Лудунь

       Чудовищ было не видать, горизонт еще казался абсолютно чистым, а природа вокруг - безмятежной, однако напряжение уже разлилось удушающей духотой в воздухе вокруг защитников Светозара. Лю Нинг почти ощущала вкус страха находившихся здесь людей, не все из которых могли похвастаться огромными силами и гениальностью, но каждый из которых собирался до конца защищать родной дом. Поколения до них сражались и погибали под этими огромными стенами, жизнью расплачиваясь за жизни тех, кто оставался в укрытии… Может быть, энергия здесь даже близко не походила на таковую в Темном Узилище, только вот дышать Лю Нинг становилось легче - и Смерть ластилась к рукам, только и ожидая, когда юная богиня возьмет её под контроль. — Уверена, что будешь атаковать отсюда? — приблизился перемазанный в чернилах и сжимающий листы Не Ли, пока остальные выделенные ему люди продолжили копать траншеи и ямы, а алхимики осторожно спешили с горшками, доверху наполненными легко воспламеняемыми составами.        Не лаоши беспокоился за ученицу, и Лю Нинг мягко улыбнулась: пусть он и предложил этот план, он не желал, чтобы она всерьез пострадала… — В крайнем случае эта линия обороны выиграет мне время для отступления к стенам, - утешила она наставника, кивая на споро создаваемые ловушки.        Предполагалось, что ямы с горючим составом воспламенятся, как только их коснется демоническая энергия: за это отвечали листки со сложными Символами, созданные в достаточном количестве Не Ли... что значило для Лю Нинг возможность свободного перемещения по полю без риска подорваться. В отличие от нападающих демонов. — Я буду защищать госпожу ценой своей жизни, - сурово добавила Сыкун Бию, отказавшаяся надолго оставлять Лю Нинг одну и, разумеется, собиравшаяся остаться с ней перед лицом армии демонов. — Ты уже мертва, - закатила глаза Лю Нинг и тяжело вздохнула, заметив озорную улыбку женщины.        Не Ли хекнул, старательно гася улыбку, не подходящую ситуации. — Удачи, Нинг-эр. Чтобы вернулась без единой раны, - строго напутствовал он.        Лю Нинг не стала ничего обещать, но кивнула. Тут уж как пойдёт - хотя она собиралась отступить прежде, чем у демонов появится возможность навредить ей, в бою делать точные прогнозы невозможно.        Темнеющая полоса горизонта пришла в движение - и вовсе не из-за игры света от восходящего солнца. Нарастал пугающий тревожный гул, и готовившие ловушки люди поспешили забраться на стены к остальным: больше им тут делать было нечего, когда полчища демонических зверей Вьюги так приблизились, что их копошащуюся рычащую массу уже стало возможно разглядеть; отдельные Стальные особи возвышались над остальными.        Лю Нинг проводила взглядом наставника, присоединившегося к Е Цзуну, рядом с которым стояли представители Серебряных Крыльев и Божественного Пламени, а также... Старейшина Шэнь Хун. Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? Лю Нинг не переживала за городского лорда не потому, что рядом с ним, помимо врага, были союзники, но больше потому, что не считала его кем-то важным для себя.        Живая волна приближалась, обещая погрести под собой, и Лю Нинг вдохнула несшийся вперёд тварей, предвещая их прибытие, заметно похолодевший воздух. Прошло не так много времени с тех пор, как она превратила в кровавые костяные лотосы двух пятизвёздочных Золотых от Темной гильдии, но её всестороннее развитие ушло сильно вперёд. Теперь она сама была Заклинательницей четырёх Золотых Звёзд, у неё имелся мощный Зомби-дракон и Закон Смерти, столь послушный её воле, что и Стальные могли не быть такой уж серьёзной угрозой. Бронзовым демонам вьюги нечего противопоставить ей - и сейчас они неслись навстречу погибели. Лю Нинг иссушит эту волну... а потом обратит вспять. — Что мне делать, госпожа? - напряжённо, но без страха спросила Сыкун Бию, сжимая меч. — Что хочешь... только не вставай на пути, - ответ Лю Нинг почти потонул в сотрясшем землю и небеса, подобно грому, реве Восточного Зомби-дракона.        Его мощное чешуйчатое тело возникло перед Лю Нинг и стремительно полетело в сторону демонов вьюги. Она все ещё ощущала связь с демоном, его радость и предвкушение: дракон собирался знатно попировать... и искупаться в её силе.        Первый ряд демонов буквально раздавило мощной огромной тушей, могшей посоперничать длиной с особняком городского лорда. Сразу с десяток похожих на горилл демонов вьюги с белой жёсткой шкурой, слишком острыми выпирающими клыками, горящими алыми глазами и черными рогами скрылись в его пасти. Раздался отчетливый хруст, после - чавкающий звук.        Множество мгновенных смертей вспыхнули энергией, потекшей к вытянутой ладони Лю Нинг, которую покалывало распространявшимся от тварей холодом. Пока дракон бесновался, превращая сплошную массу демонов в кровавое месиво, она собирала собственную жатву. Энергия растеклась по бледной коже пальцев чернилами, покрыла ногти, проникла тьмой в вены, окрашивая их в чёрный... Лю Нинг выжидала, собирая больше и больше...        И позволила удушающему черному туману растечься волной по земле.        Дракон издал что-то похожее на довольное урчание, запрокинув к небесам окровавленную пасть с рядами клыков.        Рухнули как подкошенные первые два ряда демонических зверей. Шерсть и плоть стремительно сходила с них, обнажая кости, алое свечение ушло из глаз, обращаясь темной пустотой, и, когда остались лишь белеющие скелеты... они поднялись с глухим перестуком косточек, алча жаркой жизни сородичей.        Что бы ни гнало тварей на город, происходившее пробрало их до самых первобытных инстинктов, - но они уже не успевали убежать: полчища за ними все ещё были ведомы чьим-то приказом, и Скелеты Марионетки демонических зверей врезались в толкучку подобно ножу, разрезавшему масло.        Чем больше погибало, тем сильнее становилась Лю Нинг...        В ужасе и недоумении за жатвой наблюдали со стены - разве что один Не Ли светился гордой улыбкой, скрестив руки на груди. Сяо Нин выглядела обеспокоенной - и вовсе не из-за жуткой картины, а изводимая тревогой за подругу... — В прошлый раз мне доводилось лишь слышать о Марше Мёртвых, призванном Богиней Смерти, но видеть подобное совсем иное, чем слушать очевидцев... Потрясающе, - выдохнул Сыкун Шуи.        Может, он не улыбался, но изумрудные глаза крылатого посланника из Тёмного Узилища сияли неподдельным восхищением. — Богиней Смерти? - переспросил Шэнь Хун, ощущая, как пересыхает в горле.        И эта девица - ученица несносного мальчишки Не Ли? Такая потусторонняя мощь и вправду потрясала. — Да, госпожа Нинг представилась так, когда предложила нам союз, - немного нервно улыбнулся Ли Хен, у которого мороз бежал по коже что сейчас, что тогда в поселении Серебряных Крыльев.        Он знал, как сражаться с живыми, но как убивать мёртвое? Их клану Божественного Пламени несказанно повезло, что неудовольствие Богини вызвали Серебряные, а не они...        ...Смерть ластилась, пела вокруг и внутри, бежала по венам с кровью и кружила голову. По рукам Лю Нинг побежала дрожь; напряжение отдавало болью в виски. Её мертвая армия росла; пока демонические звери Вьюги разгрызали кости одного скелета, на них нападали только что сотворенные ещё двое. Даже дав Скелетам Марионеткам простой приказ, держать и подпитывать столько сразу (раза в три больше, чем в поселении Серебряных Крыльев) оказалось для неё слишком тяжело. Расправилась ли она уже с заявленной Не лаоши третью?..        Стиснув зубы, Лю Нинг подозвала дракона - тот поспешил свернуться кольцами вокруг неё и Сыкун Бию, перекрывая путь парочке дорвавшихся сквозь толпу сородичей Стальных демонов... Судя по рычанию и тому, как замотал головой дракон, одному из Стальных не повезло сгинуть в пасти мёртвого ящера.        Если тяжело контролировать толпу, следует создать несколько, но особо мощных. Скелеты демонических зверей задрожали и со зловещим перестуком ринулись друг к другу, комкаясь в одну огромную массу, треща и ломаясь... Два огромных костяных змея с шуршанием и стуком заскользили по земле, перемалывая и клыками, и телами всех демонов, попадающихся на пути.        Лю Нинг стало чуть легче. Она понимала, что на пределе: с какой бы лёгкостью ни давались ей манипуляции Законом Смерти, как бы глубоко ни было её понимание, столь огромные задачи в отсутствии должной "почвы" выжимали все соки. Сквозь шум в ушах и лёгкое головокружение она отстранённо заметила, как почернели кончики дрожащих пальцев, как клубится вокруг них дымка, как что-то тёплое заскользило по губам и подбородку... Если она продолжит, энергия Смерти растворит что-то важное внутри неё... — Госпожа, - окликнула обеспокоенная Сыкун Бию, и Лю Нинг хрипло выдохнула, покачнувшись.        Нельзя терять сознание. — Отступаем, - прохрипела она, стирая рукавом кровь из носа.        Сыкун Бию в секунду подхватила на руки госпожу, расправляя огромные белоснежные крылья, и взмыла одним рывком в воздух. Зомби-дракон поспешил за ними и вскоре исчез в сосуде души хозяйки, удовлетворённо урча...        Взглянув поверх плеча державшей её Сыкун Бию, Лю Нинг направила последний приказ костяным змеям - и те взорвались облаком прошивших насквозь несколько тысяч демонов острых костяных кольев. Перед глазами взорвались фейерверки, а тело прошила боль, но она удовлетворённо улыбнулась. Кажется, норму перевыполнила.        Демонические звери Вьюги поспешили за ускользавшими Заклинательницами, но взмыть в воздух не имели возможности, а потому бежали по земле... Прямо к ловушкам, организованным Не Ли. Раздались взрывы - и разверзся огненный ад, долетевший жаром даже до Сыкун Бию и Лю Нинг высоко в небе!        Пламя - страшнейший враг порожденных льдом и морозом демонических тварей, но обычный огонь они легко подавляли клубившимся вокруг снежным флером... Только вот составы алхимиков - огонь иной, и твари покрылись им за считанные секунды. Они истошно орали, ветер нес запах паленой шерсти и горелого мяса, а гора демонических трупов все росла и росла, пожираемая беснующейся стихией...        Прежде чем демоны догадались обойти уже горевших родичей, пламя собрало значительную жатву.        Заметно поредевшая, но все ещё гигантская масса демонического зверья разбилась на два потока, огибавших огромный костёр из их сородичей, и защитники заволновались: зверье неслось на наименее готовые к обороне западную и восточную стены... Только не успели пробежать они достаточно, как в небо поднялись огромные огненные столбы, испепелившие в прах первые ряды монстров. Огонь стенами запылал в обе стороны, отрезая путь на восток и запад, оставляя лишь узкий кусок нетронутой земли, через который демоны могли бы пройти к Светозару.        Ловушки Не Ли сторицей окупили затраченные материалы и время.        Шэнь Хун мог лишь скрипеть зубами, но держать лицо беспристрастным, чтобы не выдать ни единым мускулом истинные мысли. Уже было очевидно, что план нападения с треском провалился. Тёмная гильдия направила миллионы демонов на Светозар, но одна чёртова девчонка расправилась почти с половиной! А её мелкий несносный "учитель" дрянными уловками сейчас уничтожал остальных - и при этом ни один воин Светозара ещё не пал!        План в гуще боя избавиться от Е Цзуна истаял сладостным миражом. Оставалась надежда лишь на приемыша городского лорда, чтобы хоть как-то расчистить путь... Кольнуло и сожаление из-за того, что бастардку Фэнсюэ к рукам прибрал поганец Не Ли. Какую хорошую службу она могла бы сослужить клану Шэньшэн! — Рано расслабляться. Ещё осталось множество Золотых и несколько Стальных, - отдернул остальных он, прервав восхваления гения Не Ли, и смерил холодным взглядом приближающуюся к стене Лю Нинг.        Хотя бы эту девчонку, судя по лицам светозарцев, ждало вовсе не восхищение.        Сыкун Бию бережно поставила Лю Нинг на камни стены, но юную богиню Смерти тут же чуть не сбила с ног Сяо Нин. — Ты восхитительна! - сообщила девушка, крепко стискивая в объятиях подругу.        Лю Нинг усмехнулась, поглаживая Сяо Нин по спине. — Что, даже не напугала? - иронично спросила она, видя из-за плеча Сяо Нин, как на неё смотрят остальные защитники Светозара.        Опасливо, испуганно, недоверчиво - их взгляды впивались иглами в кожу, играли на нервах, и Лю Нинг инстинктивно хотелось защититься или убраться куда подальше. Мало кто разделял восторг Сяо Нин. — Ни капли! Это Лу Пяо испугался, но я считаю тебя поразительной! Такая сила! - зачастила Сяо Нин.        Лю Нинг поняла, что, помимо выражения искреннего восхищения, подруга ещё и старается отвлечь её от реакции остальных. Защитить. Это умилило и... действительно отвлекло от неприятных ощущений чужих взглядов. — Ничего я не испугался! Сестрица Нинг была так крута, что у меня челюсть отпала! - тут же возмутился Лу Пяо, которого настигла мгновенное воздаяние от Сяо Сюэ.        Девушка-перчик не могла стерпеть того, что жених хвалит при ней какую-то другую девушку!        Разговоры с бандой Не Ли быстро стихли: ловушки закончились. Их и без того сделали так много, сколько удалось алхимикам подготовить материалов за пять часов до нападения. К текущему моменту зверья осталось едва ли треть от изначального, но... остались самые сильные. Они прорывались через линии обороны одну за другой и уже опасно подобрались к стенам. Не Ли и остальные из их компании приготовились метать весьма знакомые Лю Нинг флаконы...        Юная богиня Смерти чуть усмехнулась и передала свое пространственное кольцо Сыкун Бию, приказав раздать такие же флакончики солдатам. Бомбы демонической крови доказали эффективность в Тёмном Узилище, помогут и тут.        Самостоятельно раздавать флаконы Лю Нинг не могла. Во-первых, на неё смотрели с опаской и едва ли приблизились бы - что говорить про взять что-либо из её рук! Во-вторых, она сомневалась, что сможет самостоятельно сдвинуться с места.        Энергия Смерти неохотно покидала тело, кожа на пальцах медленно восстанавливала естественный цвет, а где-то глубоко внутри, в желудке и ниже, клубился холод. Всё-таки она перестаралась.        Лю Нинг тихо выдохнула, прикрывая глаза. У неё появились вопросы к Бай Луну, но до момента, когда она сможет их задать, ещё слишком много времени должно пройти, и она призвала из подаренного на днях Не лаоши пространственного кольца целебные пилюли. Они отдавали на языке железом... Ужасающая демонстрация силы обошлась Лю Нинг дороже, чем она изначально предполагала.        Закончились и флаконы. Демоническое зверье полезло на стены - и Заклинатели наконец вступили в бой. В числе сражающихся были и друзья Лю Нинг, и дочь городского лорда Е Цзыюнь, и её жених Хуянь Джиан, и, конечно, Е Хан. Лю Нинг наблюдала за битвой, сама не имея сил присоединиться, и сердце её сковала странная тревога. Что-то должно было случиться, но с кем?..        Она не сразу поняла, что это сосуд её души сигнализирует об изменениях в Не лаоши, с которым она так долго культивировала совместно...        Не Ли замер подобно каменному изваянию, а на него надвигались двое Золотых трехзведочных демона. На помощь ему пришли Сыкун Бию и Дуань Цзянь, успешно оттеснившие демонов, но многие другие спешили на смену двум убитым. — Не Ли, будь осторожен! - бросилась на защиту товарища и Сяо Нин, но даже с подкреплением в её лице, им троим приходилось тяжко.        Как будто демонов влекло к Не Ли - и Лю Нинг могла предположить, почему. Она бездействовала сейчас, и клубившаяся после гибели стольких демонов энергия вливалась бесконтрольно в Не лаоши. Её наставник сейчас стремительно прорывался на новые уровни силы, но вместе с тем был как никогда уязвим.        Пилюли ещё не залечили до конца повреждения внутренних органов, тьма не покинула кончиков пальцев... Энергия Смерти, может, и ластилась, но Лю Нинг подозревала, что её человеческое тело не было готово выдерживать энергию столь долго. Ей следовало приучать тело куда нежнее, а ещё лучше - сначала повысить уровень культивации, но... было что было.        Лю Нинг всё для себя решила. Она не умрёт, а любые повреждения возможно вылечить, так с чего ей оставаться в стороне, когда наставнику угрожает опасность?..        Демона, проскочившего мимо Сяо Нин и Дуань Цзяня, резко оттолкнуло назад невидимой силой. Он захрипел, захрустел и взорвался кровью, выворачиваясь костями наружу. Деформированный окровавленный скелет с нитями оставшихся мыщц, скрипя, грохоча, потрескивая, направился к живым сородичам, чтобы тут же погрузить в их мягкую плоть окрепшие и заострившиеся когти. — Лю Нинг! - улыбнулась облегченно Сяо Нин, поняв, кто пришёл им на помощь, но тут же осеклась.        Её подруга не выглядела так, будто может потянуть ещё один бой. Тьма разливалась в её глазах, черными венками бежала по векам и вискам, по бледным, почти синим губам бежали капельки крови, а руки по середину ладоней расплывались в чернильной дымке...        В солнечных лучах Лю Нинг в белых одеждах, изнеможённая, казалась злым духом. Её волосы с проседью чуть трепетали от ветра, дополняя образ злого духа. — Не стоит переживаний. Я справлюсь, - отмела чужое беспокойство Лю Нинг, явственно сглатывая.        Сяо Нин - да и Сыкун Бию, - была в корне не согласна! Только богиня Смерти легко отмела их возражения, возводя вокруг себя и Не Ли стену из костяных кольев. Уже пятеро поверженных демонов, обращенных в Скелетов Марионеток, отправились сеять смерть - и Лю Нинг пока не призвала больше...        А осела на колени в защитном кругу из костей, прижала к себе Не Ли, такого удивительно горячего, и держала ладонь на его груди, ощущая биение сердца и бесновавшиеся духовные потоки. Не Ли был в сознании, но часть его разума расплывалась, ускользала. Он поднял на ученицу взгляд, но так ничего и не сказал, сраженный болью и шоком от стремительно наполнявшей его сосуд души силы.        А демоны всё рвались к Не Ли, бестолково, но яростно насаживаясь на скелетные копья, и Лю Нинг поняла, что придётся завернуться в полноценный кокон, чтобы не оставить тварям ни лазейки. Но тогда она упустит из вида Марионеток...        Чёрный туман объял пять скелетов, растекся за их спиной в крылья, и они взмыли в воздух, чтобы тут же свалиться на все прибывавших и прибывавших демонов, ведомые лишь одним приказом: уничтожить всё демоническое зверье. Лю Нинг притянула со Светозара пятёрку духов, которые должны были следить за Тёмными, и приказала им следить за Марионетками. Все, что оставалось, когда она возвела над собой и Не Ли крепкий костяной купол, - верить в силу приказа, в ответственность призраков и то, что Скелеты Марионетки закинуты достаточно далеко от людей...        Шумно сглотнув вместе с кровью очередную порцию исцеляющих пилюль, Лю Нинг попыталась помочь Не лаоши с духовными потоками так, как всегда он сам помогал ей при изучении Сплошной Сун... При этом, правда, ей приходилось под строгим контролем держать энергию Смерти, которая ластилась к Не Ли немногим меньше, чем к ней.        Время размылось в чёрной дымке и белой сплошной стене из костей, которая даже не дрожала, хотя Лю Нинг ощущала, как на её стены бросаются демонические звери; их холод пронизывал воздух даже внутри костяного купола... Их кровь просачивалась внутрь, но не капала вниз, застывая острыми сосульками. Лю Нинг даже сочла зрелище красивым - и больше не отвлекалась на принятие исцеляющих пилюль.        К чему беречь слабое тело, требующее столько заботы, когда смерть ей не грозит? Пусть органы сгниют и откажут один за одним, пусть кровь навсегда застынет и остановит течение по венам, вместо неё по ним уже циркулирует энергия Смерти. Она - это Смерть, Смерть - это она.        Жизнь обременительна. — ...У тебя руки холодные... - сказал Не Ли ученице, нахмурившись.        У него в голове шумело, как если бы он подорвал под ногами флакон с демонической кровью, но все неприятные ощущения очень быстро смывала переполняющая его сила. Шутка ли, смерти стольких демонов неожиданным образом вознесли его с самого низа Золотого ранга аж до четвёртой звезды!        Ученица не ответила, и Не Ли вывернулся из-под её рук, заглядывая ей в лицо - бескровное с сетью тёмных вен, с засохшей кровью на губах и подбородке, с двумя безднами глаз... Тьма буквально сочилась тонким дымком из неё, а над головой из костной пыли формировалась корона; отдельные костяные щитки парили над заметно почерневшей кожей рук, шеи и ног.        Не нужно быть гением или иметь богатый жизненный опыт, чтобы понять, что дело дрянь. Не Ли поспешил привести ученицу в чувство, оценил её состояние... Такие обширные повреждения внутренних органов! Она почти даже не дышала! Не Ли был благодарен ей за то, что она защищала его, но не такой же ценой! — Даже не думай умереть! - зло воскликнул он, втыкая сразу несколько игл в её кожу, чтобы хоть как-то восстановить кровоток, и между тем аккуратно вливал духовную энергию, чтобы хотя бы поверхностно убрать некроз; если это энергия Смерти её довела до такого состояния... — Я не умру, - прошелестела Лю Нинг.        Не Ли не сразу понял, что это она сказала. Она почти не шевелила губами... — Нинг-эр, ты чувствуешь тепло моих рук? - строго спросил он, положив ладони на её щеки.        Она чуть прикрыла глаза... — Да. Приятно, - тихо прошелестела она, вызвав у Не Ли нервную улыбку. — Так не мешай мне тебя лечить! - веско припечатал он, продолжив лечение.        Исцеляющие пилюли пришлось растворять в эликсире... Хотя был у Не Ли соблазн разгрызть их и передать изо рта в рот, но он отмахнулся от столь внезапной дерзкой мысли. Да и ученица бы не оценила.        Румянец не спешил возвращаться на бледное лицо, но кровь снова бежала по телу, а сердце почти достигло нормального ритма. Да и органы пусть и имели повреждения, но не такие обширные и фатальные. Не Ли был горд проделанной работой и тем, что успел вовремя. — Я с тобой поседею, - проворчал он. — Это бы сравняло счёт, - без эмоций откликнулась Лю Нинг, и Не Ли в удивлении вскинул брови.        Она шутила?        Костяной купол раскрылся, его "лепестки" с острыми шипами загнулись, погребая под собой демонов, и теперь они могли оценить поле боя. Судя по положению солнца сражение с нашествием демонов длилось уже более шести часов.        Самым ужасным было то, что, пусть демонов стало меньше, остались только Золотые и Стальные, а ещё... — Этот демон достиг мудрости... - прошептал Не Ли, понимая, насколько дело стало плохо.        Обычно демоны достигали мудрости на пике Легендарного ранга. Это не значило, что они становились умудренными опытом, это значило лишь, что их разум претерпевал качественное улучшение, становясь подобным человеческому. Проблемой становилось и то, что с этого момента он мог контролировать менее разумных собратьев и задействовать их в тактике, какую новый мозг позволял придумать.        Этот придумал заставить сородичей стянуть как можно больше валунов...        Если они запустят их в сторону Светозара, защитники города ничем не смогут ответить! Несколько Стальных Заклинателей могли бы разрушить пару-тройку другую, но защитная стена тянулась на десятки километров, и защитить всех не представлялось возможным, а если стену пробьют... — Не Ли, есть план? - расхваливавший мальчишку перед другими лидерами кланов старейшина Е Сю теперь обратился к нему за новой идеей.        Он верил, что у находчивого мальца ещё припрятана пара козырей в рукаве. — Алхимики уже должны были подготовить ёмкости с символами и кровью... Нам нужны гигантские арбалеты на стену, подойдут те, которых хватает на пятикилометровый выстрел! - решился Не Ли.        Все время сражения алхимики должны были не переставая готовить разработанное им оружие, одним из которых были улучшенные бомбы демонической крови. На флаконы наносились усложненные Символы, позволявшие им взрываться только рядом с живым демоническим зверем, при этом внутри имелась превращавшая демона в неконтролируемого берсеркера, который и своих от чужих не отличит, взвесь Кристаллов Крови. — Они не успеют всё установить до первого залпа, - отметила очевидное Лю Нинг, резко поднимаясь с колен.        Не Ли хмуро посмотрел на неё, а когда понял по решительному взгляду, что именно она собралась делать... — Нет, Нинг-эр, я тебе запрещаю!        ...но его толкнула в сторону удушающая волна чёрного тумана. Лю Нинг ступала по костям, которые воспаряли в воздух с земли и растворялись за её спиной, - так она поднялась достаточно высоко, что Не Ли в принципе не мог достать, даже докричаться становилось проблемой. Она же себя угробит!        Демонические звери бросили валуны почти одновременно. Закатное небо посерело от массы закрывших его камней... и побелело. Огромные костяные копья со свистом полетели вперёд и вонзились в камни, разбивая их в мелкое крошево. Не остановились, даже не потеряли остроты и полетели дальше, пронзая демонов...        Люди поспешно выкатывали арбалеты на стену, алхимики помогали им привязывать к снарядам бутыли с демонической кровью: не все демоны пали под валом копий, и уж тем более не пал достигший мудрости зверь.        Застывшая в небе фигурка Лю Нинг покачнулась и... сорвалась вниз.        Ещё сражавшиеся Скелеты Марионетки застыли и сломались в тот же миг.        Не Ли спрыгнул со стены и бросился в сторону ученицы. Быстрее! Быстрее! Он должен поймать её прежде, чем она разобьётся! После падения с такой высоты он не сможет её вылечить! Не думать об этом!        Но он катастрофически не успевал.        У самой Земли возник мужчина с белоснежными волосами... и изящными рогами. Он не был человеком. Не Ли увидел, как незнакомец поймал Лю Нинг и бережно уложил на землю...        А когда незнакомец обернулся на приблизившегося Не Ли - увидел и глаза: чёрные с белыми радужками. Разве не так того "вредного дракона" описывала ученица?.. Мужчина насмешливо фыркнул, окатив Не Ли презрением, и истаял чёрной дымкой. У Не Ли не было времени думать о нем, потому он запихал раздражение глубоко внутрь себя и поспешил оценить состояние ученицы!        Удивительно, но Лю Нинг оказалась в состоянии лучшем, чем можно было представить... Пока демоны не приблизились, Не Ли подхватил ученицу на руки и поспешил отнести ее обратно на стену, а там он передаст её на руки Ян Синь. Он точно видел её среди алхимиков! Уж она позаботится о Лю Нинг! ***        ...Торжественный пир в особняке городского лорда был открыт для всех, сражавшихся вчера. Хотя, конечно, ход в главный зал был открыт лишь самым почётным гостям, чей вклад неоценим... — Сестрица Нинг, почему ты ничего не ешь? Эта утка в грушах вкуснятина, попробуй! - Не Юй, соскучившаяся по братцу и его ученице, да и по остальным друзьям Не Ли, весь вечер крутилась юлой и всех одаривала вниманием, но больше доставалось бледной, как мертвец, что иронично, Лю Нинг.        Не Юй решительно подложила в и без того полную тарелку еще кусочек мяса... Лю Нинг тяжело вздохнула. — Да, почему же ты не ешь, Нинг-эр? - саркастично спросил Не Ли, прекрасно знавший, почему.        Состояние здоровья Лю Нинг позволяло ей питаться лишь эликсирами; пройдёт - скорее всего - ещё неделя или две, прежде чем она сможет наслаждаться твёрдой пищей. Сейчас же она в принципе не могла ни есть, ни пить ничего, разве что воду и совсем пресные овощные бульоны. — Я не голодна, - прохладно отозвалась она, посмотрев на учителя, и, заметно смягчившись, наклонилась к Не Юй. — Спасибо, но кушать нужно тебе. Ты ещё растешь, - заботливо сказала она. — Ты тоже! - надула щеки Не Юй, скрестив руки на груди.        Пир продолжался. Поднимались тосты за каждого отдельного участника недавней битвы - и за всех разом. Поминали павших. Лю Нинг знала, что после того, как она остановила камнепад, схватка перешла в наиболее жаркую фазу, и несколько демонов даже смогли разрушить стену прежде, чем их убили. Ещё имелись не такие катастрофичные, но все же разрушения на пути, по которому демонов заманивали к Боевому Порядку...        О, и, конечно, в Светозаре появился учитель Не Ли, который помог Е Цзуну добить Великую Обезьяну Вьюги - ту не спасла внезапно обретенная мудрость.        Ещё Лю Нинг, в отличие от Е Цзуна знала, что никакого учителя Не Ли в Светозаре не было. Ему помог сам Не Ли... А вот Лю Нинг помог Бай Лун. Он использовал остатки сил, чтобы материализоваться рядом с ней, чтобы взять под контроль закон Смерти, хотя тот уже плохо ему подчинялся, и только благодаря дракону Смерть не слизала плоть с костей Лю Нинг.        Только у всего есть цена. Как ценой является живое тело для юной неопытной богини Смерти, так для старого бога Смерти ценой стала его собственная и без того раздробленная душа. Его ждало полное забвение...        "Как я и думал. От людей одни беды", - сказал он свои последние слова, когда бережно опускал её на покрытую пеплом землю...        Почти последние. Лю Нинг - человек, и, как верно дракон заметил, от людей одни беды. И, на его беду, она уже знала, как связывать души. Теперь душа вредного дракона связана с её, и пока она жива - жив он. Но навреди кто осколкам его души в далёкой от Светозара гробнице... навредит и Лю Нинг.        Ни Бай Лун, ни Не Ли не были в восторге от подобного положения, но Лю Нинг пожимала плечами. Всё равно она собиралась путешествовать, а теперь есть и конкретная цель. Когда-то она не желала связываться с врагом Бай Луна, но теперь, когда дракон рискнул душой и последующими перерождениями ради неё? Она ему крупно задолжала.        Не лаоши обижался и злился на Лю Нинг за все её недавние поступки, но категорично заявил, что отправится к гробнице Бай Луна с ней.        Как только они разберутся с семейкой Шэньшэн.