Итак, это Рождество

7 декабря 1874 г. Скарлетт тяжело вздохнула, когда её экипаж медленно пробирался по оживленным улицам Атланты. Элла сидела на бархатном сиденье рядом с ней, глядя в окно на приготовления к Рождеству. Количество праздничных украшений стремительно росло, а покупатели взволнованно бродили по тесным улочкам. Это была только первая неделя декабря, и город уже казался переполненным духом Рождества. Похоже, что жители Атланты, наконец, приходили в себя и стряхивали пыль прошлого, когда они готовились к тому, что было похоже на первое по-настоящему хорошее Рождество, предыдущие стоящие праздники город увидел ещё до войны. На углах улиц уже сидели прохожие, поющие рождественские песни, и их голоса пронеслись сквозь свежий декабрьский воздух и проникли в карету Скарлетт. «Весть о комфорте и радости Комфорт и радость» Скарлетт печально опустила голову, когда карета проехала мимо певцов. Она чувствовала себя комфортно в материальных вещах, но не где-либо ещё в своей жизни. Что касается радости, то ей этого совершенно не хватало, но она старалась изобразить это ради Уэйда и Эллы. Элла, похоже, была единственной, кто ценил её попытки стать лучшей матерью и сделать праздник счастливым. Уэйд, с другой стороны, не ценил ничего, что она пыталась сделать для него, и её сердце разрывалось с каждым разом, когда он смотрел на неё с отвращением в глазах, когда она пыталась приложить усилия, чтобы быть рядом с ним. Но на каждый ненавистный взгляд, который Уэйд бросил на неё, была улыбка и глаза, полные любви и восхищения от её дочери. «Слава Богу, что у меня есть Элла», – подумала Скарлетт, поворачиваясь лицом к своей дочери. Она рассеянно протянула руку и на мгновение провела пальцами по рыжим кудрям Эллы. Невероятный стыд охватил её на мгновение, стоило ей вспомнить, что прежде считала Эллу самым бесполезным ребёнком из троих своих детей. Элла отвернулась от окна и улыбнулась. – Спасибо, что взяла меня с собой в магазин сегодня, мама. Скарлетт улыбнулась, чувствуя огромную радость от того, что за последний год она потратила время, чтобы познакомиться со своей дочерью. – Пожалуйста, дорогая. – Не могу дождаться, когда увижу Святого Николая, – взволнованно ответила Элла. Скарлетт засмеялась: « – Собираешься ли ты попросить у него новый зуб вместо того, который потеряла? – дразнить она дочь. Элла хихикнула: – Святой Николай не может принести мне зуб, мама, он должен расти сам! – Конечно, как глупо с моей стороны предлагать такие вещи, – ответила Скарлетт, наслаждаясь диалогом, которым она так легко могла вести с Эллой. – У меня есть о чём попросить Святого Николая, – ответила она. Импульсивно Скарлетт наклонилась и поцеловала Эллу в щеку: – Я уверена, ты получишь всё, что пожелаешь. – Надеюсь, – задумчиво ответила девочка, поворачиваясь к окну. Скарлетт позволила своему разуму вернуться к вечеру пару недель назад, когда она читала газету и увидела статью, рассказывающую о магазинах на севере, которые нанимают мужчин, чтобы они сыграли роль Святого Николая для детей и как это было полезно для бизнеса. Скарлетт никогда не упускала хорошую возможность увеличить продажи, и она быстро наняла веселого старого ирландца с сияющими голубыми глазами и белой бородой по имени Эдвард Райли, чтобы исполнить эту роль. Мистер Райли напомнил ей о её отце с его мягким акцентом и добродушным характером. Старик надел красные одежды и взял на себя новую роль с той же радостной энергией, что и дети, пришедшие рассказать ему свои рождественские пожелания. Она не упоминала о его присутствии в магазине своим детям: Уэйд слишком взрослый, чтобы верить в подобное, и слишком подлый, чтобы не испортить радость для младшей сестры, но Элла слышала об этом от одноклассников накануне и просила отвезти её к нему после школы, чтобы она могла рассказать ему свои рождественские пожелания. Скарлетт была рада, что мероприятие действительно было полезным для увеличения прибыли, особенно с мистером Райли в качестве святого Николая. Дети со всей Атланте стремились попасть в магазин Кеннеди. За последние пару дней Скарлетт видела, как в её дверь вошли люди, которые поклялся никогда не переступать порог её владений. Скарлетт ухмыльнулась, думая о количестве покупок, которые сделают родители, пока их дети будут ждать свою очередь. Праздничный сезон был более чем удачным для неё в деловом смысле. Однако в личной жизни единственным успехом, которым она могла похвастаться, были её исправленные отношения с Эллой. Любовь и прощение Эллы были для неё находкой, но она все ещё чувствовала себя опустошенной, когда карета остановилась перед магазином. Скарлетт привела Эллу внутрь и отправила её присоединиться к длинной очереди детей, ожидающих своей очереди поговорить со святым Николаем. Видя, как Элла становится в очередь, мистер Райли перевел взгляд на Скарлетт и подмигнул ей, заставляя её улыбаться, когда она направилась к своему офису. Она села за свой простой деревянный стол и вытащила бухгалтерские книги из ящика, чтобы изучить их, но безучастно смотрела в никуда, пока её мысли продолжали блуждать. Образ Ретта пришел в голову как обычно. Она не получила ответа на письмо, которое отправила ему, и каждый прошедший день разрушал всякие надежды на его возвращение домой на Рождество. Её единственным утешением было то, что он не вернул письмо, как стопку писем, которые Скарлетт отправила прежде. Она бы даже не собиралась писать ему, но пообещала Уэйду и Элле, что сделает это. Ещё в начале ноября они просили её написать письмо, чтобы попросить Ретта вернуться домой. Это будет второе Рождество, пропущенное Реттом, и это даст старой гвардии повод посмеяться, потягивая сидр на праздничных вечеринках, на которых Скарлетт и её дети не приветствовались. Скарлетт почувствовала слезы на глазах, но она сморгнула их. Ей было все равно, что эти старухи говорили о ней, и они не были причиной, по которой она хотела, чтобы Ретт вернулся домой. Он солгал ей четырнадцать месяцев назад, когда оставил её. Ни разу он не появился, чтобы угомонить сплетни, а затем отправил эти ужасные документы о разводе со своей противной запиской, в которой говорилось, что он не хочет переписываться с ней, если это не связано с их разводом. «Надеюсь, он долго ждал этих бумаг», - с горечью подумала Скарлетт, вспоминая все ночи, когда она плакала, пила и горевала о нём, оплакивая так же потерю Бонни и Мелли. Потом были дети, их горе и попытки привыкнуть к жизни только с ней. Со слезами и кошмарами Эллы было легче справиться, чем с недавно приобретенным плохим поведением Уэйда и внезапной ненавистью к ней. Она отчаянно пыталась ненавидеть Ретта за то, что она чувствовала себя такой уязвимой, но не могла не обращать внимания на то, как сильно она скучала по одному лишь его присутствию. Она решительно отбросила мысли о Ретте и чувство одиночества, которое возникало у неё в любой момент дня, стоило вспомнить о муже, которого не видела больше года. Выглянув из кабинета, она увидела, что Элла была следующей в очереди, убрала бухгалтерские книги и свой стол перед уходом. Она вошла в магазин как раз вовремя, чтобы увидеть, как мистер Райли усадил Эллу на колено. Она подошла поближе, чтобы услышать их разговор. – Ну, какая ты симпатичная девчонка. Скажи святому Николаю, как тебя зовут, малышка. – Элла Лорена Кеннеди, – гордо ответила её дочь. – Красивое имя для красивой девушки. Вы были хорошей девочкой в ​​этом году, мисс Кеннеди? – О, да, я был настолько хорошей, насколько могла. Мистер Райли рассмеялся: – Ну, вот и все, что можно спросить у маленькой девочки, была ли она настолько хорошей, насколько могла быть. Что бы ты хотела, чтобы я принес тебе на Рождество в этом году?» Элла на мгновение задумалась: – Я бы хотела новую куклу, новый чайный сервиз и, возможно, несколько новых платьев. Старик ждал, чтобы она продолжила свой список, но она ничего не сказала. – Это все, чего ты хочешь? Маленькие девочки, такие как ты, обычно имеют более объёмный рождественский список. – Есть и другие вещи, которые я хочу, но только одно действительно важно, – ответила она. – Я так и думал, –смеялся он, – Скажи мне, что это за особенная вещь, которую ты хочешь, чтобы я принёс. – Я хочу, чтобы ты привел дядю Ретта домой, чтобы мама больше не была грустной. Мистер Райли на мгновение потерял дар речи, так как его сердце было разбито, стоило ему услышать желание девочки. Скарлетт застыла на её месте, пытаясь проглотить комок, который вырос в её горле от слов Эллы, и не желала плакать. – Дорогая, я боюсь, что такие вещи могут быть вне моей власти. – Вы можете сделать это, я знаю, что вы можете! Вы просто должны! Пожалуйста, скажите, что вы попробуете. Я хочу, чтобы мама снова была счастлива, и, возможно, мой брат Уэйд тоже будет счастлив, если дядя Ретт придёт домой. Скарлетт кусала внутреннюю часть щеки, чтобы сдержать свои эмоции, и все же она не могла заставить себя пойти туда, где была Элла, взять её за руку и увести, чтобы покончить с отчаянием и унижением, которые она испытывала. – Дорогая, я не думаю, что могу что-то сделать с твоим дядей Реттом. Я не могу заставить его сделать то, чего он, возможно, не захочет, – объяснил он так нежно, как только мог. – Пожалуйста, Святой Николай, скажите мне, что вы попробуете! Вам не нужно приносить мне подарки, если вы хотя бы попытаетесь привести домой дядю Ретта, – крикнула она. Мистер Райли вздохнул. Он никогда не думал, что такая проблема возникнет, когда устроится на эту работу. Он не хотел лгать дочери миссис Батлер, но не знал, что сказать. Он разыскал лицо своего работодателя и, обнаружив ту в углу магазина, увидел её бледное лицо и пораженные глаза. Молча своими глазами он попросил у неё совета что делать со страстной просьбой её маленькой девочки. Скарлетт медленно кивнула, давая ему разрешение лгать своему ребёнку. Она ненавидела это делать, но не видела другого пути. Мистер Райли снова посмотрел в зелёные глаза Эллы. – Я попробую Элла, но я не могу тебе ничего обещать. Нет гарантии, что твой дядя Ретт вернётся домой, но я попробую. Элла улыбнулась ему и обняла его за шею. – Спасибо, Святой Николай! Он похлопал её по спине и усадил на ноги: – Помни, я не обещал, что он будет на Рождество. – Но ты попробуешь,– ответила она, когда Скарлетт наконец вышла вперёд, чтобы взять дочь за руку. Скарлетт прошептала тихое спасибо мистеру Райли, который кивнул ей, когда она быстро вывела Эллу из магазина. Когда они сидели рядом в карете по дороге домой, Элла сияла от счастья, а Скарлетт внутренне проклинала себя и Ретта Батлера за ситуацию, в которой она оказалась. Песня, которую они услышали по дороге в магазин, пришла ей в голову. Нет, в жизни Кэти Скарлетт О'Хара Гамильтон Кеннеди Батлер не было ни утешения, ни радости, и не похоже, что в ближайшее время произойдёт нечто, что изменит текущую ситуацию.