю Нинг, но последняя уже знала, что её сил в управлении энергией смерти надолго не хватит.        Их просто задавят числом, как бы сильны они ни были! — Не Ли, там свет! - воскликнул Лу Пяо, обрадованный этим открытием.        Впереди действительно мерцал какой-то огонек, чуть колебавшийся на ветру, но совершенно не гасший вопреки идущему ливню. — Здесь кто-то может жить? - нахмурилась Сяо Нин, поражаясь. — Это... Гигантский Темный Фонарщик! - воскликнул серьезно обеспокоенный Не Ли.        Что за зверь такой - никто не знал, даже эрудированная Лю Нинг здесь пасовала, но по тону лаоши можно было догадаться, что встреча с этой тварью - ещё хуже знакомства с Багровыми Дьяволами. - У него на лбу светящийся фонарик, как у светлячка, чтобы приманивать добычу. Как только кто-то приближается, привлеченный светом, Фонарщик проглатывает жертву. Его острые зубы дробят даже камень. Он как минимум Золотого уровня! — Да это место создал какой-то больной на всю голову урод! - недовольно крикнул Лу Пяо, и Чжу Сянцзюнь активно согласился с ним, выдав какое-то заковыристое ругательство. — Мы должны бежать к нему! - воскликнула Лю Нинг, быстро прикинув их шансы самостоятельно сбежать от Дьяволов. — Ты с ума сошла? Не слышала, какой это жуткий монстр? - возмутился задыхающийся Лу Пяо. — Она права! В жизни одна сила уравновешивает другую. Пустошь кишит Багровыми Дьяволами, но Фонарщик здесь живет как-то. Значит, он - их естественный враг! - согласился с ученицей Не Ли. - Тварь жуткая, но двигается медленно. Пока не лезете ему в пасть, он не так уж опасен. — У нас нет другого выбора. Бессмысленно пытаться убежать от Багровых Дьяволов, - поддержал Не Ли и Лю Нинг Ду Цзэ, сохранявший самообладание.        Лу Пяо захныкал, что зря ввязался во всю эту авантюру, но, поймав взгляд невесты, угрюмо заткнулся.        До мерцавшего в туманной мгле огонька было рукой подать, не больше сотни-полусотни метров, однако самого Гигантского Темного Фонарщика они никак не могли разглядеть. Огонек просто висел в воздухе... — Затаите дыхание! Он рядом! - приказал Не Ли.        Все послушались и зажали себе рты руками, замедляя шаг, стараясь ступать по скользкой земле с редкими клочками травы как можно тише. Им даже удавалось - грязь под подошвами почти не хлюпала. Чем тише они шли, тем отчетливее слышали пронзительные визги Багровых Дьяволов, которые топотом тысячи мелких ножек приближались со спины, заглушая даже шум ливня.        Из туманной дымки хлестнули тонкие длинные плети, в которых, к своему ужасу, ребята быстро распознали языки. Эти языки обвились вокруг прыгавших вокруг Багровых Дьяволов, что уже позабыли о добыче и пытались броситься наутек. Языки взвились в небо, таща отчаянно верещащих и беспомощных Дьяволов в огромную пасть... Казалось, что это даже не пасть, а какая-то пещера в горе - до того огромен оказался Фонарщик.        Лю Нинг с интересом следила за пронесшимся мимо красным языком. Толщиной он был с крепкую мужскую руку, а еще по нему стекала какая-то жидкость, мало напоминавшая дождевую воду, скорее что-то похожее на густую слюну. Многие из демонов, почти достигнувших пасти твари, переставали верещать и подозрительно затихали...        В какой-то момент в писке и верещании Багровых Дьяволов раздался вскрик Сяо Сюэ: одна из тварей зацепилась острыми когтями за её плечо, не желая пропасть в желудке Фонарщика... Да только вот еще один язык Фонарщика мгновенно обвил Сюэ и оторвал от земли. — Сюэ!        Впервые от Лу Пяо слышали такой яростный крик и, пожалуй, впервые видели его настолько злым и серьезным. Он безо всякой заминки слился с демоническим духом крылатого алого барса - Искателя крови и бросился на выручку невесте. Острые когти оборвали язык, и его обрубок разжался вокруг Сяо Сюэ, однако та уже потеряла сознание. Лу Пяо мягко поймал её, не давая упасть на влажную землю.        Теперь слово в слово недавнее ругательство Чжу Сянцзюня повторил Не Ли.        Черно-белая сияющая сфера, вращаясь, вылетела из пасти Не Ли, слившегося с Клыкастой Пандой, и взорвалась прямо в темнеющем зеве пасти Фонарщика. Полетели клочья языков.        Сначала они бежали к Фонарщику - теперь они бежали от него. Ду Цзэ крикнул держаться вместе и помогать друг другу и в ту же секунду, подавая пример, помог выпутаться из хватки языка Вэй Наню. Не Ли прикрывал отход, не переставая выплевывать в демона Взрывы Инь-Ян ци, а Сяо Нин, слившись с Грозовым Жаворонком, легко кромсала те из языков, что всё равно прорывались. Она молнией в ночи сияла тут и там, двигаясь невероятно быстро. Однако один всё-таки схватил её за ногу, лишая мобильности...        Чжан Мин прыгнул прямо на язык, втаптывая его в грязь, и тот втянулся во тьму, отпуская жертву. — Спасибо, - поблагодарила Сяо Нин, исчезая в громовой вспышке.        Они выбрались за границы охоты Фонарщика, туда, докуда его языки просто не доставали. Лю Нинг поспешила к Сяо Сюэ, чтобы оказать ей первую помощь. Состояние походило на воздействие какого-то расслабляющего наркотика. Хватило обычной очищающей пилюли, чтобы Сяо Сюэ более-менее пришла в себя. — Он будет нас преследовать? - спросил Ду Цзэ у напряженного Не Ли, который подбежал к ним вместе с Сяо Нин.        Не Ли бы и рад был ответить, да только его перебило раздавшееся над головой шипение.        Гороподобный Темный Фонарщик как будто задрожал и издал низкий вибрирующий гул, смутно похожий... на жалобный вопль? Эта массивная тварь грузно двинулась прочь, из-за чего по земле пошла слабая вибрация. Чего могло испугаться такое?!        Земля вокруг потемнела. Их накрыла гигантская тень, хотя в небе сложно было различить что-либо. — Замрите! - прикрикнул Не Ли, но, в общем-то, зря...        Потому что для летающей над облаками твари они не представляли никакого интереса: гигантская белая паутина упала с неба, легко прилипая к Фонарщику. Тот взвыл и забарахтался, но лишь больше замотался в липкую сеть и уже явно не мог выбраться самостоятельно. Небесный монстр спустился ниже - из-за облаков показались рыбье тело с крыльями и огромные лапы с острыми когтями, вонзившимися в тушу Фонарщика. Его жалобный гул снова заставил землю мелко вибрировать. Тварь, которой они только что чуть не пошли на закуску вместе с Багровыми Дьяволами, сама стала чьим-то ужином: его горестный вой донесся откуда-то издалека, но вскоре стих - сразу после того, как потух фонарик.        Небесный демон скрылся со своей добычей, проигнорировав людей. Очевидно, они для него были ничтожно малы.        Напряжение отпустило, и, как только это случилось, нервные смешки, быстро переросшие в немного истеричный смех, распространились среди них. Лю Нинг, рассудив, что одежде уже ничего не страшно, села прямо на влажную землю и достала из пространственного кольца коробку с лекарствами. Она отыскала также несколько ху-лу с водой... — Немного успокоительного? - сдержанно спросила она у смеющихся друзей, которые за столь короткий промежуток времени пережили так много стресса.        Сама Лю Нинг не преминула проглотить успокоительную пилюлю.        От щедрого предложения никто не отказался, кроме разве что Не Ли и Ду Цзэ. — Что будем делать дальше? - задал вопрос собранный и серьезный Ду Цзэ, ни на секунду не потерявший самообладание. — Нам нужно исследовать местность и отыскать двадцать три Камня Света, чтобы активировать портал и вернуться домой, - вздохнул Не Ли.        Отправляясь с друзьями в руины, он не рассчитывал, что они вляпаются в настолько длительное приключение... Им нужно вернуться поскорее, иначе с семейкой Шеньшен расправятся без него! А он бы очень хотел пронаблюдать за их падением лично. — Там огни, - привлек внимание всех Чжан Мин.        Все посмотрели туда, куда он указывал... Сквозь пелену дождя виднелись далекие искорки света на склоне горы, но, в отличие от огня Фонарщика, они не дрожали и не меняли местоположение так же сильно - лишь немного плыли из-за дождя, да и располагались слишком близко: столько фонарщиков не смогли бы находиться рядом чисто физически. — Опять Фонарщик?! - побледнел Лу Пяо, но тут же получил подзатыльник от недовольной Сяо Сюэ.        Она, конечно, поблагодарила его за спасение, но смягчилась по отношению к жениху ненадолго. — Больше похоже на свет в окнах домов... - прищурился Не Ли, прикрыв глаза ладонью от дождя.        Россыпь огоньков не исчезала, что заставляло задаваться вопросом: а кто вообще может жить на этих агрессивных к людям территориях?        Вариантов, что делать, было немного, так что единогласно решили пойти к огням: вдруг действительно людское поселение? Демоны не строили себе жилищ... по крайней мере, не освещали и не обогревали их огнем. — Нинг-эр, как думаешь, зачем было создано это пространство? - поинтересовался Не Ли, поравнявшись с ученицей.        Ему не давали покоя мысли об этом мирке и тварях, его населяющих: это ведь искусственно созданное пространство, а значит - кто-то потратил множество ресурсов для его создания и помещения сюда всех этих тварей, не всех из которых, оказывается, мог идентифицировать даже Не Ли. Чего ради так стараться?        Лю Нинг задумчиво посмотрела на наставника, приложив ладонь к подбородку. В отличие от учителя, она не гадала о происхождении места, в которое они пробрались, но сейчас несколько предположений возникло в голове. — Это не место для тренировок, как Предел - здесь нет ни наставников, ни права на ошибку, - рассуждала она вслух. Не Ли согласно кивнул. Он тоже не считал это тренировочной площадкой - выжить здесь кому-то ниже Легендарного было практически невозможно. Им до сих пор везло, ведь не встреть они Фонарщика... - Тогда остается вариант с необходимостью этого мира для защиты чего-то. Что-то вроде самого безопасного хранилища? — Тогда вход сюда слишком легко оказалось обнаружить. Те наружные башни я бы обнаружил и без подсказки, они сверху донизу покрыты символами, привлекая внимание, - спустя пару секунд размышлений Не Ли всё-таки качнул головой, отметая версию; Лю Нинг кивнула. — Может быть, тогда это испытание, совмещенное с хранилищем? Обнаружить и войти может всякий, но выжить и найти тайник - избранные? - предположила она, а потом сама же покачала головой, отказываясь от собственных слов. - Или это демонический заповедник. Нужно же откуда-то доставать демонические материалы...        Не Ли усмехнулся, по привычке уже опустив ладонь на макушку ученицы; её волосы, даже мокрые, все равно были приятны на ощупь. Обе версии ему понравились и показались близкими к истине, но кто знает, какая из них - правда?        На самом деле, сейчас следовало волноваться не об этом, а о собственной самозащите. — У тебя много флаконов с собой? - уточнил Не Ли, когда ему в голову пришла прекрасная идея по обеспечению их безопасности.        Лю Нинг посмотрела чуть недоумевающе, но согласилась. — Возможно, где-то около тысячи... - неуверенно сказала она, не зная точно, сколько успела поместить в пространственное кольцо перед тем, как покинула гильдию алхимиков. — Не против поделиться? Отлично! Ребят, возьмите у Лю Нинг пустые флаконы и соберите как можно больше демонической крови! Багровые Дьяволы сейчас не будут собираться в одну волну, но все равно осторожно, не сливайтесь со своими демонами! - предупредил Не Ли. — Но зачем это надо? - скривился Лу Пяо, не желающий вновь сталкиваться с Багровыми Дьяволами. — Потом расскажу, а лучше покажу, - пообещал Не Ли с предвкушающей ухмылкой.        Лу Пяо лишь тяжко вздохнул, тут же нарвавшись на подкол от Чжу Сянцзюня. — Добудем тебе эту кровь, босс, - ответил исполнительный и доверяющий Не Ли Ду Цзэ, забирая с десяток флаконов из рук Лю Нинг.        Выдав всем флаконы, она тоже отправилась было на охоту за Дьяволами, но Не Ли взял ее за запястье, останавливая. — Поможешь мне, - улыбнулся он и, взяв с земли какую-то ветку, вероятно, занесенную на пустошь ветром, начертил на мокрой земле Символ. - Техника "Кровавый Взрыв" простая, но действенная. Конечно, против демонической твари выше Золотого уровня не эффективно, однако от Багровых Дьяволов отбиться хватит. — Так для этого нужна кровь Дьяволов. Именно их нужна, или... - спросила Лю Нинг, старательно пытаясь вывести на земле, рядом с уже подплывшим Символом наставника, точно такой же.        Увы, получилось не очень похоже, и Не Ли поправил движение её руки своей. — Любая демоническая. Главное, что свежая. Ранг демона неважен, техника настолько проста, что не раскроет потенциал крови, будь он высок или не будь его совсем, - стараясь сосредоточиться на импровизированной лекции, а не на том, какая прохладная и маленькая ладонь у ученицы, рассказывал Не Ли. - Флакон с этим Символом и кровью нужно кинуть и разбить, тогда при контакте с воздухом он взорвется и нанесет значительный урон по площади. Удобно, когда врагов много и они кучкуются, или когда нельзя привлекать духовной силой внимания, или когда этих самых духовных сил нет совсем.        Символ на земле уже походил на рисунок самого Не Ли, и он, удовлетворенный результатом, отпустил руку ученицы. Лю Нинг задумчиво смотрела на символ; такой козырь в рукаве им сейчас очень кстати. — Как долго хранятся такие бомбы? - уточнила она. — Демоническая кровь благодаря этому Символу сворачивается медленнее, но вообще - не думаю, что больше пары дней. В хорошем пространственном кольце срок хранения может достигнуть вечности, - довольный практичностью и любопытством ученицы, охотно пояснил Не Ли.        Как раз к этому моменту первыми вернулись Лу Пяо с Сяо Сюэ, несущие флаконы с добытой кровью. К сожалению, неуклюжий Лу Пяо умудрился разбить один, когда наполнял его кровью, но зато остальные были целы. Не Ли начертил на одном Символ, а потом проследил, как с этой задачей справится Лю Нинг. Посчитав её работу достойной, он разделил с ней оставшиеся флаконы. Когда остальные вернулись с добычей, они продолжили вместе чертить на них Символы.        Кровь немного расплывалась на стекле, но стоило закончить Символ, как она тускло вспыхивала и въедалась в стекло, как если бы была выгравирована на нем. — Так, теперь внимательно! Осторожнее с этим флаконами, не роняйте их, иначе костей потом не соберете, - строго наказал Не Ли, посмотрев на Лу Пяо, который уже с любопытством вертел в руках один флакон. - Каждый берет по три, оставшиеся несет Ду Цзэ и... Сяо Сюэ, - решив, что Лу Пяо доверяет, но всё-таки лучше не рисковать, распределил Не Ли ресурсы. - По возможности пополняйте запас крови, как закончатся пустые флаконы, подходите к Лю Нинг. — Так зачем они, босс? - спросил Вэй Нань. — Я покажу при возможности, - хитро усмехнулся Не Ли. — Сестрица Нинг, ты же в курсе, да? - тут же нашел другой источник информации Лу Пяо. — Да. Но мне самой интересно посмотреть, - спокойно ответила Лю Нинг, давая понять, что ни слова не позволит из себя вытянуть.        Не из природной вредности, но всё-таки она немного издевалась над Лу Пяо. — Но сестрица... Ай!        Сяо Сюэ сильно ущипнула своего жениха с самой милой и ангельской улыбкой, на которую только была способна. "Не досаждай сестрице Нинг!" - тихо возмутилась Сяо Сюэ, и Лю Нинг, как и остальные, сделала вид, что не слышала её.        Путь они продолжили, мучаясь любопытством о предназначении флаконов с кровью. Правда, случай их испробовать выпал настолько быстро, что впору было поверить в божественное провидение: большая, не менее сотни, стая Багровых Дьяволов копошилась впереди. Только твари учуяли людей, как сквозь шум дождя поднялось пробирающее до мурашек шипение сотни маленьких глоток. — Сейчас снова нападут, - недовольно цокнул Ду Цзэ, озираясь в поисках призываемого стаей подкрепления.        Не Ли метнул флакон в самую гущу стаи. Те, конечно, заметили летящий в них предмет - Дьяволы заметались, издавая какой-то писк вместо звучавшего прежде шипения. Лю Нинг могла поклясться, что писк этот звучал вопросительно... Один из демонов внезапно подпрыгнул выше остальных копошившихся сородичей и схватил лапами флакон. Его когти проломили тонкое стекло.        Взрыв прогремел прямо в воздухе, не успел Дьявол приземлиться: его ошметки разлетелись на пару метров вокруг. Ударная волна еще и тварей под ним превратила в кровавые кляксы на мокрой земле. Взметнувшийся в небо столб пламени быстро опал, но стая из сотни демонов оказалась сокращена не то что "наполовину", а почти полностью.        Между ребятами стояла ошеломленная тишина, пока оставшиеся дьяволы продолжали беспорядочно пищать и разбегаться. — Там что-то есть... - сказал Вэй Нань, прежде чем броситься к остывавшим останкам тварей.        Безо всякой брезгливости он достал что-то с земли, обагренной кровью и кишками, и вернулся, чтобы протянуть находку Не Ли.        Алый камешек размером не больше горошины тускло блестел, очищенный проливавшейся с неба дождевой водой. Все подошли ближе, рассматривая находку в ладони Вэй Наня, но понятия не имея, что же это... Кроме Не Ли, но тот выглядел таким удивленным, что не спешил просвещать товарищей. Он взял камешек, покрутив его между пальцами, и как-то нервно усмехнулся. — Так вот чего местные Дьяволы такие агрессивные, - произнес он, будто получил ответ на мучавший его вопрос. - Этот необычный минерал - Кристалл Крови. Вживи такой в демона, даже в тело низкоуровневого, и он ускорит его развитие, но при этом у низкоуровневого пробудит неукротимую ярость. — А высокоуровневого? - уточнил Чжан Мин, нахмурившись. - Кого-то вроде Фонарщика?        Все передернулись от перспективы встречи с агрессивно настроенным Фонарщиком. — Зависит от уровня... И наличия одержимости. Фонарщик... или фонарщики, что вероятнее, должна же чем-то питаться та летающая тварь, не станут агрессивными от Кристалла, - утешил друзей Не Ли. - Что касается Багровых Дьяволов, они могут сбиваться в стаи, но зачастую слишком опасаются нападать на группу людей. Могут преследовать, чтобы дождаться момента, когда один отстанет, но не более. Теперь понятно, чего эти кидались с такой безумной яростью. — Зачем кому-то запечатывать Кристаллы Крови в Багровых Дьяволах? И почему, убив столько, мы нашли лишь один? - не скрыл удивления Ду Цзэ.        Подобные вопросы занимали не его одного. — Думаю, изначально создатель этого пространства вживил Кристаллы в небольшое количество Дьяволов, но те расплодились, а ярость передалась последующим поколениям, - предположил Не Ли правдоподобную версию происходящего.        Возражений ни у кого не нашлось: это объясняло и поведение тварей, и то, почему они после убийства стольких нашли лишь один Кристалл. — Багровые Дьяволы вроде бы размножаются раз в год и конкуренция за выживание у них бешеная, с их-то каннибализмом, а здесь мы еще не встретили ничего, чем они могут питаться, - заговорила Лю Нинг и посмотрела в глаза Не Ли. - Тогда как давно создано это место, раз особь с кристаллом мы нашли только сейчас?        Конечно, найти такую особь было чистой удачей, и нельзя было сделать выводы о прошедшем времени со дня сотворения подобного места только по этой находке. Однако, всё-таки, должно было родиться немало поколений Дьяволов, прежде чем искусственно привитая им ярость стала неотъемлемой частью их природы.        На это у Не Ли уже не было ответа. Он и сам хотел бы знать. Смотря на Кристалл в своей руке, который встречался намного реже Легендарных Заклинателей, он всё пытался понять, что за загадочная личность не пожалела огромных средств, чтобы вложить Кристаллы Крови в таких ничтожных созданий, как Багровые Дьяволы? Этот кто-то должен был обладать не только могуществом, но и несравненным богатством, а значит - точно оставил след в истории! Он даже не нуждался в Кристаллах для собственного развития... — Вообще, Кристаллы можно использовать и по-другому, - улыбнулся Не Ли, сжав камешек в кулаке. В прошлой жизни он слышал, что Е Мо пробыл здесь полмесяца - наверняка так задержался чтобы собрать как можно больше Кристаллов! Они увеличивали потенциал духовной силы и были хорошим подспорьем даже Легендарному... - Раз уж так получилось, давайте поохотимся, а в процессе наберем еще крови Дьяволов, - предложил он.        В конце концов, бомбы лишними не будут, может, даже закидают кого-то вроде Фонарщика таким количеством, что и ему будет нанесен урон. Да и пустошь могли населять твари помимо уже встреченных, против кого такое оружие тоже не станет лишним.        У Лу Пяо загорелись глаза. Вспомнились веселые деньки, проводимые в охоте на овцерогов...        Не прошло и часа, как Лу Пяо умудрился схватить Багрового Дьявола живьем и, связав хорошенько, раскачивал его на веревке, заставляя непрестанно верещать. Эта маленькая сирена созвала сородичей со всей округи и, казалось, еще дальше, настолько громкие звуки доносились из маленькой глотки "заложника". — Неожиданно светлая мысль забрела в твою голову, - задумчиво протянула Лю Нинг, не ожидавшая такой гениальной идеи от Лу Пяо. — Эй, что это за комплимент такой сомнительный, сестренка?! - незамедлительно возмутился он, но всё равно был невероятно горд и доволен своей задумкой. — Просто комплимент, - тонко улыбнулась Лю Нинг, но уже серьезнее сказала, что Лу Пяо молодец.        Гордостью засветился не только он, но и Сяо Сюэ. Как же, этот балбес ведь её жених!        То, от чего недавно они бежали в страхе за свои жизни, теперь казалось легкими мишенями в тире. Чжан Мину так понравилось бросаться бомбами и слышать взрывы, что он разошелся не на шутку и в затеянном Чжу Сянцзюном соревновании, кто больше завалит Багровых, одержал однозначную победу.        Предпочли остаться в стороне только Лю Нинг, Сяо Сюэ и Вэй Нань. Пока Лю Нинг создавала новые боеприпасы, Вэй Нань и Сяо Сюэ как раз таскали ей флаконы с кровью и Кристаллы, если находили. Не Ли вскоре тоже прекратил швыряться бомбами и подошел к ученице, чтобы расположиться рядом: из своего кольца он достал большой котел, который быстро наполнился водой из-за все еще идущего ливня. Лю Нинг с интересом поглядывала на учителя, но так и не смогла толком проследить, что он творил с варевом.        Алый дым, поваливший из котла, привлек внимание не только Лю Нинг, но и ребят, кидавших бомбы. К этому моменту Багровые Дьяволы уже не бежали к ним, а "наживка" давно замолчала, оглушенная прозвучавшим слишком близко взрывом. — Зачем босс варил Кристаллы? - спросил Чжу Сянцзюнь, заметивший, как Не Ли бросал в котел означенные минералы. — Чтобы очистить. Держи, - сказал Не Ли, раздавая каждому по одному алому камешку и поделился секретом их использования.        Следовало держать Кристалл Крови так, чтобы он касался кожи, - в таком случае получится вытянуть из него Духовную силу. Некоторые смогли примотать его к кулонам, а кто-то, посмотрев на Лю Нинг, примотал камешек бинтами к телу под одежду: к руке или ноге, кому как было удобнее. — А мы не мутируем? - опасливо спросил Лу Пяо уже после того, как расположил Кристалл поближе к коже. — Не Ли не стал бы давать нам то, что может навредить! - возмутилась Сяо Нин, но без должной уверенности в голосе.        Не Ли даже не знал, обижаться ему или быть польщенным такой верой в него. — Конечно, мутируешь, Лу Пяо. Станешь маленьким и красным... - с ухмылкой жутким тоном, каким рассказывают страшные байки у костра, пообещал Не Ли.        Лу Пяо тут же возмутился, что босс над ним издевается, но не поспешил расставаться с Кристаллом.        Лю Нинг рассматривала запястье, к которому примотала свой камешек. От него действительно струилась духовная энергия, значительно увеличивавшая её собственную. Такой мощный эффект... Не привлечет ли он еще больше Багровых Дьяволов? Хотя теперь этого они не боялись.        Все резко затихли, когда со стороны россыпи огоньков, к которым они держали путь, взмыли вверх два ярких огонька. Золотистые искры истаяли в небе довольно быстро... Точно ли это огни поселка?! — Может, не пойдем дальше? - уточнил с надеждой Лу Пяо, опасаясь, что и эти огни - всего лишь еще одна странная тварь, подобная Фонарщику. — Нет, идем прямо туда, - твердо ответил Не Ли, руша надежду друга.        Он посчитал, что с их запасами и Кристаллами Крови у них есть шансы пережить встречу с еще кем-нибудь, населяющим это пространство. Или хотя бы сбежать.        Спорить никто и не стал: с самого начала все признали за Не Ли лидерство, даже недавно присоединившаяся Сяо Сюэ.        Прошла уже пара часов, как они ступили на эти земли, но дождь не прекращался. По низко нависавшему свинцовому небу пролетела стая птиц, которую что-то спугнуло как раз со стороны, в которую они двигались. Их крики, оглашавшие округу, заставляли нервничать, но не пугали. Эти птахи, казавшиеся небольшими пятнышками на фоне темных облаков, наверное, в величину не превосходили ладонь: куда им пугать после Багровых Дьяволов и той не увиденной толком громадины, легко расправившейся с Фонарщиком?        Однако атмосферу пернатые нагнетали. Тут и так нельзя было расслабиться - отовсюду ощущалась опасность...        Вдали, из-за дождевой завесы, наконец показались очертания... чего-то. Не поселения людей, конечно, но какой-то плиты? Монолита? Это сооружение стояло чуть в стороне от их маршрута, но Не Ли предложил подойти и взглянуть поближе. Опять-таки, возражений не последовало: их всех потянуло вперед любопытство.        Уже на подходе к монолиту все ощутили давление. Лю Нинг замерла, осторожно смакуя ощущения, порожденные близостью к сооружению, а потом решительно продолжила идти, поравнявшись с наставником. Она не сказала ни слова, но на этот раз намеревалась дойти с Не Ли до конца, чтобы не случилось как в руинах Гуланя у саркофага. Если ей станет так же плохо, она тут же остановит остальных и уведет их подальше.        Чем ближе они подходили, тем больше становился монолит. Он возвышался мрачной громадиной, почти могильным камнем, и его давление увеличивалось, как будто отпугивая каждого, отважившегося подойти. Даже воздух, казалось, сгущался вокруг него, вызывая затруднения в дыхании.        Очень показательно те единицы Багровых Дьяволов, что следовали за ними по пятам, но не рисковали нападать маленькой группой, с писком разбежались, не в силах больше выдерживать давление. Гнетущая аура представляла опасность для них? Для всех?..        Давление стало почти невыносимым. Ребята, конечно, упрямо шли за Не Ли, но давалось им это с трудом. Не Ли обернулся на писк Дьяволов и заметил, как напряжены его спутники и как они отстали на некоторое расстояние от него. Одна Лю Нинг стояла рядом, не выказывая признаков какого-либо затруднения. — Оставайтесь здесь. Лю Нинг, ты как? - обратился он к удивленно смотрящей на остальных ученице. — Нормально. Мне тоже остаться, Не лаоши? - уточнила она, пораженная тем, что не заметила сильного давления, которое тормозило других.        Ей тоже было неуютно, но не так, чтобы очень. Лю Нинг искренне верила, что тот же Ду Цзэ, обгоняющий её в мощи, должен был пройти больше. Однако, наверное, опять роль сыграла энергия Смерти? — Нет. Пройдись со мной, сколько сможешь. Но если станет очень плохо, немедленно остановишься и вернешься к остальным! - потребовал Не Ли.        Ему было интересно, как близко сможет подойти ученица. — Будьте осторожны, - попросила их волнующаяся Сяо Нин.        Не Ли и Лю Нинг улыбнулись ей, согласившись.        Всё-таки монолит был огромным, не менее десяти метров в высоту, в ширину метра три. Не Ли не мог сходу определить материал, да и после первого взгляда, присмотревшись внимательнее и даже прикоснувшись к глыбе, не нашел ни одной мысли, что такое этот фонивший такой мощной духовной энергией, отгоняющей почти всё живое, чёрный камень.        Оставив загадку материала, Не Ли обратил внимание на оставленное на монолите послание: весь он сверху до низу был испещрен письменами. Да какими! Не менее шести стилей архаичной письменности, такое далеко не каждый сможет расшифровать! Не Ли стал читать то, что мог для себя перевести.        Повинующийся мне - получает почет, идущий наперекор - ищет свою смерть.*        Не Ли не мог постичь всей мудрости, оставленной Кунмином в последних строках, безжалостно выскобленных тем, кто пришел к монументу раньше него. Но даже прикоснувшись лишь чуть-чуть к тайне, изведанной Кунмином, поняв её подсознательно после своего перерождения, Не Ли ощутил небывалый приток силы, благодаря которому Клыкастый Панда и Демон-тень сумели миновать первую ступень эволюции и трансформироваться!        Этот монумент и послание Кунмина оставляли больше вопросов, чем ответов, но всё же пищи для размышлений дали достаточно. Не Ли был напуган последним предупреждением Кунмина, осознав, что теперь является одним из пятерки, которой император предрек столкнуться в борьбе за знания самого Кунмина и погибать, пока не останется один. Вдруг те четверо других уже ищут? Не Ли еще не столь силен, чтобы встретить их... Еще и этот Повелитель Демонов, тот, который стер кинжалом последнюю, самую важную надпись с монумента. Сила Кунмина была такова, что, даже будучи стертыми, последние десять Символов, в которых крылось могущество, открылись Не Ли, явив ему и того, кто попытался их скрыть... Но сам Повелитель Демонов? Назвал Кунмина "напыщенным индюком", но кто и был таковым, так это Повелитель! Разговаривал сам с собой, еще и себя сам так наименовал! Неудивительно, что, избавившись от последней строчки, он не смог и одного Символа вспомнить. Не дорос такие великие вещи постигать.        Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна.        Не Ли постарался запомнить Символы, несшиие эту пока непостижимую для него полностью мысль, и развернулся к монументу спиной, готовый вернуться к друзьям... Да так и замер, как вкопанный, наткнувшись на непроглядно черные глаза ученицы.        Тьма затопила её глаза полностью, даже белки, и на бледном лице, по которому стекала дождевая вода, зрелище это представало весьма жутким. Лю Нинг даже не моргала... — Нинг-эр? - окликнул он ученицу, весьма удивленный тем, как близко к монументу она смогла подобраться.        Никакой реакции не последовало, и Не Ли нахмурился. Не может же Лю Нинг быть одной из пятерых наследников Кунмина?