Лудунь

       Враждебный мир как будто вымер, окончательно затих, пожрав сам себя, не позволяя даже казавшемуся бесконечным ливню тревожить свои наконец уснувшие вечным сном просторы. Небеса тянулись напоминавшей о холоде могильного камня хмурой серой субстанцией и не проливали ни капли, словно удовлетворенные утопленной землей под собой. Странное равновесие природы, затишье, не было абсолютным: на Лю Нинг и её сопровождающих пару раз напали демоны, но какие-то слабые и вялые, легко расставшиеся с жизнью и серьезным испытанием - после встречи с Темным Фонарщиком в первый день - называться недостойные.        Возможно, почти шести часов пути оказалось слишком мало, чтобы привлечь внимание всей местной фауны, но Лю Нинг больше склонялась к теории, что живность поумнее отпугивала густая холодная аура смерти, окутывавшая как её, так и её защитников.        На исходе пятого часа, когда лишь прощальные закатные лучи пробивались из-за вершин гор и вуали облаков, окрашивая мир в поистине кровавый багровый, показались ворота города. Не крупного, особенно если сравнивать с процветавшим вопреки межклановой закулисной грызне Светозаром, но и масштаб улочек, количество домов и людей внушали уважение к клану Божественного Пламени, ведь это они отвечали за защиту места.        Познакомившись с местной фауной, Лю Нинг действительно считала способность защитить городок выдающимся достижением, и потому её мало тронул вид изнеможденных полуголодных людей, встречавших её уже у входа. Они были живы в этом чудовищном мире, и единственное, о чем могли беспокоиться, это пропитание. Намного лучше, чем постоянно бегать от тех же демонов, верно? — Мы привлекаем много внимания, - проскользнуло недовольство в голосе господина Чэна, положившего ладонь на рукоять клинка; его взгляд скользил по лицам множества людей, бродивших по шумному рынку и не скрывавших любопытство по отношению к богатому молодому господину в сопровождении воинов без определявших их принадлежность к именитой семье знаков.        Лю Нинг и сама видела реакцию местных на своё появление: ниспадавшая с краев шляпы полупрозрачная ткань ничуть не ограничивала зрение. — Тем лучше для нас, - невозмутимо отозвалась она, шагая по изложенному одним из призраков маршруту: прямо от главных ворот по самой широкой торговой улице, а потом направо, в дом с вывеской в искусно вырезанных из дерева языках пламени.        Не только живые люди, но и давно почившие души заинтересовались чужаками. Энергия смерти манила их, как мотыльков - пламя, и те призраки, что сопровождали Лю Нинг не в телах поверженных воинов, охотно принялись прославлять недавно отыскавшуюся госпожу. Абстрагироваться от их болтовни ей удалось легко - столько лет практики в игнорировании чужих разговоров.        До торгового дома семьи Божественного Пламени оставалось совсем чуть-чуть, когда на дорогу из переулка вышел, пошатываясь, грязный лохматый старик в лохмотьях. Покачиваясь, как лист на ветру, не то от алкоголя, не то от слабости, он побрел куда-то выше по улице, и люди брезгливо расступались и избегали его, перешептываясь. Только Лю Нинг не смогла даже пошевелиться, уставившись на него во все глаза.        Тьма шлейфом клубилась за стариком, ласково опускалась на его плечи, ласкалась о его спину бесформенным полупрозрачным облаком и таила в себе... свет. Холодный, как север, сиявший, как звезды, плясавший волнами в самом сосредоточии тьмы, то тянувшийся прочным канатом из световых линий, то истаивавший до ниточек-искорок свет обращался настоящим мостом душ между загадочным стариком и... юношей.        Призраки Лю Нинг не пугали. Связи призраков с людьми - тоже. Она еще не встречала такого, но теорию о подобных взаимосвязях знала.        Лю Нинг видела эту связь однажды. Когда? Не имела ни малейшего представления. — Госпожа? - строитель Чэн не успел даже окликнуть её, лишь беспомощно поймал сорванную порывом ветра доули, а Лю Нинг уже оказалась перед стариком, загораживая ему путь.        Сама не до конца понимала, что делала, но эта связь, это сияние во тьме!.. Она словно сама стала мотыльком, летящим на пламя. — Вы не поглотили его до конца! Не отпустили, но и не поглотили. Он выпал из круга Дао, лишен возможности переродиться даже как часть вашей души, отдал вам всё добровольно, даже то, что ценнее жизни, и всё равно... готов продолжить отдавать, - пересохшими от внезапно нахлынувшего волнения губами частила Лю Нинг, озвучивая мысли даже раньше, чем они рождались, оформлялись во что-то, доступное для облачения в слова, и всё гадала, гадала, гадала - где?!        Где она уже видела это?!        Простой бродяга не понял бы. Удивился бы. Разозлился, может быть. Или рассмеялся. Но уж точно бы не смотрел темными глазами, пробиравшими до костей. Духовное давление развернулось удушливым облаком, и у Лю Нинг чуть не подогнулись колени. Никто и ничто доселе встреченное ей не могло создавать настолько ледяную подавляющую ауру, чтобы пробрало даже её! — Что же ты такое видишь, ребенок? - насмешливо раздалось от старика, уже не казавшегося бродягой, несмотря на запыленные лохмотья.        Лю Нинг не ощущала в себе сил дышать, даже забыла, как это вообще делается, как воздух набирается в легкие. Сияние света во тьме за спиной старика, то разгоравшееся, то гаснувшее, словно ритм сердцебиения, и выплывшее из него лицо юноши, за которым тянулся другой конец удивительно прекрасной связи...        Лю Нинг сделала вдох, но не чтобы вновь задышать и насытить тело необходимым кислородом, а чтобы покорно повторить за юношей его собственное имя. Добровольно отданное вместе с жизнью и силами, но не забытое. ***        Скудный свет свечи не мог разогнать полумрак комнаты, отогнать все кошмары и... дежуривших у постели призраков. Лю Нинг равнодушно смотрела на взволнованно склонившихся к ней духов и лениво размышляла, что, наверное, побила все рекорды по падениям в обмороки. О ней позаботился господин Чэн? Старик не стал нападать?        Один из призраков исчез за стеной. Очевидно, докладывать кому-то о пробуждении Лю Нинг. Раз может кому-то доложить - значит, с Чэном всё в порядке. Или в относительном порядке - Лю Нинг не особо переживала за телесную оболочку, а духу навредить гораздо сложнее. Мог ли что-то такое провернуть загадочный старик? Возможно. Сил бы ему однозначно хватило. Не стоило опрометчиво к нему лезть, но в тот момент в ней как будто проснулось что-то...        Нужно было расспросить Бай Луна, но вредный дракон не показался; либо спала Лю Нинг недостаточно долго, чтобы экс-бог явился к ней. — Ты здорово озадачила старшего брата, сестрица, - вплыл через стену юноша, за которым тянулись тьма и спрятанный в ней свет.        По тому, как тьма пришла в движение и начала кружить вокруг него, стало понятно, что старик пришел в движение. Лю Нинг медленно села в постели, задумчиво следя за движением чужой связи. Она нигде раньше не могла её видеть, но узнала сразу же. Не знала название, но знала значение. Странное наследие от прошлых Богов Смерти - или дефект от перерождения?        Лю Нинг посмотрела в изуродованное сожалеющей улыбкой юное лицо и чуть нахмурилась.        Хлопнула дверь, и в комнату стало оживленнее ровно на одну персону. — Как причудлива жизнь! Не ожидал в свои годы встретить богиню Смерти, - насмешливо произнес старик, подвинув стул к кровати и по-хозяйски усевшись на него.        В голосе струилась сила, сравнимая с таковой у недавно обнаруженного монолита, а глаза смотрели остро и изучающе, препарировали без стали. — Вы сразились с ним за наследие Кунмина... нет, он сдался добровольно... Оно... действительно стоило того? - Лю Нинг сжала одеяло в кулаках, подняв взор на собеседника.        Он мог её стереть в порошок еще на улице города, но вместо этого позволил позаботиться о ней и сейчас разговаривал. Конечно, он мог в любой момент передумать, только вот этот вопрос мучил её не меньше прочих. Этот старик - наследник Кунмина. Один из будущих противников Не лаоши. И этот же старик уже влился в битву за наследие, избавившись от конкурента в лице младшего брата. Брата, с которым имел такую духовную связь! Стоило ли наследие Кунмина таких жертв? Не просто связи "старший брат-младший брат", а душевной близости, почти полного слияния, синхронизации двух бессмертных душ. Один был продолжением второго. Высшая и чистейшая связь, обесценивающая весь остальной мир... Лю Нинг даже слов не знала, чтобы описать красоту этого явления, как и не знала, когда и где познакомилась с ним. Только вот искреннейшее понимание связи наполняло её отчаянной тоской, душило слезами, поспешно бежавшими из глаз.        Если один шагнет в бездну, другой станет канатом, по которому можно будет выбраться. Если один погибнет, другой воскресит даже ценой своей бессмертной души. Если один выйдет из Дао, воспротивится, второй беспрекословно последует, наплевав на возможную кару, следующую за этим.        Старик долго молчал. Достаточно долго, чтобы слезы высохли, а тело Лю Нинг наполнила мимолетная слабость и даже недоумение от всего происходящего. Но прежде, чем она сказала что-то еще, в тишину упали камнями слова: — Нет. Не стоило.        Дух юноши закрыл глаза, безвольно опускаясь на колени рядом со старшим братом, положил ладони поверх его руки - но призрак не мог подарить ни тепла, ни тяжести прикосновения; и, кажется, старик даже не видел его. — Ты вернешь мне его, богиня, - твердо сообщил старик, поймав потухший взгляд Лю Нинг.        Вернет? Она чуть приподняла брови, демонстрируя вопрос, но не озвучивая его. Старик смотрел упрямо и ничуть не поменялся в лице. Лю Нинг хмыкнула, возвращаясь к беспристрастному выражению лица.        Вернет. — Не просто так, - с промедлением уточнила она, откинув одеяло и спустив ноги на пол.        Голые ступни тут же обжёг холод деревянных досок. — Что ты хочешь? Силу? Деньги? Ресурсы? - с насмешкой в голосе откликнулся старик.        Он мог дать ей всё перечисленное и даже больше, не сомневался в своей способности покрыть любую цену, какую она назначит. Лю Нинг это почти смешило, но вместе с тем и беспокоило: хочет она или нет, а от старика от этого никуда не денется. Уровень сил у них разный. Может, она и действительно богиня, только вот юная, слабая, неопытная. И в подметки не годится этому чудовищу. Если он узнает о Не лаоши... а если уже знает? Лю Нинг должна обезопасить Не Ли всеми силами, но что действительно может сделать, ограниченная точно так же, как и дорогой наставник? — Условия... согласия с моими условиями, - озвучила Лю Нинг, задумчиво смотря в пол. ***        Белый бок флакона с ядом тускло блестел в пламени свечи. Лю Нинг никак не могла прийти в себя, выйти из транса. Всё произошло быстро и максимально безболезненно. По крайней мере, для неё.        Полностью воскресить человека она не могла, в чем откровенно призналась. Старика устраивал и предложенный ей вариант с одержимостью духом тела. Не пугал наследника Кунмина и тот факт, что с извлечением души брата он сам ослабнет. Ничуть не беспокоило и то, что власть над младшим братом окажется в её руках и всегда будет в них. "Ничего. Ты сделай свою часть, а я разберусь"... Действительно ведь - разобрался. Лю Нинг с удивлением узнала о способе блокировать её божественный контроль, но могла порадоваться - такое разве что кому-то превосходящему Легендарный уровень доступно.        Старик быстро раздобыл тело, которое удовлетворяло критериям: его собственным и выдвинутому Лю Нинг - тело не должно принадлежать клану Божественного Пламени и кому-то из их союзников. Где уж этого человека раздобыл старик - ей было не столь важно, главное, что сосудом для души не стал кто-то из светозарцев.        Предпоследний флакон яда разума ушел на подготовление тела для вселения. С ним пришлось попотеть, потратить значительно больше энергии смерти, чем когда-либо прежде: мир противился возвращению этой души даже в таком виде, не желал отделения поглощенной... Правда, даже так цена за возвращение оказалась мизерной, а награда для такого дела слишком... неоднозначной? Можно ли было назвать её щедрой?        В сосуде души как-то слишком радостно и преданно-влюбленно урчал Восточный Зомби-Дракон, подаренный стариком, а в голове продолжало крутиться его обещание: "Я не приду за твоим учителем, его знание сути Дао еще недостаточно. Мне нет смысла убивать его сейчас, и ради тебя я дам ему отсрочку большую, чем уже есть".        Как бы Лю Нинг ни желала, такое ущербное воскрешение не могло тянуть на нечто большее. Она и так получила больше, чем заслуживала, и со скорбью могла признать: слишком слаба еще, чтобы пытаться кого-то защитить. — Госпожа, пришло приглашение от семьи Божественного Пламени. Великого алхимика желают видеть на ужине, если, конечно, сам алхимик желает, - процитировал послание строитель Чэн, и Лю Нинг убрала последнюю бутылочку яда в пространственное кольцо.        Пока старик искал подходящее тело для младшего брата (на это ему понадобились рекордные четыре часа!), Лю Нинг занялась своими делами, отправив пару марионеток в торговый дом Божественного Пламени с пилюлями и эликсирами, какие делала в огромных количествах в гильдии Алхимиков Светозара. Теперь же наживка оказалась проглочена, и, раз уж старик больше не довлел над ней, она могла заняться тем, ради чего в принципе пришла в город. Налаживанием связей. ***        Все тренировались в комнатах, не выходя в главный холл выделенного им дома, и Не Ли мог бы нарезать по нему круги в гордом одиночестве, да только за ним преданно следил Дуань Цзянь. Хорошо, что молча. Не Ли был слишком на взводе, чтобы отвечать на вопросы новоприобретенного товарища. Да, увиденная жестокость в шахтах добычи кристаллов поразила его и омрачила, но не так сильно, как пропажа ученицы. Это же Лю Нинг! Стоит ему отвернуться, как она тут же оказывается в опасности!        Не Ли надеялся, что уж под надзором Серебряных Крыльев никуда она не денется и в беду не попадет, однако её нигде не было! Ни в доме, ни на кладбище, ни где-либо еще, Не Ли даже не чувствовал ауры от серег Инь-Ян, которые подарил ученице, и это уже пугало. Насколько далеко она ушла?! Стоило ли ему идти к дорогому "дядюшке", чтобы Сыкун И распорядился отыскать?..        Метания прервал стук. Местная стража предпочитала не соваться к Не Ли лишний раз, особенно после того, как стихли крики Дуань Цзяня, и потому именно сейчас вторжение его не на шутку встревожило. Он сразу понял, что ему не понравятся новости, с которыми к нему пришли. — Мастер Не Ли, - поклонился открывшему дверь Не Ли Золотой Воин. Потрепанный, в пятнах крови, со странными болотно-зелеными глазами. Что-то в этом человеке было не так, и Не Ли напрягся - и напрягся еще больше, когда Золотой Воин жестами попросил остальных стражей остаться снаружи, а сам внаглую протиснулся внутрь дома. — Я принес дурные вести.        Это Не Ли уже и сам понял, но, нахмурившись, закрыл за вторженцем дверь и скрестил руки на груди, выражая готовность слушать. — Семья Божественного Пламени напала на отряды, отыскавшие Камни Света, и изъяла их. Я один из немногих выживших. Также по официальной версии они похитили вашу ученицу - госпожу Лю Нинг, - равнодушно озвучил информацию Воин, и у Не Ли всё внутри похолодело.        Враги Серебряных Крыльев не только забрали ключ к возвращению в Светозар, но и похитили Лю Нинг? Зачем? Почему? — По официальной версии? - вцепился в оговорку он, судорожно размышляя об услышанном, но больше о том, что как только найдет ученицу - посадит её на цепь!        Золотой Воин медленно кивнул, а потом... быстро прицепил бумажку к дверному косяку. Чернила вспыхнули огнем и стекли кляксами по деревянному косяку, распространяясь слабой волной духовной силы по пространству. Не Ли хватило секунды, чтобы узнать печать от подслушивания. — По неофициальной версии, которую мне доверила рассказать лично вам госпожа Лю Нинг, она готовит силы для свержения Сыкун И и его сторонников. Она направилась за помощью к клану Божественного Пламени, - более тихо добавил Золотой Воин, и его глаза странно блеснули, словно подсвеченные изнутри...        Не Ли медленно осознавал, что смущало его в Воине - от него несло холодом, характерным для Лю Нинг. — Ты... дух, что ли? - удивился Не Ли.        Одержимость для него не была удивительна сама по себе, но то, что подобное провернула его ученица? Вот это удивляло! — Верно. Госпожа помогла мне обрести это тело, - покорно согласился Золотой Воин. — Ладно. Расскажи мне всё, - потребовал нахмурившийся Не Ли, раздосадованный, что ученица придумала такой план - и без него! Ни словом не обмолвилась даже!        Это он ей тоже еще припомнит...