Время летит очень быстро. Ещё совсем недавно молодые Лео, Тиг, Яра, Мила, Куба и Триша были детёнышами, но вот уже прошло два с половиной года. Всем им уже по три года, за это время они сильно изменились. Они окрепли, стали сильнее, от неуклюжих подростков ни следа не осталось. Все уже обзавелись своими территориями. И... Они очень редко виделись, но договорились о редких встречах на высокой скале в сумерках, рассказывая свою жизнь.
Сейчас они вновь встретились на той же самой скале под луной, где договаривались о встречах. Они осматривали друг друга: Тиг стал сильным большим тигром, теперь он мало чего боялся (ещё бы, с таким-то ростом), он стал гораздо умнее, и теперь необдуманные поступки совершал не так часто, как в детстве. Лео стал очень шустрым и проворным леопардом, черты морды стали гораздо привлекательнее. Стоит ли говорить, сколько женских сердец он завоевал? Он вырос очень хитрым, отважным и умным леопардом, хорошим в бою.
Редьяра стала в несколько раз красивее — черты морды стали более угловатыми, лапы вытянулись, из-за чего рысь выглядела намного привлекательнее. Женственными чертами и не обделилась Мила. И без того пушистые ресницы стали длиннее, а стрелки чётче.
Может показаться, что Куба мало чем изменился, если не замечать огромных мышц.
Триша, как и все, тоже изменилась: появились женские черты, длинные лапы, как у Яры...
— Ну, кто первый будет рассказывать о том, как обстоит жизнь, м-р? – Яра улыбнулась, перед началом диалога почистив языком лапы.
Теперь её глаза тщательно осматривали друзей, ожидая, кто первый заговорит.
— Давайте я! – первым откликнулся тигр. Лео, который первый хотел начать, спокойно кивнул, — Про свою роскошную территорию я уже говорил...
— Ещё бы, ты уже сто раз нам об этом рычал, – подшутил леопард, вызывая не громкий смех друзей. Сами зелёные глаза были прикованы к Трише, всё время молчавшей.
— Хорошо-хорошо. Тогда... – Тиг задумался, опустив янтарные глаза на землю, — На днях я видел такую красивую тигрицу! Такая красивая и изящная! Жаль, что я не успел спросить её имя...
Мечтательно возведя глаза к звёздному небу, полосатый вздохнул.
— Да? Красивее, чем я? – рысь одарила тигра хитрой улыбкой, сверкнув глазами.
— Хм, знаешь, я как-то к рысям равнодушен, – отшутился Тиг.
Все снова засмеялись.
Разговоры "ни о чём" могли длиться вечно. Они были искренне рады, что могли спустя месяцы разлуки, снова поговорить, как в детстве.
Но внезапно их разговор прервался: выпрыгнув из кустов, Леонелла приземлилась прямо в центр круга друзей. Самка выглядела очень напуганной и взволнованной. Она пыталась восстановить дыхание, словно без остановки бежала от какого-то монстра.
— Сестрёнка? Что случилось? – Лео не на шутку перепугался, затаив дыхание.
Пятнистый подошёл к младшей сестре, ткнув её носом в щёку. Вблизи Лео смог разглядеть, что от страха даже зрачки самки "прыгали" на одном месте. Тиг не остался в стороне — он подошёл к юной самке, также, как и лучший друг, пихнул носом в плечо.
— Малявка?.. – растерянно произнёс Тиг.
— Я... Я видела... – невнятно начала голубоглазая, всё ещё не отойдя от бега.
— Отдышись сначала, – посоветовала Мила, и успокаивающе положила крошечную лапу на локоть самки.
Леонелла кивнула. Поглаживание ласки немного, но успокаивали самку леопарда, её глаза цвета летнего неба, всё ещё были наполнены каким-то кошмаром. Ну, точно, будто проснулась от нехорошего, кошмарного сна.
Несколько минут прошло, но Леонелла была всё ещё немного напугана. Лишь постепенно страх медленно, но верно покидал её. Юная самка вздохнула, опустила морду. Ей понадобилась ещё одна минута, прежде чем окончательно прийти в норму. Но друзья её не торопили. Все сплотились вокруг Леонеллы. Они и сами были немного напуганы поведением самки леопарда.
— Я видела труп, – начала самка леопарда.
Тиг скептически приподнял бровь и фыркнул:
— Ты что, никогда не видела мёртвых животных? Детка, только не говори, что ты ни разу не охотилась!
На саркастический вопрос красношкурого, Леонелла мрачно свела брови на переносице. Её глаза так и говорили о том, что за такие слова она не простит лучшего друга брата. Испепеляющий взгляд, что было весьма непривычно для самки леопарда.
— Ты не понимаешь, Пухлик! Тот труп, которого я видела, был не просто убит! Его варварски расчленили, но сделал это кто-то не ради того, чтобы съесть несчастную жертву! – гнев так и сыпался искорками из голубых глаз.
Все внимательно посмотрели на Леонеллу. Редьяра, Триша и Мила переглянулись между собой шокирующим взглядом.
— Ты видела, кто это был? Где ты это увидела? – наконец, заговорила рысь, по-дружески положив свою лапу на лапу Леонеллы.
— Что?! Ты сама не пострадала? – ужаснулся Лео, пытаясь привлечь внимание сестры.
Леонелла кивнула на вопрос брата, а после — посмотрела на Редьяру.
— Нет, я стояла слишком далеко, чтобы разглядеть убийцу... Я только потом осмелилась подойти... – самка стыдливо пожала хвост, хотя и понимала, что сейчас не время для насмешек. Да и выросли уже все, чтобы насмехаться над самой леопарда.
— Покажи нам, где ты увидела труп, – сказал зеленоглазый.
Если честно, юная самка и сейчас слегка боялась снова идти туда. Но ведь у неё есть друзья! А какой глупец будет нападать на большое количество хищников и крупного кабана? Верно, — только самый настоящий безумец! Глупый безумец.
Леонелла, набравшись смелости, кивнула.
***
... Крупная лапа ступила на край вершины скалы. Острые когти оставили незаметные борозды на скале. Лапа была покрыта обычными пятнами, принадлежащие обыкновенной рыси, но меж них и были заметны пятна-розетки, напоминающие пятна снежного барса.
Наконец, из тени, на слабый свет вышел сам обладатель: крупный хищник, ни-то рысь, ни-то снежный барс. Конечно, по внешности он больше напоминал рысь: длинные уши с кисточками, короткий, но явно длинноватый для представителей рысей, хвост, густые бакенбарды, и такая же густая тёмно-серая, почти коричневая, шерсть.
Малахитовые глаза ничего не изучали, кроме холодного расчёта и жёсткости характера.
Не трудно догадаться, что это был Анрик, гибрид рыси и снежного барса.
Молодой самец оглядел животных, входящих в его войско: серые волки, ядовитые змеи, хоть и небольшого размера, но их яд мог с лёгкостью убить некрупного хищника или травоядного, или на длительное время парализовать даже тигра; сипы — хищные птицы-падальщики, что расположились на ветвях деревьев. Их жёлтые глаза-бусинки внимательно смотрели на гибрида, но подобно Анрику, эти глаза изучали лишь голод и жадность.
Анрик самодовольно, с некой кровожадностью усмехнулся. За всего-лишь два неполных года он смог собрать целую армию сторонников. Для пятнистого это был настоящий повод для гордости... Собой, разумеется, ведь он один проделал такой нелёгкий путь.
С левого бока Анрика вдруг появился густой чёрный дым, а спустя несколько секунд — сам кот-призрак, Неру. Тот самый дикий кот-призрак, который всё это время заботился об гибрида, не дав тому умереть голодной смертью, который всё это время направлял его на "верный путь".
Его бледно-жёлтые глаза с хитростью смотрели на гибрида, как бы говоря: «Ты не забывай, что всё это ты достиг с моей помощью. Ты жив только благодаря мне». Анрик, словно прочитав его мысли, усмехнулся, кивнув, как бы говоря "конечно".
Все животные, которые находились внизу, на земле, смотрели на своего лидера, ожидая от него дальнейших действий или слов.
— Мои верные воины, – словно какой-то кровожадный вождь, заговорил Теневой, — Невозможно передать словами, насколько сильно я вам всем благодарен за верную службу. Все вы здесь когда-то пострадали от жестокости других зверей и несправедливости этой жизни. Но теперь всё будет по-другому. Настала наша пора! Пришло время мести и принести в этот мир справедливость! Мы сделаем ЭТО вместе!
Словно как по команде, все звери подали характерный для своего вида крик: волки завыли, змеи — зашипели...
Теневой гордо усмехнулся, выпятив грудь. Переглянулся с диким котом. Неру — повернул голову на зеленоглазого, и оба они ухмыльнулись друг другу. Они были уверены, победа за ними.
***
—... Вот, я увидела его здесь, – сказала Леонелла.
Теперь самка была уже не так напугана. Скорее даже, спокойна? Хотя, слово "спокойно" не совсем подходило под описание.
Тиг и Лео первые решили подойти к трупу, которого увидела Леонелла. И их глаза шокировано расширились: на земле лежало бездыханное тело ещё совсем молодого волка. На всём теле были глубокие укусы, кровь, вытекавшая из ран, уже засохла, испачкав шерсть в тёмно-багровый цвет, мухи летали возле трупа.
— Это просто ужасно! – сморщила морду Редьяра, отвернувшись в другую сторону. Но любопытство было огромное и иногда рысь краем глаза смотрела на всё происходящее.
— Кто над ним так издевался? – дрожащим голосом произнесла Мила.
Ласка подбежала к Редьяре, спрятавшись за её лапой, как она часто это делала в детстве. Триша, нахмурившись, подошла ближе к мёртвому телу, нагнувшись. Но как не странно, гибрид сделала это не для того, чтобы что-то учуять; возможно, запах убийцы. Всё, что хотела пятнистая, — лучше разглядеть раны. Гибрид хмыкнула, выпрямившись.
— Какой-то изверг, – вывела вердикт Триша.
— Нам надо позвать Мапу Пандига. Уверен, он может узнать больше, – сказал Лео.
