***
Лея направлялась в главную хижину на время ужина, как вдруг заприметила Рей, незаметно ускользающую из толпы. В одной руке та осторожно несла тарелку с куском жареного мяса, в другой — с ягодным пирогом. Одной из первых вещей, которую Хан рассказал ей после воссоединения на Такодане, стало то, что захваченная Беном девушка была особенной. Мало кому удавалось сразу завладеть расположением её мужа, что уж говорить о первой встречной девочке. Но в их первую встречу Лея поняла, что имел в виду Хан. Мужество и решительность, коими обладала Рей, напоминали принцессе саму себя; большое сердце — Хана, а зачастую безрассудная храбрость — Люка, когда тот был ещё молод. Надо ли говорить, что Лея полюбила девочку всей душой. А теперь она узнаёт, что Бен тоже любит её. Как только Рей поделилась с ней воспоминаниями об их связи через Силу, Лея поняла, что Бену она вовсе не безразлична. Принцесса видела как он бестактно, но с мольбой в голосе, просил её остаться с ним на Превосходстве. Поразительно, как он умудрился настолько феерично глупо отвернуть от себя Рей. Лее стоило бы извиниться перед ним за то, что не научила правильно обращаться с девушками. Тем не менее, Лея разглядела искренность в его глазах. Видела, как смягчалось выражение его лица при виде Рей. Чувствовала захлёстывающие его волны эмоций, когда Рей привела его в деревню. Однако совсем другое дело — услышать признание в любви, произнесённое им лично, вслух. Ещё до рождения Бена Лея знала, что его счастье принесёт ей вдвойне больше радости. Бен любил Рей. А если он не потерял способность любить, значит, не всё потеряно. Укрывшись в тени, подальше от чужих глаз, Лея проводила девушку взглядом, прекрасно зная, куда та направилась. Возможно, Хан не проводил с Беном достаточно времени, пока тот был ребёнком, но это он привёл к ним Рей, и именно он пожертвовал жизнью, чтобы позволить сыну освободиться от оков тьмы. Лея прикрыла глаза, глубоко вздохнув, и впервые за несколько десятилетий почувствовала глубокое умиротворение. — С ним всё будет хорошо, — на её плечо опустилась невидимая рука, а над ухом прозвучал мягкий голос Люка. — Да, — ответила Лея. — Да, он будет в порядке.***
Спустя несколько часов после ухода матери, Бен принялся беспокойно бродить по своей комнатушке. К своему удивлению, он действительно насладился вечером и игрой в карты, но вот мысль о признании в своих чувствах к Рей не давала ему вздохнуть спокойно. Да, он полюбил её, но эта влюблённость не имеет смысла, если Рей не ответит ему взаимностью. А она не ответила. И вряд ли ответит. Не тогда, когда он является Верховным Лидером, если его до сих пор не сместили с должности, учитывая, как долго он пробыл в плену без единой попытки связаться с Орденом и проверить, не истребил ли Хакс тысячи невинных людей от его имени. Если быть до конца откровенным с самим собой, Бен также хотел вернуться и по личным причинам. Большую часть юности он провёл, наблюдая за бесплодными попытками матери и её коллег привести галактику в подобие порядка. Они продолжали ругаться и спорить, пока не появилась Мон Мотма и не умерила их пыл. Оказавшись в эпицентре раздора и набравшись знаний о Галактическом Сенате и Империи, Бен сформировал собственное понятие об эффективном управлении галактикой в условиях демократии. Ей был необходим лидер — или лидеры, — способные принимать правильные решения. И он верил, что мог им стать. Он хотел бы встать во главе правительства вместе с Рей, но понимал, что не может снова просить её об этом. Несмотря на это, Бен отказывался оставлять галактику в руках Армитажа Хакса. Он бы справился сам. Да, перемены не произойдут в одно мгновение — это долгий и кропотливый процесс, но Бен был готов действовать, чтобы наконец-то исполнить свою судьбу. Но этого ли он желал на самом деле? Видение о безмятежном будущем вместе с Рей полностью завладели его снами и наполнили душу надеждой, вместе с непреодолимым желанием взять её за руку и сбежать как можно дальше. И сейчас, признав свои чувства перед матерью — и самим собой, — Бен не мог отделаться от ощущения, что это был его последний шанс. Покинь он её снова — больше никогда не обретёт вновь. Осознание этого ввергло его в отчаяние. Скрип тюремной решётки резанул по ушам, вырвав из потока мыслей, и Бен слегка вздрогнул. Игнорируя колотящееся в груди сердце, он развернулся и встретился взглядом с виновницей своего смятения. Её фигура подсвечивалась ярким светом, исходящим из коридора, делая её похожей на ангела, но этот нежный образ был весьма и весьма обманчивым. — Приятно осознавать, что я по-прежнему могу застать тебя врасплох, — поддразнила Рей и зашла в камеру, прикрыв за собой дверь. Бен позволил себе расслабленно опустить плечи, растворившись в её присутствии. Он был приятно удивлён, когда увидел в её руках тарелки с аппетитно выглядящими мясом и пирогом. — Я подумала, что ты, наверное, голоден. Не похоже, чтобы тебя кто-то кормил, — она протянула ему тарелку. — Не беспокойся, готовила не я, поэтому это должно быть съедобно. Он благодарно принял свой ужин, вдохнув чудесный аромат, а его заурчавший желудок услужливо напомнил, что, вообще-то, он с самого утра не брал в рот ни крошки. Позабыв про этикет, который с детства прививала ему мать, Бен яростно вгрызся в мясо, наплевав на покатившийся по подбородку сок. Рей наблюдала за ним с понимающей ухмылкой, и пока он ел, устроилась на кровати и вытянула из сумки одну из джедайских книг. — Ужинаете вы прямо как пустынная крыса, Верховный Лидер. Не донеся кусок до рта, Бен сердито стрельнул глазами в Рей и небрежно вытер рот рукавом. — Я провёл довольно много времени с одной из них. Видимо, мне передались её ужасные манеры. От чудесного звука её хихиканья у Бена потеплело в груди. Активно дожёвывая мясо и удерживая тарелку с пирогом на коленях, он сел рядом с Рей, заглядывая в книгу через её плечо. — Над чем поработаем сегодня? — соблазнительно низко прошептал Бен. Их близость позволила ему почувствовать прокатившиеся по телу Рей мурашки, взбудоражив его настолько, что он неосознанно притёрся к ней ещё ближе. — Эм… — Рей слегка прокашлялась и выпрямила спину. — Ну, я подумала, может, нам стоит начать с щитов. Я имею в виду ментальные щиты. Он отстранился, взглянув на неё с любопытством. — Рей, твои щиты уже достаточно сильные и надёжные. — Да, разумеется, но можно сделать их ещё сильнее. Ты ведь до сих пор прорываешься через них. — Только когда ты забываешь от меня закрыться. Она резко повернулась к нему лицом. — Твои щиты постоянно подняты, поэтому я лишь чувствую исходящие от тебя эмоции, но не мысли. Тебе не кажется, что это немного несправедливо? Бен задумался над её словами. На самом деле ему нравилось слышать её мысли: это позволяло ему гораздо лучше понимать её. Однако, пусть он признавал, что такой расклад действительно был несправедливым, услышь Рей его мысли, и тайна его влюблённости тут же оказалась бы раскрыта. Бен не мог так сильно рисковать. Она просто попросила о помощи в обучении, и его всплывшие чувства могли запросто разрушить установившееся между ними перемирие. — Ладно. Поработаем над щитами. Её ответная улыбка подарила ему необходимое успокоение, и так они приступили к работе. Целый час Рей успешно отражала его попытки проникнуть в её разум, но через какое-то время переключила внимание на нечто иное. — Ты нервничаешь, — заметила она, продолжая сидеть со скрещенными ногами и закрытыми глазами. — Почему? Бен глубоко вздохнул. — Я военнопленный и сижу в тюрьме целый день. Достаточно веская причина? — Нет, — покачала головой Рей и нахмурила брови, сосредотачиваясь. Бен ощутил давление на свой разум: Рей осторожно, но настойчиво, пыталась прорваться сквозь возведённые им ментальные стены. — Дело не в этом. Тут что-то другое. Его сердце тут же лихорадочно забилось в груди. Он ни в коем случае не должен был пускать её дальше, в уголок сознания, которое тщательно старался скрыть от её глаз. Вместо этого он повёл свои мысли в другом направлении — в место, о котором Рей уже знала. — Ты хочешь уйти, — прошептала она, заглядывая дальше. Её плечи скорбно опустились, а глаза наполнились горечью, которую Бен всей душой желал убрать. — «Хочу» — это не совсем правильное слово… — Тогда какое ты предлагаешь? — её грусть постепенно сменялась на чувство предательства. — Я должен, Рей, — он склонился к ней, надеясь на понимание. — Ты знала, что так будет и ждала этого момента. Рей отвела взгляд. Её щиты опустились достаточно низко, чтобы Бен убедился в своей правоте. — Я знаю, — наконец ответила Рей, опустив глаза. — Наверное, какая-то часть меня надеялась, что ты останешься. — Эта система прогнила, — высказался Бен. — Как Верховный Лидер, я мог бы это исправить. Я могу править справедливо. Хакс поступит иначе. Если я не вернусь, он захватит власть в свои руки и станет диктатором. Так или иначе, моё отсутствие слишком затянулось. До моего визита на Набу Хакс намеревался провести вторжение на Корусант, но я запретил ему. Если мои предположения верны, то к этому времени он уже успел захватить половину Внутренних Миров. Рей внимательно слушала, не сводя с него глаз. — Я пообещал взяться за твоё обучение, и своё обещание я сдержу, но если я не вернусь к обязанностям Верховного Лидера, война никогда не закончится. Наступила очередь Рей говорить. Бен чувствовал, как её карие глаза блуждают по его лицу в поисках малейшего признака лжи. — Ладно, — только и ответила она. — Ладно? — Ты обещал обучить меня, а я обещала помочь тебе. Если ты уходишь, то я иду с тобой. Бен шокировано уставился на неё. — Ты… Я… — В лесу ты сказал, что должен уйти, — сказала Рей. — А я ответила, что помогу тебе. Я не шутила. Бен продолжил таращиться на неё, словно его ударили по голове тонной дюрастила. Чем он заслужил такую восхитительную женщину оставалось загадкой. Однако он точно знал, чего желает сейчас — как можно скорее сократить дистанцию между ними, обнять её, поцеловать… Прежде, чем эти опасные мысли успели разгореться и превратиться в действия, Рей поднялась с места. — Нам нужен план, — сказала она, принявшись выписывать круги по комнате, как Бен за несколько часов до этого. Бен с ухмылкой наблюдал за ней, пока волны нервозности исходили от девушки мощными потоками. Но он не беспокоился. Впервые ступив за порог этой тюрьмы, он продумал бесчисленное количество сценариев для побега, один из которых был самым невероятным, но, чего греха таить — самым любимым. Бен поднялся на ноги, уверенно перехватив взгляд Рей. — Сразу после тебя, мусорщица.