***
Зайдя в большой складской зал, Сайфоген поджёг факел, и слабый мягкий свет заполнил каменное помещение склада. На полках красовалось около десятка сфер и кристаллов ЧИ, рядом лежало несколько гранат, в углу на стенде лежали два комплекта брони, тут же находились три мощные турели и один дискомет на колёсиках. Массивные корпуса двух турелей были помяты и посечены осколками. В оружейном шкафу присутствовали несколько Фабрикоров, пару гранатомётов ПЭГ, и овальный щит. Закончив осмотр, саблезубы удалились со склада и вышли из катакомб. -Ладно, думаю стоит собрать всех и огласить план действий. — сказал Сайфоген. — Солдат! Собери всех на гарнизонном плацу. -Есть! — ответил мамонт Моул, и прихрамывая, побежал созывать всех. Через несколько минут все солдаты кроме раного Ворта, стоящего в дозоре на стенах, выстроились в одну шеренгу на плацу. Пятеро гражданских тоже построились в ряд, поодаль от Сайфогена и Строкса. Командир выждал несколько секунд и начал свою речь: -Выполняя тяжёлую роль, возложенную на меня сими обстоятельствами, я обязан донести до вашего сведения, господа граждане, о единственном верном варианте нашего выживания — уйти из земель Чимы навсегда, в дикие и опасные чужие земли. Нужно распределить оружие между всеми членами нашего отряда и выдвинуться из крепости, защищая друг друга, как последнюю надежду на возрождение погибшей отчизны. -Согласен, господин начальник, — отозвался Сави. -Господин начальник! — с презрением в голосе выкрикнул Суркул. — Неужели вы готовы вооружить этих несчастных женщин, старика и дитя и пустить на съедение в неизведанные земли?! Вы понимаете, что они неминуемо погибнут?! -Да, он прав! Я слишком стар, я ничего не смогу сделать в бою! А Скип?! Он же совсем малыш! — Воскликнул старик, указывая пальцем в сторону малыша. -Вот именно! И готовы ли вы пустить в расход Сейнору, господин начальник?! Тоже дадите ей кинжальчик, чтобы тигров тыкала? — выкинул Суркул, яросно глядя на командира. -Как нас убивали, так и будут убивать! Ведете нас на бойню! Не с тиграми, так с огромными скорпионами, — крикнула Сорига. -Господин начальник! Не смею спорить, но вы уверены в этом решении? — Замешкавшись, спросил Строкс. -Я не позволю умереть ребёнку! — яростно закричал старик. -Лучше останемся в крепости, это будет безопаснее! — Выкрикнул Суркул. Малыш Скип поджал хвост и спрятался за спину Сейноры. Ему было очень страшно от того, что происходило сейчас на плацу. Хоть он был и не робкого десятка, до этого он не верил в то, что такие ситуации возможны. Сейнора прижала уши и опустила взгляд. Ей не хотелось видеть то, как её жених и отец готовятся порвать друг друга. -Уж лучше уйти, чем тут передохнуть… — тихо прошептал Вару, так, что никто его не услышал. Страйкер молча стоял чуть поодаль. Он никак не мог поддержать ни одну из сторон конфликта. -Я больше не могу бежать! Мне совсем нечего терять, лишь дайте мне мстить ненавистным тиграм, умоляю! Я хочу убить их всех! — Напрочь растеряв своё хладнокровие, закричал Сорен, а его хвост распушился. Я не останусь в этой проклятой крепости! Тут погиб весь мой гарнизон, погибнете и вы! — завопил Моул. -ПРЕКРАТИТЕ!!! Вы не понимаете что это мятеж??!! — заорал Сайфоген. Толпа, подогреваемая Суркулом, не обращая внимания на Сайфогена, продолжала браниться и возмущаться. Из всей шеренги лишь Сави и Строкс пытались вразумить всех остальных прекратить неповиновение. -Тех, кто готов подчиниться моему приказу, прошу выйти на другую сторону плаца! — Разъяренно крикнул Сайфоген. Вару и Сави вышли подошли к начальнику гарнизона. Затем неуверенно вышел и Строкс. -Сейнора! Ты слышала приказ?! — Закричал Сайфоген. — Прекратите это немедленно! — Воскликнул Страйкер. Внезапно Сейнора подняла голову и начала громко говорить: -Куда бы мы не бежали, где бы не прятались — главное быть вместе. Так как же лучше сдохнуть: в попытке выжить, защищая один другого, или перебьем сейчас друг друга, устроив резню?! — Ты конечно же права, однако мы никуда не пойдём. Тут мы можем обороняться, на своей земле, в крепости с пушками и какими-никакими стенами и ресурсами. Там же нас ждёт лишь страшная и глупая смерть. Одно дело умереть на родной земле где гибли наши предки, предки наших предков. А другое — в дикой, чужой среде, населённой ужасающими тварями, что распотрошат наши мёртвые тела! — сказал Суркул, с насмешкой посмотрев на охваченного злобой Сайфогена. -Да! Да! — подхватила толпа. Сайфоген понимал, что остался в меньшинстве. И то, что Строкс колебается, а от Сави и Вару не будет никакого толка. «С другой стороны, у нас действительно будет больше шансов, особенно с учётом того, что на нас до сих пор никто не напал. В подземелье я видел леопарда, а значит их численные ресурсы кончаются, раз уж они пустили в расход элиту внутренних войск. Недалеко есть река, а значит и запас ЧИ и, возможно, рыбы. Вдобавок, вещи со склада позволят получше тут укрепиться.» -Господа, я принял своё окончательное решение. Нельзя входить в распри из-за таких вопросов, для сохранения целостности армии я прислушаюсь к вашим пожеланиям. Мы остаёмся в крепости, к потому мы дол… -ТРЕВОГА!!!!! АВИАНАЛЕТ! — закричал Ворт и бросился к потрепанному, но уцелевшему ПВО-орудию. -В УКРЫТИЕ! — закричал Сайфоген. — К люку!***
На форт надвигалась большая тень самолета. Абсолютно искареженный, он имел на концах крыльев два двигателя-башни со смертоносными орудиями. Кабина была похожа на голову феникса. Красная краска осыпалась, уступив место ржавому, прогоревшему металлу. Ворт в последний момент успевает вставить в генератор орудия кристалл ЧИ и открывает беспорядочный, загородительный огонь по смертоносной птице. Самолёт начинает кружить вокруг форта, заходя для для атаки снова, стреляя из своей уцелевшей пушки. Но Ворт отгоняет его своей стрельбой. -Орудие неисправно! Этот кристалл долго не протянет! — крикнул Ворт. Выглянувший из люка Строкс еле расслышал товарища, ибо первая партия бомб уже разрывалась в стенах форта со страшной силой, перемешивая тела убитых и обломки с каменной пылью. Выхватив из сумки сферу, Строкс бросается к люку, собираясь подбежать к Ворту, пользуясь тем, что машина пошла на второй заход. Вдруг кто-то хватает его за плечо. Обернувшись, он видит старого саблезуба с густой серой шерстью. — Я это сделаю, ты ещё нужен им всем. Выхватывая сферу у изумленного Строкса, старик выскакивает из катакомб и задыхаясь бежит к стене, к орудию, к Ворту. Ревущий феникс приближался. Замахнувшись, выдохшийся старик бросил ЧИ Ворту и упал без сил. Испытывая ужасную боль, стервятник поймал сферу раненной рукой. Сделав несколько последних выстрелов, охотник активировал генератор новой сферой и продолжил обстрел. Однако было слишком поздно: ливень из бомб полился прямиком на форт. Ворта отбросило взрывом от орудия, единственная уцелевшая башенка рухнула прямиком на пробоину в стене, а главная башня оказалась обьятой пламенем. Ворт нашёл в себе силы подняться, хоть его глова ужасно болела от удара, а рука — от последствия боя в катакомбах. Заходя на очередной круг, Стервятник чуть не упал со стены. Он сильно повредил ногу и ударился головой, но собравшись с силами, превознемогая боль, рванул к орудию и направил его на заходящий на очередной круг самолёт. Смерть надвигалась на Ворта, но он не был готов упасть в её объятия: на его плечах лежал груз ответственности за жизни товарищей. «Если М’Кордикор будет разрушен окончательно — им нечего будет оборонять, и смерть неизбежно настигнет их.» — эта мысль не покидала Ворта, однако его тело подводило его. Руки опытного бойца дрожали. На секунду, от напряжения и неистовой боли, Ворт потерял связь с реальностью, войдя в ступор. Уже казалось все было потеряно, как вдруг Вару, собрав всю свою храбрость, выскочил из люка и закричал. -СТРЕЛЯЙ!!! Ворт дёрнулся и, придя в себя, зажал гашетку турели до боли в непораненной руке. Струи синей энергии со страшной силой вырвались из стволов. От неожиданности пилот-феникс попытался увести свою машину из-под огня, но, не расчитав силы повреждённых двигателей, наоборот подставил себя под обстрел. Синяя вспышка! Двигатель полыхнул ярко-рыжим пламенем, из него повалил чёрный дым, на миг затмивший солнце. Ревущий, умирающий зверь пронёсся над фортом, разбрасывая во все стороны свои горящие ошметки. С большими усилиями пилоту удалось избажать падения своей машины. Коптя, дребезжа и разваливаясь, самолёт долетел до Коворы и приземлился где-то на вершине, в городе фениксов. Изнывающий от боли Ворт повалился на каменный пол стены форта. Испытав чувство выполненного долга, стервятник потерял сознание.***
Вару, Сорен и Строкс выскочили из люка. Вару взмыл в воздух, через мгновение оказавшись уже на стене, рядом с Вортом. Строкс и Сорен подбежали к лежавшему среди обломков башни пыльному телу старика. Его светло-серая, плешивая шерсть была обагряна кровью. Взгляд саблезубых пал на привычную, для опытных воинов, картину. Кровавая каша, образовавшаяся на месте его ног, ниже коленей. Кровь лила ручьём, а раздробленные кости торчали из кусков обезображенного, разорваного мяса. Бедный старик ещё дышал, но ему явно оставались считанные секунды. -Вы поступили как герой, но зачем?! Я должен был оказаться на вашем месте! — Закричал Строкс. -Нет, малыш. Я уже достаточно отжил. -Но это мой долг! -Это. не важно. Всю жизнь я трусил и сбегал. лишь один раз поступив правильно. Твой долг в другом: защити тех, кто рядом. Это у тебя получится лучше, чем умереть зазря. Береги Соригу и Скипа, они мне как родные дети. -Клянусь! — Ответил Страйкер, приложив руку к сердцу. -Теперь могу уйти споко. Старик замолчал, уставившись в небо. В чистое синее небо. -Он.. поступил по чести, — задумчиво сказал Сорен, посмотрев на тело убитого взрывом саблезуба.***
Открыв глаза, Ворт увидел Вару. -Как ты? -Сойдёт. Голове немного легче, а вот нога и рука. Все целы?! -Нет, старик ранен. -Убит! — крикнул снизу Строкс. -Убит… Только благодаря его жертве я смог отразить авиаудар. Мне очень стыдно, я думал он трус и нытик. Очень стыдно.- Опустив голову сказал Ворт. -Ты герой. Без тебя мы были бы обречены. — сказал Вару, перевязыая голову, ногу, и меняя повязку на руке раненого друга. -Твари!!! Машину подорвали! Проклятье! — голос Суркула донёсся снизу. — Её не восстановить! Корпус тигриной машины был разорван на множество частей, продолжавших гореть. Уже трудно было понять, чем это было: после взрыва некогда хорошая бронемашина превратилась в гору рваных кусков. -Теперь-то уж нам точно не на чем бежать. Да и некуда, — сказал Вару. -Ничего, я готов бится и умереть тут. Уже смирился. Послышался голос Сайфогена: -Отряд! Все на плац! Оставшиеся охотники вышли из подземелья, а Стервятники спустились со стен. Через мгновение все снова были построены перед Сайфогеном и Строксом. -Из-за невозможности отступления и потери транспорта, единственно верным для нас является вариант с обороной крестости. Рухнувшая башня закрыла дыру, теперь нам меньше восстанавливать. Однако есть ещё несколько пробоин, их нужно заделать. Также необходимо задействовать всё оружие, что хранится в подземелье. Задача ясна? -Так точно! -Страйкер, на нас с тобой настройка оружия. Сейнора, Суркул, на вас укрепление стен. Вару и Сорига — готовьте укрепления внутри двора. Скип — не мешайся под ногами. Строкс и Сави — займитесь укреплением главной башни. Ворт и Моул — будьте в дозоре. У всех есть задания, приступайте к выполнению. Тигры могут вернуться в любую минуту! -Есть! — ответили все, и разошлись по крепости.***
Сайфоген и Страйкер быстрым шагом добрались до катакомб и спустились в них. Миновав тёмные коридоры, заполненные трупами и обломками братья добрались до оружейной. -Так, так, так-с, — пробубнил Страйкер, начав возится с турелью, -мы так давно не виделись. Хотел бы я узнать от тебя обо всём, что я пропустил. Но… Неужели ты устроил этого в гарнизон?! Я бы не стал ему доверять. — Аналогично, однако Сейнора полюбила его, и я не смог отказать её просьбе пихнуть его туда, где безопасно. -Так же, как отец хотел поступить со мной. Запереть в гарнизоне, чтобы я охранял его до позеленения. -Да уж, старина, не представлю тебя военным. Только ботаном! — Воскликнул Сайфоген, и на его морде мелькнула улыбка. -Погодите-ка! А кто это, интересно, улучшил двигатель? А? А кто придумал этот шагоход? — Задорно проговорил Страйкер. -Ладно, ладно… Хотя всё это не имеет никакого значения. Война проиграна. Все наши попытки заранее обречены на полнейший провал… Как думаешь, сколько нам осталось? -Два-три дня. Максимальный срок. И почему они вообще не разбили нас сразу? И как вообще так получилось?! -Наша армия являлась сильнейшей во всей Чиме! Ты знаешь, как все началось. -Я ушёл в чужеземье на втором месяце войны. Тогда всё было не в нашу сторону. Вот помню, плакат «Кризис фронта». Да-а, тогда все перепугались, от мала до велика. А сейчас… Сейчас пугаться некому… -Кризис мы преодолели, позже пошли в масштабный прорыв. Дошли до их горы, они отбросили нас назад. После на их стороне выступили львы. Еще через какое-то время наши подошли совсем близко и закрепились. Ну, а потом — генеральное сражение. Сэр Фангар повел в бой огромную армию, мы почти взяли город. От этого удара они бы уже не оправились! Что-то пошло не так, я не знаю причины, но нашим пришлось отступить. Меня там не было, поэтому я понятия не имею. Всё произошло так быстро и так странно, вернулись домой даже те полки, что стояли на захваченных территориях. Остались только пограничные отряды на опорных постах. Это глупое решение! — Не думаю… Смотри сам, если о супероружии никто не знал, то это было логично. Отвести все войска, укомплетовать их, и обрушить на фениксов всю нашу мощь. Разбив их окончательно. Хотя я и не знаю что бы тогда там было. Ты знаешь, я всегда буду против того, что Фангар намеревался сделать со всем народом фениксов. — Эта жестокость была бы оправдана! Посмотри что они сейчас делают с нами! Ты не понимаешь! И не поймёшь. Никогда. Мать была слишком добра к тебе в детстве, а отец всегда был во всём прав. -Я не хочу больше об этом говорить, не будем поднимать эту тему! — прорычал Страйкер, а его хвост распушился. — Как скажешь. Что там с турелью? -Заменил некоторые детали, кое-что подправил. Теперь будет мести этих уродцев как надо! — С гордостью сказал Страйкер. -Отлично, почини вторую и можно будет тащить их на верх — прохрипел Сайфоген. -Да, тут делов на две секунды, — учёный замолк и принялся выправлять повреждённые детали, заменяя те, что не удаётся выправить.***
В это время Сейнора и Суркул подтаскивали мешки с песком и куски кирпичей к большой дыре в стене казематов, ведущей наружу из форта. Около входа в пристенные помещения, в груде обломков развалился окровавленный мамонт со вспоротым животом. Рядом, прислонившись к стене сидел темно-рыжий тигр с опаленной, измазанной кровью шерстью. Его невидящие, пустые выпученные глаза смотрели сквозь стену, куда-то вдаль, на многие, многие километры. Руки у него не было, она валялась неподалёку, а нога превратилась в кровавое месиво. — Меня сейчас стошнит! Это ужасно… — Сказала Сейнора, не отводя взгляда от трупов мамонта и тигра. — Ужасы войны. Ничего не поделать. Хоть я и не часто такое видел, но мне не привыкать, -сказал Суркул, подтаскивая каменный блок. -Знаешь. Эти два дня изменили мою жизнь полностью. Из всех близких мне остались лишь ты да отец. А что будет дальше? Ты можешь сказать что всё, наша судьба предрешена, но ведь есть надежда, есть будущее. Пока мы вместе нам все нипочем, -рассуждала Сейнора, параллельно выравнивая каменные блоки разрушеной стены. -Я с тобой согласен, будем держаться вместе, дорогая. Они разрушили наш мир, но наш отряд будет стоять до победного конца. -Не похоже что ты согласен. Если бы отец не отступился, мы бы разделились на две части. А ведь это равносильно смерти, всех нас бы перебили! -Нет, я не хотел этого. Я знал что он прогнется подо мной. -Я бы так не сказала. Ты не привёл никаких нормальных аргументов. Ты упомянул меня, сыграв на его чувствах… Я сейчас всё поняла. Тешить себя мыслью о том, что ты печешься о ком-нибудь кроме себя — плохая идея. Тебе бы лишь бы свою шкуру спасти! -Ну и с чего ты это взяла?! Моя напористость спасла нас от гибели. — То есть, ты хочешь сказать, что отец ошибался?! -Именно так. В чужеземье нет жизни, это всем из. -Он опытный воин! А ты до вчерашнего дня ни разу не был в бою!!! ТЕБЯ БЫ ТУТ ВООБЩЕ НЕ БЫЛО, ЕСЛИ БЫ НЕ ОН! Ты, неблагодарный. — Сквозь слезы кричала Сейнора, — Страйкер, брат отца, был в чужеземье, и вернулся оттуда! -Но ты же сама тогда не стала мне противоречить! -Я не могла позволить нам разделиться, в отличие от тебя, я поступила правильно. Нужно сглаживать противоречия, а не разжигать. Ты не помнишь, что сделал Фангар?! -Да СРАЛ я на эту СУКУ!!! Он в этом виноват! Он! Я задолбался вот это вот всё терпеть, теперь меня никто не упрячет! Никто! — Я конечно знала что ты плохо относишься нему, но не настолько же! -Да мы вообще по-видимому плохо друг друга знаем, — спокойно, но со злобой, ответил Суркул, укрепляя восстановленый участок стены досками. -Плохо знаем?.. Ну хорошо. Что-ж, лучше бы я тебя вообще не знала, Суркул. -Сейнора. Я не хотел… Ты же сама говорила, что нужно быть вместе! — Нам всем, но не мне с тобой точно. Суркул отвернулся и, скрывая слезы, пошёл к другой дыре, начав её заделывать. Сейнора была ужасно зла на него, но через несколько минут её гнев сменился на разочарование. Долгое время она пыталась не обращать внимание на замашки Суркула, но теперь, когда отвлечься от этого было невозможно — она больше не смогла. Саблезубая по-прежнему его любила, и до сих пор сомневалась в том, права ли она. Суркул чувствовал себя не менее ужасно. Он потерял единственного во всём свете близкого ему зверя. Теперь он опять остался совсем один. С таким характером ему всегда было трудно в обществе. Он не имел друзей, не общался с родней. Всегда хитрил, избегал проблем, но не был счастлив по-настоящему. Согласился выйти за Сейнору по большей части из-за возможного продвижения по военной карьере. Она нравилась ему, но не более. Сейнора же любила Суркула, и любила искренне. Поэтому она и старалась не замечать его минусы, боясь потерять его. Конечно, со временем Суркул привязался и искренне полюбил её, но их мировоззренческие противоречия никуда не исчезли, напротив, только усилились. Крах империи Охотников, полное уничтожение, разруха и смерть оголили их проблемы. И Сейнора, и Суркул желали помириться, зная, что теперь каждый день нужно проживать как последний, ибо он и может оказаться таковым. Но у Сейноры не хватало моральных сил на примирение, а Суркул… Он оказался слишком труслив для такого. Он умел ссорится, но не умел мириться. Тягостные предчувствия мучили его разум, он никак не мог сконцентрироваться на восстановлении стен. Сейнору тоже мучали ужасные мысли, но она отодвинула их на второй план, отдавшись работе.***
Одновременно с починкой стен, работа кипела и во внутреннем дворе, неподалёку. Вару, с совершенно пустым, бездумным взглядом оттаскивал изуродованые, валяющиеся в грязи и воде тела мамонтов и тигров, иногда леопардов. Нужно было расчистить площадку, чтобы в ходе боя не спотыкаться о тела. Из обломков потихоньку возводидись укрепления, способные защитить от бластерного огня. Между Соригой и Вару долгое время сохранялось молчание, пока наконец саблезубая не решилась его прервать: — Эмм, прости, у тебя что-то случилось? — Сказала Сорига, но сразу же осознала бестактность своего вопроса. -Я его убил. Он мёртв. -О ком ты? -Я его УБИЛ!!! — прикрикнул Вару. -Эм, ладно, -испуганно промямлила Сорига, — Но кого ты убил? -Тигра. Он смотрел на меня. И мне казалось что смеялся. И улыбался. Его глаза смотрят на меня до сих пор. Он не отпускает. Я не могу избавится от него. Мне нет никакого оправдания. Я убийца. Убийца. УБИЙЦА! -Они разрушили всё! Если бы я могла -сама бы пошла их бить. Мстить за мужа и брата, которых они убили. Мы сражались за родину! -Нет, дело не в этом. Я сам шёл прекрасно зная то, что мне придётся делать. Убивать, резать, колоть, рубить, добивать. Ибо я не мог бросить свою страну, когда она нуждалась во мне. Я был готов убить во имя родины, и оправдать содеянное именно этим. Да вот теперь не чем оправдать. Я подавлен, его глаза преследуют меня. Он смеётся, я слышу его смех даже сейчас, когда рассказываю всё это тебе. -Это все в твоей голове, в реальности этого нет! Тигр мертв, он не следит за тобой и не разговаривает. Это все не правда. -Его глаза. они преследуют меня… он все время смотрит на меня, куда бы я ни пошел и что бы я ни делал… я так больше не могу! -Я знаю, это тяжело, но ты сделал то, что должен был, иначе кто-то из наших мог пострадать. Этот тигр мог привести подкрепление, тогда бы мы не взяли М’Кордикор. -Война ужаснее чем-то, что я представлял себе раньше. Я представлял никак не кашу из костей, органов, плоти и крови. Победоносное шествие в перемешку с героизмом, отвагой и самопожертвованием. Добро побеждает зло. — Ты очень похож на моего мужа. Он думал именно так, когда шёл в армию ещё в начале войны. Его мнение не менялось даже после смерти его брата и родителей. Потом он попал в плен к пещерным котам. Когда наши заняли их подземную крепость — они обнаружили ужасное. Комната, залитая кровью, в углу в кучу лежат изуродованые трупы наших солдат. Мой брат был тогда ещё жив, он был там, и видел обезображенный труп Сорера. Опознал по кольцу, которое тот носил на цепочке поверх брони. Я надеялась что пережив все эти потери мы всё же победим, и наступит вечный мир во всей Чиме. Но теперь мы проиграли, и зло победило. И самое страшное то, что нам некуда бежать. -Война — это ужасно, не хочу больше видеть смертей, когда же это всё закончится?! Но с другой стороны: кто если не я?! Твоя жизнь зависит лишь от действий солдат и от моих действий в частности. Я не должен раскисать!!! Пошёл ты нахер тигр, я был рад тебя убить, да! Нехрен было бесчинствовать, насиловать и убивать наш народ!!! Я плюю вам в лицо! Да вы вообще не достойны жить! — кричал Вару, смотря на одного из убитых тигров. -Он тебя не слышит. Лучшее, что сейчас можно сделать — это вот это укрепление. -Да-а. Согласен. Он подох! Голова дырявая, что аж мозги торчат. Хахах -Да! У кого-то котелок дырявый! -Ха-ха, спасибо. Ты немного вернула мне уверенность в моих действиях. Знаешь ли, я всегда считал себя ничтожным по сравнению с братьями и отцом. Это была одна из причин пойти в гарнизон, я хотел доказать свою полезность для отчизны. -Не за что! Нам сейчас всем тяжело, -сказала Сорига, подтаскивая деревяшку для возведения баррикады, — Вот я почти всю жизнь провела в родной деревушке. Бывала мало где. Но всё равно, гибель такого количества зверей, причем не только солдат, но и простых граждан — ужасающее преступление, которому нет прощения и оправдания. А ты — герой!-она скрестила руки на груди. -Эх, правда, спасибо за твою поддержку. Нам всем сложно, — сказал Вару, выдавив из себя улыбку. -Даже не верится в то, что произошло. Но, думаю, наш лидер выведет нас из этого положения, — говоря эти слова, Сорига понимала что обманывает сама себя. — Я так не считаю. Но это не отменяет того факта что я буду биться до последнего. Меж ними воцарилось молчание, а Вару погрузился в собственные мысли. «Кто я? Солдат или убийца? Защитник или ничтожество? А может всё одновременно, сразу? Они все умерли… Любой из них был достоин остаться в живых. Сокоро. Или Ворникс. Или Воггер. Или отец. НО! Они все умерли, и в этом нет моей вины! И каким бы ничтожным я ни был, я не могу позволить этим прекрасным зверям погибнуть от лап мерзавцев, учинивших это. Да. Пусть я убийца. Но лучше быть защитником-убийцей, чем мертвецом. Всё это так странно. Думаю, эпилог этой убогой истории близок. Пусть мы не победим, но ведь в войне не бывает выигравших — только проигравшие. Ха… Сокоро всегда мне это говорил. " Задумавшись, Вару не заметил каменный блок и, споткнувшись, грохнулся на землю. -Ав-хх! Проклятье. — Вару подобрал «подлеца» и передал его Сориге. Саблезубая кинула кирпич на баррикаду, работа над которой подходила к концу.***
В это время Сави и Строкс преображали полуразрушенную главную башню в одно большое укрепление. Столы, шкафы, стулья, кирпичи, доски и прочий хлам превращались в баррикады. У саблезубых не было никакого желания вести диалог, потому они просто выполняли своё, к сожалению, совместное задание. Когда работа была почти завершена Сави стало слишком скучно, поэтому он решил позлить своего командира. -Господин комендант, я вот всё не понимаю, почему все так страдают из-за результата войны? Ведь именно мы её начали, такой итог был ожидаем. -Ты сейчас серьёзно? Эти уроды хотели нас стравить, так же как и остальные народы Чимы. Мы были просто обязаны положить этому конец, иначе мы не могли поступить. И раз ты так нас критикуешь, чего же ты пошёл в солдаты? -Знаешь, хотелось жить нормальной жизнью. И к тому же я думал что война почти закончена, ещё пару недель и всё! Начал строить карьеру где безопасно, в гарнизоне. -Ты крыса. Мы с тобой почти сверстники, но ты настоящая тварь. Мои товарищи и друзья умирали на протяжении всей войны. Из нас семерых остался лишь я один!!! А ты трусливо сидел в тылу, грязный карьерист. -Вы под предводительстовом короля выступили против фениксов, создавших этот мир и научивших наших предков всему. -Что значит «вы»? А ты знаешь, что они сделали это лишь потому, что им было скучно? Они хотели нас стравливать, они хотели крови и смерти. И до сих пор хотят. И кроме нас, охотников, ведущих доблестную броьбу в целой Чиме никого больше не найдётся. Вокруг одни трусы и идиоты! Вороны струсили, орлы не хотели, а все остальные просто дикари! И львы, их прихвостни. Такие же как тигры, хотя были самостоятельным кланом, — возбужденно, почти крича говорил Строкс. -Ну, она бесполезна. Даже если бы мы повоевали со стервятниками или мамонтами, ничего бы не изменилось. А теперь всех нас уничтожили. Мне то не особо волнительно, а вот вы страдаете. «Вы» я говорю про патриотов, таких как ты и остальные. -Ну так почему ж ты до сих пор с нами? -Один я бы не выжил. Сдаться тоже не вариант — убьют, -рассороенно сказал Сави. -Сдаться? Какой же ты уродец, раз вообще помышляешь такое, — тихо, почти шёпотом, проговорил Строкс. -Я не уродец. Вы не правы, комендант. Просто у нас с вами разные приоритеты в этой войне и жизни в целом. — Сказал юноша. -Таких как ты надо давить ещё в детстве. Ты, гнида вонючая , не понимаешь сути героизма и благодетели. Жизнь нужна чтобы отдать её за родину, за короля, за семью и друзей. — возмутился Строкс. -Не могу вам ничего сказать в силу вашего высокого звания и должности. Пожалуй закончим это, разговор зашёл в тупик, — ехидно улыбнувшись сказал Сави. После своих слов он отошёл от коменданта, поправляющего баррикаду, и задумался.Его не забавляло то, что он сумел вывести коменданта из себя. Он думал о том, что зря начал ссору с Строксом. Ведь у них всего-то разные интересы, не так уж и сильно противоречащие друг другу. Думал и о том, что если бы он сбежал из Союза Охотников до того, как произошёл взрыв — ему бы не пришлось сейчас бороться за свою и, что самое для него ужасное, чужие жизни. Он все время вспоминал о своих никчемных родителях, которых он ненавидел, и о своем брате, которого ненавидел еще больше из-за того, что приходилось его защищать и прикрывать, иначе ему бы пришлось получить удары плетью от родителей, за то, что не защитил брата. У них с Вортом было схожее детство, но выросли они совершенно разными. Из всех знакомых Сави каждый смог бы сказать о том, что он бесстыжий эгоист и моральный урод. В школе Сави был задирой и хулиганом, а дома рыдал, забившись в угол после очередного избиения. Его мерзкий братец любил ввязываться в неприятности, зачастую даже на зло Сави, ответственного за него. Из-за того, что бедолага не мог уследить за вечно шкодящиым и ввязывающимся во все проблемы братцем, его жестоко избивали. Всё что помнит Сави о детстве — жгучую боль от ударов руками, лапами, палкой, плетью, камнем, пряжкой пояса, да и вообще чем придётся. Он часто вспоминал то, как он сидел, свернувшись в грязном, тёмном углу под лестницей. Слезы, кровь, ушибы и расползшаяся шкура — волшебные воспоминания чудесном о детстве. Единственными радостями в жизни саблезубого были насмешки и издевательства над всеми, даже над своими подельниками-хулиганами. Никто никогда не уважал Сави. Все счтиали его поехавшим. Некоторые боялись. Изменения пришли в его жизнь лишь тогда, когда он сбежа из дома в гарнизон. Тогда-то изменилось всё. Уважение спустилось к нему на хрустальных крыльях. Молодой, ещё тигрёнок,- а уже пошёл служить! Поначалу после гибели своей родины парень испытывал радость. Его веселило то, что все, кого он ненавидел, превратились в пепел (а он ненавидел и презирал всех). Но это продолжалось недолго: после первого же боя Сави начал бояться за свою жизнь как никогда ранее. Неистовый страх постепенно овладевал им. После разговора со Строксом его желание бежать усилилось, однако разум по-прежнему твердил, что делать этого нельзя. На данный момент нет ни одного места для охотников, защищённого лучше этой крепости. Ужас, как яд, охватил молодого саблезуба. Всем было понятно, что битва состоится. Наверное никто не хотел умирать, но с уверенностью можно сказать, что для Сави смерть была самым страшным исходом.***
-Поднажми! Кхх-хх… Ещё немного — закряхтел Сайфоген, перенося турель к лестнице, ведущей из катакомб на крепосную площадь. Всё остальное оружие уже было перенесено к главной башне или расставлено по позициям. Вдруг Сайфоген оступился и уронил ношу. Грохот!!! Однако звук был таким, будто турель упала не на каменный пол, а на металлический. -Погоди-ка, — сказал Страйкер и нагнулся к полу. Спустя миг, навалившись, он отодрал от пола большой люк с символикой мамонтов. — Видал?! — радостно улыбнувшись, сказал учёный. -Я догадывался о подобном. Это было одной из причин вести сюда отряд, — ответил Сайфоген с таким видом, будто он специально уронил туда турель, зная где будет люк. -Давай узнаем, куда он ведёт, — сказал Страйкер. -Естественно. Но скорее всего это потайной выход из форта,- без энтузиазма ответил начальник гарнизона.***
Из тёмного проёма люка веяло холодом и сыростью. Перед тем, как спуститься, Сайфоген взял факел. Спустившись по заржавевшей лестнице, саблезубы увидели запорный механизм с большими шестернями и ручкой. Выглядел он очень надёжно, несмотря на то, что немного покрылся ржавчиной. -Выглядит надёжно. Теперь у нас есть путь к отступлению,-сказал Сайфоген и уже было хотел дёрнуть за ручку. -Стой! - Страйкер оттолкнул его, - А что если он не рабочий? Нас же тут свои не найдут, -раздражённо воскликнул учёный, и его небольшой хвостик распушился. -Ты прав. Ладно, пойдём дальше. Вдруг по подземелью пронёсся легкий ветерок. Он был несильный, но паршивый и сырой. -Подожди. Наличие ветра означает,, что этот коридор ведёт куда-то к поверхности, — сказал учёный. -Ну, сейчас мы и узнаем.***
Братья долго шли по выложенному каменным блоками коридору прямо, прямо и прямо. Затем несколько раз свернули. Наконец, стало понятно, куда же ведёт этот тёмный и холодный коридор. В конце тоннеля виделся тупик. Подойдя ближе, саблезубы увидели люк в потолке и такую же металлическую лестницу. -Вот, тут люк. Давай откроем, — сказал Сайфоген. -Конечно. Не зря же мы целую вечность шли по этому коридору. Учёный дёрнул за рычаг и зубчатые колеса пришли в действия. Люк медленно поднялся, сбросив с себя комки земли с травой. Тьма разверзлась, и в их глаза ударил яркий, мягкий свет. Выглянув наружу, Страйкер увидел красивый лес, вероятно находящийся в достаточном отдалении от форта. Трава и листва на ней были по-прежнему влажными, хотя и немного подсохли после дождя. Природа Чимы всегда была невероятно красивой, хоть и обыденной для её обитателей. Однако в воздухе теперь всегда чувствовался запах смерти. Он преследовал отряд, куда бы он не шёл. Этот запах чувствовали все в отряде. Сердце сжималось, мурашки пробегали по коже, а шерсть вставала дыбом. -Ну, пошли быстрее. Наличие этого люка лишь даёт нам возможность к отступлению. -Да, пошли, — Страйкер спрыгнул с лестницы и дёрнул за рычаг. Люк закрылся с некоторым скрежетом. Саблезубые быстрыми шагами шли по тёмному коридору, освещаемому лишь слабым огоньком небольшого факела. -Нужно рассказать остальным. -Нет! Тогда кто-нибудь из них может захотеть сбежать во время боя. Я могу доверять далеко не всем из нашей группы. Расскажем только Строксу. Он мой заместитель, ему я доверяю. Относительно. Наша цель — биться до конца. Отступать дальше некуда — позади Чужеземье. - Проговорил начальник. -Это почти равносильно самоубийству, но тигры наступают нам на пятки, у нас и правда нет выбора. Биться или сдаться и быть растерзанными этими тварями. -Брат, ты даже не представляешь насколько ужасно побывать в плену у тигров. Мне рассказывал начальник округа, его сын был там, — сказал Сайфоген, дергая за ручку механизм, закрывающий люк. Железная дверца медленно, с характерным звуком, закрылась, опустившись в углубление в каменной плите пола коридора катакомб. -Работает!-Воскликнул учёный, дергая ручку ещё раз. Дверь открылась. -И что с ним случилось? С сыном. -Они кожу сдирали живьём. Выкалывали глаза, отрезали пальцы, вырывали когти, зашивали пасть, - прошептал учёный. Саблезубы поднялись по лестнице в коридор. -Хуже крокодилов..? -Да. Этих гнид мы хотя бы победили. Ох, как же это было давно. Вчера моя Сейнора попала в лапы этих дикарей. Думаю они хотели её убить или изнасиловать. Мы очень вовремя подоспели. Иначе я бы потерял дочь, вдобавок к жене. -Вы так и не общались с Сурлой? -Ну, да. Мы так и не смогли решить ту проблему. Это создало между нами огромную пропасть, даже дочка не смогла её сократить. Я очень виню себя за то, что не забрал их в гарнизон ещё в начале войны. Тогда всего этого, что случилось между нами, не было бы. Ладно, это всего-то мысли, бесполезные мысли. А ну взя-ли! Саблезубы взяли турель и притащили её по коридору, к лестнице. Наконец, вытащив её на улицу, Страйкер сказал: -Всё это так печально. Моё сердце разрывается от осознания того, что за той стеной находится не наша держава, а лишь пустота. Ровное, гладенькое плато. Через время будет пустыня. Воспоминания о них будут стёрты, лишь мы способны их сохранить. -Способны или нет — узнаем скоро. Форт переведён в боевую готовность, господин начальник двенадцатого гарнизона, -отрапортовал Строкс. -Чудно. И да, мы обнаружили потайной проход, ведущий из форта в лес. Но я запрещаю рассказывать это кому либо. Ты можешь сделать это либо если я и Страйкер погибнем, либо если положение будет критическим и я дам команду покинуть форт. А теперь собери всех на плацу. -Есть! — буркнул саблезубый, и побежал за остальными.***
Вскоре все стояли на плацу, образуя две шеренги. Даже Ворт стоял, опершись на палку. Было видно как сильно болят его ужасные раны. В глазах Вару сияла слабо заметная, но бойкая надежда, вероятно потому, что рядом с ним стояла Сорига и Ворт — его единственные друзья. Строкс выглядел опустошенным, ровно как и Страйкер. Сорен был как всегда угрюм и задумчив, а вот у Сейноры и Суркула глаза были на мокром месте. Скип стоял ровно и его взгляд был устремлен прямиком на командира. Сави пытался держать себя в руках, но еле заметная дрожь и взъерошенная шерсть выдавала его страх. -Господа! Перед нами стоит важная задача. За обороной этой крепости есть более весомая цель. Если мы погибнем, наследие наших предков будет уничтожено. О нас забудут, ведь наш род вымрет. Отступать дальше некуда — вокруг земли наших врагов. Тут кончается наша родная земля! Так защитим же наше наследие! Наши бравые солдаты сражались все эти месяцы не для того, чтобы мы прсото так проиграли. Наша главная цель -выжить. Приказ понятен?! -Так точно! — ответили все. -Я и Страйкер займёмся ремонтом тех двух ПВО турелей и установкой остальных. Сорен и Сорига — вы должны сходить к озеру и взять там несколько сфер ЧИ. -Есть, — ответили саблезубы и, миновав ворота, отправились к близлежащему озерцу. Саблезубые шли молча, лишь иногда то Сорига, то Сорен оглядывались то на чужеземья, то на пустошью. Наконец, пройдя сквозь заросли, они достигли цели. Ручей перетекал в озеро, не слишком большое, но и не маленькое. -Эх, жаль что у нас нет ловчей лапы, — с досадой проговорила Сорига. -Да. Придётся поплавать, -ответил Сорен. Недолго думая, саблезуб снял лёгкую броню, положил оружие на землю и вошёл в воду. Спустя некоторое число ныряний удалось извлечь две сферы ЧИ. Красивые кристаллы светились ярким голубым светом, сосредоточенным внутри них. -Ещё одна. Вот. Больше тут вряд ли найдётся. -Молодец, Сорен!-Воскликнула Сорига, протягивая ему его броню и оружие. -Я тут заметил на тебе интересную вещицу,-одеваясь сказал Сорен. -Какую? -Заколка, держащая твою чёлку. Очень красивая. Но-о… навивает воспоминания… о моей семье. -Я очень сожалею. Как давно это произошло? -Это не важно. Мне больно об этом вспоминать. И ещё, тебе вряд ли удастся меня понять. У тебя была семья? На вид ты слишком юна для такого. -Была. Они погибли на войне, - ответила Сорига, складывая кристаллы в тканевую сумку. -Мои тоже. Мои дети, жена и родители были разорваны на куски бомбами фениксов. Вся моя текущая жизнь — месть, цель — убивать. Убивать всех, кто причастен к тому, что произошло с моими родными. Жаль, что сбитый самолёт фениксов рухнул не рядом с нами. Я бы выпотрошил этих птичек. Может они сделали это. Может именно этот самолёт бомбил наши города, — мертвенно спокойно проговорил Сорен, сжав оружие в руках. -Тихо, ти-ихо. Всё это уже позади. Надежда не потеряна, мы должны бороться чтобы жить. -Я согласен. Но это всё для вас, не для меня. Для меня жизнь кончилась некоторое время назад, когда погибли мои родные. Для меня время остановилось, - отрешенно сказал саблезуб, пнув камешек так, что тот со всплеском упал в воду. -Не отчаивайся. Это очень сложно, но ты должен!!! - Воскликнула тигрица. -Спасибо за старания, но пафосные речи не помогут достичь желаемого тобой результата, - произнёс Сорен, скрестив руки на груди. -А что же поможет? — спросила Сорига. Сорен задумался. Не отрывая взгляда от водной глади он произнёс лишь одно слово, разрезав тишину: -Ничего. Неловкое молчание продолжалось несколько секунд. Сориге стало ужасно неловко за случившееся. -П-прости меня пожалуйста, -дрожащим голосом сказала она. -Пустяки. Пошли. Нас ждут. Охотники быстрыми шагами двинулись к форту. Проходя через заросли они вышли на тропинку, ведущую к поляне, на которой располагался форт. Они больше не говорили. Достигнув крепости, они заметили, что она находилась в почти полной готовности. Две турели и дискомет были установлены на стенах, во дворе стояла третья турель. Обе ПВО-турели были починены. Все кроме Скипа получили по ЧИ-гранате, каждому помимо оружия ближнего боя раздали и бластеры типа «Фабрикор». Сайфоген взял щит, Страйкер и Сорен — тяжёлую броню. По итогу все получили оружие, даже малыш Скип держал в лапках бластер. К вечеру, после завершения всех приготовлений к обороне, Сайфоген дал команду собраться на ужин. Явились все кроме Сорена, тот вызвался стоять в дозоре. Вяленое мясо, хлеб, фрукты и крепкая брангва были взяты со склада и разложены на большом овальном столе в одной из комнат главной башни. Все сели и начали есть. Сайфоген думал о том, как убедить всех в возможности победы. И наконец, закашлявшись встал и сказал: -Друзья, тяжкое время наступило. Вот уже целых два дня мы выдерживаем все атаки неприятеля с минимальными потерями, да, ощутимыми. Но минимальными. Нет сомнений что мы справимся, ведь теперь мы не просто пеший отряд, а настоящие защитники крепости. Если мы будем делать все грамотно и сообща — мы отвадим неприятеля на нас нападать и заживём более ли менее спокойной жизнью. Главное быть вместе! -Сайфоген. Вы серьёзно думаете что они оставят нас в покое? — вопросил Суркул, наливая себе в стакан брангвы. -При грамотной обороне — возможно. Нам ничего не остаётся, кроме как пытаться. -Вы правы, даже если мне придётся умереть, лучше сделать это не так скотски, в каких — то чужеземьях, а тут, в хорошо защищённой крепости, -ответил белый саблезуб. -Господа… Я был тут при нашей обороне. У нас было пятьдесят мечей и бластеров. А нас? Нас всего одиннадцать, учитывая учёного, женщин и ребёнка! Итого семеро. А, я забыл. Один из стервятников ранен. Шесть. Я не паникую, я говорю как есть. -Помолчите же вы наконец! — Сайфоген прервал мамонта М!!!!!!! , — нельзя не учитывать то, что тигров слишком мало. Если в бой пошли Фениксы, даже как командиры мелких отрядов, и Леопарды, служившие исключительно в гвардии — это означает что их силы на исходе. Вряд ли они будут думать о нас, если потерпят еще несколько поражений. -Вы правы, я и не подумал. Простите за панику. Ваши слова звучат очень даже обнадёживающе. — Ответил мамонт. -Страйкер, ты настроил повреждённые орудия на стенах? — Спросил Строкс. -Да, одна ПВО установка и одна пушка. Собрал из того что было. -Чудно, думаю их танкам понравится тот сюрприз, что приготовил Страйкер. Итого у нас 3 турели, дискомет, одно ПВО и орудие. И гранаты, для крайнего случая. Мы отлично подготовлены! Так, время распределить всех по боевым постам. Вару — на турель, если потребуется пересядешь на ПВО, Сорига - дискомёт, мамонта на турель, я на орудие. Вы вообще готовы к бою? -Так точно! — Ответили все. Точно так же крикнул и Вару. Он был готов к бою как никогда раньше. Надежда отвоевать светлое будущее затмила какие-либо страхи. -Мы не имеем право проиграть! — Сейнора вскочила, — И мы не проиграем. Потому что мы вместе, мы как пучок прутьев, нас не сломать покуда мы едины! Все посмотрели на неё в этот момент. Они с Суркулом пересеклись взглядами. Девушка вмиг замолчала и присела на стул, но не подала виду о том, что она в печали. -Чем я могу быть полезен, господин начальник?! — Отчеканил малыш Скип. -Тебе уже выдали бластер. Защити наше будущее с его помощью. Ты будешь охранять главную башню, пока мы будем отстреливаться со стен, — скомандовал Сайфоген. -Есть! -Я займу орудие, я в этом спец, — сказал мамонт, — вышибу из тигров всё дерьмо! -Давай, уверен у тебя это получится — ответил Строкс. -Вару, ты выглядишь таким радостным, что-то случилось? — спросила Сорига, сидевшая между Вару и Вортом. -Да, скоро я буду драться против этой нечисти, — Вару шептал ей прямо на ухо, — Ты дала мне надежду, моя жизнь не бесполезна, и я совсем не неудачник. Они погибли, а я жив, да, жив. И буду бить ублюдков пока не превращу каждого из них в кровавое месиво. Это большая честь, биться рядом с тобой, с Вортом, Сайфогеном и остальными. Я не смог добить ту тварь тогда, на плато. Но я компенсирую это прикончив столько тигров, сколько смогу. -Что ты шепчешь, друг? — спросил Ворт. -Ничего, просто я рад что смогу биться бок о бок с тобой! -Мне приятно такое слышать. Жаль, что я не смогу сражаться, я почти бесполезен. Я буду стрелять из турели, — Сказал Ворт. -Это хорошо, а ты что? -Вару обратился к Сориге. -Не умею обращаться с оружием. Буду прикрывать вас, стреляя дисками, -ответила Сорига. -Чудесно! — воскликнул Вару -Спасибо, Вару. Ты тоже дал мне надежду на победу, -Сорига похлопала Вару по плечу. В глубине души Сайфоген понимал, что может случится в действительности. И понимал не он один. Многие другие тоже это знали, но все пытались сделать вид будто всё нормально, мол ничего и не случилось вовсе. Постепенно, от созданной картины, приукрашивания и неупоминания некоторых обстоятельств, все находящиеся на ужине уверовали в победу, которая непременно настанет. Сави по-прежнему думал лишь о своей шкуре, но из-за окружающей обстановки его страх поубавился, и более не мешал ему есть вяленное мясо, запивая вкусной брангвой, так же расслабляющей его. Ну, а Суркул? Ему было ужасно печально, даже хуже чем Сейноре. Он не хотел погибнуть в бою, так и не помирившись с любимой. Но и помириться он не мог, ибо не умел. Строкс встал из-за стола и подняв стакан брангвы начал: -Сейчас я хочу выпить за нашу победу! И не только за неё, ещё и за вас, господа. Некоторых я знаю уже очень давно, кого-то узнал вчера, кого-то сегодня. Это неважно. Важна лишь победа! -Ур-ра-а! — поддержали Вару и Ворт. -Да, за нашу победу! — Сайфоген опустошил свой стакан, так же как и остальные.***
Когда все закончили, Сайфоген скомандовал: -Всем встать! Трапезы закончить, Сорига уберёт за всеми. Стол подтащите к стене и поставьте как баррикаду. Так от него будет больше пользы. Страйкер, Суркул и Строкс подождали, пока Сорига всё уберёт со стола, а затем подтащили его к стене и повалили на бок. Подойдя к Строксу, Вару сказал: -Фух, какая же вкусная еда! -Вот победим — будет у нас и еда и вода и воздух. Проиграем — лишь земля. -задумчиво проговорил Строкс, — Я не говорю победить их всех. Хотя бы на время отбросить их от нашей крепости, чтобы мы смогли восстановится до конца. -Согласен, в одичночу нам не справится. Я вот подумал, а что если мы попробуем заручится помошью дикарей? -Вару, нам нечего им предложить. К тому же, они боятся фениксов и их армии тигров. Даже вороны предали нас. Не могу осудить их, действовали они в интересах выживания их народа. -Знаю, но мы будем биться до конца! -Мне бы твой оптимизм, Вару… Но я уверен что буду также сражаться так, как умею. И все же хорошо, что ни мои родители, ни друзья не видят этого всего. Мы даже трупы не убрали, они по-прежнему лежат и уже начали разлагаться. Завтра надо бы этим заняться. -Господин комендант. Я вроде уже всё, по-пожалуйста не назначайте меня на эту работу. Прошу. -Хорошо, завтра всё решу. Строкс отошёл от стервятника, и подойдя к начальнику гарнизона сказал: -Каковы дальнейшие указания? Сайфоген задумчиво смотрел в окно, ведущее во внутренний двор. Саблезубый смотрел на труп мамонта и леопарда. Он думал о том, насколько же ужасна война. Насколько храбры воины, её ведущие. Видя всё это, он думал о цели, и, не находя её, начинал ненавидеть фениксов ещё больше. Услышав Строкса, старик обернулся и сказал: -Смена часовых и отбой. Оружие уже проверено Страйкером и выдано. Ночью надо быть бдительными, эти уроды могут напасть в любой момент. -Есть! Я могу идти? -Да. А! И ещё. Если это наша последняя ночь — хотел сказать что ты правда тот, на кого можно положиться. -Служу родине! — сказал Строкс и, развернувшись, направился к столпившимся во дворе солдатам. -Слушай мою команду! Суркул стоит первые три часа на обломках смотровой вышки. Затем я. Затем Вару. Дальше Сорен. Потом опять я. Всем кроме Суркула — отбой. Шагом марш в главную башню. -Есть! — отеветили все и направились в башню.***
Суркул поднялся по лестнице к остову башенки, находящемуся на стене. Там его молчаливо ждал Сорен. -Твой пост закончен, иди спать. -Хорошо. Удачи. Надеюсь, что ты будешь внимателен, господин бывший комендант. -Обязательно буду. А теперь брысь. Сорен неодобрительно посмотрел на Суркула и отправился к штабу. В нём он по-прежнему видел начальника, хоть и понимал что это уже не так. Проходя мимо тела зарубленного тигра он на миг остановился. На его морде появился оскал. Сорен с размаху пнул тело по голове. Шерсть на его лапе запачквлась кровью. Нагнувшись, он схватил тело за нагрудный пояс и приподнял к своей морде. Не отводя взгляда он смотрел в глаза тигру. Гневно плюнув в морду мертвецу он ударил его об площадку, на которой тот лежал. Развернулись и не обращая внимания на удивлённого Суркула, наблюдавшего эту картину быстро пошагал в штаб. Ночь спустилась на земли Чимы, такая же как и всегда, но совершенно другая.***
Гора возвышалась над всей Чимой, поэтому на вершине, где находился город, было достаточно прохладно. В городе фениксов царила полная разруха, почти все обломки уже разгребли, освободив дорогу для движения по ней танков, машин и чимациклов. Однако некоторые гниющие останки всё ещё лежали под грудами кирпичей, плит и блоков. Широкая дорога вела в стены Великого Дворца Совета. Ему тоже несладко досталось, но тигрицы-рабочие денно и нощно реставрировали его, не покладая рук. Во дворце было очень тихо, хотя обычно, даже ночью, в нем кипела жизнь. Фламинокс, высокий феникс с красным оперением, сидел в зале совета, на троне председателя Фэлроя. Феникс выглядел очень уставшим. Было видно, что он не спал много ночей. И теперь он, оставшийся в полном одиночестве, смотрел на один из восьми украшенных золотом тронов, стоящих вокруг круглого стола. Все они ещё четыре дня назад были заняты старейшинами Великого Совета фениксов, творивших историю этого мира. Но тепрь это всего-то стулья вокруг стола. Вдруг гробовая тишина зала была прервана. Дверь открылась, в него зашёл феникс с бордовым оперением. Это был Фолтрокс, нынешний помощник Фламинокса. -Господин, вы меня вызывали? — Спросил зашедший. Фламинокс медленно перевёл на Фолтрокса взгляд и ответил тихо, но чётко: -Да. -Что вам будет угодно, верховный правитель? -Почему эта грязь по-прежнему в Чиме? Вы подрываете мой авторитет. -Я займусь этим, немедленно займусь. -Фрокс уже занимался. Этот калека чуть не сдох там, потерял целый отряд, танк, проиграл в схватке стервятнику. Мне так же сообщили что отряд Ларса уничтожен, и что форт М’Кордикор так же всё ещё у неприятеля. -Я подойду к этой проблеме очень ответственно, господин Фламинокс. -Остальные фениксы сомневаются в том, что программа «Великий Свет» была удачной. Они говорят что мы потеряли слишком много плодотворной земли, а самое главное — старейшин. Как вы знаете, я так не считаю. Львы вышли из союза, а значит наша и без того поредевшая армия убавилась в несколько раз. Мне продолжать? Или вы наконец справитесь со своей работой? -Да, да, господин Фламинокс. Я сию секунду соберу отряд для зачистки. -И ещё. Приведи мне того стервятника, что смог одолеть Фрокса. По описанию он молод. Это так, если получится. Главная цель — стереть все воспоминания о наших врагах с карты Чимы. -Конечно же, господин Верховный Правитель. -Поспеши. Фолтрокс с глупой улыбкой вышел из залы и поспешил к казармам, собирать армию. А Фламинокс остался неподвижен. Лишь его жёлтые, суровые глаза медленно повернулись в сторону того же самого опустевшего кресла…