Лудунь

       Во тьме искрилась белоснежная костяная пыль, тихо шелестела, взлетая тонкими столбами куда-то вверх, и Лю Нинг бесстрашно протянула руку внутрь потока. Щекотно. Пыль напоминала песок, и, если закрыть глаза, получалось представить, что это шум перебиравшего волнами берег прибоя. — Ты не говорил, что использование Закона Смерти может лишить меня жизни, - равнодушно обронила Лю Нинг - без обиды или претензии.        Бай Лун, сидевший на костяном троне, что удивительно, изменил своей равнодушной мине; был слишком демонстративно недоволен. — Потому что не знал, что человеческое тело настолько хрупкое, - с презрением бросил он и резко поднялся, приближаясь к Лю Нинг. Она осталась стоять на месте, лишь опустила руку. — Ты связала наши души, чтобы спросить это? Чтобы продолжить изводить меня вопросами?        Бай Лун почти рычал, возвышаясь над ней; стало даже почти смешно от этой ярости, которая, казалось, скрывала чистейшую растерянность. — В том числе. Но тогда я больше думала, что не хочу, чтобы кто-то отдавал за меня жизнь. Даже ты, - несколько ехидно ответила Лю Нинг, чуть приподняв брови.        Бай Лун не выглядел удовлетворенным ответом, но его лицо стало странно задумчивым. Возможно, она повторила чьи-то слова? Или вредный дракон даже мысли не допускал, что у человека могут быть такие мотивы...        У Лю Нинг было время подумать о причинах тех или иных поступков, особенно во время лечения от отчитывавшей ее Ян Синь. И, конечно, Бай Лун - изумительный источник знаний, никто больше в мире, пожалуй, не смог бы научить её использовать Закон Смерти, но не из-за этого Лю Нинг связала их души. Ей не нужна была его жертва. Она предпочитала возвращать долги, а ему за обучение всё-таки много задолжала - и как оплатить, если он развеется даже без шанса на перерождение? — Закон Жизни. Тебе нужно изучить его, чтобы балансировать и не подвергать разрушению свое слабое тельце, - после длительной паузы разродился Бай Лун - едва ли впечатленный её милосердием по отношению к нему, скорее, он просто признал их союз взаимовыгодным? Пусть так, Лю Нинг его мотивы не столь сильно тревожили. — Какие-то знания должны остаться во дворце Сиванму.        Лю Нинг тихо вздохнула, проведя рукой в сторону. Тянувшийся в чернильную высь костяной поток изменил ход, сгустился, потёк горизонтально и образовал широкую сидушку, качавшуюся на белой пыли. Лю Нинг села, едва касаясь ногами припорошенной костями тьмы, и внимательно посмотрела на Бай Луна. Ей на судьбе написано вернуться во дворец прежней богини или её к этому подталкивает Бай Лун? — Прежде нужно забрать осколки твоей души и склеить их, - заметила она, наблюдая за реакцией.        Он посмотрел на неё с привычным презрением. — Склеить? - переспросил он таким преисполненным сомнения в её умственных способностях тоном, что Лю Нинг склонила голову к плечу, вопросительно вскидывая брови. А что не так? — Восстановить душу - это тебе не "склеить"! Смерти исцеление подобного неподвластно. Ты можешь создать подобие жизни, меняя в живом теле душу, но по-настоящему воскресить может лишь Закон Жизни. И даже он не способен вернуть тех, кто не хочет быть возвращён, - растолковал Бай Лун так, будто делал великое одолжение.        В каком-то смысле это и правда так: он был источником уникальных знаний.        Всё звучало для Лю Нинг довольно логично. Насколько ей хватало понимания Смерти, та едва была способна на созидание. Скорее, это были манипуляции уже существующим (в том числе и тонкими материями, вроде душ), но настоящим воскрешением Лю Нинг не владела, а теперь понимала, что, даже освоив закон Жизни, вряд ли овладеет: всегда были оговорки и нюансы. Природа стремилась к балансу, а цельная душа - к реинкарнации. Великое Дао, вечный путь, которому нет конца. — Значит, заберём осколки твоей души и отправимся во дворец, - решила Лю Нинг, не видя особых трудностей в изменении планов.        Она в любом случае восстановит душу вредного дракона! Если и не ради благодарности, так чтобы наконец избавиться от него.        Бай Лун отвернулся, демонстрируя, что разговаривать более не намерен, и Лю Нинг проснулась, чтобы столкнуться с последствиями своих решений.        Впрочем, о толкнувшей ее на край гибели отчаянной атаке она нисколько не сожалела. Погибших насчиталось меньше сотни, что при такой масштабной демонической атаке сродни чуду! Не рискни Лю Нинг собой, уничтожая валуны, насколько бы увеличилось светозарское кладбище? Может, призраков Лю Нинг и было мало, но она не жаждала появления новых.        Так что причитания Ян Синь, Не Ли, друзей… всё это можно было перетерпеть, когда сердце согревало простое понимание правильности поступка. Лю Нинг не сожалела о сделанном - разве это не главное?        Хотя, конечно, сидеть на изобиловавшем изысканными лакомствами торжественном пиру, но не иметь возможности попробовать хоть что-то из предложенного - настоящее издевательство. Лю Нинг не сказать чтобы обожала наесться до отвала, но испытывала досаду на этом празднике… усугубляемую множеством взглядов - от недоверчивых до откровенно испуганных. Если Не Ли чествовали здесь, то ее опасались. Ничего удивительного, конечно, Смерть многих пугает…        После застолья Лю Нинг вместе с Не лаоши поспешила нагнать Е Цзуна. Они не закончили один важный разговор! Да и наконец нужно было привести в исполнение их план касательно уничтожения предателей Шэньшэн. За ними увязались и Е Хань, и старейшина Е Сю.        Они разместились в совсем недавно отремонтированном кабинете городского лорда. — Дети, я понимаю, ваши сердца полны милосердия и сострадания, но это не проблема, которую вы можете решить! - стукнул по столу кулаком Е Цзун, демонстрируя невероятные упрямство и узколобость, отметая аргументы Лю Нинг, как нечто, не стоящее внимания.        Не Ли только приготовился выплюнуть саркастичную реплику, как неожиданно ученица поднялась, опершись ладонями на стол. Белки ее глаз потемнели, а от хрупкой фигуры повеяло неестественным холодом. — Я уже предложила решение проблемы. В противном случае особняк городского лорда наполнится неупокоенными душами невинных, - жестко сказала она; Не Ли впервые увидел ее в таком гневе.        Он даже восхитился ей в это мгновение, а вот Е Цзун пребывал между здравым опасением (памятуя недавний бой) и гневом. Как эта девчонка смеет!.. — Ты мне угрожаешь?! - рыкнул он, нависая над ней, но смотревшие снизу вверх непроницаемо-черные глаза не излучали и толики опаски.        Лю Нинг не боялась городского лорда, и он даже как-то был смущен тем, что его авторитет ничего для неё не значил. Е Цзун привык, что его уважали или боялись, но не смотрели так… с пустотой. — Да. И что? Убьете Богиню Смерти? - иронично и очень ядовито осведомилась Лю Нинг, и Не Ли мысленно присвистнул, услышав свои интонации; намеренно или случайно переняла она его манеру, но это даже польстило. — Ты собираешься взять ответственность за тех из Шэньшэн, кого так рвешься спасти? Лично позаботишься о них? - сменил тактику Е Цзун, сдержав гнев.        Да, он ничего не мог с ней сделать - не только после ужасающей демонстрации ее силы против полчищ демонов, но и потому что они все-таки одна кровь. — Клан Серебряных Крыльев ослабел после недавнего переворота, и будет рад принять под свое крыло молодняк Шэньшэн. Это станет благом для обоих кланов: одни получат приток свежей крови, другие - более безопасную обстановку для развития, - пожала плечами Лю Нинг, решив воспользоваться долгом Серебряных Крыльев.        Тем действительно полезно будет разбавить кровь семьи (что ранее не представлялось возможным из-за ограниченности населения Узилища и политики прежних глав семьи), а ослабленные "чисткой" Шэньшэн едва ли выживут в Светозаре, где найдутся многие охочие поквитаться с ними за прежние обиды.        Е Цзун тяжело вздохнул, усаживаясь обратно в кресло и мрачно взирая на Лю Нинг. Он догадывался, что, если откажет ей, она не только приведет угрозу в исполнение, но и поступит по-своему. Да, у них есть договор с Темным Узилищем, но скрой людей Шэньшэн там - и он угробит слишком много сил и ресурсов, чтобы достать их, так еще и славу тирана и кровавого деспота заслужит опрометчивыми действиями. — Ты готова стать врагом Светозара из-за клана, к которому не имеешь никакого отношения? - предпринял последнюю попытку переубедить своенравную девчонку Е Цзун, уже понимая, что едва ли на это способен: такая же несносная, как и Не Ли, сразу видно - его ученица! — Если из-за спасения невинных детей, а дети - будущее Светозара, как неоднократно утверждали все вокруг, я стану врагом - не слишком ли это лицемерно с вашей стороны? И пусть так, в Светозаре я не задержусь, - категорично отмела его слабую угрозу Лю Нинг.        Е Цзун скривился. Еще и Светозар покинуть собирается, оставив ему такие проблемы! — Мои бойцы нападут на Шэньшэн во время банкета через три дня! Ты должна будешь увести всех невиновных в Узилище, но прежде предоставить мне досье на каждого, кого я - по-твоему - должен пощадить… - начал перечислять требования Е Цзун, решив не облегчать ей задачу от слова "совсем", но осекся, когда на стол из пространственного кольца Лю Нинг выпала толстая кипа папок. — Здесь каждый, кто заслуживает шанса на спасение. Старейшина Шэньшэн, уже полгода находящийся под домашним арестом из-за протеста против сотрудничества с Темными, семейные учителя, несогласные с направлением развития клана, все члены клана, по разным причинам ставшие врагами главной ветви или недостаточно взрослые, чтобы иметь отношение к проискам глав клана, - перечислила Лю Нинг, и Е Цзун понял, что она подготовилась еще к прошлому разговору, тогда, перед нападением демонов.        Она подошла к делу ответственее, чем он мог надеяться, и показала, что серьезна в намерении спасти жизни. Что удивительно: она ведь Богиня Смерти, как назвали ее пришлые из Узилища и как она представилась сегодня сама! — Будь по-твоему. Ты всё еще должна будешь сама организовать их эвакуацию, но у тебя будет час перед нападением моих людей, - сурово подвел итог Е Цзун.        Лю Нинг кивнула. Часа хватит: она не в одиночку собиралась это проворачивать. С помощью Духов она связалась с нужными людьми внутри клана Шэньшэн, и его верхушка даже не подозревала, что семья уже раскололась. Воины Серебряных Крыльев тоже сыграют свою роль в эвакуации...        Далее обсуждение перешло на то, когда и как Е Хань "убьет" городского лорда и как они это обыграют и выставят для общественности, а также то, как будет проходить судьбоносный для Светозара банкет. Лю Нинг, пусть и не питала теплых чувств к Е Цзыюнь, не считала хорошей идею запереть её где-нибудь в безопасности. Девушка не производила впечатление абсолютной глупышки, способной влезть в передрягу просто потому что. Однако Е Цзыюнь справедливо считать слабым местом что городского лорда, что Не лаоши, и действительно будет лучше держать ее где-то в безопасности... — Не думаю, что она вам это быстро и легко простит, - шепнула учителю Лю Нинг, прикрывая губы белым рукавом рубахи.        Не Ли хмыкнул, горько улыбнувшись. Он представлял, как Е Цзыюнь будет недовольна, но это для ее же блага.        ...Лю Нинг и Не Ли наконец покинули городского лорда. На улице стоял поздний вечер, трепетало пламя в развешенных по поместью бумажных фонарях, и светлячки кружили вокруг живописных кустов, высаженных во внутренних двориках. Мягко лился свет неполной луны, не раздавалось шума празднества - похоже, торжественный пир наконец подошел к концу. — Так безмятежно, - вздохнул Не Ли, запрокинув руки за голову и наслаждаясь сладковатым вечерним воздухом. — Как затишье перед бурей. Подумать только, уже скоро мы сможем свободно и со спокойным сердцем ступить за пределы Светозара, - улыбнулся он задорно, с хитрым прищуром посмотрев на Лю Нинг, всё ещё ужасно бледную, не до конца оправившуюся после самоубийственной атаки, но такую непоколебимую и уверенную в себе; едва напоминавшую пассивную и безэмоциональную девчушку, что увязалась за ним с братанами когда-то. — Буря, верно… Не лаоши же в силах справиться с любой бурей? - едва приподняв уголки губ, спросила Лю Нинг с искренней верой в учителя.        Не Ли рассмеялся, приобняв ученицу за плечо, а другой рукой ударил себя в грудь. — Разумеется! Тем более - когда мы вместе! - горделиво воскликнул он, впрочем, поспешно выпуская ученицу из полуобъятий и чуть смущенно отворачиваясь. — Но следует отдохнуть, особенно тебе. Пойдем, - напомнил он себе и Лю Нинг, в каком состоянии пребывает последняя.        Ян Синь, конечно, хорошо постаралась, изготовив первоклассные лекарства и не отходя от Лю Нинг двое суток подряд, но энергия Смерти разрушающим вихрем пронеслась по её телу и компенсировать её влияние мог только Закон Жизни, но найти знания о нем возможно было лишь во дворце Сиванму, и Не Ли, никогда о нем не слышавший прежде, не собирался оставлять ученицу в поисках. Он воспользуется любыми путями, чтобы ученица получила эти знания! Это его долг, как учителя и друга. ***        По возвращении с банкета в поместье городского лорда Сяо Нин никак не ожидала, что главы И Лун объявят собрание и пригласят её. Став признанным гением семьи, конечно, она чаще стала появляться на собраниях, но конкретно сейчас интуиция подсказывала, что тема ей не понравится.        Так и случилось. Старейшины начали издалека, а глава и вовсе так распинался, нахваливая её! И говоря, что не молодеет… Сяо Нин смекнула, к чему он ведет, но отказывалась верить, пока он не озвучил: — Конечно, женщины крайне редко вставали во главе нашей семьи, но даже так… Я решил передать пост главы семейства тебе! - с гордостью и торжественным тоном объявил отец.        Сяо Нин с неверии вскинула брови, пока на губах расплывалась насмешливая улыбка. Вот как они заговорили? Признаться, ранее она бы ощущала себя польщенной, возможно, радовалась бы и прыгала до потолка от такой чести, но сейчас? Лю Нинг, Не Ли, Чень Линьцзянь, мальчишки из "банды" - все они многому ее научили, показали ей совершенно другой мир, не ограниченный строгими правилами аристократических семей, рангами и положением, вывели из тесного дворика семейства И Лун, за стены городского поместья Фенсюэ, в котором она играла с Е Цзыюнь в детстве.        Теперь у Сяо Нин были не только силы, но и мечты и цели, друзья - может быть, политически выгодные клану, но не с помощью И Лун Сяо Нин с ними сошлась! Это были ее друзья и ее силы. Клану она была обязана рождением и, так уж и быть, благодарна за заботу, что они о ней проявляли, но и забыть всё навязанное, как помолвка с отвратительным Шэнь Феем? — Пост главы не для меня, отец. Я сосредоточена на тренировках, и необходимые наследнику занятия лишь затормозят мой прогресс, - сухо отозвалась Сяо Нин, не в силах расстаться с ироничной улыбкой.        Она превзошла все ожидания, какие на нее возлагали, - и вот как ласковы с ней стали! Предлагают стать наследницей семьи, а после и главой, которая поведет их в светлое будущее? Прежде они не были столь любезны. — Понимаю. Но ты всё же подумай: никто лучше тебя не подходит на это место, - мягко улыбнулся отец, легко отступаясь от идеи, что немного Сяо Нин удивило - она-то ожидала, что ее тут же назовут неблагодарной девчонкой и попытаются пристыдить. — Даже так, племянница Нин, ты ведь хочешь помочь нашей семье? Я слышал, ты на короткой ноге с Не Ли, а он не последняя фигура в гильдии алхимиков. Как думаешь, сможешь выпросить некоторые льготы для нас? - с заискивающей улыбкой спросил один из старейшин.        Сяо Нин сжала кулаки. А не эти ли люди хотели обобрать Не Ли, когда Сяо Нин скупила дымный пурпурник?! Они серьезно думают, что она возьмет и безропотно согласится?! Не теперь! У Сяо Нин наконец прорезались клыки - и не только благодаря обретенной силе!        Сяо Нин не преминула напомнить уважаемым старейшинам, как они хотели поступить с Не Ли в прошлом, - и все их грешки, каких накопилось предостаточно; они и отпираться не могли, проглатывая гнев и обиду, не желали портить с гением клана отношения, и потому в полной тишине Сяо Нин завершила тираду равнодушным: — Вам нужно - вы и просите, - и гордо встряхнула головой, складывая руки на талии.        Под ее упрямым взглядом многие стушевались, а тот самый дядя старейшина замахал руками, причитая, что просто спросил и вовсе не хотел обижать "драгоценную племянницу". Ха, как же, "драгоценную"!        От дверей в главный зал собраний клана И Лун раздался шум. Стражники и прислуга что-то испуганно бормотали; шум нарастал, пока двери не распахнулись от мощного пинка, а внутрь не ступил красноволосый юноша в богатых одеяниях. Наконец удалось различить причитания слуг: "молодой господин, сюда нельзя, проходит собрание!", "молодой господин, подождите немного!". Очевидно, незваный гость не желал ждать. — Сяо Нин! - зарычал он, входя в зал собраний чужого клана как хозяин, столь нагло и беспардонно!        Как истинный Шэньшэн - все они мнили себя главнейшими в Светозаре. — Пошел вон, - развернулась Сяо Нин, легко справившись с мимолетной предательской дрожью: разве так страшен Шэнь Фей?        После Темного Узилища, после того, как Сяо Нин собственными глазами видела, сколько раз жертвовала собой любимая подруга Лю Нинг? Та ставила жизнь на кон, чтобы спасти других, даже если те отворачивались от нее в ужасе, так разве Сяо Нин, не боящаяся богини Смерти - в отличие от прочих, - может бояться какого-то надутого индюка? И Не Ли тоже не боялся Шэньшэн, никого из них! А его клан был и того меньше и менее значимым, чем И Лун. — Да как ты смеешься выгонять меня, собственного жениха?! Ты моя невеста! Так почему я должен наблюдать, как ты бесстыдно вертишь хвостом перед ублюдком Не Ли? Да еще и перед Чень Линьцзянем! Тебе вообще известно о приличиях?! - еще более разъярился Шэнь Фей, отчитывая ее, как какую-то блудницу, как… как… свою вещь!        Еще и перед всеми старейшинами ее семьи! Как он смеет?! Сяо Нин в ярости сжала кулаки, не желая терпеть такое унижение, да и от кого?! От того, кто не пропускает ни одной юбки!        Еще сильнее взбесило упоминание Чень Линьцзяня… потому что да, возможно, для нее он был важнее, чем просто друг. Но Сяо Нин не флиртовала с ним, так что Шэнь Фей в любом случае не прав! — Ты врываешься в чужой дом, вторгаешься в зал совета клана И Лун и смеешь поливать меня грязью! Убирайся, пока я не вышвырнула тебя силой, - дала последний шанс мирно уйти Сяо Нин, впрочем, уже готовая наброситься на индюка и втоптать его в землю, чтобы больше никакой грязи не излилось из его пасти. — Как будто у вас найдутся силы и смелость так поступить! Это вы умоляли о брачном контракте, а теперь думаете, сможете его разорвать? Денюшки семьи Шэньмин вскружили голову? - ядовито выплюнул Шэнь Фэй с самым отвратительным выражением лица, которое когда-либо видела Сяо Нин. — Господин Шэнь Фей, не стоит решать такие вопросы… - уважительно начал глава И Лун, тем не менее, хмурясь и выглядя весьма недовольным.        Сяо Нин тихо выдохнула, прикрыв глаза, а открыв их - решительно шагнула вперед. — Достаточно, отец, - перебила она главу клана, спокойно наступая на сгорающего в омерзительной злости Шэнь Фея. Он бесился, как ребенок, у которого отбирают любимую игрушку. Однако… — Я - человек. Не вещь, не товар, пригодный для сделки, не твоя собственность. — Не вещь? Твоя семейка продала тебя, как скотину, без права голоса или выбора, а сейчас ты упираешься? - фыркнул презрительно Шень Фей, и Сяо Нин, подошедшая к нему уже достаточно близко…        Раздался оглушительный хлопок, и Шень Фей чуть не рухнул на пол, хватаясь за обожжённую пощечиной щеку. Сяо Нин брезгливо потрясла рукой, будто пытаясь стряхнуть с нее грязь. — Не смей повышать на меня голос в моем собственном доме. Не смей оскорблять меня в моем собственном доме. И уж тем более не смей считать меня своей вещью, - холодно, четко и раздельно отчеканила она, призывая на помощь всю свою выдержку. Что бы на ее месте сделал Не Ли? А Лю Нинг? Чень Линьцзянь так точно посоветовал бы вызвать мерзавца на бой, он и сам был бы рад это сделать, но Сяо Нин хотела... У нее было больше прав на то, чтобы первой избить поганца. — Я бросаю тебе вызов. Победишь - правда за тобой, и я подчинюсь. Проиграешь - так чтобы больше никогда мне на глаза не попадался, - объявила она собственные условия.        Лицо Шэнь Фея озарилось радостным предвкушающим оскалом. Он театрально раскинул руки в стороны, обращаясь к заседающим в зале старейшинам. — Все слышали? Не я это предложил! - торжествующе воскликнул он, уже уверенный в безоговорочной победе.        Как Сяо Нин вообще могла опасаться этого выпендрежника? Он же полнейшая пустышка, развращенная властью и статусом своей прогнившей семейки! Такими же были люди Серебряных Крыльев, но те умели навести жути, а этот… щенок. Беззубый тявкающий щенок. Сяо Нин презрительно скривилась.        Шэнь Фэй слился с демоническим духом, и Сяо Нин узнала Пламенного Хэйху - черного демонического тигра. Вся фигура Шэнь Фея стала массивнее, появились острые клыки и когти, от него повеяло силой, но такой… ничтожной! Даже жар, который он излучал, едва ли опалял Сяо Нин. Да, он достиг Золотого уровня, но и она уже Заклинательница Четырех Звезд, а ее техника и демонический дух на голову превосходили его. И, что важнее, она превосходила его по боевому опыту.        Пусть глаза Шэнь Фея пылали гибельным черным пламенем, это не могло напугать после холодной потусторонней тьмы глаз Лю Нинг.        Шэнь Фей, явно красуясь, медленной пружинистой походкой направился к стоявшей подле трона отца Сяо Нин и протянул вперед когтистую руку: — Если уже готова признать поражение, так и быть, не стану портить твою красоту, - милостиво предложил он.        Сяо Нин вспыхнула от охватившей ее сердце ярости - и слилась с духом Грозового Жаворонка. Ослепительные разряды молний затрещали, прогнав жар, и подавили ауру Шэнь Фея за мгновение. Он не успел опомниться, лишь улыбка начала сползать с его лица, когда его руку пронзила боль. Сяо Нин просто шлепнула по ней, не жалея ни сил, ни разрядов, а Шэнь Фей уже закричал, резко отпрыгивая назад. Молнии ветвистыми ветвями потянулись за ним, сплетались в гибкие плети, беспощадно хлеставшие его, ведомые гневом своей госпожи.        Взревев, Шэнь Фей выплюнул огромный сгусток огня; ковер на каменном полу начал тлеть. Раздался взрыв, он уже начал праздновать победу, когда пламя развеялось и показалась Сяо Нин в сияющем коконе из молний. Кокон распался двумя огромными крыльями из трескучих разрядов, и Шэнь Фей побледнел, осознав, какую ошибку совершил. "Откуда у этой девки такие силы?!" - ужаснулся он, искренне не понимая. Он думал, что оттаскает ее как следует, чтобы узнала, что такое послушание и покорность жениху! Но ситуация кардинально поменялась - и теперь это его оттаскают?..        Не успел Шэнь Фей осознать ситуацию, не успел даже моргнуть, как вспышкой перед ним появилась Сяо Нин, прекрасная как богиня, неотвратимая как стихийное бедствие. Её небольшой - по сравнению с его, - кулак врезался в грудь Шэнь Фея, и он потерял весь воздух, беспомощно распахивая рот. Затрещали молнии, вгрызавшиеся в его тело, и он отлетел прямо в одну из колонн зала, пуская по ней сеть трещин, и безвольно рухнул на пол, содрогаясь всем телом. — Да как ты смеешь?! — едва слушающимся языком воскликнул он, пересиливая боль и силясь встать, продолжить бой, но очередной разряд пригвоздил к полу. — Ты дрянь!        Разряд. — Шэньшэн этого так не…        Разряд.        ...Сяо Нин безжалостно и методично лупила Шэнь Фея каждый раз, как он смел раскрывать рот, - и продолжила так делать, даже когда он жалостливо заскулил и взмолился о пощаде. Из-за этого ублюдка она столько слез выплакала! Столько натерпелась! Конечно, по-хорошему, стоило пару молний отправить и в предложивших брак старейшин, но, к их счастью, Сяо Нин в гневе пока видела лишь мерзкого женишка.        Она остановилась прежде, чем сердце Шэнь Фея отказало бы из-за таких нагрузок и боли. Без напоминаний и криков со стороны. У их клана и так будут проблемы из-за того, что она напала на Шэнь Фея, но впервые Сяо Нин оказалось абсолютно плевать, что будет с кланом! Шэнь Фей был прав в одном: И Лун действительно продали ее, как бесправную скотину. Так почему Сяо Нин должна переживать о клане?! — Что ты натворила, племянница! Шэньшэн нас уничтожат, развеют наш пепел по ветру! - вцепился в бороду старейшина, так ратовавший за брак. — Скорее, скорее окажите ему помощь! - приказал он стражам, замершим беспомощными болванчиками у входа в зал. — Отнесите его в поместье Шэньшэн, - отдал приказ отец, не поведя и бровью, и его стражи послушались. Сяо Нин удивленно уставилась на него, а он лишь устало ей улыбнулся. Сейчас она поверила, что отец уже не молод, настолько старым и уставшим он выглядел… — Возвращайся к своим тренировкам, дочка. Мы, старики, уж как-нибудь разберемся, - ласково заверил он.        У Сяо Нин в груди разлилось тепло. Возможно… возможно, всё-таки что-то еще хорошее связывало ее с кланом.        Гнева Шэньшэн Сяо Нин, впрочем, не боялась не из-за утешений отца, а из-за веры в друзей и информации, которой располагала: Фэнсюэ уже прижали Шэньшэн, а Не Ли вовсе не успокоится, пока их не уничтожит. Как бы ни кичились силой Шэньшэн, а их уже можно считать частью истории. ***        Лю Нинг выслушала подробный рассказ Сяо Нин о столкновении с Шэнь Феем и даже не знала, чего испытывала больше: восторга или гордости за подругу. Сама она, помнится, открыто выступила против родителей, будучи многим старше Сяо Нин… Хотя и она воспитана была иначе, и мир то был другой. — Ты большая молодец, Сяо Нин! Я очень тобой горжусь, - мягко улыбаясь уголками губ, куда живее, чем раньше, искренне порадовалась за подругу Лю Нинг, бережно взяв ту за руки.        Сяо Нин счастливо улыбнулась и зажмурилась. — Да! Спасибо, Нинг-эр! Мысли о тебе, о Не Ли, о Линьцзяне… словом, не думаю, что безо всех вас нашла бы в себе смелость открыто выступить против Шэньшэн! - покачала головой Сяо Нин и крепко обняла Лю Нинг, вздыхая. — Ощущаю, что стала ближе к свободе, о которой так мечтала… Знаешь, мой отец собирается объявить о расторжении помолвки на сегодняшнем банкете, а Чень Линьцзянь… он… - щеки Сяо Нин окрасил румянец.        Лю Нинг с нежностью провела по голове подруги. — Поздравляю, Сяо Нин. Вы красивая пара, и уж Олененку можно довериться: он никогда не отнесется к тебе без уважения, - заверила она, довольная раскладом.        Никогда бы не подумала, что эти двое сойдутся, но признавала, что вместе они хорошо смотрелись... А что более важно - на сердце становилось спокойно при мысли, что двое дорогих людей нашли счастье друг в друге. Лю Нинг действительно могла быть за них спокойна! — К слову о банкете… - в конец смущенная Сяо Нин поспешила перевести тему, и Лю Нинг с понимающей улыбкой позволила. — Ты не собираешься на него? - озадаченно спросила Сяо Нин, по-настоящему задаваясь вопросом: если наряд Лю Нинг и отличался от повседневного, она не заметила! — Я припозднюсь, - согласилась Лю Нинг, поднимаясь с диванчика, на котором они сидели во время разговора. — Прежде я собираюсь протянуть руку помощи тем из Шэньшэн, кто не желает оставаться в Светозаре и подчиняться Шэнь Хуну, - не видя смысла скрывать это, тем более от близкой подруги, поведала Лю Нинг расплывчато.        Сяо Нин чуть нахмурилась. — Ты… очень добра, но права. По крайней мере дети не виноваты и не должны нести ответственность за грехи родителей, - уверенно сжала кулаки Сяо Нин, сама до недавнего времени страдавшая от решений родни; ей повезло встретить Не Ли, Лю Нинг и остальных, но не ко всем судьба проявляла такую же благосклонность. — Подожди меня на банкете, Сяо Нин. И, если кто-то из Шэньшэн посмеет тебя задирать, не стесняйся припугнуть мной. Я теперь вроде как местная страшилка, - с непроницаемым лицом посоветовала Лю Нинг.        Сяо Нин не могла понять, шутка ли это, хотя слухи о ее подруге действительно ходили один страшнее другого: все скелеты, черный туман, продемонстрированная сила, не уступающая Легендарному Заклинателю, напугали многих. — Ты не!.. Лю Нинг, для меня ты самая прекрасная девушка! - горячо заверила Сяо Нин, вскакивая на ноги и прижимая руку к груди.        Лю Нинг чуть улыбнулась, вновь ласково проведя ладонью по голове. — Спасибо. Для меня ты тоже самая прекрасная, - ответила искренне она и, мимолетно приобняв подругу, направилась к выходу из комнаты.        Призраки нашептали, что все приготовления завершены.        Сыкун Шуи с частью свиты отправился на праздник в Парадный Зал поместья городского лорда, чтобы не вызывать подозрений, но выделил достаточно людей Лю Нинг для дела. К тому же у нее были костяные марионетки и призраки, но что важнее - союзники внутри самой семьи Шэньшэн. — У тебя час, - напомнил Е Цзун, с которым они пересеклись на подходах к поместью Шэньшэн.        Сумерки захватили Светозар, и в неверном свете луны и уличных фонарей все тени становились гуще и длиннее. Лю Нинг поправила капюшон на голове, мазнув равнодушным взглядом по городскому лорду. — Благодарю, - без настоящей благодарности в голосе сказала она, скользя с несколькими белокрылыми и парочкой бескрылых бойцов к одному из неприметных входов на территорию Шэньшэн.        Сопровождала Лю Нинг и Сыкун Бию, горевшая желанием не отходить от госпожи ни на шаг, чтобы не повторилась трагедия при нашествии демонов. То, что она там в любом случае ничего не могла бы сделать, женщину мало утешало.        Лю Нинг постучала костяшками пальцев по почти сливающейся с окружающим главное поместье Шэньшэн монументальным забором двери: весь путь до сюда они преодолели беспрепятственно благодаря призрачной разведке и данным о патрулях, которыми поделился старейшина. После третьего стука раздался тихий скрежет ключа в замочной скважине, и дверь отворилась. — Я смог убедить главу, что нужно собрать молодняк в главном здании, чтобы при худшем развитии событий враги не успели добраться до них, - низким тихим голосом заверил вышедший старейшина, среброволосый и уже достаточно старый, чтобы по лицу расползлась сеточка морщин, но с горящим полным силы взглядом красноватых глаз. — Мне это известно, Шэнь Фа, - кивнула Лю Нинг, которой докладывал обо всех шевелениях внутри клана Шэньшэн их собственный давно почивший предок и когда-то даже глава. — Через час явится городской лорд.        Шэнь Фа вздохнул, с болью прикрывая глаза. — Уже сегодня? - прошептал он обессиленно; ему на всякий случай до последнего не сообщали, когда же возмездие обрушится на клан. Лю Нинг доверяла старцу, но не могла быть уверена, что его любовь к клану не подтолкнет к безрассудным поступкам. — Надо спешить.        Лю Нинг махнула рукой сопровождающим, а Шэнь Фа - отобранным преданным ему бойцам за его спиной, и те выступили проводниками людей Серебряных Крыльев.        Не прошло и десяти минут, как стройные ряды детей, стариков и женщин, многие из которых могли похвастаться красными волосами, потянулись ручейками к ходу, у которого стояли Лю Нинг и Шэнь Фа. Люди старейшины и бойцы Серебряных Крыльев конвоировали народ, следили, чтобы те не поднимали шума или паники, а еще настороженно осматривались: мало ли, кто их мог заметить или даже напасть. Не Лаоши помог с маскирующими талисманами, но подойди кто-то слишком близко - и иллюзии не скроют пусть и тихого шума множества шагов.        Удача улыбалась им. По крайней мере, удалось вывести людей за пределы территорий Шэньшэн, а дальше Сыкун Бию, при всем желании не способная противиться приказу госпожи, поведет всех ко входу в Темное Узилище. Шэнь Фа позаботился, чтобы у эвакуированных имелись вещи на первое время, но даже так взяли они немногое: не у всех имелись пространственные кольца и не все знали, что сегодня прощаются с домом навсегда. Е Цзун едва ли оставит камень на камне здесь; в лучшем случае его воины и заклинатели всё разграбят... но вероятнее - ещё и сравняют с землей. — Спасибо, госпожа богиня, - низко поклонился старец Шэнь Фа; Лю Нинг покачала головой. — Мне не нужна благодарность. Позаботься о том, чтобы я не пожалела о сегодняшней помощи, - строго ответила она, в душе на самом деле довольная совершённым.        Пусть Шэнь Хун и верхушка клана прогнила, но она спасла невинных детей и тех, кто не имел ни власти, ни сил воспротивиться. Поступила согласно своим принципам и представлениям, и более награды ей не требовалось - не ради награды всё затевалось. Лю Нинг мысленно усмехнулась, поражаясь неожиданной обостренной справедливости…        Шэнь Фа еще раз низко поклонился и выпрямился, не спеша уходить. Лю Нинг вздохнула, понимая, чего он ждет: он не мог уйти, не увидев, как его дом, гнездо его клана обращается в прах. Лю Нинг подняла руки, нагнетая энергию смерти, - совсем немного! Чтобы тело выдержало и не понесло значительного урона после всех стараний Ян Синь.        В темное звездное небо потянулись ручейки из белых крупиц пыли. Её собиралось всё больше и больше, пока потоки не сложились в гигантский полупрозрачный лотос над поместьем Шэньшэн: лепестки из костной пыли оказались столь тонки, что пропускали скудный лунный свет. Это был знак для Е Цзуна. Знак, что богиня Смерти закончила здесь свои дела.        На поместье Шэньшэн не обрушилось ревущее пламя - промораживающий трескучий мороз, лед поспешил жадно поглотить каждый клочок земли. У Е Цзуна после недавней битвы появился новый Дух, подходивший ему куда больше прежнего, и его сила возросла. Похоже, ему не терпелось эту силу использовать. Его люди оцепили территорию, а другие легко расправлялись с оставшимися охранять дом Шэньшэн бойцами: не всех Стальных Шэнь Хун взял в свиту на совет-пир в особняк городского лорда. Как чувствовал ловушку, старый лис... Только даже Стальные ничего не могли поделать под натиском Фэнсюэ. — Я собственноручно повредил барьер главного чертога, да простят меня предки, - горько усмехнулся Шэнь Фа, стоявший вместе с Лю Нинг в окружении стерегущей их от промораживающей мощи Е Цзуна взвеси. — Предки вас уже простили, Шэнь Фа, - поведала Лю Нинг, имевшая непосредственный разговор по крайней мере с парочкой из них. — И точно, - с непонятной эмоцией кхекнул Шэнь Фа, кажется, на секунду забывший, с кем разговаривает: если уж сама юная богиня смерти говорила, что предки не держат на него обиды, кто он такой, чтобы спорить?        Барьер и без подрывной деятельности Шэнь Фа не продержался бы долго против Е Цзуна. Его мощь в слиянии с обретшим Мудрость Демоном Вьюги не шла ни в какое сравнение с его прошлой (и тогда уже внушительной) силой! Он смял сияющий барьер Шэньшэн, поставленный еще их умелыми предками, как простую бумагу! — Не задерживайтесь здесь надолго, а то попадете под горячую руку, - отвернувшись от зрелища тотального разрушения всего, что Шэньшэн нажили в Светозаре, Лю Нинг развеяла энергию смерти, уже холодившую пальцы. На сегодня достаточно, особенно учитывая, что она не до конца восстановилась.        Самой ей требовалось вернуться на праздник, чтобы передать Не лаоши, как продвигается их план, - пока очень успешно и гладко, аж возникал вопрос: когда всё пойдет наперекосяк? Не могло же всё пройти идеально...