***
От перепрыгивающей с этажа на этаж Катры будто волнами исходил гнев. Едва завидев ее, солдаты опускали головы, чтобы не встречаться с командиром взглядом: лишние крики и царапины им были ни к чему. Катре же до них не было дела. Все ее мысли занимало другое. Как смести Октавию с доски, не потеряв при этом уважения Хордака? Может тогда испепеляющее душу пламя потухнет. Но что останется? Лучше даже не думать. Скоро битва, остальное уже не важно. Хотя на поле битвы можно попытаться уничтожить Октавию. — Лорд Хордак. — Мне не нужно ваше присутствие, командир, — Катра проигнорировала досаду в его голосе. — Как я выяснила, капитана Скорпию перенаправили для защиты Зоны Страха, тогда как она лучше всех знакома с моей стратегией. — Однако более подходящего кандидата для охраны Черного Граната и Зоны Страха не найти. Мы не можем рисковать — иначе восставшие воспользуются нашим отсутствием. — Я могла бы натренировать кого-нибудь еще, сообщи вы мне раньше. Но теперь… — Под моим командованием вы сможете нанести основной удар, Катра. Не забывайте, что я лично буду руководить армией, и кто здесь правитель, — с раздражением ответил Хордак. Катра едва сдержалась, чтобы не нахмуриться. — Я бы не посмела, милорд. Но, полагаю, без капитана атака будет менее внушительна. Что вы скажете, если я предложу заменить Скорпию Октавией? — Октавия поведет свой отряд против войск Солинии. Нам нужно, чтобы принцесса Мермиста призвала союзниц, поэтому это задание нужно поручить ответственному лидеру. — Наши орудия оснащены мощными пушками — Морские врата и пяти минут не протянут. Октавии даже значок капитана показывать не придется. Принцессы с первого же удара сорвутся в Солинию, оставив Яркую Луну без защиты. Хордак, не сводя взгляда с Катры, постукивал пальцами по трону. Она сглотнула и стояла не шевелясь. Настаивать дальше она не рискнула, но нужно было убедиться, что она не утратила влияния на Хордака. Октавия должна оказаться под ее командованием. — Замечательно, командир. Вы выберете нового капитана для этой миссии и объявите Октавии о смене назначения. Подготовка войск — тоже ваша задача. Если ваша затея отразиться на успехе миссии, пощады не ждите. — Благодарю, милорд, — поклонилась Катра и мысленно ухмыльнулась. Она уже повернулась, чтобы уйти, как Хордак вновь окликнул ее. — Скажите, командир, эта маска… Почему вы носите ее не снимая, почему не опускаете на глаза, как ее и надевают? Катра инстинктивно потянулась к маске. Она аккуратно опустила ее, чтобы прорези для глаз оказались на предназначенном им месте. Она и не заметила, как в обычно пустых глазах Хордака промелькнула искра. — Не знаю, милорд. Она у меня давно. Сколько себя помню. По словам Шедоу Вивер, это — последний артефакт моей расы. Наследие. Она придает мне сил. — Ясно. Носите ее, как вам угодно, командир. Катра ушла в недоумении. Смысл вопроса ускользнул от нее, как и ухмылка, тронувшая губы Хордака, который поглаживал своего робота. Одно дело сделано. Теперь действовать придется быстрее. Кем заменить Октавию? Что с ней делать? Еще нужно провести финальный инструктаж и самой подготовиться к сражению. Катра замерла в середине лестничного пролета. По спине стекал пот. Сердце в груди будто придавило каменной глыбой. Катра решила выбраться наружу, успокоить нервы. Она быстро скакала по стенам и трубам, пока на оказалась на своем любимом месте, на самой вершине здания. Здесь, на вершине мира, ей легко было представить себя могущественной правительницей Эфирии. Солнце заканчивало свой дневной путь, уходя за горизонт; Катра смотрела на темнеющее небо и с силой сжимала металлические прутья. Губы дрожали, ведь алеющее небо напоминало о ней. Как она любила закаты. С губ Катры сорвался стон, коленки задрожали, но она все не отводила взгляда от нисходящего солнца, которое как и Адора прощалось с ней.***
Какие красивые цвета. Адора восхищенно смотрела на взорвавшееся миллионом красок небо. Смотрела ли на него Катра? Нет, наверное. Из них двух только Адору закаты пленяли своим великолепием. — О чем задумалась? Адора обернулась и постаралась изобразить искреннюю улыбку. — Эй, Глиммер. Просто решила полюбоваться небом. — Как себя чувствуешь? — Свободной. Спасибо вам, ребята. И… — вздох. Виноватой. — Опять вспоминаешь ее, да? — ради подруги Глиммер попыталась скрыть презрение, но вышло неважно. Она уселась поближе к укутанной одеялом Адоре. — Она считает, что я мертва. — Тем лучше для нас. Пусть так и думают. Сейчас нам как никогда нужно спрятать тебя. Ты — наше секретное оружие. — Знаю. Понимаю, что уже завтра все закончится, но ее крик не выходит у меня из головы. — Не понимаю я тебя, — Глиммер начинала закипать, — сколько всего она натворила: все битвы, синяки, похищения… Но ты по-прежнему любишь ее. — Люблю?! Как Нетосса и Спинерелла?! Нет… Я просто… — Да ладно, это ясно как день, — Глиммер стиснула зубы. — …все куда сложнее. — Знаю, и от этого мне дурно, ведь я желаю тебе счастья. Нам всем. Но мы должны победить, а значит одолеть Катру. Обрадует ли тебя такой исход? Адора не ответила, не знала, что сказать. С тех пор, как дороги двух некогда неразлучных подруг разошлись, прошло больше года. Катра оставила Адору, чтобы стать правой рукой Хордака. Но принцесса хранила в душе надежду, что Катра простит ее и присоединится к восставшим. Она не хотела отпускать подругу, ту Катру, что всегда прикрывала ее. Эту же Катру истязала Шэдоу Вивер, над ней насмехались другие кадеты, лучшая подруга бросила ее… Как бы Адора ни старалась убедить себя в правильности принятого решения, сомнения не покинули ее душу. С одной стороны, она сделала правильный выбор во имя Эфирии, всеобщего блага и собственных идеалов. С другой же стороны, она бросила ту, что была ей дороже всего на свете. Чувства Катры она поняла не сразу. Но чем больше Адора размышляла над поведением подруги, тем дальше отдалялась Катра. — Адора, я уже не первый раз об этом говорю, но ты не виновата в поступках Катры. — Знаю. И она так сказала. — Правда? — удивилась Глиммер. Может, Адоре от этого полегчает. — Сказала, что я бросила ее, но за ее действия она ответственна сама. — И это правда. Она осталась в Орде, зная, что они творят зло. Катра пользуется этим. — Но до какой степени, Глиммер? — Адора подняла взгляд, в голубых глазах плескалось отчаяние, — чего она добивается в Орде? Эти мысли не покидают меня… — Но тебе нельзя отвлекаться! Какой бы банальной не была причина, даже если ей просто хочется доказать, что она лучше тебя, сдерживаться она не станет, ударит в самое уязвимое место. Вспомни о шрамах. Адора машинально потянулась к спине. Между лопаток остались уродливые белые отметины, боль от которых беспокоила ее теперь только в кошмарах. - Стать лучшей… Ради себя... — прошептала она, обращаясь скорее к себе, чем к подруге, в глазах мелькнул огонек надежды, — по крайней мере она не желает мне смерти. Я считаю это хорошим знаком. Ее еще можно спасти, Глиммер. — Не буду тебя переубеждать. Но помни, что если она выживет, то ей придется отвечать перед судом Союза Принцесс. В голосе Глиммер угадывалось сожаление. У нее не было причин сочувствовать Катре, но Адора в любом случае будет страдать, и Глиммер ничего не могла с этим поделать. Она напомнила Адоре о встрече в конференц-зале, до которой оставался еще добрый час, и вышла из уютной спальни. Адора еще плотнее закуталась в одеяла, не отводя взгляда от закатного неба.***
Когда она пришла на встречу час спустя, принцессы уже собрались. Адора не услышала ничего, но понимала, что союзницы шептались у нее за спиной. Слишком уж подозрительной была повисшая в воздухе тишина. — Дорогая Адора, присаживайся, — пригласила Анджела, — Глиммер как раз информировала нас о планах Хордака. Глиммер откашлялась и жестом подозвала Адору к себе. Как только она присела рядом с Глиммер, обсуждение возобновилось. — Итак, Хордак намерен напасть на Солинию завтра на рассвете и с помощью новейшего вооружения проломить морские врата. Мы с Боу видели эти орудия, их нужно воспринимать всерьез; вратам грозит серьезная опасность. Однако основной удар придется по Яркой Луне после того, как принцессы альянса отправятся на помощь Солинии. Пока мы будем защищать врата, Хордак обрушит на Яркую Луну свои лучшие войска. Очевидно, что мы отправимся обратно, разгадав обман, но тут проблемой становится Плюмерия. Захватив королевство Перфюмы несколько месяцев назад, Хордак построил по всей Плюмерии подземные туннели, ведущие к морю. Там он припрятал артиллерию, которую он применит, пока мы будем сражаться в Солинии, отрезая нас от Яркой Луны. Она сделала паузу, чтобы дать участницам Союза Принцесс обдумать полученную информацию. Мермиста была в ярости, вспомнившая о потере своего королевства Перфюма впала в отчаяние. Остальные ожидали продолжения. Глиммер, не мучая союзниц ожиданием, с радостью изложила свой план. — План Хордака прост, но это ослабит нас. Теперь, когда он способен воспользоваться Черным Гранатом, мы сможем одолеть его только собравшись вместе здесь, в Яркой Луне, и для Хордака это не секрет. Ему нет дела до Солинии, он хочет разделить нас. — Постой. Здесь? Он сам придет сюда?! — Точно. Хордак собирается покончить с Союзом в Яркой Луне, так как здесь наша база, схватить нас и королеву Анджелу, вынудить сдаться. Захват королевства Мермисты — приятный бонус не более. Завтра его лучший выход. — Командир Глиммер, у вас есть план? — спросила ее мать. — Есть. Мне очень жаль, принцесса Мермиста, но нам придется оставить ваше королевство. Мы не сможем отправить принцесс на выручку. — Че-е-го?! — Мермиста вскочила со стула. Вода угрожающе заплескалась в стоящих на столе стаканах. В зале начались перешептывания, быстро переросшие в гул. — Пожалуйста, послушайте! Завтра состоится решающая для обеих сторон битва. Чтобы превзойти мощь Черного Граната, нам, принцессам элементов, необходимо работать слаженно. У нас есть Ши-Ра и ее независимый от остальных рунный камень, который сможет подпитать наши силы, о чем в Орде никому не известно. Они считают ее мертвой. Глиммер прикусила губу. В конце своей речи она немного слукавила: одна жительница Зоны Страха знала правду. Можно ли было ей доверять? Теперь оставалось только надеяться. — Вы буквально предлагаете мне бросить своих людей на погибель. — Временно! Завтра мы одолеем Хордака, захватим его самого и командира Орды, а после отвоюем и Плюмерию, и Солинию. Адора едва не дернулась при упоминании командира. Вопрос на эту тему уже давно вертелся у нее на кончике языка, но задавать его было рано. — Ну-у-у-у, а если мы типа… Проиграем Орде? Что если Хордак смоется? Как тогда возвращать мое королевство? — Я могу отправить туда свои войска, — ответила Фроста, — пока мы, принцессы, будем отражать натиск Хордака здесь, мои солдаты отправятся на выручку в Солинию. Переговоры по поводу решающего сражения продолжались больше часа. Сторонам никак не удавалось прийти к согласию. Узнай они раньше о тоннелях под Плюмерией, то смогли найти обходной путь, но времени оставалось все меньше. Наконец компромисс был достигнут. Жителей Солинии эвакуируют войска Фросты, а солдаты отправятся в Плюмерию, где организуют засаду. Войска Орды, отправляющиеся в Солинию и Яркую Луну, не будут ожидать засады. — А что произойдет после победы? — задала вопрос Адора. — Что станет с их солдатами? Боу и Глиммер обменялись взглядами, затем повернулись к Анджеле, лицо которой резко посуровело. — Они предстанут перед судом Мистакора как военные преступники. — Но… Каков для них худший исход?***
— Мне это совсем не нравится, Боу, — Глиммер мерила шагами комнату. Было уже поздно, луна взошла на небо, питая своей силой рунный камень. — Мне тоже. Но нам остается только довериться Адоре. — Ты видел ее на переговорах? Она будто была не с нами, а все еще там, с ней. — Да уж. Три дня в Орде ей дались нелегко. — Мама что-то подозревает. Она любит Адору, но понимают, что приговор Катры ее не обрадует. — Суда еще не было. — Ты шутишь? Ты знаешь, чем все закончится! Если ее не решат казнить, то изгонят в Запретную Зону, что даже хуже… Боу молчал. Не знал, что и думать. Поведение Катры в последние несколько месяцев вызывало немало противоречий… Их отношения с Адорой были не только великой силой, но и слабостью, раз за разом вынуждавшей их с нетерпением ждать новой встречи, а после кидаться в отчаянный бой. Из-за недостатка общения они раз за разом ранили друг друга. Однако это не умаляло того, сколько разрушений учинила Катра. — Боу, помнишь, как я оказалась в подвалах Зоны Страха? Глиммер снедала тревога. — Да? Ты не рассказывала, как добралась. — Мне помогли. — Кто? — Энтрапта.***
— Наконец-то я справилась! Смотри, Скорпия, с помощью этого пульта Хордак сможет выкачивать силы рунных камней по своему желанию. Он может даже обратить силы рунных камней против принцесс. — Потрясающе! Ты гений, Энтрапта! Это сработает на мече Ши-Ры? — Нет, это — единственный камень, который мы не можем контролировать. Мне нужно изучить меч, чтобы найти способ. — Ши-Ра так-то больше не проблема, — с грустью сказала Скорпия. — Да… Не проблема. — Глиммер, что ты тут делаешь? — Эм… Зашла в гости к подруге? — Ты за Адорой да? — в голосе Энтрапты можно было уловить печаль. — Я… Да, Энтрапта. Не буду врать. Мы не можем бросить Адору умирать. — А, точно. Хордак послал к ней солдат. Ты тут одна? — Нет. Боу тоже здесь. Уже идет за Адорой. — Верно, верно… — что же ей делать? Она с Ордой, а значит должна остановить их. — Энтрапта, я сожалею. — О чем? — Что мы оставили тебя, что не попытались спасти, узнав, что ты жива. — Об этом. Но я работаю на Орду по своей воле, так что спасать меня было бы нелогично, а вот похитить было бы можно. — Мне все равно жаль. — Ничего страшного. Здесь, со Скорпией и Катрой, мне даже лучше. Я в жизни так не веселилась! Глиммер нахмурилась. Ну разумеется она не поймет. — И что теперь? — Думаю, вам лучше скорее уйти отсюда. Пойдем, покажу дорогу. Энтрапта и сама не понимала, зачем помогла им сбежать, почему ей было не все равно. Как Катра говорила уже тысячу раз, повстанцы никогда не понимали ее, кроме, может быть, Боу. Так они еще и бросили ее. Теперь она, конечно, знала, что сначала ее посчитали мертвой, что в общем-то имело смысл. Как бы то ни было, Энтрапта была счастлива в Орде. Нашла новых подруг, совершала открытия, проводила эксперименты… Впрочем, пусть формально они и считались врагами, Энтрапта не могла допустить смерти Адоры или пленения Глиммер и Боу. Они разделили множество счастливых моментов. Они оказались по разные стороны, но Энтрапта не стала бы смешивать друзей и союзников. В этом она была кардинально противоположна своему командиру. — Где Катра? Я должна ей кое-что сказать.