Лудунь

       Монумент все рос и рос в размерах, и вот уже всей своей массой возвысился над ними, когда они подошли ближе. Лю Нинг было сильно не по себе. Фантомные лотосы не росли здесь, но в остальном ощущения походили на те, у саркофага Кунмина. Невидимый барьер окутывал пространство липкой, мешавшей нормально двигаться сетью: все движения давались с трудом, как будто Лю Нинг увязла в чем-то, а еще это чувство... чувство, что здесь ждали не её, что здесь ей не место.        Её прогоняли прочь.        Однако существенное отличие от руин Гуланя было даже не в отсутствии фантомных снежных лотосов, а в том, что Лю Нинг смогла подойти настолько близко! Единственное, ей это ничего не дало: подавляя дискомфорт, она всё равно ничего не видела на поверхности монолита. Тот сиял тусклым светом, скрывавшим, вероятно, какие-то надписи? Судя по тому, как учитель водил головой, он что-то читал на монолите. Значит, надписи были, но не для Лю Нинг.        Это не сильно расстраивало, на самом деле. Такие пугающие тайны Лю Нинг предпочла бы оставить Не Ли, который с этим миром знаком всяко дольше неё. Она уже думала, не вернуться ли к остальным, но медлила, опасаясь, что учителю понадобится срочная помощь, как даже и без того тусклый свет монолита погас. Среди всех незнакомых надписей Лю Нинг увидела одну. Неожиданно для неё - на непонятном языке.        Повинующийся мне - получает почет, идущий наперекор - ищет свою смерть.        Сердце отозвалось всепоглощающим ужасом, пока разум недоумевал: откуда здесь символы, которых она не знает, но смысл которых понимает? Откуда этот животный страх?        Когда всё погрузилось во тьму, Лю Нинг подумала, что потеряла сознание из-за слишком сильной эмоции...        ...но прямо перед носом возникло белое лицо Бай Луна. Равнодушное, холодное, точно высеченное из белого нефрита, сейчас оно оказалось переполнено эмоциями, которые сложно было прочитать. Это было удивление? Беспокойство? Брезгливость? — Приди в себя, девчонка! - неожиданно зарычал экс-бог Смерти.        Нос Лю Нинг уловил удушающий запах фантомных лотосов, столь концентрированный, что невозможно было дышать. Сколько должно быть вокруг цветов, чтобы их аромат стал таким опасным? Лю Нинг бросила взгляд вниз: стебли цветов опутывали её фигуру до пояса, а еще точно так же оплетали Бай Луна и были осыпаны раскрытыми и еще только набухающими бутонами. — Смертная, что ты увидела?! Посмотри на меня! - рычал Бай Лун, но, не добившись желаемой реакции, больно впился пальцами с острыми когтями в подбородок Лю Нинг, насильно вскидывая её голову и ловя расфокусированный взгляд. — Очень грубо так делать по отношению к кому-либо, - холодно сказала Лю Нинг, мысли которой вяло бродили в полусонном сознании.        Хватка с подбородка тут же исчезла, и Бай Лун в первое мгновение отшатнулся. В его черных глазах с белыми радужками плескалось такое искреннее и неподдельное удивление, что даже в вялом состоянии Лю Нинг ощутила любопытство и силу спросить об этом... Но изящные ладони дракона опустились на её плечи и как следует встряхнули, заставляя немного прийти в себя. — Что ты видела перед тем, как здесь оказаться?! Говори! - приказал он так, будто был готов разорвать её в ту же секунду за неповиновение или даже промедление. — Монолит. С письменами. Я смогла прочесть только про почет за служение и про смерть за неповиновение, - пробормотала уже вновь слабеющая Лю Нинг.        Фантомные лотосы распускались, и от их аромата начинало тошнить. Он утратил свои чистоту и свежесть, обратившись во что-то, напоминавшее больше гниющую плоть. — "Повинующийся мне - получает почет, идущий наперекор - ищет свою смерть", - выдохнул Бай Лун, прикрыв глаза. Его пальцы больно сжались на плечах Лю Нинг, но она даже не поморщилась, всё еще испытывая тошноту... - Я сделаю это один единственный раз, смертная, и не принимай эту милость на свой счёт.        Сразу после выдвижения такого странного условия Бай Лун ткнул Лю Нинг в лоб...        Фантомные лотосы взорвались, белыми лепестками взмыв ввысь... и истаяли во тьме этого духовного пространства, не оставив о себе никаких напоминаний, даже запах мгновенно растворился. Лю Нинг ощущала, как бурлит вокруг и внутри неё энергия Смерти и частичка Духовной силы. Частичка, принадлежавшая дракону. — Что ты сделал? - с подозрением посмотрела на Бай Луна Лю Нинг.        Он определенно влил в неё немного своих духовных сил, как делала она недавно с истощенным наставником, но зачем? Она ведь не была смертельно истощена, чтобы нуждаться в этом! Или... была? — Развеял чужую волю, повлиявшую на тебя. Как очнешься, если твой недоучитель не додумается к этому моменту унести тебя подальше от монолита, беги со всех своих маленьких человеческих ног, - презрительно отозвался дракон. Лю Нинг скривилась, но сочла за лучшее промолчать. Тем более, он вроде как её спас? - Если хочешь прожить хоть сколько-то долго для смертной, больше не приближайся к подобным вещам. Такое насекомое, как ты, слишком уязвимо перед такими вещами.        Ни следа каких-то эмоций на лице Бай Луна. Теперь, увидев один раз эмоции на этом каменном лице, Лю Нинг не могла снова привыкнуть, что оно может быть таким бесчувственным. Впрочем, мимическую инвалидность он с лихвой окупал ядовитым тоном. — Что это был за монолит? Ты знаешь что это за пространство, в котором он находится? Почему я могу свободно проходить через барьер и пользоваться неактивным телепортом? Это из-за энергии Смерти? - напирала Лю Нинг на вынужденного наставника, раз уж ранее днем он проигнорировал её мысленный вопрос.        Бай Лун смотрел сверху вниз, как на какую-то букашку. Он вновь ткнул Лю Нинг в лоб, но на этот раз не передавая энергию, а просто отталкивая её от себя. — Понятия не имею, просто держись от всего подобного подальше, если хочешь жить, - высокомерно ответил он.        Конечно же, такой ответ не удовлетворил Лю Нинг. Она не верила, что экс-Бог не знает ничего из того, что её волновало. Допускала мысль, что у него нет всех сведений, но чтобы совсем отсутствовал ответ хоть на один из заданных вопросов? Вредный дракон наверняка просто не хотел отвечать. — Если ты ничего не знаешь, то как наставник довольно бесполезен, - ядовито заметила Лю Нинг, сильно преувеличивая.        Знал Бай Лун много, судя по "пакетам информации", которые впихивал ей напрямую в мозг. — Да и ты как ученица не радуешь, - парировал ничуть не задетый Бай Лун.        Он казался равнодушным, но Лю Нинг готова была поклясться, что он о чем-то старательно размышляет - недоставало в его голосе яда, а в реакции - презрения и ненависти к жалкому человеческому отродью. Она оказалась права, когда он внезапно заговорил: — Не видела ли ты когда-нибудь цветы? Белые полупрозрачные, которые внезапно расцветают и так же внезапно исчезают, не успевая увянуть?        Единственные растения, подходившие под это туманное описание, снежные фантомные лотосы, никто кроме Лю Нинг не видел. Разве что алхимик из легенд, но он не считался: о нем Лю Нинг ничего не знала толком.        Умение держать лицо позволило Лю Нинг не сразу выдать, что она в курсе о чем говорил дракон. Он сам дал ей в руки оружие, которым она с радостью воспользуется. — Прежде ответь хоть на один мой вопрос, - потребовала она, сложив руки на груди.        В белых зрачках отразился гнев. На носу появилась морщинка, как если бы дракон собирался вновь зарычать, но вскоре невозмутимость вновь вернулась к нему. — Это не из-за энергии Смерти. Не... совсем из-за нее, - исправился он и приложил пальцы к виску, прикрыв глаза, как будто этот разговор его невероятно выматывал. - Считай это наследием, которое ты получила с Искрой Бога. — Твоим наследием? Ты ведь предыдущий бог, - тут же насела с вопросами Лю Нинг, чья жажда ответов была потревожена теми каплями, которые небрежно бросил ей Бай Лун.        Но вредный дракон вскинул руку, призывая к молчанию, и Лю Нинг быстро осознала, что больше ничего от него не получит. Не сейчас, по крайней мере. — Ответ за ответ.        Ярость практически заполнила Лю Нинг до краев, но она упрямо поджала губы, не давая эмоциям выхода. Они были в столь неравных условиях! Много столетий знаний и опыта за плечами Бай Луна - и единственный ответ на заинтересовавший дракона вопрос у Лю Нинг, остро желавшей сейчас иметь больше информации, которую могла предложить для обмена. — Разве ты не видишь их? - не преминула поерничать Лю Нинг, раз уж ничего другого ей не оставалось. - Они практически постоянно растут вокруг.        Глаза Бай Луна чуть расширились. Он огляделся... — Сейчас тоже? - спросил он, а потом нахмурился, всё-таки дернув носом. Почти как собака-ищейка. - Не пытаешься ли ты меня обмануть, смертная?! — Ты их не видишь, - констатировала Лю Нинг, пораженная этим открытием.        Она-то считала, что уж прошлый бог Смерти должен видеть цветы, что рождаются и умирают там, где сменяют друг друга энергии Жизни и Смерти, а иногда и там, где просто течет Смерть, как в гробнице Кунмина. Но он не видел, раз вел себя сейчас так. — Так они сейчас здесь... - судя по тону, Бай Лун был раздосадован, чего совсем не скажешь по его лицу.        Лю Нинг хмыкнула и усмехнулась, оценивающе смотря на своего предшественника. Может быть, у неё всё-таки есть кое-что, чтобы вытянуть ответы и на другие вопросы... — Ответ за ответ, - мстительно напомнила она.        Бай Лун скользнул по ней невыразительным взглядом. — Что еще ты можешь поведать, человеческое... создание? - исправился он в последний момент, хотя обычно произносил "отродье" или еще что-то оскорбительное.        С чего вдруг такое повышение? Но это не вопрос, ответ на который так уж сильно волновал Лю Нинг. Плевать на чувства Бай Луна по отношению к ней, пусть лучше... — Это твое наследие так влияет на мои способности? - уточнила Лю Нинг зацепивший её момент в предыдущем ответе бога. — Другой вопрос. На этот я не дам ответ, - твердо сказал Бай Лун.        Лю Нинг раздраженно цокнула языком, но не стала упираться, понимая, что может упустить возможность разузнать что-то еще. Но тогда следующий вопрос нужно продумать лучше, потому что у неё их ограниченное число: как только Бай Лун узнает от неё всё, что его волнует, он тут же положит конец аттракциону неожиданной щедрости. — Расскажи о цветах, - потребовал он. — Ты не ответил на мой вопрос, да и твои слова - требование, а не вопрос, - усмехалась Лю Нинг. - Откуда тебе известна надпись на монолите?        Рассуждая об этом, Лю Нинг помнила, что вроде как Бай Лун не мог видеть всё её глазами. Или он нагло врал? — Ты сама прочла мне с монолита Кунмина. Так ты видишь эти цветы всё время? - нетерпеливо спросил Бай Лун.        Лю Нинг лишь шире ухмыльнулась, но прикрыла губы рукавом. — Нет, не всё время. Только здесь почти постоянно, в жизни - только в некоторых местах и при смерти или рождении кого-либо, - выполнила она свою часть их сделки. - Так откуда ты знаешь Кунмина? Я не говорила, с какого монолита читала те строки.        Может, еще недавно она была сильно не в себе, но уж свои слова прекрасно припоминала. — Девчонка... - Бай Лун снова помассировал висок. - Я отвык от общения с такими пронырливыми существами... и с существами вообще. Хорошо, я знаю Императора Кунмина, но вышло это случайно и не твоего ума дела, как именно. Сейчас эти цветы... здесь? Ты их хоть как-то называешь? — Это уже два вопроса, - чуть нахмурилась Лю Нинг, но не из-за нарушения их игры и даже не из-за неполных сведений, которые предоставил Бай Лун.        Его тон... От одиночества древнего существа до искренних сожалений об ошибках прошлого - всё это пропитывало его тон, когда он говорил об общении и императоре Кунмине. Да уж, до этих сведений ей точно не докопаться. Не сейчас, с текущим уровнем доверия. — Сейчас цветов нет. Их было очень много несколько минут назад, но как только ты влил в меня свою Духовную силу, они тут же испарились, - честно поведала она и вздохнула, ощущая скорое пробуждение. Чернильная тьма мира вокруг просто начала выцветать, сигнализируя об этом. - Только в качестве аванса: я называю эти цветы Фантомными Снежными лотосами, в честь растения из сказки про алхимика, воскресившего зельем с ними свою жену.        В последний миг перед тем, как открыть глаза в реальном мире, в мире внутреннем Лю Нинг смогла увидеть удивленно распахнутые чернильные глаза, обрамленные снежно-белыми ресницами. ***        Вездесущий дождь не прекратился: его холодные капли Лю Нинг ощутила прежде, чем полностью прийти в себя. Вторым ощущением стали горячие руки, придерживавшие её под спину. Еще до того, как она открыла глаза, Лю Нинг знала, кто так заботливо её держал. — Ты пришла в себя! Что случилось? - обеспокоенный взгляд голубых глаз заставил Лю Нинг напрячься: да, её падение в обморок напугало учителя, но то, что она сейчас видела в его глазах... — Что-то случилось? - осторожно осведомилась она, мягко сжав рукав наставника.        Не мог же он так сильно испугаться именно её потери сознания?        Не Ли хмурился, рассматривая её. — Что последнее ты помнишь? - уточнил он, убедившись, что выглядит ученица не так уж и плохо.        Бай Лун не мог ни в чем упрекнуть Не Ли: тот действительно нашел разумным отнести ученицу подальше от загадочного монолита. Лю Нинг была очень признательна учителю, а еще ощутила прилив гордости. — Непонятные надписи на монолите, а потом я внезапно поняла смысл строчки о повиновении и непокорности, после чего и потеряла сознание. Не лаоши, Бай Лун...        Пересказ надолго не затянулся. Лю Нинг поделилась всем, что произошло после того, как она оказалась во внутреннем мире, в том числе и своими домыслами насчет реакций Бай Луна. Монолит стоял в отдалении, но недостаточном, чтобы остальные могли к ним приблизиться. Вероятно, учитель волновался, что Лю Нинг в своем странном состоянии может кому-то навредить?.. — Понятно только, что у нас слишком мало сведений, а этот Бай Лун - скользкий тип, не желающий давать ответы, - заключил Не Ли, но он выглядел весьма счастливым, таким, будто с его души спал огромный тяжкий груз. - Как только решится проблема с Шеньшен, займемся его поисками и сбором информации о нем. Меня беспокоит ваша связь и то, что мы можем получать знания о богах лишь от него. — Думаете, он нарочно лжет мне? - спросила Лю Нинг.        Она не отрицала, что так оно и есть, однако не имела на руках доказательств лжи Бай Луна. Да и какой у него мотив? Дракон не вел себя ни дружелюбно, ни заискивающе и явно не пытался заработать её симпатию, а это ведь первое, что сделает любой, кто захочет манипулировать тобой в своих интересах. Угрожать он тоже не особо-то пытался, зато вполне даже учил, пусть и ворчал беспрестанно. Лю Нинг верила, что скорее Бай Лун говорит правду. — Кто знает? У нас пока нет возможности проверить его слова, потому относись к ним с подозрением. Что ж, нас уже заждались, - тепло улыбнулся Не Ли, помогая ученице подняться на ноги.        По пути к остальным он рассказал, что прочел на монолите и о Повелителе Демонов. Лю Нинг поняла, из-за чего учитель испытал облегчение, - да она и сама порадовалась, что не является той, кому суждено сразиться с Не Ли за наследие Кунмина.        Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна. — Я слышала это в прошлой жизни. Это из философии даосизма... Но толком ничего сказать не могу, я не особо углублялась в эту тему. Единственно, что помню, так это что Дао пронизывает все сущее, оно везде и во всем, оно всегда и безгранично. Человек должен следовать заложенному в него Дао, а противящийся оному терпит погибель и неудачу. Тот, кто познал Дао, после смерти сольется с ним, и в этом цель даосизма, - размышляла Лю Нинг, невольно прокручивая в голове строки, после которых отправилась на встречу с Бай Луном внутри себя.        Относились ли те слова к Дао или это сам Кунмин ставил себя на одну ступень с бесконечной и всеобъемлющей силой, столь же могущественной и недоступной познанию, как бог в монотеизме?        Возвращаться к монолиту смысла не было, да и для Лю Нинг это было бы опасно после предупреждения Бай Луна. Так что они вернулись к товарищам, которые за них сильно переживали. — Вы долго, - заметил, чуть хмурясь, Ду Цзэ.        Он внимательно рассмотрел и Лю Нинг, и Не Ли, и от него не укрылась бледность сестрицы. — Что-то случилось? - обеспокоенно уточнила Сяо Нин, тут же приблизившись к Лю Нинг и бережно взяв её ладони в свои. — Ничего такого, - вздохнул Не Ли, потерев шею ладонью. Дурацкий дождь пропитал одежду и всё равно неприятно тек по коже. - Получили кое-какие сведения, но они пока расплывчаты. Давайте лучше продолжим поиски камней света.        Лю Нинг кивнула, подтверждая слова учителя, и чуть сжала горячие ладони Сяо Нин. Пожалуй, она немного замерзла и сейчас хотела бы как можно скорее оказаться в тепле или хотя бы там, где сухо. — Погнали! - ударил кулаком в ладонь преисполненный энтузиазма после небольшого отдыха Лу Пяо. - Может, наткнемся еще на каких редких тварей!        Он легко входил во вкус охоты - это Лю Нинг помнила еще с охоты на овцерогов; вот и сейчас он готов был бежать дальше, чтобы заполучить больше халявных ресурсов. А может, ему просто чрезмерно понравились взрывчатые зелья. Сяо Сюэ не слишком разделяла его энтузиазм, но смотрела на жениха даже с гордостью?.. — Вэй Нань, соединись со своим демоническим зверем и разведай местность. Только нигде надолго не задерживайся и не взлетай слишком высоко. Если увидишь еще какие древние памятники, постарайся запомнить их расположение, - отдал приказ Не Ли.        Вэй Нань кивнул и показал большой палец, почти мгновенно вспыхивая голубым светом энергии души. Слияние с демоническим зверем ветра сделало его кожу синеватой, а его волосы и глаза обратились бирюзовым пламенем. Он огненной кометой взлетел в небо и вскоре превратился в точку в темно-серой дали. — А мы пока продолжим путь, - предложил Не Ли, чтобы не терять времени: всё равно путь этот лежал к загадочным огням у подножия горы.        Вэй Нань вернулся очень скоро, но сведений раздобыл не густо: памятников, подобных монолиту или площадке с колоннами для световых камней, больше нигде не наблюдалось, а вот у подножия горы очевидно была деревня, но близко к ней подлетать он не стал, поостерегся - и правильно: мало ли, кто живет там. Очевидно, что люди - демоны не строят себе домов... — Схожу-ка теперь я на разведку. Оставайтесь здесь, - сказал Не Ли. — Это может быть опасно в одиночку, давай я... - только вернувшийся Вэй Нань замолчал: тот, кому он всё это говорил, исчез в черной дымке. - ...Быстрый, - усмехнулся он, смущенный. — Кто не успел, тот опоздал, - похлопал его по плечу лыбящийся Лу Пяо. — Ой, да пошел ты. Как будто от тебя много пользы, - проворчал беззлобно Вэй Нань, скидывая руку друга. - Крестики-нолики? - предложил он, подняв с земли мокрую ветку.        Дождь лил. Не Ли не возвращался уже какое-то время. Чжан Мин и Ду Цзэ растянули небольшой тент, ткань которого Лю Нинг пропитала сваренным тут же зельем, отталкивающим влагу. Они развели небольшой костер и наслаждались согревающим отваром, восполнявшим силы после этого долгого изнурительного дня. Вэй Нань и Лу Пяо, помогшие с поиском более-менее сухого хвороста и камней для костра, продолжали играть в крестики-нолики, водя палочками по мокрой земле. Сяо Нин сидела рядом с Лю Нинг и практически не отводила взгляда от подруги, хотя всё-таки старалась не смущать её пристальным вниманием, иногда переводя взор на чашку в ладонях. Что-то произошло - она чувствовала это, как и Лю Нинг почти физически ощущала волнения подруги. — Всё хорошо? - осведомилась наконец Лю Нинг, уставшая от нерешительных взглядов Сяо Нин.        Последняя вздрогнула от неожиданности и тут же прикусила губу, выглядя весьма виноватой. — Это я хотела спросить у тебя, - сказала она с тяжелым вздохом и опустила ладони с чашкой на колени, поворачиваясь к Лю Нинг. - Что-то ведь случилось там у монолита? Вы долго пробыли там, а как вернулись - ничего толком не сказали.        Остальные пусть и занимались каждый своими делами, но... стали как-то тише, очевидно, прислушиваясь к их разговору. Лю Нинг не очень хотела, чтобы произошедшее у монолита стало известно всем: она могла довериться учителю, Сяо Нин, олененку и Ду Цзэ, может быть, даже Лу Пяо, но неизменная троица братанов не была ей так близка, и уж тем более ни о какой близости не могло идти речи с недавно присоединившейся Сяо Сюэ. Неужели Сяо Нин не понимала этого? Или Лю Нинг выглядела настолько плохо, что вызывала слишком сильное беспокойство? — На монолите были очень сложные в понимании письмена, наполненные огромной духовной силой. Мне с трудом далось нахождение там, да и на перевод потребовалось время. Я расскажу как-нибудь потом, что там было, как только мы с Не лаоши сможем сделать толковый перевод, но если обобщенно передать смысл - это обращение к достойным потомкам, - твердо ответила Лю Нинг, пристально смотря в глаза Сяо Нин и стараясь передать свои уверенность и спокойствие подруге.        Сяо Нин моргнула и расплылась в слабой улыбке, кивая. — Хорошо. Я верю тебе, просто... слишком беспокоюсь. Не Ли долго нет, да и мне в последнее время снятся кошмары... - пробормотала совсем слабо и тихо последние слова Сяо Нин.        Лю Нинг слабо сжала запястье подруги, выражая ей молчаливую поддержку. Сяо Нин прерывисто вздохнула и упавшим до шепота голосом продолжила, когда спор Лу Пяо и Вэй Наня стал достаточно громким, чтобы заглушить её слова для остальных: — Мне снится, будто я не встречала никогда ни тебя, ни Не Ли, и в этом сне, не имея возможности избежать свадьбы с Шень Феем, я сбегаю в Чащу Мрака. А дальше - только одиночество и боль. Много боли. С каждым таким сном я испытываю всё больше боли, но знаю, что не умираю там, в этой Чаще, но лучше бы сгинула там, а не переживала те страдания, которые с каждым днем всё сильнее и страшнее. Просыпаясь, я каждый раз испытываю облегчение, понимая, что ты и Не Ли существуете, что вы есть в моей жизни, но... могут ли эти сны быть простой фантазией? Может то быть судьбой, которую вы изменили? - растерянно спросила Сяо Нин, наконец вывалив на подругу всё, что её беспокоило уже долгое время.        Лю Нинг потрясенно молчала, лишь чуть хмурясь и крепко держа запястье Сяо Нин. На простые бредовые сны, вызванные страхом от решенной помолвки, это не походило. Психика, конечно, штука тонкая и непредсказуемая, но Лю Нинг слабо верила, что такая сильная и отважная девушка накручивала себя. Если она говорила, что сны эти слишком реалистичны, то, может... они и есть реальность? Просто другая? Лю Нинг не принадлежала этому миру, потому ничего не могла сказать по этому поводу, но она могла бы поверить, что Сяо Нин видит иное развитие своей жизни. Это то, что нужно было уточнять у Не Ли: вдруг во временной линии, из которой он пришел сюда, Сяо Нин прошла именно через то, что ей сейчас снилось? — Чаща Мрака?.. Думаю, как будет время, мы должны спросить у Не лаоши об этом. Не беспокойся, мы выясним, что это, вместе, - чуть улыбнулась Лю Нинг.        Её неумелая натужная улыбка могла показаться уродливой и слишком натянутой, однако вдохнула небывалое спокойствие и жгучую признательность в душу Сяо Нин.        Не Ли всё еще не было. Они уже успели поужинать тем, что нашлось в пространственных кольцах, но босса и след простыл. Даже пожелай они последовать за ним по следам, которые он мог оставить, и то очень маловероятно нашли бы его, - те всё равно уже смыл нескончаемый дождь. — Может, пойдем искать босса? - предложил Лу Пяо, в раздражении отбросив ветку, когда Вэй Нань в очередной раз победил, зачеркнув круги. — И куда ты пойдешь? - самодовольно осведомился Вэй Нань, которому уже тоже наскучила игра. — Босс сказал ждать его здесь, - напомнил Ду Цзэ. - Он сильнее и мудрее нас всех, так что не думаю, что от нас будет много помощи... - рассудительно заметил он, но сам он, судя по тому, как уже полчаса стоял и всматривался в сторону огней на подножии горы, тоже не прочь был сделать уже хоть что-то. — Дадим учителю еще час, и после ты, Вэй Нань, разведаешь местность. Если не увидишь его следов, отправимся прочесывать местность все вместе, - предложила Лю Нинг, и никто не стал с ней спорить.        Лю Нинг отметила, что уже не в первый раз её решениям следовали без особых споров. Кажется, в отсутствие Не лаоши, её воспринимали как его заместительницу? Лю Нинг посмотрела на Ду Цзэ, скрестившего руки на груди и хмуро смотревшего вдаль. Ей стало интересно: предложи он что-то иное, приняли бы её сторону или его?.. Хотя, зная Ду Цзэ, он пусть и мог взять на себя командование, но сам предпочитал следовать за кем-то, кому доверял и кого уважал.        На исходе часа Ду Цзэ резко опустил руки и выплюнул короткое: "Идут". Очевидно, что, раз он не схватился за оружие, это возвращался Не Ли. Еще очевиднее, что не один, раз Ду Цзэ так напрягся. Лю Нинг встала с бревна, которое они высушили и использовали вместо лавки, и поравнялась с другом. Из-за стены дождя сложно было углядеть детали, но к ним действительно приближалась весьма узнаваемая фигура учителя... и ещё одна, кого-то высокого с... это крылья?        Когда оставалось всего несколько метров, Не Ли помахал им рукой, но все взгляды были прикованы к его красивой длинноногой спутнице. Не красота её изумрудных глаз или пшеничных волос привлекала всё внимание, а белоснежные перьевые крылья за изящными плечами. Почему эта девушка уже долгое время находилась в слиянии с демоном? И почему за ней не тянулась толпа из демонов, привлеченных духовной энергией? Лю Нинг не ощущала никакой активной духовной энергии от неё, что значило... — Босс, ну ты долго! Мы тут уже были готовы броситься тебя разыскивать! - рассмеялся Лу Пяо, пытаясь разрядить странную атмосферу, возникшую с приходом Не Ли в сопровождении незнакомой девушки. — Я и сам не знал, что так получится и я встречусь в горах с дядюшкой, - улыбнулся и развел руками Не Ли, вызывая у всех приступ удивления.        Какого такого дядюшку он мог здесь найти?        Хмурящаяся девушка с крыльями что-то пролепетала на похожем на их, но всё-таки каком-то другом языке. Лю Нинг в узнавании распахнула глаза. Может, услышать древние языки ей удавалось только из уст Не лаоши и Хуянь Джиана, однако отличная память Заклинателя позволяла сразу узнать говор незнакомки.        Язык Красной Империи! Древность этого места обрела хоть какие-то границы, хотя существование девушки, говорившей на нем вызывало больше вопросов... — Еще до темных времен клан Серебряных Крыльев дружил с моей семьей Серебряного Блеска, - спокойно рассказывал Не Ли.        Всё с недоумением переглянулись, а вот спутница Не Ли нахмурилась, отслеживая их реакцию, а после уставилась мрачным взглядом на Не Ли. — Так это красотка из Серебряных Крыльев? Отпадная у неё фигура! - заявил Лу Пяо с глуповатым выражением лица, демонстративно оглядывая девушку с крыльями.        Она тут же обратила на него презрительный взгляд изумрудных глаз, очевидно, интуитивно поняв смысл его слов из-за тона голоса. — Эй, это моя сестра! Следи за словами, - одернул его Не Ли, но нервно дернул уголком рта: хорошо, что Лу Пяо додумался отвлечь внимание от неловкой тишины, которая могла с треском провалить всю его легенду.        Сяо Сюэ тоже в стороне не осталась и тут же врезала своему жениху по носу.        "Прости, Лу Пяо, но ты сам решил принести себя в жертву! Мог бы и что-то другое сказать", - мысленно поставила свечу за его упокой Лю Нинг, выходя вперед. — Приветствую сестру уважаемого учителя, - вежливо сказала она на языке Красной Империи, хотя предполагала, что акцент у неё звучал слишком явно: всё-таки она редко устно практиковалась в этом языке.        Не Ли настороженно посмотрел на ученицу, но очень быстро успокоился. Он знал о её навыках и эрудиции, так что просто расслабился и доверился ей. - Эта ученица рада, что Лэй лаоши смог отыскать близких родственников здесь, - продолжила Лю Нинг.        "Сестра" из клана Серебряных Крыльев мгновенно расслабилась после этих слов, скользнув взглядом по стоявшему рядом Не Ли. Тот был готов почти смеяться из-за испытываемой гордости за ученицу, догадавшуюся назвать его по фамилии, которую носили члены клана Серебряного Блеска. — Не только семья Серебряного Блеска, но и семья Грома* жива до сих пор? Как твое имя? - властно осведомилась девушка, явно не привыкшая терпеть неповиновение.        Лю Нинг сразу смекнула, что "сестра" у учителя - явно местная элита или избалованная принцесса, вроде Хуянь Ланьжо. — Е Нинг, госпожа, - внутри скрепя сердце и разум, бунтовавшие против того, чтобы называться этой фамилией, ответила Лю Нинг почти честно.        Не было лжи в её принадлежности этому клану, пусть она и отказалась от него. Сейчас, ради выживания, очевидно стоило прибегнуть к этой уловке. — Хм-м, ты не очень хорошо говоришь на языке Красной Империи, - нашла к чему придраться крылатая девушка.        Лю Нинг согласно кивнула. — Как вы заметили, мы привыкли говорить на другом языке. От семьи Грома осталась лишь ветвь Фенсюэ, наречие Красной Империи забывается, - переставив акценты, выдала правду Лю Нинг.        Не Ли положил ладонь на плечо ученицы, привлекая к себе внимание "сестры". — Думаю, ты еще сможешь расспросить мою ученицу, но вести разговоры под дождем не дело, да и дядюшка обещал устроить торжество в честь встречи? - напомнил любезно Не Ли.        Лю Нинг понятия не имела, во что учитель втягивает их, но, кажется, у них не было другого выбора, кроме как последовать за ним. Лю Нинг могла лишь верить, что Не лаоши знает, что делает.