***
Зайдя на территорию, звери лицезрели полную разруху: крыши казарм частично обрушились, добрая половина штабного склада была разворочена большим взрывом, повсюду лежали тела. Ворота гарнизона оставались закрыты, но в южной части стен была огромная дыра. На земле виделись следы гусениц и колёс, воронки от взрывов. Посреди двора лежал остов боевой машины Тигров. Это была штуромвая машина, имевшая большие передние колеса и мелкие задние. Во "рту" морды-кабины находилось орудие, а также два ракетомёта на корпусе. Сзади был бур для слома стен и других препятствий. Однако сейчас это лишь кусок прогоревшего металла: корпус разорван на две части, краска обгорела и облезла, одного из огромных колёс не было на месте, оно лежало поодаль, у стены. От водителя остались лишь обугленные кости с кусками мяса. -Штурм прошёл весьма "удачно"... Хоронить погибших нельзя, это может раскрыть наше присутствие. Нужно найти документы и припасы. Сейчас это самое важное, - рассуждал Строкс. -Верно, комендант, да и сюда они не сунутся. Но я считаю, у них есть сейчас проблемы поважнее нас. Например их разрушенный город после последней атаки наших войск, - поспотрев на лежащего рядом мамонта, проговорил Сайфоген. -Я с вами не соглашусь. Вару сказал, что тот феникс сбежал, а значит за нами должно быть уже объявлена охота. Да даже если бы он сдох, они все равно не могли не заметить пропажу целого отряда с танком! - Воскликнул Строкс. -Я не знаю, жив ли он. Феникс сбежал, но его раны были слишком велики, возможно он не добрался и до Лауруса, львиного города, - растерянно вмешался в разговор Вару. - В любом случае, это имеет малое значение. Придут - убьём или погибнем сами. Все просто, - решительно сказал Строкс. -Рассредоточиться! Я и Сави останемся тут, с гражданскими, а вы ищите припасы и документы, - скомандовал Сайфоген. Солдаты разбрелись по всему гарнизону.***
Медпункт защитники превратили в настоящую крепость. Окна были завалены баррикадами и переделаны под бойницы, в дверном проёме сооружено гнездо для турели. Но это не помогло. Крыша рухнула, уничтожив всех, находящихся под ней. -Эти дряни забросали наших воинов гранатами...- Не отводя взгляда от руин, сказал Ворт. -Они храбро сражались, но у них не было шансов. Раньше я недооценивал мамонтов, но теперь... Я понимаю, что они герои, особенно по сравнению со мной, жалким ничтожеством, - с дрожью в голосе сказал Вару. - Не неси чепуху! Ты вышел живым из боя с фениксом! Один феникс стоит нескольких десятков наших солдат, они хорошо обучены и физически сильны, - с негодованием ответил Ворт. - Пойдём отсюда, мы ничего тут не найдём, да и медикаменты уничтожены. Суркул и Строкс вошли в штаб. Снаружи на нем не было живого места. Окна обвалились, прилегающий склад разрушен, стены испещрены следами бластеров и воронками от взрывов ракет. Зайдя внутрь, саблезубы увидели повсюду тела убитых мамонтов и тигров, покрытых тёмной , толстой коркой крови. Она же залила большую часть пола под трупами. Документы были разбросаны сильным ветром, продувавшим через дыры в крыше и стенах. -Стой! - Строкс резко остановился и дёрнул Суркула за плечо. - Тут расяжка. Надо идти осторожно. Тигры знали, что тут будут гости. И даже не думай трогать тела. -Отвянь, и сам видел растяжку. Без тебя бы справился. - буркнул Суркул и, перешагнув через растяжку, пошёл дальше. -Не забывай с кем говоришь! Я комендант гарнизона, и ты обязан мне подчиняться, - грозно посмотрев на Суркула, возмутился Строкс. Комендант аккуратно обезвредил несколько растяжек, и путь к кабинету начальника был свободен. Перешагнув через выбитую дверь и разломаную мебель, саблезубы увидели тело мамонта, сидевшее у стены. Это был начальник пятого гарнизона. Рядом лежал бластер, лицо и рука были обезображенны, хобот отсутствовал. Он был сильно ранен взрывом, и, судя по всему, был одним из последних защитников гарнизона. Изнемогая от ужасных ран, он кровью записал свои последние слова на стене: "Капитуляция?? НЕТ!!" -Застрелился... - посмотрев на мамонта, сказал Суркул. В сумке начальника саблезубый нашёл его записи и другие документы пятого гарнизона. -Возьмём с собой, отнесем Сайфогену, - сказал Строкс, засовывая бумаги в сумку. Саблезубы покинули кабинет и направились к руинам склада. То, что они увидели там, немного шокировало Суркула, не так часто видевшего подобные картины. На полу лежали кровавые ошметки и куски тел нескольких воинов-тигров и мамонта. Рядом с одной из обвалившихся стен на полу была воронка огромного взрыва. Все ящики и полки валялись перевернутыми вверх дном, содержимое переломано и разбито кусками рухнувшей крыши. - Это... ужасно... - прошептал Суркул, отводя взгляд от кровавой каши. - Мне не ново. На войне я повидал многое, бывали картины похуже этой. - Ответил Строкс. - Моих друзей разрывало на моих глазах, а я ничего не мог сделать. Это научило меня сохранять самообладание даже в самые ужасные моменты. Тебе не понять этого, гарнизонная крыса. -Ты не поверишь, но если бы не тщеславие Фангара, этой ужасной бойни не было! - повысив голос сказал Суркул. -Я не потерплю такого отношение к нашему королю! Ты не смеешь его порицать, трус! - Огрызнулся Строкс. - Этой крови можно было избежать! Они все были бы живы, твои друзья. А где твой Сэр Фангар? Он мёртв, а ты ещё нет! - возбужденно, почти крича, говорил Суркул. - Война проиграна, а это всё лишь предсмертные судороги! - Я был готов биться до конца за наш дом, за своих друзей, за своих родных! Но теперь ничего нет, лишь пустота. Все и всё умерло. Но это не значит, что я готов отступиться, нет, я буду биться до последнего вздоха! - проговаривал, отчеканивая каждое следующее слово, Строкс. -Ты закончил? В этом пафосе нет здравого смысла. Мы все умрём, как бы это не было печально. И я, и ты, и Сейнора, и Сайфоген. И все остальные тоже. Мы воюем совсем одни, против целого государства. -Вы правы. Но потеряв два месяца назад всю свою семью, я потерял и страх к смерти. Ваши разговоры бессмысленны, они ничего не поменяют. Победы не будет, однако наши мертвые смотрят на нас. И неужели вы можете сдаться и подвести их? - Совершенно спокойным тоном, без малейшего колебания сказал подошедший к складу Сорен. -Ладно, но мы вернёмся к этой теме, Суркул. - кинув злобный взгляд, сказал Строкс и пошёл к Сайфогену, оттолкнув Суркула.***
-Господин начальник! Вот то, что вы просили. Документы пятого гарнизона. Они были у начальника...- Сказал комендант передавая бумаги Сайфогену. -Хмм... Кажется, начинается гроза. Пора зайти в помещение. Все за мной, быстро! - скомандовал старый вояка.***
Зайдя в штаб, как в единственное наиболее целое строение, солдаты принялись готовиться к ночи. Оттаскивая тела и другой мусор в отдельную комнату, они по возможности расчистили пол в зале от обломков. Из этой большой, украшенной лепниной, комнаты шли коридоры в кабинет начальника, кабинет коменданта, к складу и к оружейной. По приказу Сайфогена, воины забарикадировали все ходы кроме двух: к разрушенному складу и в оружейную. В оружейной было окно, из которого можно было сбежать в крайнем случае, и баррикады из мебели для её обороны. А со склада было трудно незаметно зайти - повсюду валялись ошметки и мусор. Вдобавок Ворт, опытный разведчик, установил там растяжку с ЧИ-гранатой. -Сколько осталось еды? - спросил Сайфоген. -Совсем немного... С учётом прибавления трех ртов еды хватит на два приёма, - ответил комендант. -Строкс, ты хоть говорил-то с ними? Я и имён их не знаю, было не до этого. А нет, старика знаю, говорил с ним как-то раз, толковый дед. Поставлял нам еду в гарнизон. - сказал начальник, начав чистить свой меч. -Они потеряли все в одночасье. Среди них даже есть ребёнок... Паренёк совсем мал, на вид и десяти бы не дал. - Назови мне того, кто сегодня ничего не потерял, и я рассмеюсь. Хотелось бы мне думать, что это лишь кошмар, но это не сон, - прохрипел Сайфоген. -Жалею, что не встретил тебя раньше, ты очень толковый парень. Сколько тебе? -Двадцать три, - неуверенно ответил Строкс. -В таком юном возрасте в лейтенанты... Это не дурно. -Меня повысили за проявленную храбрость и исполнительность. - И чем же ты так отличился? -Вытащил верховного командующего Саролира из подбитого шагохода. Через неделю его убили диверсанты по пути к белым медведям... Но повысить меня за это успели, - слабо улыбнувшись проговорил Строкс. -Занятно. Как я понял, ты служил в армии. Я ещё давно перешёл в гарнизон, как только меня ранили в спину в Вороньем конфликте. Сегодня побегал - уже спина не сгибается, - прохрипел Сайфоген, закончив чистку меча.***
Выставив в качестве часовых Суркула и Сорена, охотники начали готовится ко сну. Погода на улице ничуть не изменилась, ветер дул сильно, а тучи наглухо закрыли луну. Лишь в зале кромешную тьму разрезал тусклый свет нескольких факелов. Иногда, засыпающему Строксу казалось, что он слышит звуки взрывов и стрельбы, криков и лязга мечей. Сославшись на усталость и стресс, он погрузился в раздумья. Он вспоминал свою подругу детства, Сакуолу. Они все делали вместе: играли, учились, гуляли. Потом пошли в одну военную академию, учились хоть и на разных факультетах, но вместе. После, с началом войны, она ушла на фронт медиком и пропала. О её судьбе он не знал до сих пор и постоянно, ежедневно, думал об этом уже многие месяцы. Так же он вспинал о своих боевых товарищах, ставших ему второй семьёй. О своей влюбленности в свою однокурсницу, после однополчанку Сибресс. Ведь он так и не признался ей в своих чувствах... А теперь она мертва, и его друг Сайкор тоже. И их командир Сорикен, и Варику и Сигги. И все остальные, кто погиб ещё раньше. В полудреме он почувствовал, как кто-то тормошит его по плечу. -Вставайте. Я стою уже три часа, как и сказал Сайфоген. -Хорошо, Сорен, иди спать. -Есть...-Сухо ответил вечно угрюмый саблезуб и, устроившись на куске дивана, моментально заснул.***
Строкс стоял совсем один. Он не хотел будить Сави, Вару или Ворта. Им всем сегодня пришлось тяжело. "Все равно я не засну, какой смысл будить кого-то ещё?" Прислонившись спиной к глухой стене, он начал вглядываться в темноту. Ему казалось, что кто-то смотрит оттуда своим мертвым и холодным взглядом. Строкс вспомнил начальника пятого гарнизона. Даже не зная его лично, ему очень хотелось умереть похожим образом, отдав жизнь за общее дело. Однако слова Суркула все равно крутились в его голове, не давая покоя. "Неужели это все ложь? Мы все бездумно шли за Фангаром, вели победоносную войну... Мы все верили в светлую идею праведной борьбы с создателями-угнетателями. Но теперь нас нет, остался лишь я... Сигги и Сайкор прибили бы меня за такие мысли, но почему же мне всё больше кажется что Суркул прав. Нет, нет! Это какой-то вздор! Я по-прежнему готов биться до конца, лить кровь врагов и мстить за друзей. Мне уже нечего терять, в отличае от Суркула. У него есть любящая невеста. Я рад за него, однако не понимаю: как же можно любить такую гадюку?! Из всех кто тут есть, я могу доверять лишь Сайфогену и Ворту. Все остальные не внушают никакого доверия. А этот Вару? Он, слабак, наверняка молил феникса о пощаде. А потом сбежал. Возможно его отпустили чтобы по его следам прийти за нами! Я, кажется, начинаю понимать, да, всё понимать..."***
Подкравшись к спящему Вару, Строкс схватил его за груди и прижал к стене. -Гнида, а ну говори, как ты выжил после схватки с фениксом?! -Я, я... Не убивайте меня, господин комендант! -Тише. Я не собираюсь. В отличие от Суркула, я не сумасшедший. Расскажи мне, как тебе удалось уйти? - отпустив Вару, шёпотом сказал Строкс. -Ну-у... Я летел за ним, он отстреливался. Потом я набросился на него, мы упали. Когда я пришёл в сознание, завязался бой. Изначально я даже его не заметил: за камнем сидел, гад. Я смертельно его ранил в ходе боя. Забрал бластер, он и сейчас со мной, - протянув бластер Строксу, закончил Вару. -И что дальше!? Ты не добил его!? - С испугом и злостью прошипел Строкс. -Я проявил трусость. Я оставил его в живых, хоть и смертельно раненого. Я слаб и ничтожен. За трусость я готов понести наказание, - почти шёпотом сказал Вару, и на его глазах появились слезы. -Ничего не попишешь... Война поступила со всеми нами жестоко... Я не буду судить тебя. В любом случае, мы все скоро будем мертвы. Они нас не оставят. -Господин комендант, идите спать. Я постою в дозоре. Если будет бой, от меня не будет толку, я ранен. А от вас зависят наши жизни. -Хорошо, - ответил Строкс и лёг на пол, прикрывшись сорваной шторой. "Возможно, мне стоит больше доверять ему. Ведь ещё так недавно я тоже не мог убивать. Как же война нас всех изменила... Отец был прав, война меняет зверей..." Через несколько минут он заснул.***
Вару стоял на посту, и, держа починенный им бластер, думал о недавнем диалоге с комендантом: "Неужели я ему все рассказал? Да... Он никому не скажет. Почему же я так уверен? Я не знаю, возможно, мы погибнем завтра... Но то, что я знаю точно - я могу доверять ему так же, как и Ворту. Он мой сверстник, но какой же он хороший командир! Я бы никогда не смог стать таким же, как он. Я трус и прекрасно это осознаю, кто бы что не говорил. Да я сама бездарно... " Мысли его были прерваны тихим шорохом, донесшимся из тёмного коридора, ведущего к складу. Вару приготовил бластер к стрельбе и тихо толкнул лежащего рядом Ворта. Вару показал проснувшемуся стервятнику жестом, что он должен встать, и указал на проход к складу. Два выстрела из беластеров, и кто-то громко вкрикнул, повалившись на пол. Все проснулись и уже хотели пойти на звук, но Сайфоген закричал: -СТОЯТЬ! Там растяжка. -Ох, да вы видели в кого стреляли?! Ох! Вдруг это были свои?! - Завопил и заохал старик из разрушенного поселения. -Свои не крадутся! По уставу надо предупреждать о своём присутствии,- сказал Сайфоген. Аккуратно, не зацепив растяжку, Ворт подошёл к лежащему на полу телу. Это был совсем молодой орёл, безоружный. При нем была сумка, в ней лежал блокнот и сфера ЧИ. Однако нельзя было разобрать написанное - из-за крови бумага размякла, а чернила поплыли. -Бедолага..! - воскликнула Сорига. -Орлы почти не воевали с нами и всегда были самыми разумными дикарями... Как жаль, но у нас не было другого выбора, - расстроено сказал Вару. -Это мог быть тигр, подкравшийся для того, чтобы убить нас во сне. Ты молодец, Вару. Всё сделал правильно, - откашлявшись, сказал Сайфоген. - Идите поспите, я и Сави постоим в дозоре. Все снова легли на свои места и задремали. Суркул смотрел на свою спящую невесту. А Сайфоген пытался придумать то, что должен будет сказать на рассвете всей группе. "Всё разрушено, если не взрывом, то тиграми. Мне некуда их вести. Уверен, что мы не сможем укрыться ни в одном уголке Чимы. Они везде смогут нам найти. Постой-ка, Сайфоген, ты гений! В Чиме... Но есть чужие земли! В них трудно выжить, но я уверен, это будет сделать легче, чем отбивать постоянные атаки тигров. Но сначала... Есть одно место, и я должен знать о его состоянии. Форт М'Коркидор. Если он уцелел, мы однозначно сможем спастись." Улыбнувшись, Сайфоген взглянул на Суркула. -Что именно вас так развеселило, господин начальник? - вопросил Суркул. -Совершенно ничего, всего лишь вспомнил случай из детства. В старости такое случается часто, не бери в голову, - оговорился Сайфоген. "Чёртов старик, он что, совсем выжил из ума? Если бы не поражение, через месяц-два я бы стал начальником гарнизона. А этот маразматик лишь водит нас туда-сюда по выжженым руинам. Если бы мы не вступили в бой утром, мы бы не потеряли Мора. А ведь он даже был мне немного приятен... Нужно было сразу идти в деревеньку М'Орис. Тогда мы бы не подвергли опасности жизнь Сейноры. А этот Строкс? Он всерьёз думает о том что этот Фангар, бахвальный глупец, был способен привести саблезубых тигров к процветанию через войну? Предыдущий король не делал таких ошибок, Фэр был гораздо умнее. Сынишка лишь жалкая тень отца... Фангар повёл поколение юных идиотов прямиком на кровавую бойню. Все эти пламенные речи были лишь способом одурачивания. Не сильно уж и жалко всех этих погибших. Они сами виноваты, да, сами! Фениксы те ещё твари, но война являлась большой ошибкой Фангара, за которую жизнями заплатили все четыре народа. Слишком большая цена за такого идиота, как Фангар... Ох, и как же благодарен я своей матери, требовавшей от меня службы. Спасибо мама, благодаря тебе я жив." Его мысли прервали тихие всхлипывания в углу комнаты. Это плакал котёнок, оставшийся круглым сиротой. Прижавшись к стене, он еле слышно всхлиповал. Суркул посмотрел на Сайфогена, уже который час стоявшего в дозоре. Кинув взгляд сначала на котёнка, затем на Суркула, старик кивнул. Суркул встал со стула и, подойдя к малышу, заговорил с ним. -Друг, все будет хорошо. Мы выживем и победим злых тигров. Нет, ты не сомневайся в нашем отряде. Мы спасём тебя, как спасли и тогда, в поселении. -Дядя солдат, они убили маму, сестру и дедушку. А папа исчез... -Всхлипывая, прошептал котёнок. - Папа говорил мне, что мы победим, неужели он врал? -Нет, он не врал. Как тебя зовут? -Скип... - вытирая слезы ответил малыш -А меня Суркул, будем знакомы. Если тебя кто-то обидит, я всегда буду готов тебя защитить, - улыбнувшись, сказал саблезуб и положил руку Скипу на плечо. - Всё будет хорошо, но утром мы должны будем выдвинуться в путь. Тебе нужно поспать и набраться сил. -Угу... Суркул укрыл своей простыней дрожащего Скипа. Тот перестал всхлипывать и, отвернувшись к стене, погрузился в сон. Суркул вернулся на свой пост и пробыл на нем до рассвета, лишь иногда переглядываясь с Сайфогеном.***
С наступлением рассвета дождь закончился. Дул сильный ветер, веяло утренней прохладой. Ночной ливень прибил к земле пыль и гарь, разнесенную с пустоши. Пахло грозой и свежестью. Мокрые трупы так и остались лежать совсем одни. Уже было совсем не важно, кеми они были вчера. Смерть объединила их: и слуг фениксов и охотников... Суркул и Сейнора вышли из штаба и, миновав руины склада, поднялись на стену. Их взору открылся прекрасный вид на джунгли Чимы, пробуждающиеся ото сна. Деревья колыхались, по лужам шла рябь, а только проснувшиеся птички чистили перышки. Влюбленным не хотелось смотреть в другую сторону, на пустоши. Им хотелось смотреть на жизнь и природу, а не на смерть и разрушения. Суркул обнял свою невесту, и они ещё долго молча сидели закрыв глаза.***
-Подъём! Время отправляться в путь, - скомандовал Сайфоген. -Господин начальник, а куда мы пойдём? - Вопросил старейшина разрушенной деревни. -Есть одно место, и если оно сохранилось, мы сможем спастись. Двигаемся на север, - ответил Сайфоген. -Я слышал, там находится несколько поселений и форт, - сказал Суркул. -Именно. Форт М'Кордикор станет нашим спасением,- улыбнувшись прохрипел Сайфоген. -Но с чего вы взяли, что он уцелел? Его могло разрушить взрывом так же, как и Сей'Орнер,- сказал Строкс. -А не-ет! Там должна быть подземная сеть укреплений. Даже при разрушении всего форта, эти цитадели должны были уцелеть. В любом случае, нам некуда больше идти, проверить не будет лишним, - сказал Сайфоген. - Нам нужно выиграть время, поэтому мы выдвигаемся уже сейчас и будем идти по пустоши - нужно добраться туда до того, как это сделают тигры. -Так точно! - Все ответили хором.***
Охотники двинулись в путь, выйдя на пустошь и покинув одинокий, разрушенный гарнизон.