Лудунь

       Посланник семьи Божественного Пламени смиренно ожидал ответа «Великого Мастера алхимии», а Лю Нинг крутила в руках золотую пластину-пропуск в специальную зону торгового дома для самых состоятельных и уважаемых клиентов. Этот маленький мир был скуден на ресурсы, потому пища и эликсиры так ценились, а она ещё и зашла с «козырей», отослав свежие высококачественные эликсиры и пилюли из ингредиентов, коих не имелось здесь (так сказали духи, и едва ли со дня их смерти эти ингредиенты вдруг обнаружились). Уважение и благоволение семьи Божественного Пламени было объяснимо…        Вздохнув, Лю Нинг лично вышла к посланнику и сообщила о своём желании немедленно встретиться с представителями семьи Божественного Пламени. Посланник — Воин как минимум пяти Золотых Звёзд, — уважительно поклонился и унесся вихрем готовить достойный приём для «Уважаемого Мастера алхимии».        Лю Нинг нечего было собирать в комнате гостиницы, но и спешить смысл не велик: посланный выведать обстановку призрак доложил, что сейчас все видные фигуры семьи Божественного Пламени, переполошась, спешили к Торговому Дому. Оказаться там быстрее них — лишь ввергать в большую панику слуг, уже находившихся по уши в заботах по организации приёма. Да и, приди Лю Нинг прямо сейчас, это совсем не значит, что её в ту же секунду встретят и выслушают…        Она смогла вальяжно пройтись по улицам, посмотреть на различные товары, но ничего не купила. Сюда бы Не лаоши: он бы точно со своими удачей и наметанным глазом нашёл невероятные сокровища. Лю Нинг тоже могла бы, но только с помощью разговоров с умершими, чего не хотелось — достаточно на сегодня она потратила времени на мёртвых.        Семья Божественного Пламени радушно встретила её на седьмом этаже своего магазина, в отдельной богато украшенной комнате, и обращалась к ней столь уважительно, будто она — как минимум — их драгоценный предок, а не безымянный неизвестный алхимик.        Этот крохотный мир беден на алхимиков, а те, что были, лишились многих знаний (даже большего количества, чем их светозарские коллеги), — потому с таким восторгом встречали Лю Нинг, продавшую семье Божественного Пламени столько высококачественных эликсиров и пилюль.        На самом деле, она бы с радостью пропустила все расшаркивания и изящные комплименты в свой адрес (интересно, наставник Не Ли питал хоть толику такого же раздражения, когда его нахваливали в Светозаре?), только вот приходилось с равнодушным лицом ждать, когда собеседники перейдут к делу. Не грубить же сходу. — В семье Серебряных Крыльев зреет переворот. Сыкун И сейчас одурачен моим наставником, который вместе с моими товарищами вынужденно гостят у Серебряных Крыльев… — Лю Нинг поведала о Светозаре, из которого они пришли, и о том, как сейчас глава Серебряных Крыльев невероятно зависим от травы, которую ему поставляет Не лаоши.        Старейшины Божественного Пламени выразили опасения по поводу вмешательства в дела другого клана, тем более такого… с чрезвычайно дурной славой. Лю Нинг раскрыла численность заговорщиков и тех, кто не мог вступить в бой в силу возраста или убеждений; выходило, что меньше половины от численности клана Серебряных Крыльев действительно способны дать отпор. Раскрывать такую информацию Лю Нинг не боялась: уже сегодня-завтра будет приведён в исполнение план, с помощью людей семьи Божественного Пламени или без. Однако с ними было бы сподручнее…        Даже эта информация о численности противника, кажется, не убедила уважаемых старейшин, и тогда Лю Нинг тяжело вздохнула. Когда Бай Лун только передал ей огромный пласт техник Бога Смерти, она желала воспользоваться техникой Скелета Марионетки… Вот и долгожданная возможность. Считай, что репетиция перед тем, что Лю Нинг собиралась учинить на кладбище Серебряных Крыльев. — Где поблизости кладбище? — её внезапный вопрос ввёл старейшин в отчётливое недоумение…        Быстро сменившееся ужасом, когда, уже будучи на кладбище, они увидели восстающих из могил скелетов в одеждах и украшениях, в которых те были захоронены.        Семья Божественного Пламени согласилась заключить союз. — Я помогу вам с общением с предками, но все, что касается связи с Светозаром… Вам лучше будет обсудить с моим учителем после свержения Сыкун И. Семья Серебряных Крыльев тоже захочет наладить контакт со Светозаром, и тогда можно будет всем вместе обсудить, — отбилась от участи посла Светозара Лю Нинг.        Она всеми правдами и неправдами противилась причислению к Фенсюэ, и потому ответственность за отношения двух разных миров её не привлекала ни в каком виде. Пусть у Не лаоши голова болит! Она согласна лишь выступить спиритуалистом для клана Божественного Пламени, но не более.        Старейшин такой ответ удовлетворил, пусть и не обрадовал. — Разве господин Великий Мастер алхимии занимает в Светозаре недостаточно высокое положение? — выразил один из них сомнение, и Лю Нинг тяжело вздохнула. — Глава Светозара — мой единокровный брат, но моё происхождение не столь благородно, и хватит об этом, — дала она им пищу для размышлений, достаточную, чтобы упрочить свое высокое положение, но отречься от политики и возможных интриг.        Она — лишь их связующая ниточка с Не лаоши и скромная повелительница смерти (не богиней же ей представляться, в самом деле).        Необдуманных действий со стороны семьи Божественного Пламени Лю Нинг не опасалась. Они были достаточно благоразумны, да и, помимо целого кладбища скелетов, она могла поднять многим более мертвецов на свою защиту: энергию смерти это подъедало едва-едва, всё-таки техника Марионетки не требовала от Лю Нинг ни особого контроля, ни выполнения иных условий. В отличие от одержимости, даже крови и непосредственного контакта не нужно было!        Конечно, обратной стороной такой хорошей техники было то, что поднятые энергией Смерти скелеты бойцами являлись так себе. Внимали приказам, были в меру шустры и неубиваемы, пока им кости не раздробят на мелкие кусочки или вовсе сотрут в пыль, однако мышления как такового лишены. Лезли напролом, не обладали хитрыми тактиками и искусными техниками… Даже Заклинателя одной лишь Золотой Звезды могли убить не иначе, как взяв количеством. Но, вопреки всем своим очевидным недостаткам, являлись идеальной «массовкой» для любой атаки. Бросить легион скелетов вперёд Заклинателей и Воинов — и давно почившие солдаты сберегут живых, вымотав, а то и деморализовав противника.        Лю Нинг уже давно даже в мыслях не шутила, что она «классическая некромантка». Надоело шутить об очевидном. ***        Мощный взрыв сотряс землю, прошёлся разрушительной волной по лесу, сметая ближайшие деревья, и потянулся клубами едкого чёрного дыма к безоблачным небесам… Такой глубокой тихой ночью клан Серебряных Крыльев не ожидал нападения, тем более — столь громкого! — Что происходит? — Это шахта Кровавых Кристаллов горит? — Нет, это башня Заклинателей! — Рабы вздумали бунтовать? — Мертвецы! Скелеты! Небеса прогневались на нас!        Со стороны шахты и с противоположной ей стороны — с кладбища, — на поселение надвигались полчища скелетов, смотревшие на мир непроглядно-черными глазницами. Лю Нинг отдала им только один приказ: уничтожать. Все, что им попадётся, всех живых — да и не могли Скелеты Марионетки делить живых на своих и чужих.        Сыкун Минж должен был позаботиться о тех, кому ни в коем случае нельзя было пострадать, а остальных жалеть Лю Нинг не собиралась. Грехи Серебряных Крыльев так тяжелы, что призрачная армия как бы не в десятки раз превышала количество маршировавших по уже пылавшему поселению скелетов, — бесчисленное множество загубленных душ жаждали отмщения.        Жаждали отмщения и освобожденные от Печати Крови — ужасной рабской метки, — шахтеры, коих освободил Не Ли. Взлетевшая на воздух башня с мастерами-начертателями Символов — тоже работа Не лаоши, а также сигнал к нападению… Правда, Лю Нинг считала, что наставник превзошёл сам себя: такой сигнал ни за что не пропустит даже слепой и глухой.        Клану Серебряных Крыльев пришлось столкнуться не только с войском скелетов, но и со своими братьями и сестрами, восставшими против главы семьи и выступившими на стороне вернувшегося из мёртвых Сыкун Минжа. Воины и Заклинатели Божественного Пламени убивали пытавшихся сбежать из пылающего ада, в который превратилось селение. Впрочем: таких было немного, и расправиться с ними удавалось без особого труда… пока на них не вылетела Сыкун Хун Юэ! Возмутительно живая, в то время как прикрывавший её отряд оказался навсегда упокоен Воинами и Заклинателями семьи Божественного Пламени.        Утратившая спесь и красоту, вся в копоти и крови, в изорванном доспехе, дочь главы Серебряных Крыльев выглядела обезумевшей яростной фурией, и ярость эта оказалась сосредоточена на Лю Нинг. Сыкун Хун Юэ, стоит отдать ей должное, быстро узнала её даже в маскировке и безошибочно определила угрозу… или просто решила вцепиться в знакомое лицо, забыв о приказе «убить управляющего скелетами». — Е Нинг, предательница! — прорычала Сыкун Хун Юэ, впрочем, тут же захлебываясь словами, когда врезалась в невидимый барьер: письмена на камне вспыхнули, и сам он слегка потеплел — вот и пригодился подарок Не Ли из сокровищницы городского лорда.        Хун Юэ явно не была Стальным Заклинателем, и охранный камень мог защитить от более чем двух её атак… Расточительством использование подобной драгоценности не было: Лю Нинг не могла сама вступить в бой, управляя нечистью, да и просто уровень её сил не настолько велик, как и опыт схваток, защищавшие же её Воины и Заклинатели семьи Божественного Пламени оказались слишком заняты свитой Сыкун Хун Юэ.        Не лаоши мог гордиться безрассудной ученицей — на этот раз она всерьёз обеспокоилась своей безопасностью. Не просто не понадеялась на других, тем более когда они шуструю и яростную Сыкун Хун Юэ не сдержали, а ещё и воспользовалась подарком наставника!        Правда, Лю Нинг сомневалась, что Не лаоши похвалил бы её сейчас.        Члены семьи Божественного Пламени поспешили ей на помощь, разобравшись со своими противниками… — Отойдите, — приказала им Лю Нинг, наблюдая за бесновавшейся девушкой, уже не видевшей никого, кроме юной богини смерти. Те послушно застыли, тоже наблюдая за Сыкун Хун Юэ… — Сыкун Бию.        Изумрудные глаза распахнулись в удивлении — и тут же эмоции и блеск жизни потухли. Белоснежные фантомные лотосы удавкой оплели бледную тонкую шею, как будто пытаясь прорасти под кожу, забраться в горло… Сыкун Бию в теле дочери протянула руку ладонью к небу, прося свою награду.        Последний флакон яда Лю Нинг берегла именно для неё и сейчас без лишних слов и чувств вложила в изящную окровавленную ладонь. Боролась ли Хун Юэ с матерью за контроль над телом, Лю Нинг было неведомо. Да и не волновало. Куда занятнее оказалась связь двух душ — матери и дочери, — которая опасно дрожала и почти звенела, как если бы являлась натянутой струной; весьма распространённая связь — связь мстительного духа и его обидчика. Ещё одна такая наверняка проявится, как только Сыкун Бию окажется рядом с Сыкун И.        Конец Сыкун Хун Юэ положил яд, который решительно выпила её мать. Без сомнений и терзаний. Дочь ей была безразлична, если не противна.        Лю Нинг не осуждала (ей просто было немного мерзко). Сыкун Хун Юэ была дочерью Сыкун И не только кровью и плотью, но и чёрной душой, неспособной на привязанность. Сыкун Бию была способна.        Разорванная связь вспыхнула чернильной тьмой и свернулась змеей внутри юного тела, выглядывая наружу окрасившимися в чёрный белками призрачно-зеленых глаз. — Эта ничтожная Сыкун Бию клянётся вам в верности. Моя жизнь, моя смерть — всё в вашей власти, госпожа Лю Нинг, богиня Смерти, — припав на колено, сложив крылья за спиной, Сыкун Бию двумя руками приподняла меч, который минутами ранее её дочь направляла против Лю Нинг. — Я думала, что ты предпочтешь борьбу за пост главы Серебряных Крыльев с Сыкун Минжем, — скрывая досаду на Бию за то, что та при людях семьи Божественного Пламени назвала её «богиней», иронично откликнулась Лю Нинг.        Устроенное Бию представление трогало её не больше смерти Сыкун Хун Юэ. — С этим мальчишкой? За пост главы? Вот ещё. Да и как эта ничтожная слуга может столь неблагодарно повести себя по отношению к вам, госпожа? — в возмущении прищурила глаза Сыкун Бию. Тело Сыкун Хун Юэ во власти новой хозяйки совершенно преобразилось: казалось, всё осталось прежним, кроме глаз, однако другие мимика и движения разительно меняли впечатление… Впрочем, как и чрезмерно уважительная речь. — Вы позаботились о моем племяннике, вы утолили жажду мести этой ничтожной слуги, вы дали этой ничтожной новую жизнь. Меньшее, чем эта ничтожная может отплатить, это верное служение госпоже.        У Лю Нинг разболелась голова. Сыкун Бию капала на мозг не меньше полутысячи (с получас назад их было больше в два раза) скелетов, которые, пусть не требовали постоянного контроля, терзали сознание где-то на периферии, будто ежеминутно вопрошая, не изменился ли приказ… Да и подозревала Лю Нинг, что не одними благородными мотивами руководствовалась Сыкун Бию. Её драгоценный племянник вверил свою жизнь Не лаоши — и, вверив себя Лю Нинг, Бию сможет всегда быть рядом с Дуань Цзянем.        Прорывавшихся сквозь скелетов Серебряных становилось все меньше и меньше… пока не осталось совсем. Призраки сообщили, что Сыкун И убит. Его сторонники истреблены. Лю Нинг с облегчением выдохнула, отправляя марионеткам новый приказ: застывшие на пару минут скелеты побросали оружие и взялись за трупы, стаскивая их к кладбищу. Какими бы ублюдками ни были некоторые представители Серебряных Крыльев, даже они заслуживали нормального захоронения. Когда все трупы оказались разложены в ровные ряды на кладбище, скелеты скрылись в своих могилах — только после этого Лю Нинг облегчённо выдохнула и оборвала ниточки, по которым от неё к марионеткам текла энергия Закона Смерти. — Богиня Смерти, госпожа Великий Алхимик? — переспросил Ли Хен, один из сыновей главы Божественного Пламени.        Он смотрел на неё с подозрением, которое старательно пытался скрыть за уважением и почтением. — Это преувеличение не в меру болтливой Сыкун Бию, — устало отмахнулась Лю Нинг, но ей не поверили, хотя тему оставили.        Теперь о её «божественности» будет известно не только Серебряным Крыльям, но и семье Божественного Пламени. Совсем не то, чего желала когда-либо скрытная Лю Нинг, но, пожалуй, ей впервые оказалось настолько плевать. Пусть знают, и что? Обернут это знание против неё? Она бы посмотрела, как именно это возможно.        …Кажется, влияние Не Ли окончательно испортило её, раз сейчас она даже не раздосадована из-за раскрытия своего особого статуса.        Стоило только подумать о наставнике, как он тут же возник перед носом, соткавшись из возникшей тьмы: так проявлялось его слияние с демоном-Тенью, когда он выходил из «невидимости». — Не лаоши, рада видеть вас в добром здравии — церемонно поприветствовала наставника Лю Нинг, склонившись в поклоне с выставленными вперёд руками, скрыв одну ладонь в другой. — Лю Нинг, ты… — Не Ли не договорил и тяжело вздохнул.        Лю Нинг ощутила его ладони на плечах и тут же опустила руки, выпрямляясь. Наставник придирчиво осматривал её и, кажется, не был доволен тем, что видел. Возможно, ему не нравилась её маскировка?        К чести наставника, ругаться на неё он не стал. При людях семьи Божественного Пламени. Но взгляд Не Ли убеждал Лю Нинг, что он ещё много чего ей выскажет наедине. — Рад приветствовать уважаемого наставника Великого Мастера алхимии! — поспешил выразить почтение Ли Хен, быстро справившийся с удивлением от возраста «уважаемого наставника».        За ним повторили и другие Заклинатели и Воины. — Давайте оставим церемонии. Новый глава Серебряных Крыльев желает лично поблагодарить вас за помощь… А я желаю переговорить со своей ученицей с глазу на глаз, — скалясь в улыбке, едва ли тянувшей на дружелюбную, Не Ли продолжал сжимать плечи Лю Нинг.        Та уже как-то философски относилась к поведению наставника.        Они разошлись. Ли Хен с членами семьи — во дворец нового главы Сыкун Минжа, а Лю Нинг с учителем — в дом, ставший им пристанищем в этом враждебном мире. — Как остальные? — спросила она, ведомая за руку наставником. — В безопасном месте с детьми Серебряных Крыльев, — пробурчал недовольно Не Ли, и Лю Нинг затихла.        Они больше не говорили до самого дома, но попав внутрь… Лю Нинг оказалась прижата к стене. Буквально.        Два голубых огня, по ошибке, не иначе, заточенные в радужках Не Ли, обещали сжечь её в своём искреннем негодовании, а упиравшиеся в стену руки по обе стороны ее головы не оставляли возможности сбежать. — Чем ты думала, когда пошла на такое?! Не обсудив со мной! Ты представляешь, как все переживали за тебя? Как я переживал за свою непутевую ученицу, с которой только зевни, как она уже попадает в очередную передрягу! — гневно отчитывал её учитель, и Лю Нинг было почти стыдно из-за его слов. — Больше от меня ни на шаг! Ни на полшага! — категорично заявил Не Ли и глубоко вздохнул, переводя дыхание.        Его ладони соскользнули со стены, но только для того, чтобы крепко вцепиться в Лю Нинг и прижать её, заключая в объятия.        Лю Нинг ожидала отповеди длиннее, однако это Не лаоши ещё не знал деталей её приключения… Как узнает про старика-наследника Кунмина… Лю Нинг вздохнула, обнимая Не Ли в ответ, мягко похлопывая его между лопаток. Прямо сейчас она была рада воссоединению с наставником.        Только вот радость быстро испарилась, когда, уже сидя на диванчике, она рассказала все в подробностях: и как напала на отряды Серебряных Крыльев, забирая нужные для возвращения в Светозар Камни Света, и как прибыла в город и столкнулась… с ним. Про сделки, что с наследником Кунмина, что с семьёй Божественного Пламени.        Не Ли всё терпеливо выслушал до момента смерти Сыкун Хун Юэ… после чего его пальцы прямо-таки в стальной хватке сомкнулись на ухе Лю Нинг, вздрогнувшей скорее от неожиданности, чем от боли. — Ты! Глупая, глупая ученица! Безрассудная! Богиня Смерти ты или нет, но зачем так настойчиво смерти искать?! Нинг-эр, что я бы делал, если бы ты погибла? А я бы даже не узнал сразу! Почему ты так поступаешь? Тебе совсем не жаль своего учителя?! — возмущался Не Ли, выкручивая ей ухо. И всё-таки это оказалось больно; Лю Нинг невнятно промычала, закрыв глаза и подавшись головой к руке наставника, практически утыкаясь щекой в ладонь. Хватка на ухе значительно ослабла. — Лю Нинг, я не хочу… Точно не отпущу тебя ни на шаг! — А Е Цзыюнь? — пробурчала Лю Нинг, приоткрывая глаза, но тут же прикусывая язык.        Не лаоши смотрел на неё с такой болью, с такой грустью… Зря она вспомнила принцессу Фенсюэ. Но как не вспомнить, если та вряд ли обрадуется ухажеру, который не расстаётся со своей ученицей? — Что Е Цзыюнь? Она выбрала Хуянь Джиана, и не ты ли настойчиво советовала дать ей свободно любить кого она хочет? — с горькой иронией спросил Не Ли, ласково поправляя её уже привычно фиолетовые с проседью волосы.        Она несмело кивнула и вздохнула. — Не лаоши решил сдаться? — уточнила она несмело и с нескрываемым сомнением. — Вот уж нет! Просто… Ты права, что это не моя Е Цзыюнь… Если она поймёт, кого упускает, и ответит мне, я буду рад и, конечно, не дам ей уже ни к кому сбежать. Но она ясно дала понять, что выбрала не меня, и я все сделаю для неё — в память о своей Е Цзыюнь… Лю Нинг, вот умеешь ты тему переводить! У меня есть обязанности перед тобой, перед моей ученицей, и я собираюсь выполнять их впредь как следует! — Не Ли злобно фыркнул, взъерошивая свои волосы.        Лю Нинг иронично улыбнулась и протянула руки к его взрывной причёске, в бесполезной попытке пригласить своенравные пламенные пряди. — Простите эту ученицу, Не Лаоши, она была опьянена силой… Впредь такого не повторится, — искренне извинилась она, но Не Ли лишь иронично фыркнул, между тем сам подставляясь под её ладони. — Конечно, больше не повторится. Я не позволю, — твёрдо сказал Не Ли.        Лю Нинг дёрнула его за прядь, но не возмутилась вслух. Её вина в случившемся есть и весомая.