Аспирант времени

Через раскрытые створки ангара геликарриеров было прекрасно видно пасмурное небо. С него только начал накрапывать мелкий дождь. Элен дернула плечами и нерешительно переступила с ноги на ногу. На ней была спортивная облегающая одежда, в которой так удобно носить суперсовременную броню, но она совершенно не годилась для непогоды. —Насколько все плохо? — монотонно спросила она. Развороченная створка ангара жалобно скрипнула протяжным ревом бронтозавра, на который только способна железяка со стадион размером, и стала крениться. —Если ты не против, — Макс говорил, уже идя к своей невесте, — продолжим разговор в более безопасном месте. Элен подняла голову и кивнула, после пошла парню навстречу. Макс не понял почему, но у него забилось чаще сердце, когда Элен взяла его за руку и уткнулась головой в грудь. Он медлил, пытаясь понять, что на него нашло, потому открывал портал, наблюдая падающий на них сверху многотонный лист металла. —Почему ты не ушла из этого ангара? — спросил он уже в лаборатории башни Старк. Элен повернула голову и заметила, что они уже у нее дома, Макс почувствовал как чуть расслабилась ее спина. —Как? — она подняла взгляд на него, — Выходы все завалило, а лифт отказывался работать, если бы программное ограничении или еще что, я бы справилась, но там просто не было энергии. Кстати, ты обещал рассказать, что со мной было. —Ты помнишь что-то? — решил уточнить. —Помню… как вылетели на ту аномалию, видела какую-то тетку в шлеме и потом… треск брони. Она замолчала. Что странно, до сих пор не пытаясь оторваться от парня, даже обняла его сильнее. —Мутанты. — скупо произнес он. —Мутанты? Это все? —Их разборки. Давай сначала ты приведешь себя в порядок, а уже потом я расскажу как было. Может, даже лучше тебе отдохнуть, а уже потом узнать? —Нет. — решительно качнула она головой. — Я так не смогу, но душ приму, это ты верно заметил. Она смотрела на измазанный пылью рукав своей водолазки, когда отвечала. Женщина была ниже Макса, потому свободно могла упираться головой ему в грудь, и у парня сложилось впечатление, что ей такая поза нравится, иначе он не мог объяснить, почему она до сих пор не спешила уходить, даже после заявления о необходимости привести себя в порядок. —Ты хотела в душ. — напомнил Макс, начавший чувствовать себя неуверенно, слишком долго они так стояли. —Да. — коротко ответила Элен, отойдя на шаг, медленно развернулась и пошла на выход из лаборатории. Он смотрел ей вслед и не мог определиться как поступить. Изначально хотел как можно скорее закончить их ошибочные отношения, благо он знал способы, как обойти свое обещание, но сейчас создавалось впечатление, что перед ним не та холодная стерва-Старк, с которой ему было трудно находиться рядом. Эта новая Элен была тихой и даже в чем-то робкой. Разительная перемена ее поведения выбивала из колеи. *** Элен стояла под горячими струями в душе, так и не сняв одежды. Она наблюдала, как грязь потеками стекает в воду и уходит в сток, и вместе с этим чувствовала, как уходит и морок забвения. Стали медленно возвращаться воспоминания прожитых под контролем того мужчины часов. Это было… жутко. Не чувствовать своей воли в своем собственном теле, мыслить, как ей указали и как она хотела одновременно. И она чуть было не уничтожила своими руками привычный ей мир. Старк была из тех, кто практически всего добилась сама. После того как отец из-за аварии перестал заниматься наукой и отошел от дел, бремя руководства компанией легло на ее подростковые плечи. Хищницы корпоративных войн встретили Элен, как волк встречает ягненка, да еще и привязанного к дереву. Пришлось быстро избавляться от детской наивности и показывать прорезавшиеся клыки. Белый ягненок оказался оборотнем и разорвал в клочья конкурентов и предателей внутри компании. Главной парадигмой для Элен в этой маленькой войне – никому не доверять. Самый простой подход и самый действенный, благодаря которому она добилась лидерских позиций для Старк Индастриз. С тех пор прошли долгие десять лет, и Элен вжилась в роль бизнес леди, а акулы корпоративных войн потеряли всякую человечность, а с ней и жалость к людям. Она победила в войне, но кое в чем все же проиграла. Лидерская позиция — это место на самом верху, а, как известно, место на вершине только для одного, вот и она осталась одна. Даже личным помощником в угоду безопасности стал специально разработанный ИИ. Но с каждым прожитым днем она все больше понимала, что живет в пластмассовом мире, полном серых красок, обесценивающих вершину. Если по-началу Элен захватывал с головой водоворот адреналина от раскрытых или созданных ей самой интриг, то годы спустя все это стало рутиной, существующей на периферии сознания и алгоритмов работы такой машины, как крупный бизнес. Во многом благодаря скуке она стала заниматься таким делом, как героические поступки: спасение людей и помощь нуждающимся. Зачастую каждый вылет в специально разработанном для таких геройств костюме вызывал жгучее чувство приключения и волны адреналина в процессе. Однако и это тоже стало приедаться. Злодейки ловились, люди спасались, все приелось. Элен стала боятся снова остаться в серой повседневности. Когда на нее вышла Фьюри из мутной правительственной организации с просьбой разработать уникальный защитный костюм для неординарного человека, Элен это было сперва безразлично. Подобные просьбы не так чтобы часты, но возникали со стороны директора ЩИТа, половину из них Старк спокойно игнорировала, потому что не видела за ними выгоду или возможных ярких эмоций. Но в тот раз характеристики «заказа» заставили заинтересоваться конечным пользователем, и им совершенно неожиданно оказался мужчина. Мужчины вообще шли отдельной статьей в жизни женщин, особенно очень состоятельных, предъявляя к претендентам на их общество повышенные требования. Однако зачастую такие кандидаты не проходили по личным критериям Элен на право быть рядом с ней. Воспитанные в высшем свете мужчины часто были избалованными нарциссами, требующими к себе повышенного внимания и бессмысленных трат денег. И если с расходами можно было смириться, то с затратами времени для бизнес леди не считаться было опасно. Элен уже подумывала о решении проблемы своей личной жизни: следовало обратить внимание на простых мужчин, хотя бы из юридического отдела, благо их там хватало, правда она сама не была уверена, что они будут сильно отличаться от топовых своих представителей, и потому тратить свое время на этот вопрос не решалась. Возможно, потому что боялась, что мечты разобьются о реальность и что осознаёт, что никогда не найдет себе подходящую пару, а может просто было не до того. Правды она не искала. Просьба Фьюри… Защитный костюм с возможностью удерживать огромный урон для мужчины… это пробудило у женщины любопытство, а вместе с этим пока неясную надежду. Поверхностные размышления об этом заказе обещали нечто особенное, если не возможность решить свою проблему в личной жизни, то хотя бы развлечение. Реальность оказалась неожиданной. Можно даже сказать поразительной. Когда она в первый раз увидела Максима, ее сердце пропустило удар. «Вот он.» — такая мысль сразу же поселилась в ее голове. Высокий, мускулистый, с коротким ежиком русых волос и затаенной печалью в серых глазах. Элен сразу же захотелось подбежать и обнять его, как-то утешить и говорить всякие успокаивающие слова. Этот порыв был настолько ей не свойственен, что испугал до льда в груди и холода по спине. Она такого от себя не ожидала, испугалась, потому запихнула ликующую внутри нее девочку как можно глубже в душу, оставив у руля бизнес леди. Потом была эта нелепая драка в воздухе, которая, впрочем, открыла ей возможности мужчины. Ореол тайны вокруг его личности рос и интриговал. В личной беседе удалось узнать, что он не из ее мира и тут гость. Элен не до конца поверила в его слова, но посчитала такую возможность реальной, потом так кстати появились ее родители и без вмешательства самой женщины пригласили Максима в гости. В чем-то они избавили Элен от выбивания из образа надменной и всезнающей бизнес леди. Еще важным штрихом был его рассказ о том, что он ученый. Старк хорошо относилась к представителям научных профессий, потому как они способствовали росту ее благосостояния и редко вмешивались в дела крупного бизнеса, а значит, и не плели против нее интриг. Безопасные, полезные и нужные люди. Потом случилось это нападение на яхту, которое добавило вопросов к Максиму, предел его возможностей стал настораживать. Почему-то Элен стала переживать, что он окажется пришельцем, и они не смогут по генетическим причинам иметь детей. Эта мысль коварно пробралась через стальную стенку отчужденности образа бизнес леди, и повергла Старк в новый приступ паники. Захотелось прогнать куда подальше этого непонятного незнакомца, но в то же время и не отпускать никуда от себя. По крайней мере пока она сама не примет окончательного решения по поводу их отношений. Планы рухнули на ужине. Явилась главная проблема молодости — Хаммер и сходу попыталась украсть у нее мужчину, как и в годы совместной учебы в универе. Подобного допустить не могла ни она, ни девочка внутри Старк, ни бизнес леди, и они удивительно синхронно приняли решение, что нужно Максима прибрать к рукам. Элен сама испугалась тому, что сказала при Хаммер, но назад сдавать не собиралась, не перед ней. Тем более Максим ее интриговал своей непохожестью на остальных мужчин, необычной силой, тайнами своего прошлого и неким иррациональным желанием утонуть в его объятиях. Однако на периферии сознания она чувствовала, что давила на него, но не могла остановиться, понимала, что поступает не так, как следует относиться к мужчинам, но не могла себя остановить. Последствия этого она заметила в глазах покидающего ее Максима. Его взгляд изменился. Он смотрел на Элен, как на вынужденную обязанность или что-то похожее, что уже оскорбляло. Элен боялась, что разрушит так и не начавшиеся отношения, и потому стала готовиться к их разрыву. Стоило быть реалистом и понимать — семейное счастье не идет рука об руку с лидерской позицией в обществе и ролью главы корпорации. Придется выбирать. И она не была готова оставить как и отец свое дело ради семьи. Говард сумел стать счастливым лишь когда отошел от дел. Она, как и всегда, сама будет справляться со своими проблемами. Она сможет. Плен под властью телепата перевернул все ее представления. Неожиданно оказалось, что между враждебным миром и ей самой не высокоуглеродистая сталь ее брони или мощь интеллекта, а незнакомец из другого мира. По какой-то причине мужчина рисковал своей жизнью ради нее, хотя не испытывал к ней симпатии. Подробностей своего освобождения она не знала, но слышала тот рев сверхъестественных сил в небе над штабом ЩИТа и понимала, что процесс был не из легких. Она не понимала Максима, хоть и догадывалась, что в его нетипичном для мужчин поведении виновато иное происхождение. Такого мужчину упускать не хотелось. *** Элен закончила принимать душ и накинула на плечи халат. Постояла возле ванной и пошла в гардеробную. Там зависла на добрый час пыталась понять, что ей надеть. В конце концов разозлилась и осталась в халате. В лаборатории Максима в ожидаемом месте она не заметила, зато он обнаружился возле голографического стола, который сейчас был отключен. На столе были два вскрытых пакета рожков с повидлом. Элен вдруг поняла, что сама не против перекусить, потому подошла к Максу и выудила из пакета себе перекусить. —Ты долго. — заметил парень. — Все в порядке? —Возможно. — она села рядом с ним. — Я кое-что вспомнила из того, что со мной случилось. То, что ты для меня сделал… Спасибо. —Пожалуйста. — пожал он плечами. Элен ожидала, что он попросит за это что-то с нее, но Максим молчал, вернее жевал круассан, временами запивая горячим чаем. —А можно и мне? — прожевав, спросила женщина, указывая на кружку Макса. Максим посмотрел на нее, потом на свою кружку. —Ты у нас ничем не болеешь? —Нет. — возмутилась Старк. — А причем… —Пей. — он переместил свою кружку к ее рукам на столе. Элен промедлила, она думала, что он сходит за еще одной, а не предложит свою. Потом отхлебнула, медленно, неожиданно для себя краснея. —Т-так, что там со мной было? —Мутанты решили взять власть над миром, используя проект «Озарение», вроде. Я там только под конец оказался, потому точно сказать не могу, а тебя использовали чтобы создать автопилота для геликарриеров. Ты не помнишь этого? —Все как в тумане. — женщина поежилась и чуть придвинулась ближе к Максиму. — Помню экран монитора, как набираю код… потом я стою в огромном ангаре… —Верно, ты была в том ангаре, и прости. —За что? —Я не заметил тебя тогда, а сразу напал на Магнито. —Что теперь...? — пожала она плечами. — Хорошо, что это все закончилось. —Насчет этого… — Макс отложил надкусанный круассан. — Причиной бунта мутантов стали испытания… М-м, Элен, а ты можешь гарантировать, что информация из этой комнаты никуда не уйдет? —Что? — удивилась женщина. —Я к тому, что все, что эти камеры и микрофоны запишут, не должно ни к кому попасть. —У меня самая совершенная защита на планете. — слегка самодовольно улыбнулась Старк. — Можешь смело говорить. —Раз так, то слушай. — парень придвинулся к ней и говорил почти на ухо. Элен почувствовала, как по ее коже идут мурашки, сердце стало биться чаще и дышать стало труднее. — Так вот, мутанты взбунтовались из-за экспериментов на них, которые устраивал ЩИТ. —Испытания на людях? — удивилась Элен, — Разве ЩИТ занимается подобным? —Смотря что считать ЩИТом, ведь внутри этой правительственной организации проросла другая, враждебная ей, имя которой Гидра. —Ты серьезно? — нахмурилась Старк. Она знала о какой организации шла речь, на память не жаловалась. — Я, в смысле, эта самая Гидра была уничтожена еще в конце Второй Мировой. —Не берусь говорить точно, но уничтожали организацию, а вот люди остались и были интернированы сюда, в штаты. Они участвовали в формировании такой службы, как ЩИТ. Цели Гидры мне непонятны, но они явно враждебны к простым людям, да и мутантам тоже, потому я понимаю в чем-то разгневанных мета-людей. —Ты оправдываешь мутантов? — Старк чувствовала, что ее предали. —Не то чтобы... — неопределенно качнул головой парень. — Скорее они воспользовались планами этой Гидры и решили добиться своей цели, потому не особенно от нее отличаются. Вернее добивались не все мутанты, а группа под рукой Магнито. —Ты сказал, что еще не все кончено. —Верно. — кивнул Максим. — Бой при штабе ЩИТа нивелировал угрозу со стороны мутантов, но не добил Гидру. Они могут вернуться к своему проекту «Озарение» и попробовать повторить финт ушами. Финансирование на это они смогут выделить, мотивируя тем, что у ЩИТа не хватает ресурсов парировать такие угрозы и нужно вернуться к ультимативному оружию. Возможно, оно будет даже разрушительнее чем то, что было создано ранее. —Это… — Элен вздохнула, — как-то слишком для меня. —Еще не все. — Макс взял из рук Элен кружку и запил откушенный кусочек круассана, — Гидра разработала сыворотку для повышения сил своих бойцов на основе крови мутантов и тем самым повесила над их головами дамоклов меч. Я хочу закрыть этот вопрос, для чего потребуется уничтожить все данные по этому проекту, и мне нужна твоя помощь. Сама понимаешь, к ЩИТу с этим обратиться не могу. —Зачем тебе это? —Скажем так. — он задумался, смотря в никуда, — мне не нравятся геноцид, а еще люди, которые его устраивают. Да и обещание я дал закончить это дело. В общем, можешь считать, что у меня обостренное чувство справедливости и шило в заднице. Так ты поможешь? Элен обрадовалась, тому что она нужна Максиму. Это был очень хороший повод быть вместе. Но она постаралась не подать виду, сказывалась ее натура. —Пожалуй, я найду время. — она посмотрела в его глаза. — Похоже, дело будет не из простых. Насколько распространена эта Гидра, куда она успела просочиться? —В том и дело, что мне не известны подробности, только общая концепция. Нужны будут информаторы. —А в ЩИТе никому нельзя доверять? Максим хмурится, прежде чем ответить. —Я не знаю. Могу предполагать, что можно рассчитывать на Фьюри и на рыжего, еще может быть Кэп. Вряд ли она разморозилась и тут же перебежала на сторону врага, с кем воевала. —Трое. — задумчиво произнесла Старк, потом до нее дошло что уже долгое время она сидит с парнем вплотную и их ноги соприкасаются. Элен вновь покраснела как школьница, но одергивать себя не стала, испытывая некое мазохистское наслаждение от собственного смущения. —Верно. — кивнул Максим. Внезапно раздались приглушенные стуки по стеклу. Они синхронно повернули головы на звук и увидели за панорамным стеклом процедурного бокса растерянную и испуганную девушку. —Вот блин! — вскинулся Макс. *** Николь Фьюри в одиночестве стояла в темном зале с работающей электроникой перед четырьмя гигантскими мониторами, на которых отображались затемненные лица женщин. —Трискелион подвергся нападению со стороны организованной группы мутантов в 5-56. — докладывала Фьюри. — Нападающие использовали телепортацию, чтобы обойти внутренние системы защиты и обеспечить себе тем самым неожиданность нападения. —Как вы проглядели это нападение? — вмешалась китаянка. — Мне казалось, что ЩИТ специально создан для того, чтобы противостоять подобным угрозам. Фьюри помрачнела, но отвечала так же собрано: —Подобных угроз мы никак не ожидали. —Мы или Вы? — спросила индианка. — Директор, говоря откровенно, совет недоволен результатами вашей работы. —Любой не смог бы отразить это нападение. На стороне мутантов был индивид силы омега. —Звучит как отговорка, директор. — сказала женщина европейской внешности. — А что вы скажете о том, что ваш протеже уничтожил проект «Озарение»? —Доподлинно мне неизвестны причины уничтожения «Озарения», но они должны быть. Еще большой вопрос, почему геликарриеры вообще поднялись в воздух, хоть и не были достроены. Николь хотела уже что-то ответить, но вмешался посторонний. —Мутантов было слишком много. — в зал вошла Александра Пирс и заняла место рядом с Фьюри. — Я запустила проект, чтобы спасти наших людей. Признаю — это было рискованно, но необходимо в тот момент. —Председатель… — китаянка помедлила с ответом, явно подбирая слова, — проект стоил нам двадцать семь миллиардов долларов. Это огромные средства, повторно собрать такие будет не просто. —Но возможно. — оптимистично закончила Пирс. — Главное устранить угрозу повторного уничтожения. —У вас есть предложения? — заинтересованность совета озвучила индианка. —Директор давно говорила о некой инициативе «Мстители», возможно, она лучше объяснит ее суть. — Пирс повернула голову к Фьюри и та кивнула. —Инициатива «Мстители» подразумевает создание группы разумных людей с расширенными возможностями для парирования и предотвращение угроз со стороны нетривиальных противников. Ситуация с мутантами подходит под это определение. —И насколько эта инициатива готова к выполнению? — осведомилась европейка с экрана. —Группа в состоянии набора, если дать ход, то я выделю на ее создание почти все свое время. На несколько секунд в зале повисла тишина. Женщины думали каждая о своем, но, несомненно, о чем-то важном. Фьюри едва заметно поморщилась: ей не нравился столь форсированный запуск инициативы. Люди для нее еще не готовы, да и оставался вопрос с Максом. Николь сама не могла понять причин уничтожения геликарриеров. Теории были, но только они, чего было мало, чтобы закрыть глаза на атаку имущества ЩИТа. С другой стороны, кого-либо противопоставить Максу она не могла. Разве что использовать пейджер… Битва двух людей с одинаковыми способностями на Земле могла принести сопутствующие жертвы как среди военных, так и среди гражданских, чего хотелось избежать. Потому сначала разговоры и попытки спустить ситуацию на тормозах. Фьюри надеялась, что совет безопасности будет достаточно благоразумен, чтобы не конфликтовать с аномальным супергероем. Можно выиграть время на исследование способов нанести урон Максиму, но задача кажется трудно решаемой. Эрика Селвиг, занятая изучением тессеракта, даже приблизительно не может сказать о его возможностях, что уж говорить об уязвимости. Возможно, помог бы гений Старк, но миллиардерша наметила парня себе в женихи и, зная ее хватку, Николь была уверена, что помощи от нее не дождется. Оставались интриги и уговоры. Собственно, не боевая часть работы занимала девяносто процентов времени всех секретных агентов, вопреки тому, что любят про них показывать с телеэкранов, так что все обыденно, насколько это может быть в такой ситуации. —Директор, — взяла слово китаянка, — вы должны понимать, что первостепенной целью для Мстителей должен стать этот… мужчина, а не мутанты. Фьюри почувствовала, как холодеет ее спина. Совет сошел с ума. —Вы не понимаете, чего требуете… —Это не обсуждается. — сказала китаянка, — Вы не можете его контролировать, а значит угроза с его стороны максимальна. Что если ему взбредет в голову завтра уничтожить президента США или же добить ЩИТ? Вам есть чем парировать эту угрозу? —Вполне возможно, что угрозы нет и в помине. — пыталась быть спокойной Фьюри. — Уничтожение геликарриеров проекта могло быть оправдано. Мы не знаем всего. Возможно мутанты собирались использовать вооружение проекта для своих целей. —Это все детали, директор. У вас нет гарантий, что этот сверхчеловек будет на нашей стороне, а значит он – угроза. Что если он заодно с мутантами, а там перед штабом был инсценированный бой? —Зачем ему это? —Кто знает, вы сообщали, что этот мужчина не из нашего мира. А если он готовит вторжение или еще что-то? Вы ведь не можете точно знать, потому эту угрозу нужно устранить ввиду ее чрезвычайной опасности. —При всем уважении это без… —Это приказ, директор. — перебила его европейка и обратилась к Пирс, — Председатель, проследите выполнение. Александра скупо кивнула. Экраны погасли, оставив в полумраке озадаченную Фьюри и задумчивую Пирс. —Требование совета можно назвать разумным. — пожала плечами Пирс, — Мутанты обезглавлены и рассеяны, не представляют прямой угрозы, а этот… Макс у нас под носом. —Председатель… — Фьюри посмотрела на Пирс не скрывая раздражения, — совет сошел с ума. У нас нет ресурсов нанести урон этому парню. —Вы недооцениваете себя, ЩИТ и человечество. Начните собирать Мстителей и посмотрим, чем эта затея обернется. —Люди считают его героем, если мы нападем на него, боюсь общество будет не на нашей стороне. —ЩИТ секретная организация, действуйте тайно. Не мне вас учить. — Пирс похлопала Фьюри по плечу, на что директор скосила глаз на ее ладонь, — Ладно, у меня еще полно дел. С этим нападением мутантов у нас куча проблем, требующих срочного решения. Занимайтесь по плану директор. Пирс пошла на выход из зала. Николь хмурила свой единственный глаз, смотря женщине вслед.