* * *
Брайан, удобно развалившись на старом диване, размышлял о занавеске, закрывающей окно напротив. Белая сетка с крупными вышитыми цветами, более всего походившими на розы, сперва показалась ему вполне приемлемым вариантом. Аляповатый объемный рисунок удачно скрывал силуэты. В теории. Сейчас же, в предзакатное время, когда воздух становился особенно прозрачен, вышитые розы смотрелись жидковато. Определенно, в следующий раз надо будет выбирать что-то более плотное и цветастое. Пусть в комнате будет темнее, но зато не придется, как сейчас, вглядываться в окна напротив, пытаясь представить, можно ли оттуда рассмотреть его беззащитно лежащую тушку. Конечно, он никогда не повернется к окну спиной, но ведь невозможно уследить за всеми потенциальными источниками опасности. Сэм, примостившись на подлокотник кресла, созерцал улицу через щель между шторой и окном, преклонив голову к оклеенной обоями стене. Любой из них мог просидеть так часами, наблюдая один и тот же безлюдный городской пейзаж. - Пойду, разогрею что-нибудь, пока не начало темнеть. - Сэм соскользнул с кресла и скрылся на кухне. Через минуту раздался тихий щелчок маленькой газовой плитки, звякнула о конфорку чугунная сковорода. Потянувшись, Брайан сполз с дивана и перебрался к освободившейся наблюдательной точке. Еще немного, и солнце скроется за высотками, погрузив опустевший город в тревожный сумрак. В такие моменты в довесок к надежно укрепленной двери хотелось наглухо заколотить окна, или хотя бы навесить на них решетки, но приходилось терпеть. Столь заметные изменения могут привлечь внимание, поэтому с наступлением сумерек они просто сидели в темноте, даже не задергивая шторы, чтобы снаружи ничто не могло выдать скрывающихся внутри людей. Конечно, была еще ванная комната, где можно зажигать свечу не опасаясь, что ее тусклый свет будет подобен маяку среди чернильно-черных окон по соседству. Брайан принюхался, из кухни запахло бобами и консервированной свининой, а еще какими-то пряными специями, целую банку которых Сэм нашел в квартире по соседству. К счастью, недостатка в консервах они не испытывали. Пока что. Иногда они обсуждали возможность покинуть город, уйти на восток, затеряться там среди лесов, может быть, окопаться на одной из ферм в самой глубинке. Но раз за разом преимущества большого города перевешивали. Здесь, среди нагромождения высоток, затеряться было намного легче, чем на открытом пространстве. Любая подходящая квартира становилась временным домом, а имея такой богатый выбор, найти подобную было не слишком сложно. Если хорошо поискать, в городе можно было найти что угодно: укрытие, припасы, оружие, даже людей. Впрочем, последних встречать как раз хотелось меньше всего. Хотя, здесь тоже были свои исключения… Вчера, переступая искусно устроенные завалы на лестнице, Брайан столкнулся с соседкой, обосновавшейся двумя этажами выше. О ее существовании они узнали лишь спустя двое суток после того, как перебрались в новую квартиру - старуха передвигалась практически бесшумно. Поразмыслив, они с Сэмом решили, что съезжать только из-за присутствия пожилой дамы не стоит, по крайней мере, вот так сразу. Как выяснилось впоследствии, компанейским характером старушка не отличалась, ворча и ругаясь при каждой их редкой встрече, но как-то раз заглянула в гости, притащив с собой початую бутылку джина. Их с Сэмом скромные алкогольные запасы как раз истощились, так что такое дополнение к разогретым консервам пришлось очень кстати. От предложения взять пару банок с собой старуха в резкой форме отказалась, процедив, что обойдется без подачек. Еще она упомянула, что ей надо отлучиться на пару дней. Куда она пойдет оказалось "не вашим собачьим делом", назвать свое имя она также не пожелала. - Брысь с дороги, солдафон. - Процедила она следующим утром, шустро перебираясь через хрупкое нагромождение ящиков на лестничной клетке. - Удачного пути, мэм. - Надеюсь, когда я вернусь, вас обоих тут уже не будет. Брайан почесал подбородок - пора бы побриться - и, пожалуй, старуха была права, они слишком здесь задержались. Чтобы выжить, надо двигаться, долго сидеть на одном месте опасно. Сэм тоже это понимал, и все все равно не спешил, ему здесь нравилось. - Думаешь, у нее в городе кто-то есть? - Напарник поставил на стол деревянную доску и водрузил сверху дымящуюся сковороду. - Ты про кошку или соседку? - Брайан черпанул ложкой порцию бобов в томатном соусе. - Умник. - Она уже второй раз уходит, если у нее кто-то есть, почему она там не останется? Разве что ее милейший характер как-то способствует быстрому возвращению из гостей. - Брось, я думаю, она такая только с нами. Сейчас сложно иначе. Брайан молча кивнул. Если ты старый и слабый, лучше держаться подальше от тех, кто тебе дорог. И не стоит привязываться к кому-то, потому что завтра его может не стать. Конечно, если речь не идет о твоем боевом товарище. Им повезло, Брайан помнил об этом каждую секунду - им двоим крупно повезло. У каждого из них есть напарник - тренированный обученный солдат, надежный, проверенный, правильно мыслящий. Не допускающий глупых косяков. Каждый из них способен выжить сам по себе, но вместе они реальная сила. Это понимает любой, с кем они столкнутся, но не каждый хочет с этим мириться. Вот основная причина, по которой они спят вполглаза, перебираются с места на место, сидят в потемках и беспокоятся о дурацких занавесках. Слишком многим они кажутся угрозой, которую во что бы то ни стало надо уничтожить. Определенно, им пора двигаться, даже если Сэму этого не хочется. Брайану тоже не хотелось уходить, ему нравился удобный диван, хороший обзор из окна, даже какое-то подобие общественной жизни. Даже почти домашний питомец. Проследив за взглядом напарника, направленным на мисочку у двери, Брайан покачал головой. - Уже три дня прошло. - Она и раньше пропадала. - Не настолько. Просто… она ведь уже явно старенькая, шерсти хорошо, если половина осталась. - Ты про кошку или соседку? - Сэм забрал пустую сковородку. - Ладно, пойду немного почитаю. Твоя очередь мыть посуду. - Залей ее пока, ок? - Брайан усмехнулся - "посуда", пожалуй, слишком громкое определение для одной сковороды и пары ложек. - На днях надо будет выбраться за водой... Несмотря на экономию, воды всегда было мало. Во времена, когда она свободно текла из крана, было сложно осознать, сколько на самом деле тратит один человек. Даже на такую мелочь, как бритье и чистка зубов уходила большая кружка, а ведь время от времени надо было мыться, стирать одежду, не говоря уже о питье, готовке и грязной кухонной утвари. В пяти кварталах отсюда был парк, где тек чистый ручей, а на складе супермаркета, примерно в полутора километрах от их дома, сохранилось несколько больших паллет с упаковками бутилированной воды. Часть этого запаса они перенесли к себе, но, как говорится, ничто не вечно. С одной стороны логику Сэма было не сложно понять - это место они успели хорошо изучить. С другой…Брайан скользнул взглядом угловой стене соседнего корпуса и замер. - Похоже, этот район стал очень популярным. Сэм плавно переместился к излюбленному наблюдательному пункту. - На этаж ниже, окно с розовой шторкой. До наступления полной темноты им удалось еще дважды увидеть украдкой выглядывающую в окно женщину. Тощая, с короткими черными волосами и серым морщинистым лицом, она напоминала маленького настороженного зверька, вроде той юркой канализационной крысы, которая выбиралась из водостока по вечерам. Больше разглядеть в темной глубине комнаты не удалось никого, значит, особо волноваться было не о чем. Им изредка встречались такие вот особи, потрепанные и пугливые, но приспособившиеся существовать в этом новом мире. Возможно, выживать на улицах их научила еще прошлая жизнь, а теперь прежние навыки пригодились как нельзя лучше. Собственная прошлая жизнь вспоминалась Брайану как старый, хорошо знакомый до деталей фильм, где все сцены хранились в памяти, но воспринималось словно ненастоящие. Где-то там остались знакомые лица сослуживцев, их громкий смех, мотыльки, роящиеся вечерами вокруг электрической лампы, влага, стекающая по холодному стеклянному боку пивной бутылки, глухое тарахтение мотора под пыльным капотом… Все это было когда-то, но исчезло навсегда. На следующий день прямо с утра зарядил монотонный моросящий дождь, выбираться из дома в такую погоду не хотелось. Зато можно было пополнить запас воды просто поднявшись на крышу, где было предусмотрительно расставлено несколько ведер. Ближе к обеду низкая серая пелена, застлавшая небо, немного посветлела, капли стали реже и мельче, временами то совсем прекращаясь, то вновь дробно барабаня по жестяному отливу. Порывшись в запасах, Сэм обосновался на кухне, по сложившейся у них негласной традиции, готовкой занимался в основном он. Брайан не возражал, чтобы разогреть консервы большого ума не надо, но если напарнику это занятие пришлось по душе, он только за. - Ого, да у нас гости намечаются… - Проводив взглядом знакомую фигуру, Брайан окинул взглядом улицу и пошел делиться новостью. - Эй, Сэм, наша старушка, похоже, снова достала своих родичей. - Да? Она уже здесь? - Как раз поднимается по лестнице. Может, позвать ее на обед? - Давай, у меня тут и на троих хватит. Когда Брайан открыл дверь, старуха задумчиво топталась на их лестничной площадке. - Дьявол вас побери, вы, значит, все еще не убрались. - С возвращением, мэм. Сэм как раз заканчивает с готовкой, заглянете? - У тебя проблемы с памятью? Говорила же, мне не нужны ваши подачки. А впрочем, я все равно собиралась к вам зайти. Двигай, давай. Скинув в прихожей дорожную сумку, рюкзак и мокрый плащ, старух прошла в комнату и уселась на диван. Поразмыслив, Брайан передвинул к нему стол и пару стульев для них с Сэмом, вытащил из бара бутылку с остатками джина. - Погодка сегодня скверная, да? - Ты что, идиот, собрался поговорить про погоду? - Старух на секунду замялась. - Тут такое дело… Только что нашла ее на соседней улице. Кошку вашу. Там она, в сумке. В такие моменты Брайан всегда ощущал какую-то сюрреалистичность происходящего, слыша тяжелые удары собственного сердца, он вернулся в коридор и дернул молнию. В первый момент ему показалось, что слипшийся комок мокрой шерсти, завернутый в коврик, не может быть ей. Но нет - тот же цвет, такие же пятна. Теперь надо было сказать Сэму. Который ничего не подозревая возился на кухне, помешивая жаркое на сковороде. А ведь Сэм любил эту кошку даже больше. - Спасибо. - Сначала Брайан заглянул в комнату, ведь старуха могла спокойно пройти мимо, оставить кошку гнить под дождем, и на негнущихся ногах направился к кухне. - Сэм, я… у меня очень плохие новости, прости. Кошку похоронили на лестничной клетке, на пол этажа выше. Там, на большом старом сундуке, куда попадало солнце из окна, она любила спать днем, свернувшись тощим мохнатым клубком. Наверняка она спала там еще в те времена, когда мир был прежним, и у нее были настоящие хозяева. Кошку завернули в плед, упаковали в плотный пакет, уложили в сундук и заколотили крышку. Здесь был ее дом, здесь ей и надлежало остаться. Один из якорей, который удерживал их на месте, был обрублен. - Ты прав, нам пора уходить. - Ну... - Знаю, ты уже давно об этом думаешь. А теперь… Здесь стало слишком людно. Наше присутствие опасно, в первую очередь для них самих. - Тоже верно. Закончим со складами и можем выдвигаться. - Хорошо. Сколько их там осталось? - Четыре. Завтра я с ними разберусь. - Думаю отгрузить часть наших запасов старухе. - Уже слышу, как далеко она тебя посылает. - Да и пусть, все равно же возьмет. Нам все на себе не утащить.* * *
Брайан не торопился, огибая брошенные автомобили, стараясь держаться в тени, ближе к стенам зданий. Он шел этой дорогой не первый раз и успел хорошо ее изучить. Впереди, за маленькой булочной с выбитыми витринами, был поворот к парку, чуть не доходя до него съезд вел в проулок с двумя рядами складских помещений под аренду. Первая половина ячеек была разграблена еще до прихода Брайана, но на всех остальных дверях до сих пор красовались нетронутые замки. К сожалению, внутри пока не оказалось ничего полезного для людей в их ситуации - хозяева скидывали сюда всякий хлам, вроде мебели или техники, нашелся даже старый полуразобранный "харлей" и новенькая моторная лодка ядовито-салатового цвета. Удачей можно было считать вполне достойный спальный мешок, но впереди оставалось еще четыре склада, и Брайан рассчитывал, что там ему повезет больше. Несколько сгоревших автомобилей, образующих нечто вроде баррикады, преграждали тротуар с обеих сторон. Свернув в сторону, Брайан вышел на проезжую часть, засыпанную битым стеклом, пластиковыми бутылками, рваными пакетами и прочим мусором. Недавний дождь смыл самое легкое к водосливам вдоль бордюров, расчистив посередине свободный проход. Резкий короткий свист заставил Брайана вздрогнуть, в ту же секунду что-то с треском сбило его с ног, ослепив раскаленной вспышкой боли. Ловушка из стальной трубы и туго натянутой пружины была спрятана среди уличного хлама, сработав, она попала прямо по ноге жертвы, угодив немного ниже колена. В первый момент оглушенный Брайан едва мог что-то соображать, видя перед глазами только оранжевое марево, как только сознание прояснилось, он разглядел мужчину, вылезающего из канализационного люка. Подхватив валяющуюся трубку, тот размахнулся, намереваясь добить добычу, но, не рассчитав того, с кем имеет дело, поспешил подойти слишком близко. Ударом здоровой ноги Брайан сбил его на асфальт, перекатился, нащупал шероховатую рукоятку ножа на поясе и глубоко всадил стальное лезвие в основание шеи нападавшего. Дернул в сторону, вытащил клинок и столкнул хрипящее тело к водостоку. Быстро огляделся - никого, уже хорошо. Медлить было нельзя, наскоро ощупав ногу и подтвердив свои худшие опасения, Брайан быстро осмотрел ловушку и срезал с нее веревку, один конец которой был привязан к примитивному спусковому механизму, а другой уходил в темную щель водостока. Зафиксировав голень парой подвернувшихся пластмассовых обломков, он стянул с трупа рубашку и обмотал его шею, чтобы не оставлять следов на тротуаре. Большая часть крови стекла через решетку слива, остальное легко было скрыть в изобилии разбросанного мусора, оставалось только убрать тело с заметного места. Понимая, что далеко с таким грузом ему не уползти, Брайан выбрал нагромождение мусорных баков в глухом переулке напротив. Судя по граффити на стенах, этот участок пыталась удержать какая-то банда, они и устроили укрепления, стащив с окрестных улиц все, что могло пригодиться. Но это было давно. Не теряя времени, Брайан обхватил мертвеца под грудь и пополз к свалке - среди прочего хлама найти тело будет не так просто. Затолкав мертвеца в заполненный мешками контейнер, Брайан захлопнул крышку и огляделся. Добираться до дома ползком будет слишком долго и сложно, а в его беспомощном состоянии еще и смертельно опасно. Среди наваленного горой мусора он заметил старый деревянный стул без сиденья - за неимением лучшего сойдет и это. Ближе к дому выброс адреналина, подгонявший Брайана двигаться вперед, постепенно сошел на нет, и последние сотни метров он медленно ковылял словно в тумане. Несмотря на попытки не нагружать пострадавшую ногу, каждые пройденные полметра сопровождались острой вспышкой боли. К концу пути Брайан взмок и выбился из сил, но теперь он был уверен, что доберется, и это немного подбадривало. Оказавшись в подъезде, он тяжело осел на ступени - все получилось, он смог, выбрался. Сэм не спешил на помощь, Брайан знал почему - напарник сейчас внимательно осматривал улицу в поисках "хвоста". Минут через пять сверху послышались шаги, значит, все чисто. - Сколько? - Один. Сэм закинул на плечо руку Брайана и помог ему встать. Все было понятно без слов, раз напарник вернулся домой, значит, разобрался с проблемой. Подробности можно будет узнать потом. Последние силы Брайан потратил на то, чтобы подняться по лестнице. В квартире он рухнул на диван, намереваясь не вставать с него по меньшей мере до завтра. Каким-то чудом он умудрился прожить всю жизнь без переломов, однажды был вывих после неудачной тренировки, было сотрясение и бесчисленное количество ушибов, но переломов не случалось никогда. И вот, на тебе. Дома у них практически не было медикаментов, только самое простое - жгут, бинты и просроченный антисептик. - Возможно, ботинок придется разрезать. - Сэм размотал шину из мусора и расстегнул ремень. - И штаны, если не получится стянуть. - Давай лучше так. - Посмотрим. Стоило Сэму взяться за полностью расшнурованный ботинок, Брайан вскрикнул от неожиданной резкой боли, к лицу тут же крепко прижалась ладонь напарника, прерывая лишний шум. Вдохнув через нос, Брайан кивнул. - Давай, я готов. К концу процедуры футболку на Брайане можно было выжимать. Осмотрев поврежденную ногу, Сэм пожал плечами: - Завтра пойду поищу гипс или что-то в этом роде. Пока пусть будет так. Прибинтовав новую шину, он отошел к окну и занял наблюдательный пост. Остаток дня прошел в почти полном молчании. Впихнув в себя пару ложек тушенки, Брайан пожелал остаться ночевать на диване. Сэм привычно расставил пару пустых банок на лестнице - их дополнительную примитивную сигнализацию - и ушел спать в свою комнату. Сэм злился, и Брайан его прекрасно понимал. Сейчас, когда облегчение от собственного спасения окончательно улеглось, бедственность его положения навалилась в полную силу. Завтра из-за него Сэму придется сильно рискнуть в поисках медикаментов - даже сейчас, когда больницы были по большей части разграблены, соваться туда было небезопасно. Не говоря о том прискорбном факте, что сам Брайан уже угодил в ловушку, и только по чистому везению нападавший оказался одиночкой, и его ловушка лишь сломала ногу, а ведь все могло закончится прямо на той улице. При этом повреждение оказалось едва ли не худшим из возможных. Если с Сэмом что-то случится, он окажется абсолютно беспомощным, не способным ни помочь другу, ни защищаться, ни убежать. Сломай он ногу прежде, это казалось бы пустяком, пара месяцев и все, можно продолжать работу, медики обо всем позаботятся. А сейчас лучше бы пулю поймать. Брайан зажмурился, не хватало еще разреветься и разбудить Сэма, тогда он точно попросит придушить себя подушкой. Стараясь не шевелить ногу, он повернулся на бок, на душе было тошно и муторно, но надо было попытаться отдохнуть. Спать крепко они давно отвыкли. Отчасти это была осторожность, выработанная еще во времена службы. Но в основном уснуть крепко мешало то самое чувство, которое пропитало все их теперешнее существование, оно заставляло вглядываться в каждую тень и вслушиваться в малейший шорох, и являлось мучительными и реалистичными кошмарами. Это чувство было страхом.