Тайный друг

- Ты должен поторопиться, - из оцепенения Артура вырвал голос дракона. - Если через пять суток не принесешь воды из Чаши Жизни, Мерлин умрет. Пять суток я поддержу в нем жизнь. Но не больше. Я просто не смогу. Принц знал, что Чашу Жизни надо искать в острове Блаженных. А озеро, в котором прячется этот остров, меняет свое место. Он может быть и далеко, и близко. Успеет ли найти остров Блаженных через такой короткий срок? И сможет ли получить воду из Чаши Жизни, которую охраняет Нимуэй, жрица старой религии? Ведь она - главный враг Камелота! Артур знал только, что волшебное озеро видели за Белыми горами. Он скакал весь день и всю ночь. Останавливался лишь покормить и напоить коня и дать ему немного отдохнуть. Спать Артур не мог, даже боялся заснуть. Боялся расслабиться и вновь увидеть страшную картину, как он убивает Мерлина. С детства принц ничего не боялся. Был наследником трона, будущим королем Камелота. Видел, как правит страной отец. Не представлял, что Утер может боятся хоть кого или чего. Боятся лишь девчонки? Артур вспоминал, сколько раз называл друга девчонкой. Тот был мягкосердечным, добрым, хотел помогать всем попавшим в беду. Не таил в себе злобы. Не хотел мстить врагам. Но принц знал, насколько его друг силен. И что он мог бы сделать, если б захотел. А быть жестким, даже жестоким Мерлина заставило бы только угроза дорогим ему людям. И кто теперь девчонка?! Артуру было неуютно признаться даже самому себе, как ему дорог Мерлин. Страшно было подумать, что не сможет его спасти, что Мерлина больше не будет. Мерлин был самым дорогим ему человеком, наравне с отцом. Больше у него ничего не было. Если друга не станет, жизнь превратится в долг жить ради Камелота, без радости и тепла. * * * В одной из деревень принц увидел у колодца несколько детей, которые издевались над большой старой жабой. Они переворачивали ее на спину, таскали за лапы, тыкали палками. Бедное животное угрожающе вздулось и прикрывало лапками свои золотистые глаза. Артуру стало жалко беспомощного существа. Да, он любил охоту и убивал зверей. Но не мучал их и не испытывал удовольствия от чужих страданий. Теперь он прогнал детей, и жаба спряталась в густой траве. Когда узнал от Килгарры, как ему придется спасать Мерлина, Артур выпросил у Гаюса карту, в которой были обозначены Белые горы. Но к его ужасу, в третье утро поисков он не увидел ни гор, ни озера. От усталости и оттого, что не спал, принц чуть держался в седле. А конь тоже волочился из последних сил. Артур иногда шел пешком, чтобы дать тому отдохнуть. Вперед гнала лишь одна мысль, что от него зависит жизнь Мерлина. А жить без него Артур не хотел. * * * У леса принца остановила старуха в темной грязной одежде. - Чего ты ищешь, молодой человек? Этот лес - волшебный, сюда опасно заходить. - Я ищу остров Блаженных, - Артур смотрел на ярко синие молодые глаза, которые странно выглядели на сморщенном лице старухи. - Не помнишь меня, да? - улыбнулась она беззубым ртом. - А жабу у колодца помнишь? Ты помог мне, а я помогу тебе. Она пригласила принца в свою хижину, которая стояла недалеко. Хотя совсем старая, с кривой крышей, внутри хижина была на удивление чистой. Ведьма угостила путника отваром из душистых лесных трав и вкусными, еще теплыми булочками. Сам не зная почему, Артур рассказал хозяйке все о цели своего путешествия. - Я знаю, где находится это озеро, - сказала ведьма. - Но Чашу Жизни охраняет Нимуэй. И за воду из этой чаши она потребует чью - то жизнь. Готов ли ты пожертвовать собой ради Мерлина? - Но Мерлин еще живой. Его не надо призывать из мира мертвых. Не надо обменять его жизнь на другую жизнь. Старуха улыбнулась. - Может быть и так. Но согласится ли Нимуэй дать волшебной воды даром? Ведь она - враг Камелота. А ты - сын Утера, который убил много волшебников и магических существ. Нимуэй ненавидит его. Может, и тебя тоже. - Но Нимуэй - не враг мне. По ее воле я родился. Знаю, что она предупреждала отца, что дать жизнь тому, который не должен родиться, можно лишь в обмен на другую жизнь. Если я сам мог решать, я не хотел, чтобы родился, а мама умерла. Тогда отец не стал ненавидеть магию и не погубил столько магов. Но, если даже Нимуэй ненавидит меня, все равно буду просить ее спасти моего друга. - Твой друг - волшебник? Как же сын Утера дружит с преступником, с врагом? - Он не преступник! Мерлин очень добрый, веселый, интересный. Он - лучше меня. Если надо было спасать мою жизнь, Мерлин сделал бы все, даже отдал свою собственную жизнь. А я не знаю, готов ли отдать свою жизнь за его. Артур чувствовал жуткую усталость, у него слипались глаза... Он еле понимал, что говорила ему женщина и что он ей отвечал. Уснул он там, где сидел, положив голову на стол. * * * Проснулся, когда стемнело. Он проспал весь день , не нашел острова Блаженных и уже не осталось времени найти его и вовремя вернуться! В ужасе Артур вскочил и перед собой увидел красивую девушку с яркими синими глазами. Она тепло улыбнулась. - Я - Нимуэй, - сказала она. - Не бойся. Ты успеешь спасти Мерлина. Я дам тебе воды из Чаши Жизни. Артур не мог найти слов. Это было как сон. - Я рада, что ты такой, как в пророчестве. Ты защищаешь слабых, не брезгуешь общаться с простыми людьми и готов все сделать для тех, которые тебе дороги. Ты будешь великим королем, Артур! Я не хочу, чтоб ты потерял своего друга, и не прошу ничего взамен на его жизнь.