***
Иридиса наблюдала за боем штурмовиков против Кайло, Тизо и этой девчонки, пока Хакс глумливо ухмылялся сбоку от неё. Она моментально ответила на его срочное сообщение и оставила джедайку одну в камере, надеясь, что достаточно запугала её. Но она оказалась абсолютно не готова к тому, что увидела в командной комнате. Видеозапись, где Кайло Рен разрубает Сноука напополам, наполнила её гордостью за магистра, однако стоило кадрам смениться на те, где он вместе с девушкой, спина к спине, сражается с преторианцами — вся её радость вмиг улетучилась. Их синхронность и слаженность поражала, Иридиса никогда не видела ничего подобного. Словно они точно знали каждый последующий шаг друг друга и выжимали из этого знания максимум, удачно парируя удары противников. И сейчас они делали то же самое, ослепляя её огнём красного и голубого мечей будто в насмешку. Её сердце ускорило бег из-за охватившей сознание ревности, когда девушка пригнулась, позволив Кайло махнуть мечом над её головой и обезвредить двух солдат, в то время как сама джедайка вонзила оружие в грудь третьего штурмовика. Они двигались со скоростью света, кружась и маневрируя как в танце, будто являли собой единое целое. Иридиса наблюдала за боями Бена Соло сколько себя помнила. Его стиль вырабатывался годами под влиянием многих лет обучения с Люком. Она во все глаза смотрела как он сражается с другими, в том числе и с ней, и мечтала однажды добиться такого же уровня мастерства. Его техника ужесточилась после того, как он стал Кайло Реном. Его фигура устрашала, а грубая сила всегда брала верх над противником, выматывая его, но ловкость и подвижность, заимствованная из техники старого мастера, оставалась всегда. Разумеется, он бы это отрицал, но следы присутствия Люка Скайуокера не так просто отмыть. У Иридисы так и не получилось адаптировать свой собственный стиль. Она делала высокую ставку на скорость и гибкость и ни разу не проигрывала. А теперь она смотрела на неопытную мусорщицу, которая сражалась с той же мощью и свирепостью, что и её магистр. Их стили боя идеально зеркалили друг друга. Там, где он был силён и беспощаден, она полагалась на хитрость и обман, и тем не менее, их движения практически ничем не отличались. Как это возможно, что девчонка освоила сложнейшую технику боя за несколько дней, в то время как Иридиса безуспешно осваивала её годами? — Мне кажется, или девчонка сражается почти так же, как и наш магистр? — сухо прокомментировал Визан. Иридиса злобно рыкнула и стиснула руки в кулаки. Как же мерзко было стоять здесь без дела и смотреть на то, как штурмовиков рубят на куски. Они быстро разобрались даже с преторианцами, так что штурмовики были для них как простая разминка. Но что они будут делать, если против них выступят такие же форсъюзеры? — Он вам больше не магистр, — прошипел Хакс. Визан равнодушно пожал плечами. Его не сильно волновали привязанности, и его решение последовать за Беном Соло обуславливалось лишь желанием спасти свою шкуру. Сегодня он так же скоро принял другое решение. Если Тизо и Иридиса были безоговорочно верны Кайло Рену, то Визан всегда выбирал ту сторону, на которой проще победить. Иридиса же мечтала увидеть голову Рей с Джакку отдельно от её тела и ей осточертело стоять и выжидать, пока другие выполняли её работу. — Твои солдаты ничтожны, — выплюнула она в адрес опешившего Хакса. — Я сама с ней разберусь. Она направилась к выходу из башни и зашла в лифт, нажав на кнопку и игнорируя окрики Хакса. Возможно, он был прав. Кайло Рен больше ей не магистр. Но она скорее погибнет, чем позволит джедайке отравить его разум. И уж тем более она не преклонит колено перед Армитажем Хаксом.***
— ЧТО ВЫ ТВОРИТЕ?! — завизжал Хакс, покрываясь красными гневными пятнами. — Мне нужен ОН. Если уж вы намереваетесь сражаться, то принесите мне ЕГО голову. СЛЫШИТЕ МЕНЯ? Двери лифта закрылись за спиной Иридисы, и Хакс заорал во всё горло ей вслед. — Расслабьтесь, генерал, — посоветовал второй рыцарь, Визан. — Всему своё время. Они не смогут вечно сдерживать армию штурмовиков. У Хакса спёрло дыхание от захлестнувшей его ярости, когда Иридиса спрыгнула с нижнего этажа командной башни. Он исподлобья смотрел на голубые и красные всполохи света от мечей, которые можно было бы назвать завораживающими, если бы из-за них штурмовики один за другим не падали замертво. — Ты, — обратился Хакс к рыцарю в маске. — Эта битва слишком затянулась. Спускайся вниз, немедленно. Визан покорно кивнул и отправился вслед за Иридисой, шагнув в лифт. Двери за ним закрылись, и Хакс остался в одиночестве с исключением в виде двух штурмовиков, призванных охранять его в случае, если Рен сумеет отбиться от остальных. Внезапно, сзади послышался звук ворвавшегося в ангар вражеского корабля. Хакс развернулся на месте и выкрикнул в коммуникатор: — У вас НЕТ разрешения на посадку! Покиньте судно прямо сейчас! — Нам без надобности ваше разрешение, генерал, — ответил подозрительно знакомый нахальный голос пилота из Сопротивления. Хакс застыл на месте, раскрыв рот и беспомощно глядя на то, как шаттл Первого Ордена летит прямо в командную башню. — Приятно было иметь с вами дело. Хакс не успел даже дёрнуться, чтобы скорее убежать, как вдруг его тело обдало смертоносным жаром, и мир погрузился во мрак.***
Её руки дрожали от напряжения, а мышцы заныли сильнее, когда она оперлась о спину Бена и пнула нападавшего штурмовика в грудь, создав эффект домино и тем самым обезвредив ещё нескольких солдат. Пока что им крупно везло: они прикрывали спины друг друга, а Тизо замыкал треугольник и был весьма полезен в бою. Но кровь лилась рекой, ей не было ни конца, ни края. Один неверный шаг, и их захватит полчище вояк, поэтому Рей сомневалась, что её сил хватит надолго. Бен занёс меч над её головой и проткнул живот штурмовика, который намеревался на неё напасть, и Рей постаралась вернуть себе самообладание. Соберись, проворчал он и продолжил сражаться. Туго сглотнув, Рей вернулась к бою, пригнувшись и разом отрубив три пары ног, надвигавшихся в её сторону. Тогда у неё появилось время на небольшую передышку. Недалеко послышался звук прорывающегося сквозь защитные щиты корабля, привлёкший её внимание. Рей подняла глаза и почувствовала, как Бен прижался к ней спиной. Шум создал шаттл Первого Ордена, но за штурвалом был точно не его офицер — этот лётный стиль она узнала бы из сотни. По. Под обстрелом из корабельных бластеров командная башня разлетелась на куски, преградив путь бесконечному потоку штурмовиков. Рей переглянулась с Беном, обнаружив в его глазах то же самое замешательство, а потом повернулась обратно, увидев как По, Финн, Чуи и Лэндо выбегают из корабля наружу с бластерами наперевес. По телу пробежала волна невероятного облегчения, и Рей, забывшись, побежала навстречу друзьям. — Финн! По! Финн сразу же её заметил и широко улыбнулся, бросившись к ней. — Рей! Ноги несли её через весь ангар на полной скорости, и Рей не сводила глаз со своего любимого друга, который также приближался к ней. Как вдруг он остановился, в ужасе распахнув глаза, а потом закричал: — РЕЙ! БЕРЕГИСЬ! Она обернулась как раз вовремя, чтобы заметить летящую на неё сверху Иридису с зажжённым мечом. Она держала его над головой, готовая нанести сокрушительный удар, но Рей в последний момент сумела отскочить в сторону, миновав атаку. Не медля ни секунды, она зажгла собственный меч и едва успела увернуться от агрессивного маха лезвием возле лица, после чего оступилась и рухнула на одно колено. Иридиса сильнее надавила на её меч, угрожающе нависнув сверху. — Ты славно сражалась, пустынная крыса, — мурлыкнула женщина. — Но до этого момента твои противники были слабы, — она отстранилась, позволив Рей подняться на ноги, и сняла с головы маску. — Настало время тебе столкнуться с кем-то посерьёзней. Иридиса небрежно отбросила маску и покрутила меч. Рей собиралась с духом, тяжело дыша и прожигая женщину пристальным взглядом. — Я тебя не боюсь, — сказала она и приняла защитную стойку. Иридиса зловеще улыбнулась. — Отлично. Так даже веселее. Не теряя ни минуты, Иридиса начала ходить вокруг Рей по кругу, словно кошка, вынуждая её постоянно разворачиваться на пятках, ожидая нападения. Вокруг них гремели звуки выстрелов вперемешку с криками и рёвом одного очень знакомого вуки. Но всё это отошло на второй план. Рей была обязана сосредоточиться на женщине перед собой. Устав ждать, Рей бросилась в атаку, но тут же напоролась на идеальное парирование, после чего Иридиса продолжила танцевать вокруг неё. — Давай же, мусорщица, — произнесла она, отмахиваясь от ударов Рей как от назойливой мухи. — Я думала, ты можешь гораздо больше. Или это только когда Бен приходит тебе на помощь? Внутри Рей всё скрутилось от отвращения, когда Иридиса назвала её «мусорщицей» и заодно упомянула его настоящее имя. Она угрожающе зашипела, пригнувшись ниже. — О-о-о, я её разозлила, — усмехнулась Иридиса. — Неужели только ему можно так к тебе обращаться? Рей стиснула зубы, но не ответила. Не хотела попадаться на крючок. Ей никогда не одолеть Иридису, если она будет реагировать на каждую её шпильку. Та добивалась именно этого. — Ну давай, — продолжала Иридиса. — Я хочу настоящего поединка. Рей напрягла все мышцы, одновременно фокусируясь на плане дальнейших действий. Раз Иридиса желала настоящей драки, она её получит. Уловив смену настроения, Иридиса насмешливо хмыкнула и, выставив вперёд меч, двинулась прямо на Рей. В этот раз Рей отвечала ей с той же силой, отражала нападения с той же скоростью — их бой для посторонних глаз выглядел как безумный танец. Улыбка постепенно сползала с лица Иридисы и вскоре сменилась на злобный оскал. Та же ярость охватила и Рей, и она, не сдерживаясь, сыпала на врага удар за ударом, позволив Тьме поглотить себя. Даже Бен, являясь куда более серьёзным противником, не мог сравниться с Иридисой. Он не пытался убить её и всегда сдерживал гнев, сражаясь с ней. Но эта женщина и не думала останавливаться. С каждым взмахом меча она становилась всё безжалостнее, в её глазах свирепело пламя ненависти, отравляя потоки Силы. Она была опасна, и чтобы противостоять ей, Рей приходилось использовать все источники Тёмной Силы, какие у неё имелись. Она быстро выбивалась из сил, с трудом блокируя выпады Иридисы, которая, казалось, становилась только сильнее. Рей едва увернулась от её последнего взмаха, но осталась стоять на ногах. Как вдруг она внезапно ощутила жгучую боль в руке и услышала последующий за ней крик. Обернувшись, она увидела Бена, сражавшегося с другим рыцарем, но не заметила, как потеряла бдительность и получила резкий удар ногой в живот, поваливший её на пол. — Ты глупая, глупая девчонка, — выплюнула Иридиса и нависла сверху, направив кончик меча в лицо Рей. — Ты правда думаешь, что любишь его, не так ли? Рей безотрывно следила за мечом, пока по её щекам струились слёзы от испытываемой боли. — Когда-то я тоже так думала, — продолжала Иридиса, наслаждаясь отчаянием Рей. — Но такие мужчины как он не умеют любить. Он даже не мужчина. Он — власть. Власть, которой ты недостойна. Иридиса придавила сапогом грудь Рей, затруднив ей дыхание. Рей задыхалась от боли по всему телу, зная, что большая её часть принадлежит вовсе не ей. Бен. Бен, пожалуйста. — Ему не хватило мужества прикончить тебя в тронном зале, — сказала Иридиса, придавливая Рей крепче к полу. — Но я обязательно исправлю его ошибку. Рей закрыла глаза. Она не видела, но чувствовала, как Иридиса занесла над ней меч. Перед закрытыми веками вдруг пронеслась вся её жизнь. Мысли о друзьях. О Финне, Хане, Чуи и БиБи-восемь. О Лее, По и Роуз. Она вспоминала об их тёплых объятьях, о задорном смехе, мягких улыбках и добрых глазах. Но всех их затмил он один. Бен Соло, который разделил с ней одиночество и страхи, протянул руку своему врагу через всю галактику, дав ей понять, что она не одинока. Который защищал её и спасал жизнь так много раз, что она сбилась со счёта. Который приносил ей книги, обучал истории и заплетал косы с таким трепетом, какого она не ожидала получить от мужчины. Мужчины из её сна, который глядел на неё с неиссякаемой любовью и преданностью. Который держал её за руку и подарил ей дом, семью и будущее. Будущее, о котором она грезила всю свою жизнь, но которое, к сожалению, выскользнуло прямо из её рук. Бен, печально выдохнула она в пустоту их соединённых сознаний, не теряя надежды услышать его голос в последний раз. Мне жаль. Мне так жаль. Она не знала, услышал ли он, но всё равно вздохнула, дожидаясь момента, когда темнота поглотит её. Она ждала конца. Который так и не наступил.***
Бен обернулся в ту же секунду, как почувствовал летящий в свою сторону лазерный луч, и тут же заморозил его, послав в противоположную сторону. В ангаре царил настоящий хаос, который, тем не менее, позволил ему ненадолго остановиться и оценить обстановку. Чубакка словно дикий зверь прорывался сквозь толпу штурмовиков с боукастером наперевес. Прямо за ним следовали Лэндо и пилот Сопротивления, Дэмерон. Впервые в жизни Бен благодарил их за безрассудство, которое его отец обязательно бы одобрил — если уж кто и вытворил бы нечто столь глупое, так это Хан Соло. Потом он перевёл взгляд на разверзшийся неподалёку пламенный ад, возникший на месте командной башни. Вне всяких сомнений, генерал Хакс погиб в этом огне. Значит, единственные, кто представлял для них серьёзную угрозу, были Визан и Иридиса, и Бен настроился на поиск их силовых сигнатур. Много времени это не заняло, и кровь застыла в его жилах от душераздирающего крика бывшего штурмовика, Финна, который пытался предупредить Рей о нападавшей сзади Иридисе. От вида Рей, стоящей на коленях перед одной из его рыцарей, его бросило в яростный жар. Если раньше он не задумываясь помог бы Иридисе, девушке, когда-то бывшей ему другом, то сейчас он не испытывал к ней ничего кроме желания отомстить за каждую рану, которую та нанесла Рей. Утробно зарычав, Бен направился к ним, раскидывая стоящих на пути штурмовиков одним мановением руки. — Не так быстро, магистр, — вдруг прозвучал сзади искажённый голос оставшегося рыцаря. — На твоём месте я бы оставил милых дам выяснять отношения самостоятельно. — Визан, — опасно прошипел Бен, крепче хватаясь за световой меч. — Я думал, тебе нравится наблюдать, как они дерутся за тебя, — продолжал Визан, небрежно прокручивая в ладони своё оружие. — С другой стороны, ты ведь всегда отличался от нас, верно? Очевидно, Визан пытался его задержать, чтобы дать Иридисе шанс закончить начатое, но тем самым он не оставил Бену иного выхода — ему придётся сразиться с Визаном. Чем скорее он прикончит предателя, тем лучше. Не долго думая, он бросился в атаку, вкладывая в удар всю свою злобу. Визан не уступал ему в мощи и был ближе к его стилю боя, чем Рей или Иридиса. Бену срочно нужно было превзойти его по силе, иначе он проиграет. А это недопустимо. Он отвлекался каждый раз, когда издалека слышал крики Рей, и нападал с удвоенной силой. Он лишь на мгновение потерял контроль, что дало Визану достаточно времени для обманного манёвра, и тогда Бен зарычал от боли и неожиданного контакта красного лезвия с его левой рукой, который вынудил его неуклюже попятиться назад. Визан продолжал наступать и замахнулся мечом для финального удара. Бен едва устоял на ногах, позволив боли придать себе сил и выставил вверх руку с мечом, блокируя удар. Вот только удара не последовало. Его остановил третий красный меч, и, обернувшись, Бен увидел Тизо, вставшего между ним и Визаном. Тизо с силой пнул рыцаря по колену и приготовился сражаться с человеком, которого он когда-то считал братом. — Иди, — коротко бросил Тизо. — Я с ним разберусь. Невероятное облегчение окатило его с головы до ног, и Бен в ту же секунду помчался назад, едва не срываясь на болезненный крик от глубокой и страшной раны в руке. Он спешно осмотрел ангар, откашливаясь от дыма и стараясь не обращать внимания на звуки выстрелов и запах мёртвых тел. Вскоре он их нашёл, и его сердце пропустило удар от вида обезоруженной, распростёртой на полу под Иридисой Рей, которая из последних сил отползала назад, подальше от красного светового меча, направленного ей в лицо. Нет. Шаткой походкой Бен направился к ним, кое-как держась за меч, и упал на колени, когда ему в бок попал лазерный луч. Он не позволил себе сидеть так и дальше и поднялся вновь, игнорируя запах собственной обожжённой плоти. У него не было времени на себя и свои раны. Сейчас он должен спасти Рей. Он подошёл достаточно близко, чтобы услышать слова Иридисы: — Ему не хватило мужества прикончить тебя в тронном зале, — холодно произнесла она. — Но я обязательно исправлю его ошибку. Бен видел, как Рей зажмурила глаза, а Иридиса подняла над головой меч, чтобы нанести финальный удар. В его голове прозвучал голос Рей: звучный и нежный, настолько ясный, словно она стояла рядом и шептала прямо ему на ухо. Бен. Прости меня. Мне так жаль. Из последних сил он двинулся вперёд и пробил толстую чёрную броню на теле женщины насквозь. Меч выпал из рук Иридисы, а её рот раскрылся в немом шоке, стоило ей взглянуть вниз на свой живот, а потом обернуться в его сторону. — Ты идиот… — выплюнула она эти слова словно яд, вместе с кровью. — У тебя могло быть всё. Но ты это променял ради неё. Она никто. — Нет, — выдохнул Бен и отпустил меч, позволив себе упасть на колени, и свободной рукой прижал кровоточащую рану. — Она не никто. Не для меня. В зелёных глазах Иридисы теперь не отражалось ничего кроме чистейшей ненависти. И с этой же ненавистью она пала. В её животе зияла дыра, а голова с жалким стуком ударилась об пол. Было странно видеть её такой. Из всех рыцарей она казалась ему самой преданной. Она делала абсолютно всё, чего бы он ни попросил. Но так вышло, что в итоге именно Иридиса предала его хуже всех. Он не жалел об её убийстве, как сожалел об отце, нет. Но картина её неестественно вывернутого мёртвого тела выглядела невероятно печальной. Когда Бен увидел Рей, всё это отошло на второй план. Она смотрела на него во все глаза, широко раскрыв рот. — Бен, — выдохнула она и на коленях подползла к нему ближе. — Рей, — прошептал он с облегчением. — Ты цела? Она кивнула, а по её лицу потекли слёзы, стоило ей скользнуть взглядом по его телу. — Но ты ранен. Бен впервые осмотрел себя и слабо усмехнулся, осознав бедственность положения. — Бывало и хуже. Это не было полностью неправдой. Но в этот раз ему недоставало одной важной детали. Раньше он использовал боль и ненависть в качестве источника силы, а сейчас у него ничего не осталось. В нём было слишком много света, откуда не вытянешь ярости, чтобы спасти себя. Он умрёт от полученных ран здесь и сейчас. И по необъяснимой причине его это вовсе не пугало. Рей осторожно сменила позу, положив его голову себе на колени и роняя слёзы на его лицо. — Бен, — всхлипнула она, зарывшись пальцами в его волосах. — Мы вытащим тебя отсюда. Всё будет хорошо, я обещаю. Его согнуло пополам от кровавого кашля, и он грустно покачал головой. — Нет, — срывающимся голосом произнесла Рей. — Нет… — Рей, — мягко шепнул Бен и протянул вверх ладонь, касаясь её щеки. — Всё хорошо. Ничего не бойся. — Нет! — воскликнула она, дрожа всем телом. — Ты не можешь меня оставить! Ты обещал! Ты… ты обещал, что я больше никогда не буду одинока. — Я знаю, — ответил он, глотая кровь. — Ты и не будешь. Твои друзья здесь. Они заберут тебя обратно… — Нет, — настойчиво повторила Рей. — Ты обещал мне. Ты. Поэтому не смей меня бросать. Бен заглянул ей в глаза, красные от слёз, но всё равно прекрасные. Он мог бы смотреть в них целую вечность. В каком-то смысле так и будет — его вечность закончится совсем скоро. Он трепетно убрал слёзы с её щёк и постарался запомнить расцветшие на них созвездия веснушек. Он чувствовал, как жизнь покидает его тело, а Рей держится за него всё крепче и подаётся вперёд, касаясь его лба своим. — Пожалуйста, Бен, — взмолилась она. — Прошу, не уходи. Его глаза начали постепенно закрываться, но он изо всех сил удерживал их открытыми, надеясь, что она посмотрит на него в последний раз. Тогда он слабо улыбнулся ей в ответ. — Никто не уходит навсегда, Рей. Бен услышал её жалобный всхлип, ощутил прикосновение к волосам и сотрясающие её тело рыдания. На секунду он вспомнил отца, маму и человека, который направил его на путь истинный. «А чего ты на самом деле желаешь?» — сказал ему когда-то Энакин Скайуокер. — «Когда ты ответишь себе на этот вопрос, то увидишь путь к своей цели». Он получил, что хотел. Он вернулся домой, увидел маму. И спас Рей. Он так сильно хотел избавить её от боли, через которую она сейчас проходила. Но осознавал, что это невозможно. Так будет лучше. Рей будет жить дальше, как он и обещал. Ничто не станет ей угрожать, она будет жить свободно. Свободно от него и от их связи. Она наконец-то сможет стать счастливой. Поэтому, когда тьма пришла забрать его с собой, он не стал сопротивляться и встретил её как старого друга.