***
Впереди, за деревьями, на карте были обозначены руины поселения. Это место процветало и полнилось жизнью ещё полгода назад. Большое поселение, выходиившее за границы государства мамонтов. Торговля кипела в этом дивном городке. Инженеры-мамонты представляли свои изобретения на ежегодной выставке. Все мирные дикари Чимы приглашались на это грандиозное мероприятие, дабы узреть неоспоримую «магическую» мощь государства мамонтов. Изумленные, малоразвитые дикари в лице орлов, воронов, горилл, львов и носорогов приносили множество даров, лишь бы увидеть сложные изобретения мамонтов, устройство которых они никак не могли понять. В городке проходили пиры с огромным количеством еды. Приглашались соседние развитые племена: мамонты всегда славились своим гостеприимством и щедростью. Красивые двухэтажные дома, построенные из камня и дерева, были украшены барельефами. Стеклянные окна и мощеные дороги - прямо как в столице. Теперь напоминанием этому служили лишь разрушенные до основания дома, проросшая дорога да могилы жителей. Фениксы совершили мощнейший авианалет на этот городок. Не имея достаточной ПВО-защиты, он был обречен. Солдаты пятого гарнизона прибыли слишком поздно. Некогда прогрессивный городок превратился в груду сгоревших обломков. Выйдя на заросшую, мокрую дорогу, охотники вошли в заброшенный Макарей. Часть разрушенного городка была «съедена» пустошью. Отряд решил не останавливаться в этом гиблом месте, однако дряхлый старик совсем выбился их сил и не мог больше идти. - Уфф, проклятье! Бросьте меня тут, иначе я вас сильно задержу. Я слишком устал от столь долгого перехода, - зауфал и закряхтел старик-саблезуб. -Старейшина, мы не можем вас тут бросить! - Воскликнула Сорига. -От меня не будет вам никакого толка. Не теряйте время, - прохрипел старик. Вдруг вдалеке послышались выстрелы, крики и лязг оружия. -Значит, есть ещё те, кто способен сражаться. Это наверняка наши. Вперёд,- сказал Сайфоген и все поспешили в сторону форта. Однако совсем рядом послышались звуки колёс. По команде Сайфогена, охотники, не теряя ни секунды, затаились среди развалин. Из-за поворота, под не стихающие звуки боя, выехала штурмовая машина тигров. На ней не было живого места. Весь корпус был усеян вмятинами и пробоинами от бластерных выстрелов, из двигателя сыпались искры и валила копоть, а ракетницы были развороченны так, будто их кто-то раздавил. Сзади был прицеп, на котором находились раненые солдаты-тигры. Окровавленные, изныввющие от ран тигры лежали, прижавшись друг к другу, на небольшой телеге. Конвой прикрывал мотоцикл с турелью, находящийся также в ужасном состоянии. Покрытая копотью и пылью техника ехала прямиком в ловушку охотников. Зарядов для гранатомёта не осталось, однако полноценных воинов в конвое было всего трое, а значит нужно было лишь подобрать момент. Вдруг машина встала. -Что случилось?! - выкашливая кровь, прохрипел раненный тигр на прицепе. -Генератор выжрал уже третью ЧИ за последние несколько минут!Вот мерзость! - Выругался водитель. -Подожди, сейчас принесу. - один из конвоиров спрыгнул с прицепа и подошёл к водителю. - Держи, и поехали быстрее. Они долго не протянут. -Да тут ничего долго не про... Выстрел! Вару попал в плечо водителя и спрятался назад, за стену. - Эти твари везде! Мы окружены! - Солдат в панике забрался на машину, а другой, в мотоцикле, открыл беспорядочную стрельбу по руинам, снося куски каменных кирпичей и обгоревших деревяшек. Строкс, выскочив из за стены, побежал прямо к мотоциклу, стрелявшему по другой стороне дороги. Тигр в мотоцикле заметил его, однако развернуть турель он не успел. Строкс ударил, но он успел уверунуться от меча и отразить следующий удар своим мачете. Завязался поединок. Стрельба была прекращена, и остальные воины вышли из укрытия и побежали на врага, крича: -УРРА-А! Впереди бежал Сайфоген. Из под ног саблезубов во все стороны летела мокрая грязь и вода. Тигры забрались на машину и встали в круговую, отражая удары теснивших их охотников. Один из тигров вставил ЧИ в свой нагрудный медальон. Заревев от прилив энергии, он бросился прямо на подошедших охотников. -Я их задержу, а вы уезжайте! Спасите раненных!- Крикнул отважный тигр, отражая удары охотников. -Так точно! - ответили двое, вставив ЧИ для активации генератора. Машина задребежжала и поехала достаточно быстро. Вару взмыл в воздух, и, подлетев ближе, запрыгнул на телегу. Когда один из раненных тигров потянулся к нему, стервятник сильно ударил его ногой, и тот упал с повозки. Пока водитель пытался как можно скорее увести машину из руин городка, другой солдат бился с Вару на корпусе машины. Это был тигр, одетый в тяжёлую броню, украшенную гравировками. Сильно защищённый, но неповоротливый. Ему было сложно тягаться с ловким Вару. Пытавшийся задержать охотников тигр более не мог отражать удары сразу шестерых солдат; даже с энергией ЧИ, его уже успели несколько раз задеть мечом. Решающий удар нанёс Сорен, пробив тигру грудь насквозь. Тот выпустил из рук меч и повалился замертво. Изловчившись, Вару перелетел закованного в броню тигра и перерубил ему подколенные сухожилия, не защищённые латами. Тот, рыча от боли, повалился на телегу, а Вару столкнул его на землю. Водитель выпрыгнул из кабины и пустился в бегство. -Вару, догони его! - крикнул Строкс, прорубая голову попытавшемуся встать тигру-латнику. -Аррр-гх.. - тигр дёрнулся, а из его головы хлынула кровь, обрызгав Строкса.***
Израненному в прошлом бою Вару было ужасающее трудно лететь. Ещё чуть-чуть, и тигр скроется за деревьями, минуя руины. "Ну же, Вару, ты справишься!!!И не такое бывало. Давааай! ДАВААААЙ!" Превозмогая боль и усталость, стервятник сумел нагнать тигра, немного не добежавшего до густых джунглей. Вару камнем рухнул с высоты прямиком на беглеца, а тот, от неожиданности, не успел отразить молниеносный удар сверху. Секира Вару глубоко вошла в плечо, перерубив ключицу. -ААААА!!!! КАК ЖЕ БОЛЬ... Вытащив секиру, Вару без раздумий, с размаху, ударил тигра второй раз. -АААА-ГХ-х..- тигр схватился за живот и упал, прислонившись к куску стены. Его потухающий взгляд был направлен вдаль. Вару казался ему жестоким злодеем, убивавшим детей и насиловавшим женщин. Тигр тихо стонал и что-то шептал, слов было не разобрать. Сжав рукоять секиры изо всех сил, Вару неуверенно занёс её над тигром. "Он такой несчастный, по виду совсем юный. А его глаза. Он даже не смотрит на меня. И молчит... Лучше бы кричал. О ужас, я не могу оставить его. Я грязный трус, просто ТРУС! ЛЮБОЙ ИЗ МОИХ БРАТЬЕВ БЫЛ ЛУЧШЕ МЕНЯ! Почему же Я остался, а ОНИ погибли?! Я не могу..." Вару сжал рукоятку своего оружия до боли в руках. Закрыв глаза он он резко и сильно опустил оружие, став убийцей. -Охх... - издавший последний вздох тигр по-прежнему смотрел вдаль. Однако Вару казалось, что убитый смотрит ему прямо в глаза, с немым укором. Скорченная от боли морда тигра показалась стервятнику дикой, насмешливой улыбкой. Чем дольше он смотрел на тигра, тем больше ему казалась, что он слабо двигается, а его улыбка становится все шире и шире. Вару упал на колени рядом с остывающим телом не отрывая от него взгляд. -Ты! ИМЕННО ТЫ ВИНОВАТ! ТЫ! -Нет, нет, нееет!- взволнованно сказал Вару. -Да! Ты убийца, да, убийца! Ты меня убил, ты! ТЫ! -Я, я.. лишь исполнял свой долг..! Я, я.. я всего лишь солдат... -Нет! Ты не солдат! Ты убийца! -Умоляю, замолкни! Этого нет, ты в моей голове...***
-Солдата долго нет, что-то случилось! Идите проверьте - крикнул Сайфоген Строксу и Сорену. -Есть! - крикнули они одновременно. Подойдя к лежащему на каменной дороге раненному тигру, Сайфоген достал из-за спины свой меч. Он давно уже привык легко убивать. Тигр тянул к нему свою единственную руку, тихо прошептал: -У-мо-ля-ю... Пощ-щади... Сайфоген нахмурился. Без малейших колебаний старый воин закончил жизнь изувеченного тигра. Подойдя к телеге, то же самое он намеревался проделать и с остальными. Кто-то из раненных молчал, кто-то умолял не убивать, рассказывая о детях и жене, кто-то просто плакал. Было понятно, что это не доставляет саблезубу ничего кроме душевной боли. Однако он делал это быстро и без раздумий. Последний из раненных тигров не умолял и не плакался. Он плюнул в Сайфогена. -Чтоб ты сдох, подлец!!! АВХ-КХх...-прохрипел тигр, чью грудь пронзил стальной «фабрикор» Сайфогена. Вдруг звуки боя около форта стихли. Воцарилось гробовая тишина, даже птички перестали петь. Это заставило всех членов группы сильно нервничать. -Что же мы тут делаем, скорее к форту, на помощь мамонтам! - Воскликнул Ворт. -Даже если их всех перебили, мы ничего не сможем уже сделать. В случае победы они скорее всего поедут по этой дороге. Тут то мы их и накроем. Рваться на помощь к уже погибшим товарищам бессмысленно, - закашлявшись, прохрипел Сайфоген. -Так точно! Я поддался эмоциям, этого больше не повторится, - отчеканил Ворт. -Что с машиной? -Скоро закончу, господин начальник, - безэмоционально ответил Сорен.***
Строкс и Сорен не сразу смогли отыскать Вару среди руин городка. Стервятник сидел на коленях и что-то неразборчиво бормотал, и завороженно, не моргая, смотрел на мёртвого тигра. Его крылья слегка подрагивали. -Вару, что с тобой?! - спросил Строкс, положив руку на плечо стервятнику. -Я убил его...Он умер. И это моя вина. Теперь он винит меня. Как же страшно он винит... - пробормотал Вару, продолжая смотреть на труп. -Чёртов мальчишка! Угораздило же его.. Служит в гарнизоне уже несколько месяцев и так не разу и не убил. Дурачина, да это же наш враг! - Возмущался Сорен, в голосе которого промелькнули эмоции. -Вставай, нужно идти к остальными. И оружие не забудь, - сказал Строкс. Вару взял оружие и побрел вслед за остальными, иногда оборачиваясь на провожающий его взглядом труп тигра.***
-Все в сборе, поехали! - Скомандовал Сайфоген. Охотники забрались на броню и в залитую кровью телегу. Огромные колеса сдвинулись с места и машина резво поехала по заросшей дороге, раскидывая комья мокрой грязи и подпрыгивая на кочках.***
Наконец отряд добрался до большого холма покрытого полем. Через несколько мгновений они наконец увидели М'Кордикор. С подножья холма, с грязной мощеной дороги, открывался завораживающий вид на этого громадного исполина, венец военных зданий великой расы мамонтов. Форт имел форму треугольника, на каждом углу которого находилось по башенке, в центре же находилась главная башня. Столбы чёрного дыма поднимались над М'Кордикором. Его стены были испещрены воронками от крупных орудий и дискометов, рядом с ними валялось множество тел и останков машин с танками тигров. Одна из башенок рухнула, проломив крышу главной башни, на которой всё ещё развивалось знамя Союза Охотников. Отряд остановился достаточно далеко от форта. Машину решили спрятать в зарослях, на обочине дороги. Зловещая тишина тянулась очень долго, уже казалось, она никогда не прекратится, как вдруг послышались голоса, доносящиеся из глубины форта. -Заряяяд. ВЗРЫВ! После этой фразы герои увидели синюю вспышку, услышали оглушающий взрыв ЧИ-гранаты. Через несколько секунд всё повторилось один в один. -Строкс, мне кажется эти уроды пытаются пробраться в катакомбы, - сказал Сайфоген. -Нужно помочь товарищам! - ответил Строкс. -Вару, оставайся с гражданскими. Остальные за мной! Только тихо. Сорига, Скип, Сейнора и стрейшина столпились в кучку около машины и затаились в зарослях, под надёжной защитой Вару, начинающего постепенно приходить в себя после потрясения. -За мной, - тихо скомандовал Сайфоген и охотники пригнувшись, друг за другом последовали за своим командиром. Послышался ещё один взрыв а затем жуткий металлический скрежет и команда "Вперёд!". Добежавшие до форта охотники смогли зайти внутрь через пробоину в казематах. Во дворе форта стояла машина тигров, такая же, как и захваченная охотниками. Её колеса были в грязи и крови, вся броня усеяна чёрными следами от бластеров. Ракетницы были разорваны в клочья, а часть кабины отсутсыовала вовсе. Рядом с машиной, спиной к крадущимся охотникам, стоял солдат-тигр. Посреди двора находился большой, разорваный и погнутый люк с еле разлечимым гербом мамонтов. Из под земли послышались крики, взрывы, лязг, выстрелы. Ворт достал бластер, и, подкравшись к тигру почти вплотную, выстрелил! Заряд попал в спину, и тигр, охая, повалился. -ВПЕРЁД! - Закричал Сайфоген и весь отряд понёсся к люку, попутно рубанув уже лежачего тигра. -УРРААА! - Послышалось снизу, из катакомб.***
Быстро спустившись в тёмные, слабо освещенные несколькими факелами коридоры, охотники столкнулись несколькими тиграми и одним леопардом в тяжёлой золотистой броне, вероятно из внутренних войск. -Нас окружили, пути назад нет! - Крикнул он. -Будем биться до конца!- Заревел один из тигров, отражая яростные удары Сайфогена. -Они говорили их будет мало, а мы и так потеряли уже двадцать наших! - кричал леопард, оттесняя Ворта и Сави к люку. -Ничего, придётся подохнуть вам всем, ублюдки, - злобно крикнул Строкс, продолжая бой с одним из тигров, вооружённым косой. - Давайте, ребята! - послышалось из глубин подземелий. -Раз, два, три- НАВАЛИСь! Что-то деревянное не выдержало и разбилось в щепки. Послышался стрекот скорострельной турели, многочисленный рык, рёв и стоны. -Что происходит? - Крикнул леопард, на миг обернуышись назад. В эту секунду Ворт воспользовался моментом и ударил леопарда секирой по голове. Его череп треснул, а один глаз вылетел из глазницы. Лепард молча повалился на каменный пол, забрызгивая всё вокруг своей горячей кровью. -Командир убит, нам не справится! - крикнул тигр, и в его голосе зазвучала паника. -Братцы! Граната! Ложись! - Закричал один из мамонтов, все упали. Взрыв страшной силы разнес свою ужасасающую мощь по узким коридорам катакомб, обрушив потолок над турелью, из которой стреляли мамонты. Всё подземелье заволокла пыльная пелена. Послышались чудовищные крики бьющегося а агонии солдата-мамонта. Он катался по полу, его морда и руки были размозжены в фарш. -МАМА! МАМА! АААА! КАК ЖЕ БОЛЬНО! МАМОЧКА!!! УБЕЙТЕ МЕНЯЯЯЯ! Два тигра выскочили из за угла и понеслись к выходу, миновав ещё не успевшего встать Сайфогена. -Не дайте им уйти! - Крикнул командир охотников. Ворт попытался встать, однако один из тигров ударил его мачете. Стервятник застонал и упал на пол. В этот момент лежачий Сави схватил свой меч и рубанул другого тигра. Тот повалился и закричал вслед бегущему: -Помоги мне! Но его зов не был услышан, Сави набросился на упавшего бойца. Истекающий кровью тигр ударил саблезуба ногой и выбил у него меч. Сави не был силен, поэтому тигр взял над ним верх и принялся душить. Бедолаге казалось, что конец его настал: тигр был в два раза крупнее его. Вдруг подбежавший сзади Суркул перебил хребет тигра, нанеся огромную рану. Туша упала. Залитый кровью Сави с силой оттолкнул труп и поднялся, тут же подбежал и Строкс. Послышались звуки гусениц уезжающей машины. В другом конце коридора, из под завалов донеслись стоны. -Строкс, Суркул, - вы к танку! -Есть- гаркнули оба и выбежали на улицу. -Сави, позаботься о Ворте, я пойду посмотрю что можно сделать. Строкс и Суркул выбежали на улицу, но увидели лишь колочья пыли и уносящуюся в даль машину. -Проклятье! - Прошипел Суркул -Вернемяя назад и поможем командиру, -сказал Строкс.***
Сайфоген разгребал завалы в одиночку, перетаскивая камни. -Эй, кто там, отзовись! - Воскликнул старик. -Моул, заместитель начальника батареи форта. Я вам живьём не дамся, даже не надейтесь, грязные рабы! -Всё в порядке, я начальник двенадцатого гарнизона Сайфоген. -Меня обнадеживает то, что мне не придётся умирать в ближайшие несколько часов. Ха, это правда радует.-сказал Моул.***
Строкс и Суркул побежали по коридору навстречу Сайфогену, минуя изрезанные, разорванные тела и обвалившиеся куски стен. -Ворт, как же тебя так угораздило?! - Воскликнул пробегающий мимо Строкс. -Не лез бы... - Выругался Сави, накладывая тугую повязку на рану. -Отвали,- стиснув клюв, сквозь стоны прошипел Ворт. -Жить думаю будешь. Я всё обработал и туго перевязал. -Спасибо, - корчась от боли процедил стервятник. Ворт остался сидеть, оперевшись о стену, а Сави поспешил к завалам. По пути он услышал стоны, доносящиеся из комнаты за поворотом. Зайдя туда, он увидел полный беспорядок и раненого тигра, лежащего рядом с перевернутым столом. Выйдя из комнаты, Сави крикнул: -Господин начальник! Тут раненный тигр! Что мне с ним делать? - Если он низкого звания - добей его. Что ещё нужно делать с ранеными врагами? -Есть! Сави вернулся в комнату с тигром.***
Раненный был одет в лёгкую, золотистую броню, рядом валялась его секира. Светло-рыжая шкура юного тигра была изрезана вдоль и поперёк. С ног до головы он был обагрён свежей кровью. Из груди тигра торчал красивый кинжал, с причудливыми узорами. Сави осмотрел комнату и заметил в противоположном углу изрубленного мамонта, залившего кровью стену и пол. - Ну что? Победил? Мне нет до тебя дела, котенок-солдат, поэтому всё будет быст.. - Давай! Чем ты будешь лучше их?! - Тигр прохрипел, захлебываясь кровью, однако был слышен его совсем юный голос. - Мамонт, с которым я дрался... Я не хотел его убивать! Эта ужасная война - ужасная ошибка! Могилы забиты нашими телами до отказа, земля пропитана нашей кровью! Пора закончить это безумие! Нам говорили, что вы уничтожаете мирных жителей и выжигаете целые деревни. Но я сам был в том отряде! Они давили гусеницами танка детей и женщин, дома сжигали, они убили всех! И это. были не только они, это был и я тоже, понимаешь?! - Что ты хочешь от меня-то, безумец? Интересно тебя слушать, но я занят. Давай побыстрее тебя кончу и пойду заниматься более важными делами. Срать я хотел на всю эту войну и на всех этих жителей, меня это не канает. -Но это же.. Это же твой народ! Эти ужасные злодеяния сделали фениксы,обманув нас всех! - тигр начал кашлять, а из его пасти полились кровь. - Знаешь, в отличие от тебя и тебе подобных,я воюю чтобы было хорошо. И в первую очередь хорошо мне. И ещё..я устал тебя слушать. Умри. Сави вытаскивает кинжал из груди юнца, вонзает его прямо в горло тигра. Захлебываясь своей кровью, бедолага с недоумением смотрит на Сави, который в это время вынимает кинжал и вытирает его об шкуру. Когда мучения тигра кончились, саблезуб преспокойнейше удалился к остальным.***
В это время Вару, удостоверевшись что М'Кордикор отбит у неприятеля, пригоняет захвачнную машину с гражданскими во внутренний двор форта. Спустя несколько минут, из под завалов удаётся достать мамонта средних лет с серой шкурой, а ещё через некоторое время и расчистить проход в комнату, ведущую в остальную часть подземелья. Из неё выходит саблезуб в очках и гражданской одежде, с надетой поверх лёгкой бронёй. Его тёмно-серая, рябая шкура кажется Сайфогену знакомой...