Лудунь

       Привычная тьма приняла её в свои объятия, укутала в спокойствие и белые полупрозрачные лепестки фантомных лотосов, которые разлетелись кусочками тумана от одного лишь выдоха…        Бай Лун смиренно сидел на коленях посреди растворявшегося в чернильном пространстве цветочного поля, и не было ни его костяного дворца, ни скелетов, ни костей, вспарывающих тьму белыми клыками.        Только Лю Нинг, Бай Лун и опускающаяся на плечи тьма, охотно проглотившая без следа фантомные лотосы. — А ведь ты дважды спрашивал меня о лотосах, — припомнила Лю Нинг, опуская ладонь, на которой уже не было лепестка: его жадно слизала тьма.        До настоящего момента Лю Нинг не задумывалась об этом, упустила из виду, но сейчас, перебрав воспоминания разговоров с экс-божеством, заметила странность. Бай Лун спросил про «белые цветы, что распускаются лишь в миг рождения и смерти», когда она уснула в поместье городского лорда сразу после нападения темных, — тогда она впервые ощутила свою божественную силу и воспользовалась ей. Второй раз случился уже здесь, у монолита Кунмина, и Бай Лун выразился иначе: «Не видела ли ты когда-нибудь цветы? Белые, полупрозрачные, которые внезапно расцветают и так же внезапно исчезают, не успевая увянуть?» — Да. Во второй раз ты сказала про легенду об алхимике, что этими лотосами воскресил жену… Но это неправда. Сиванму вплела цветок, порожденный её дыханием, в волосы женщины, и дух той вернулся к мужу и покинутому телу, отринув путь к перерождению ради любви, — Бай Лун скривился в отвращении, как будто рассказывал о величайшей мерзости, и Лю Нинг уже догадывалась, что он скажет дальше. — Люди.        Она угадала. Впрочем, его осуждение Лю Нинг виртуозно научилась пропускать мимо ушей, а вот такую любопытную информацию пропустить никак не могла. — Сиванму? Богиня смерти до тебя? — вцепилась в имя Лю Нинг, желая узнать больше.        Бай Лун не любил ничего рассказывать о прошлом — только закидывал «пакеты информации» напрямую в мозг, то ли издеваясь, то ли действительно не умея (не желая) обучать иначе. — Единственная богиня Смерти этого прогнившего мира, — надменно поправил Бай Лун, одарив тяжелым взглядом белых радужек без зрачков на фоне черных склер.        Лю Нинг покачнулась с пятки на носок и тяжело вздохнула, опускаясь на колени перед Бай Луном, повторяя его смиренную позу. Он всё еще не выставил её вон из сна, из бескрайнего пространства чистейшей энергии Смерти, и пусть о Сиванму говорил как о величайшей драгоценности — его голос отчетливо теплел, наполнялся едва рычащими, трепетными, бархатными нотками, стоило только произнести имя богини, — Лю Нинг собиралась нагло взять эту драгоценность и покрутить так и эдак, выведывая всю подноготную. — То есть я вижу дыхание Сиванму, а ты — нет? — настойчиво продолжала она задавать вопросы, искренне желая разобраться, понять, прикоснуться к тому прошлому божеству, что знал лишь Бай Лун.        Который, как самый настоящий дракон из сказок, ревностно это знание охранял, будто величайшее сокровище.        Бай Лун прикрыл глаза, недовольно дернув уголком губ. Здесь он обычно бросал в многострадальную голову Лю Нинг очередные знания и выпроваживал из сна, но именно сейчас почему-то не делал ничего. Решил наконец расстаться с секретами? — Ты, ничтожная девчонка, была права в одном. Я получил эту силу от Сиванму, а ты с ней родилась… — Бай Лун замолчал, весь напряженный, с мрачной тенью на бледном красивом лице, но не хмурящийся. Его что-то терзало, но он почти не давал волю своим демонам, как всегда предпочитая маску отчужденности. — Я мечтаю забыть о Сиванму, о ее дыхании, о ее голосе. У меня это получалось. Временами. Но сейчас я снова вижу западные горы, нефритовый дворец на берегу яшмового озера, персиковый сад… Сиванму пела в нем, и её пение разливалось быстро истаивавшими в свете солнца полупрозрачными лотосами, такими же белоснежными, как её волосы. Её покой охранял ворчливый старый лудунь, бывший ей единственным другом до меня…        Бог Смерти замолчал. Надолго? Лю Нинг не знала. В царстве сна, во тьме собственной души, разделенной из-за Закона Смерти с Бай Луном, время не властвовало ни над чем, не существовало даже, так что не понять — много прошло минут с момента, как его голос затих, или мало. — Сиванму была человеком?.. — осторожно спросила Лю Нинг, рискнув вытащить Бай Луна из его драгоценных воспоминаний, которые он так безжалостно пытался стереть.        Она не хотела, чтобы он в следующий раз снова спросил про снежные фантомные лотосы, будто ни разу прежде этого не делал. — Она была бессмертной! — возмущенно вскинулся Бай Лун, будто Лю Нинг нанесла величайшее оскорбление ему.        Звучало неубедительно. Наверняка, по законам всех культиваторских новелл, и человек может стать бессмертным. Да и богине Смерти как бы странно являться… смертной. Иронично даже.        Хотя, если Сиванму действительно была бессмертной, почему сейчас юная богиня Смерти Лю Нинг общалась с экс-богом Смерти Бай Луном? Что-то не сходится. — Кунмин убил её? — нахмурившись, предположила Лю Нинг.        Тогда давление от монолита можно было бы объяснить чужим перенятым опытом? Бай Лун так и сказал, что всё дело в Искре, которую Лю Нинг унаследовала! — Не своими собственными руками, — Бай Лун поймал её взгляд, но не выглядел расстроенным или враждебным. Больше подошло бы «опустошенным», насколько действительно можно назвать бога Смерти таковым. — Кунмин искал бессмертия и нашел персиковые сады с плодами бессмертия… нашел Сиванму. Дочь ученицы от учителя, доказательство нарушенного табу, обласканную Смертью, вознесшуюся до богини Сиванму. Она была инструментом своего отца и им же была передана Кунмину. Номинальная повелительница Запада замужем за завоевавшим Восток… Из одной клетки в другую. Ни я, ни плешивый лудунь не могли вытащить её ни из одной…        Дракон оборвал сам себя, закрыл глаза и стиснул кулаки, и Лю Нинг замерла в напряжении. Странно было понимать, что Кунмин участвовал в чем-то, что… а когда происходили события, о которых ведал ей Бай Лун?        Хотя имело ли время значение, если существовали Демоны и Звери Пространства и Времени? Когда существовало перерождение и параллельные миры? Кунмин мог обрести могущество многие столетия назад в эпоху Шицзин, еще будучи императором Шэньшэн, а после шагнуть еще дальше в прошлое… или будущее. Время не было линейным, и в историях про бессмертных уж точно не имело никакого влияния. — Сиванму… убила себя? — осторожно спросила Лю Нинг, когда Бай Лун снова погрузился глубоко в себя.        Если не Кунмин положил конец её жизни — бессмертная богиня Смерти сделала это сама? Это было хоть сколько-то логично. — Сиванму бросила всё и всех. Сбежала в другие миры, до которых не добрались бы ни её отец, ни Кунмин, — с явственной обидой откликнулся Бай Лун, открывая глаза. Равнодушие, опустошенность, презрение — всё ушло из взгляда белых глаз, смытое слишком большой обидой. Обвинением. — Сбежала, чтобы столетия спустя пришла никчемная девчонка с её Искрой Бога, с её дыханием, с её любимым зверем в качестве формы сосуда души!        И просто выгнал её из сна, не загрузив даже очередной информацией. Кроме той, которую дал словами через рот, как вполне нормальный человек… дракон?..        Лю Нинг тяжело поднялась с постели, прислушиваясь к звукам, наполнявшим уже привычный за недели дом на территории Серебряных Крыльев. Кажется, все спали — и это самую малость вызывало у Лю Нинг зависть и раздражение. Не то чтобы она спешила поделиться с кем-то новостью, что, похоже, она не просто богиня Смерти, а далекая-далекая-далекая реинкарнация той самой, первой, державшей столь громкий статус и ужасающую силу…        «Никто не может избежать небесного дао бесконечных перевоплощений. Даже Боги, Нинг-эр, даже они…» — так сказала ей матушка Лю Мэй, прежде чем сама влилась в поток Дао, и теперь Лю Нинг как никогда осознала всю глубину её слов.        Как же всё-таки иронично: стоило пережеванной многочисленными реинкарнациями душе Сиванму вернуться в родные места, как она снова родилась дочерью ученицы от учителя. Карма такая? Лю Нинг протяжно выдохнула, глубоко вдохнула, повторила, осторожно разминаясь и восстанавливая связь с реальностью, ощущая своё тело, теплый нагретый солнцем пол под босыми ступнями, твердость кровати, шелковистость простыней…        Она — Лю Нинг — и никто более. Возможно, многие столетия назад душа её находилась в теле, откликавшемся на имя «Сиванму», однако ныне она обретается в этом. Осталось только избежать кармической участи стать инструментом отца и после — мужа? Е Мо ей не по зубам, конечно, но принудить к чему-то не сможет! Связан по рукам и ногам законами, которые сам призывает чтить.        Эти мысли окончательно восстановили утраченное духовное равновесие, вытеснив глупые волнения. Что ей от откровений Бай Луна? Она помнила жизнь на Земле, но и та осталась далекой и как будто уже ненастоящей, а вот какие-то еще жизни — до бытия Ириной, — не помнила вовсе. Значит, и переживать о них нечего.        …но если ей полагается нефритовый дворец с садами персиков, дарующих бессмертие, то она, пожалуй, согласится наследовать Сиванму. Главное — чтобы к этому наследству не прилагались отец и муж.        У стены, напротив двери спальни Лю Нинг, прямо на полу смиренно преклонила колени Сыкун Бию. Она успела сменить прежние одежды на белоснежное ципао со строгим горлом и свободно струящимися от локтей рукавами — скромное, без вышивки и прочих украшений. На открытое разрезом бедро крепились ножны с тонким мечом, а вместо носимого Сыкун Хун Юэ пучка, Сыкун Бию заплела волосы в две толстые косы, откинутые за спину. — Не помню, чтобы принимала твое служение, — вздохнула Лю Нинг, уже смирившаяся с решением своенравного призрака.        Сыкун Бию решила следовать за ней, так пусть. Главное — чтобы под ногами не путалась. — Госпоже достаточно пожелать, и я покину это тело… но пока вы позволяете мне пребывать среди живых, я предпочту верно служить вам, — сложив перед собой руки, изящно поклонилась Сыкун Бию, так и не встав с колен.        Лю Нинг отвернулась, ища одного из собиравших для неё информацию призраков. Конечно, многие души после вчерашней резни упокоились с миром, вливаясь в бесконечное течение рождения и смерти, но у Лю Нинг даже так осталось достаточно слуг — вот один из призраков поспешил на зов, стоило потянуть за «ниточку». — Ваш наставник занят переговорами с Сыкун Минжем и старейшинами семьи Божественного Пламени во дворце главы Серебряных Крыльев, — поведал тот, и Лю Нинг отпустила его наблюдать дальше.        Вмешиваться в дела Не Ли она не собиралась — лишь порадовалась, что его обещание не отпускать её ни на шаг пока еще не воплотилось в реальность. Если Не лаоши вообще собирался действительно сдерживать это данное в запале обещание.        Спускаясь вниз, в большую гостиную, и собираясь выйти на террасу, Лю Нинг и Сыкун Бию столкнулись с Дуань Цзянем прямо на лестнице… — Хун Юэ! — низким утробным голосом прорычал Дуань Цзянь; его глаза тут же налились гневом и жгучей ненавистью.        Прозвучали звон стали и глухой удар об пол: вылетевшая вперед Сыкун Бию закрыла Лю Нинг крыльями, отбив мечом выпад Дуань Цзяня… — Прекратите. Оба, — холодно приказала Лю Нинг, убирая от лица белоснежные перья (весьма жесткие на ощупь). — Приношу извинения, госпожа! — тут же откликнулась Сыкун Бию, прижавшись спиной и крыльями к стене, освобождая богине Смерти лестницу.        Сидевший на полу Дуань Цзянь размазывал по лицу хлынувшую из носа кровь и смотрел загнанным в ловушку зверем. Сыкун Бию мягко приложила его — намного мягче, чем он заслуживал, намного слабее, чем мог выдержать. — Эта тварь Сыкун Хун Юэ… — прорычал Дуань Цзянь, но смотрел теперь не на объект своей ненависти, а на Лю Нинг.        Удивительно, что и на него её приказ сработал… Хотя — это мог Не Ли вручить такую власть в руки ученицы, забыв ей самой об этом сообщить. — Сыкун Хун Юэ мертва. Её тело занимает Сыкун Бию, твоя тетушка… Вам есть о чем поговорить, Сыкун Бию? — обратилась к женщине Лю Нинг, не в силах смотреть на Дуань Цзяня: не вызывал он у нее теплых чувств. — Госпожа, как эта ничтожная может… — вскинулась Сыкун Бию, но видно было, как она терзается этим желанием и добровольно взятым долгом не оставлять госпожу. — Я буду наверху, — бросила Лю Нинг, услышав, как завозились в комнатах товарищи.        Очень хотелось поговорить с Сяо Нин, Ду Цзэ… да чего там, с Лу Пяо и неугомонной троицей тоже. Это женушка-перчик Лу Пяо еще казалась пусть не чужой, но и не очень близкой, а вот все остальные заняли места в её сердце. — Благодарю, госпожа! — согнулась в очередном поклоне Сыкун Бию, и Лю Нинг чуть кивнула, отворачиваясь и не удостаивая женщину ни одним взглядом: пусть разбирается со своим дурным племянником.        Едва от соприкосновения костяшек пальцев с деревом раздался стук, как дверь была распахнута, и сияющая радостью Сяо Нин накинулась на Лю Нинг с объятиями; она даже вздохнуть не успела, как оказалась в крепкой надежной хватке. — Как ты могла, Нинг?! — возмутилась Сяо Нин, сжимая её еще крепче.        Ребра Лю Нинг подавали сигналы, что еще немного проявлений дружеской привязанности — и они сдадутся под таким напором. — И тебе доброе утро… Не лаоши уже отчитал меня вчера, — пробормотала Лю Нинг, мягко похлопывая дорогую подругу по плечам. — Он ведь наверняка почти и не отчитал тебя! Не Ли слишком мягок с тобой, — недовольно возразила Сяо Нин, чуть отстраняясь, и под обеспокоенным взглядом её глаз цвета жженого сахара Лю Нинг становилось по-настоящему стыдно. — Прости, что заставила волноваться, — легко сказала юная богиня Смерти, смущенная обжигающей искренностью подруги.        Сяо Нин вздохнула, покачав головой, и мягко завела Лю Нинг в комнату, закрывая за ними дверь. — Расскажи мне всё, пожалуйста. Этого, как твоя подруга, я заслуживаю? — иронично вопросила она, и Лю Нинг пристыженно опустила голову.        Общение с их компанией дурно повлияло на Сяо Нин, по крайней мере, её манера общения наполнилась ядом и сарказмом, коих прежде за ней не водилось.        Рассказывать было не так много, тем более во второй раз это выходило почти отрепетированной историей. Лю Нинг не скрывала деталей, охотно отвечала на возникавшие у Сяо Нин вопросы и совершенно не пыталась приукрасить ни своих действий, ни своих заслуг. В каком-то смысле, она поступала ужасно, практически в одиночку решив судьбу Серебряных Крыльев и отдельных её членов, которых отдала под контроль духам. Но, размышляя обо всем сделанном, угрызений совести Лю Нинг не испытывала. Всё было правильно.        …Слова давно стихли, и обе девушки сидели на полу на подушках, слушая шелест листьев за окном и скрип прогибавшихся под стопами проснувшихся товарищей половиц за пределами комнаты. — Боишься меня? — тихо спросила Лю Нинг, рассматривая бледное задумчивое лицо Сяо Нин.        Стала бы сама Лю Нинг бояться человека, способного управлять духами, призывать скелетов? Может быть?.. — Не говори глупостей! — тут же возмутилась Сяо Нин и даже подалась вперед, хватая ладони Лю Нинг, чтобы у последней и тени мыслей не осталось, что подруга её хоть немного боится. — Просто это так… Сложно осознать! Кажется, еще вчера мы вошли в Священный Предел — а вот уже здесь, и ты так сильна…        Лю Нинг ощутила прилив облегчения и веселья, поняв, что причина мрачности и задумчивости подруги в разнице их сил, а не потому, что Сяо Нин вдруг испугалась мощи богини Смерти…        Вместе с тем сердце укололо чувство вины: свою силу Лю Нинг получила не совсем честно. Это просто наследство, компенсация от мира, чит-код — не то, над чем она усердно работала или заслужила чем-то. Да, часть её природы, но не её заслуга. — Мне просто повезло, Нин-эр, но ты обязательно овладеешь своей собственной силой и быстро обгонишь меня, — заверила Лю Нинг, искренне веря в свои слова.        Ведь Сяо Нин… она ведь не просто какой-то там гений И Лун, она по-настоящему упорная и сильная, она столько трудится и выкладывается на полную! Недостаточно быть гением, недостаточно происходить из хорошей семьи: жители Светозара доказывали, что без труда и усилий не достичь высот. Как бы ни пытались компенсировать всё редкими тайными техниками и пилюлями алхимиков, усердные тренировки есть усердные тренировки. ***        Всё-таки Не лаоши исполнил обещание и по городу — а потом и по торговому дому семьи Божественного Пламени, — таскался вместе с Лю Нинг, не имевшей возможности отойти и на десяток шагов. Даже сеанс общения с почившими предками для семьи Божественного Пламени Лю Нинг устраивала строго под наблюдением наставника, и это не нервировало, но тем не менее — как долго Не лаоши намеревался душить её заботой?..        Зато Лю Нинг как никогда была погружена в дела наставника: наблюдала, какие артефакты он покупает (и как божественно торгуется, виртуозно делая вид, что переплачивает за без-атрибутный артефакт в торговом доме Божественного Пламени, но на деле обводя вокруг пальца несчастного Ли Хена), слушала мини-лекции об артефактах, а еще узнала, что Сыкун Минж вверил свой клан Не лаоши (потому что сама Лю Нинг открестилась от всяческой ответственности за дипломатические отношения — она ведь не представительница какого-либо клана, а всего-то одиночка).        По договору, семья Серебряных Крыльев будет предоставлять Кровавые Кристаллы клану Тяньхэнь в обмен на продовольствие и даже аренду земли. Сыкун Минж даже согласился принести вассальную клятву, если Не лаоши предоставит им такой вожделенный прошлым главой рецепт лекарства от отторжения крыльев… Не лаоши оказал невероятную услугу своему клану, ведь и семья Божественного Пламени согласилась вести дела через Тяньхэнь, так что все попытки Шэньшэнь как-то ущемить Тяньхэнь на рынке Светозара — не более, чем досадная мелочь, уже оставшаяся лишь в прошлом: семьи «Темного Узилища», как нарек этот мирок Не лаоши, станут новыми крупными игроками на рынке Светозара. Игроками, предпочитающими прежде непримечательный клан Тяньхэнь.        Правда, Не лаоши втянул Лю Нинг в еще одну авантюру, и пусть сам не отлынивал от работы, но большую часть спихнул именно на её плечи… В надежде, что, нагруженная работой, она не найдет приключений? В чем-то он был прав: занятая оценкой местной земли и составлением списка растений, которые могли бы здесь процветать, а также тех пилюль, эликсиров и мазей, которые из них можно было изготавливать, Лю Нинг… В общем, пока шли сборы обратно в Светозар и, параллельно, восстановление поселения Серебряных Крыльев с поддержкой семьи Божественного Пламени, Лю Нинг трудилась, практически не разгибая спины, за рабочим столом, скрипя пером по чистым пергаментам. Если бы не заботливые товарищи, приносившие то чай, то редкие в этом мире фрукты, она бы вообще потерялась в веренице иероглифов…        Наконец, их пребывание здесь подошло к концу. Далее задерживаться в Темном Узилище они не собирались: и так изрядно нагостились. Тем более Камни Света были собраны у Лю Нинг в пространственном кольце, и она уже передала их наставнику (ей самой для возвращения в Светозар они и не требовались). С ними в Светозар отправлялись и послы от семей Божественного Пламени и Серебряных Крыльев, а еще Дуань Цзянь, как слуга Не Ли, и Сыкун Бию, как слуга Лю Нинг.        Самопровозглашенная.        В Светозаре их очень быстро настигли люди Фэнсюэ, сообщившие о том, как весь город поднялся на уши, стоило им пропасть так надолго! Больше десяти дней о них не было вестей, и многие уже грешили, что Темная Гильдия добралась до юных гениев, особенно до вставшего у темных поперек глотки Не Ли…        На спутников из Темного Узилища смотрели с интересом и настороженностью, но Не Ли так себя поставил, что вопросов ему не задавали, без лишних слов проводив до Главного Зала резиденции городского лорда. В этом зале этого самого лорда они и ожидали, выслушивая восхищение жителей Узилища. Светозар по сравнению с их родиной казался настоящим раем, в котором «даже воздух слаще», — так сказал Ли Хен.        Первым до Главного Зала добрался не городской лорд, а его дочь. Взволнованная и даже так прекрасная, она буквально ворвалась в зал, окинула присутствующих взглядом, остановившись сначала на Сяо Нин, а потом на Не Ли… — Я ошиблась дверью! — с явным облегчением объявила Е Цзыюнь, но прежде, чем упорхнуть прекрасной феей прочь, оказалась остановлена рукой Не Ли, сомкнувшейся на её запястье. — Ошиблась? А я думаю, ты специально искала встречи со мной… нами, — произнёс Не Ли с лукавой улыбкой, чуть потухшей, когда он поправил сам себя.        Е Цзыюнь очаровательно нахмурилась, надув щечки, и улыбка Не Ли стала шире, искреннее. Он вложил в ладошку принцессы Фенсюэ небольшой белый шар, в котором танцевали снежинки: Лю Нинг помнила, как в Темном Узилище наставник выторговал эту штуку у старика на улице, оставив ему в обмен много мешков крупы, мясо, пару кувшинов масла и даже несколько лечебных пилюль. — Жемчужина Духа Вьюги — подарок тебе на помолвку, — сказал не без боли Не Ли, старательно пряча чувства за улыбкой.        Пусть он и сказал Лю Нинг, что не сдается, а просто временно отступает, согласившись, что эта Е Цзыюнь — не та, кого он считал своей возлюбленной… Но чувства иррациональны. Их не так просто задавить доводами разума. — Спасибо, Не Ли, — зарделась Е Цзыюнь, которая, в отличие от Не Ли, чуть ли не светилась от искренней радости, похоже, очень даже осчастливленная даже не подарком, а словами юноши.        Возможно, его любовь и настойчивые ухаживания тяготили принцессу Фенсюэ… Или просто его новая озвученная позиция избавляла её от мук выбора и принятия собственного решения. Лю Нинг прикрыла губы и нос рукавом, стремясь скрыть то, как её лицо скривилось при виде счастливой племянницы. Стоявшая рядом Сяо Нин кривилась не скрываясь: как и Лю Нинг, она считала, что Не Ли заслуживал девушки куда лучшей, чем старая подруга детства.        Е Цзыюнь не была плохой, она просто согласилась быть всего-то разменной фигурой отца… что простительно: она подросток. Только вот и Сяо Нин, и Ду Цзэ, и Лу Пяо, и все остальные, исключая Лю Нинг и Не Ли, являлись подростками — просто повзрослели рано. Е Цзыюнь в их компанию едва ли вписывалась, несмотря на все попытки Не лаоши её вписать. — Давай тебя со всеми познакомлю! — с энтузиазмом предложил Не Ли, хороня одинаково глубоко и грусть, и нежность в голубой бездне глаз.        Ду Цзэ неестественно выпрямил спину, напрягся, не зная, как правильно вести себя с дочерью городского лорда, а Лу Пяо показал Не Ли большой палец, тут же схлопотав от чем-то недовольной Сяо Сюэ в нос.        Под бурчание Лу Пяо, мальчишки практически в один голос представились принцессе Фэнсюэ: хоть они и учились все в одном классе, и в класс гениев вместе перешли, с Е Цзыюнь им практически не доводилось общаться. А кто-то и сам не искал общения, как Сяо Нин и Лю Нинг. Стеснявшийся девушек Чжу Сянцзюнь, подстегиваемый Лу Пяо, наперебой с ним рассказывал о приключениях в Темном Узилище, их осаживали Ду Цзэ и Чжан Мин, а Вэй Нань тихо извинялся за шебутных товарищей, которые могли кого угодно утомить, и, когда понял, что женская часть их компании не стремится развлекать принцессу Фэнсюэ, переключил внимание Е Цзыюнь на гостей из Темного Узилища. Тут слово взял Не Ли, знакомя дочь городского лорда Светозара с элитой другого мира.        Вместе с Е Цзуном в зал вошли старейшина Е Сю и Хуянь Джиан. Все трое весьма удивились гостям, особенно тем, что могли похвастаться огромными белоснежными крыльями за спиной. — Не Ли? — несколько растерянно обратился к юноше городской лорд, мгновенно распознавший «виновника».        Не Ли невинно улыбнулся, словно вылитый ангелочек, а не проказливый демон. Пока все остальные кланялись городскому лорду, он лишь вальяжно обернулся, закинув руки за голову. — У меня для вас множество новостей, дорогой лорд! — с ехидством объявил Не Ли, и Лю Нинг вздохнула в рукав, заранее пожалев городского лорда.        Проклинал или благодарил богов он за день, когда нога Не Ли переступила порог поместья Фэнсюэ?        Глаз Е Цзуна отчетливо дернулся, но смотрел он скорее с подозрением, чем недовольством. Ожидал, что Не Ли назовет его «дорогим тестем» или чего-то подобного? Или искал другой подвох? Лю Нинг стало его так жаль, даже не по-родственному (она все еще отказывалась признавать родню в семье Е), а чисто по-человечески, и она почти готова была предложить ему своё персональное успокоительное, которое не так давно варила чуть ли не в промышленных масштабах. — Господин городской лорд, пока мы шли по городу сюда, я заметил, что «Боевой Порядок» был достроен. Я немедленно передам вам печать управления, — даже то, что Не Ли звучал уважительно, напрягало Е Цзуна.        Не Ли это знал и не отказывал себе в удовольствии ввести в недоумение Е Цзуна. Он попросту издевался над городским лордом!        Лицо последнего, к слову, на несколько секунд вспыхнуло красным, тут же сменившимся обыкновенным тоном кожи: Е Цзун хорошо контролировал себя, но какая-то смущающе-гневная мысль всё же прорвалась вспышкой, и это говорило лишь о глубоком и сильном чувстве… Припомнил ли городской лорд, как прохвост Не Ли набивался в женихи к его дочери в обмен на этот Боевой Порядок? Подумал ли, что сейчас передача управляющей печати будет выглядеть как обмен на дочь?.. — Не чужие же мы люди, господин! Ваш сын — мой ученик, здесь нет места неловкости! — хохотнул Не Ли, а Е Цзун выразительно посмотрел на Лю Нинг.        Та отвела взгляд, всё еще скрывая лицо рукавом. Пусть даже не думает, что наличие в учениках Не Ли еще и её как-то влияет на семью Е! Она Лю Нинг, а не Е Нинг, и пусть в Темном Узилище пришлось врать об истинном положении вещей, но это до свержения прежней власти Серебряных Крыльев.        У Не лаоши в учениках только один Е — Е Хань, и точка. Может быть, он бы мог взять в ученицы Е Цзыюнь, если бы не вожделел её…        То ли желая добить, то ли от чистого сердца, но Не Ли преподнес городскому лорду целую горсть Кристаллов Крови. Очищенных. Такую же он подарил Е Сю, и уж старейшина не стал отказываться, охотно приняв такой редкий и полезный дар: Кристаллы Крови и Стальным Заклинателям очень сильно помогали в самосовершенствовании, облегчая путь к достижению Легендарного ранга. — Берите-берите, мы же свои люди — сочтемся! — доброжелательно улыбался Не Ли, но по хитрому прищуру всем становилось ясно: этот прохвост еще как обведет вокруг пальца городского лорда, если тот посмеет расслабиться. — Но, по правде сказать, за эти Кристаллы благодарить стоит господина Сыкун Минжа — главу Серебряных Крыльев…        Не Ли поспешил познакомить Е Цзуна с гостями из Темного Узилища, заодно рассказывая об этом удивительном месте.        Единственное, о чем в этот момент пожалел Е Цзун, так это о том, что малец первым всё прибрал к рукам. Заслуженно — всё-таки до него никто из всего Светозара не разгадал секрет руин и не достигал другого мира, который находился у них под самым носом. Однако… Е Цзун неодобрительно посмотрел на Лю Нинг: она даже не попыталась что-то выиграть для семьи.        Лорд вздохнул. Чего уж там, семья Е сама была виновата, что это юное дарование не чтила их и за родню не считала. Плакать по пролитому молоку и разбитому глиняному горшку поздно.        Нашлись у Е Цзуна, впрочем, поводы и для радости: Темное Узилище могло стать плацдармом для отступления Светозара, случись что, да и союзники такие очень даже пригодятся, особенно если возьмутся всерьез за семейку Шэньшэн и изведут её под корень… Е Цзун распорядился, чтобы для послов из Темного Узилища подготовили комнаты, после чего предложил дорогим гостям продолжить беседу за ужином. Сейчас же он очень хотел переговорить с Не Ли на наиболее животрепещущие темы.        Ни Ли Хен из семьи Божественного Пламени, возглавлявший свою делегацию, ни Сыкун Шуи, отвечавший за делегацию Серебряных Крыльев заместитель Сыкун Минжа, не возражали против такого «отсылания». Их уважение к Не Ли и Лю Нинг, а также жажда хороших отношений с процветающим и богатым на провизию Светозаром, перевешивали всё.        Отправили отдыхать в принудительном порядке и юное поколение гениев Светозара (а вот Е Сю уходить не спешил): Е Цзун счел нужным поговорить только лишь с Не Ли, однако тот уже как-то предсказуемо для городского лорда оставил при себе Лю Нинг. Вместе с ними остались Дуань Цзянь и Сыкун Бию. — Хм-м, а эти молодые люди? — чуть приподнял брови Е Цзун, обозначая любопытство к оставшимся персонам.        Он, вроде бы, ясно дал понять, что разговор не для лишних ушей?.. — Дуань Цзянь — мой человек, а Сыкун Бию поклялась защищать Нинг-эр, — уточнил Не Ли и тут же перевел тему, спросив про «Повелителя демонов».        Конечно, послушать чужой разговор интересно и познавательно, однако Лю Нинг предпочла бы навестить Ян Синь в гильдии Алхимиков, пополнить запасы мазей, пилюль и эликсиров, пообщаться с дядюшкой Чэнь Леем и олененком… Только вот Не лаоши четко дал понять, что её от себя далеко не отпустит. Да и после экскурса в прошлое Светозара и истока Темной гильдии речь зашла о действительно актуальных и серьезных вещах: нашлись доказательства сговора семейки Шэньшэн с Темной гильдией.        Лю Нинг подозревала, что без помощи гильдии Алхимии не обошлось, всё-таки Ян Синь тогда всерьез озаботилась вопросом.        На руках они имели доказательства и места, где предположительно темные скрывались, но вот так нападать на них без плана? Рискованно. Не лаоши вопросительно взглянул на Лю Нинг, задавая немой вопрос о её гипотетической помощи, но она лишь едва заметно качнула головой. Конечно, семья Шэньшэн немногим лучше Серебряных Крыльев, однако в Светозаре не нашлось бы и половины удушающей энергии Темного Узилища… Лю Нинг попросту не соберет столько же мстительных духов!        Уже опробованная тактика тут едва подходила.        Городской лорд их переглядки заметил, но комментировать никак не стал, даже если до конца не понимал, к чему они были.        Не Ли предложил простой и надежный план: пригласить лучших бойцов и старейшин от всех семейств на особое собрание-совет. Причин для такого экстренного созыва было предостаточно, начиная от подозрительной активности демонов близ Светозара и заканчивая вхождением на торговую арену кланов Темного Узилища. Даже параноики Шэньшэн не заподозрят неладное. — Могу попробовать отыскать пару душ, — прошептала Лю Нинг сидевшему близко к ней наставнику, и он тепло улыбнулся, кивая. — Было бы замечательно. Я также не дам отдыхать Е Яню, — широко и немного даже зло улыбнулся Не Ли, заставляя городского лорда нахмуриться.        Е Цзуну всё еще не нравилось, что его почтенный предок, основатель рода, на побегушках у наглого пацана! Пусть и такого одаренного, со множеством достоинств, и весьма много сделавшего для Светозара… только это и мирило Е Цзуна с Не Ли, заставляя умерить гнев и не выпороть мерзавца еще раз. — А что за души, Лю Нинг? — сдержанно спросил Е Сю.        Не Ли хитро ухмыльнулся, проказливо смотря на ученицу, и всем своим видом демонстрируя, что помогать ей не будет. Лю Нинг вздохнула, понимая, что должна выкручиваться сама… Хотя есть ли, что терять? Она и так «засветилась» как только можно, а в Темном Узилище практически все высокопоставленные лица уже в курсе, кто она такая. — Неупокоенные. Я… могу общаться с умершими, немного управлять… — скромно заявила Лю Нинг.        Прямо сказать «Я — богиня Смерти» оказалось почему-то до ужаса смущающе.        Не Ли давился смехом, уткнувшись в её плечо, и Лю Нинг искренне хотелось толкнуть наставника или скинуть с плеча! Ей было вообще не смешно!