Ничего хорошего на том краю далекой Галактики

— Ого, это действительно странно! «Странно» было не тем словом, которое пришло Бену на ум. Те, которые пришли, звучали совсем иначе. Больное. Неправильное. Ненормальное. Оно не должно было здесь быть — но было. — Ну, думаю, это можно назвать прогрессом, — заметила Роуз. В ее голосе отчетливо прозвучал энтузиазм, и Бен мрачно покосился на нее. — Я имею в виду… Это ведь попытка контакта. Так? — Похоже, что ему понравился Бен, — заметил По со смешком. — По, заткнись, — пробормотал Бен. Он сделал шаг вперед, и еще один, придвигаясь ближе. Существо застыло в своем аквариуме за закаленным стеклом, но стоило Бену приблизиться, по твари словно прошла судорога. Отвратительная пародия на его собственное лицо повернулась, словно рассматривая Бена. Оно будто пыталось заставить Бена заглянуть в его глаза. Не настоящие — у существа не было глаз в привычном человеку понимании, его органы чувств полностью отличались от органов чувств млекопитающих, и, как иногда казалось Бену, вообще всех известных людям видов. Но Бен мог поклясться, что проклятая тварь наблюдала за ним. Он почти видел легкий всплеск холодного интереса в ее ненастоящих глазах. «Ты бредишь, — подумал Бен. — Оно не смотрит. Оно просто имитирует». Однако, когда По подошел и положил руку ему на плечо, Бен вздрогнул. Сердце едва не выскочило у него из груди, но очень скоро страх сменился тошнотой, и Бен поспешно отвернулся от существа за стеклом. Не хватало еще проблеваться прямо в лаборатории — да и с чего бы. Он видел тварь сотни раз. Тысячи. Правда, во все эти разы она не походила на него как низкополигональная 3D модель. — Мы можем проверить камеры, — предложил По. — Сообщить Скайуокеру и проверить. Должно же быть что-то, что заставило образец так среагировать. Какой-то триггер. «Проверить камеры…» Слова По эхом отдались у Бена в голове. Солнечное сплетение обожгло беспокойством, и Бен бросил быстрый взгляд на Рей. Но она смотрела не на него — на аквариум, где существо неподвижно возвышалось в центре своей маленькой тюрьмы, и его размытое отражение колыхалось в мутноватой воде. Нечто, похожее на догадку, заворочалось где-то в темном уголке его сознания, пытаясь выбраться на свет, но Бен пинком загнал его обратно. Он еще не сошел с ума, а сейчас у него были другие проблемы. *** — Они никогда не проверяют камеры. — Да что ты, — Рей хмыкнула. Она наклонилась, чтобы проверить шланги, нагнетавшие в аквариум воду, и Бен получил шанс полюбоваться на ее задницу, обтянутую джинсами, с аккуратной молнией сзади, а не спереди, как обычно. Руки сами тянулись к этой молнии и ко всему остальному тоже. — Ага, — продолжил Бен. Он неслышно приблизился к Рей, и когда она выпрямилась и повернулась, то оказалась с ним лицом к лицу. — Только если что-нибудь случится. Но Рей остановила его, уперевшись рукой в его грудь. — Почему ты не можешь подождать? — спросила она. — Сегодня мы поедем домой вместе. У нас будет куча времени. — Может, меня возбуждает лаборатория? — спросил Бен со смешком. — А меня нет, — серьезно ответила Рей. — Тем более делать что-то перед этим… — Она покосилась на существо в своём резервуаре. Сейчас оно смирно лежало в углу, больше похожее на груду мокрых черно-зеленых водорослей. — Господи, Рей, — Бен коротко рассмеялся. — То, что у него есть подобие нервной деятельности, не значит, что оно все понимает. Для него что мы, что вот эти стулья — все едино. — Я так не думаю, — возразила Рей. — И профессор Скайуокер тоже. — Да, конечно, профессор Скайуокер, — заметил Бен и тут же пожалел об этом. Он не сумел сдержать раздражения, и оно прорвалось в его голос, наполнило его слова ехидством. Теперь отступать было некуда. — Куда мне до него. До во всем идеального профессора Скайуокера!.. — Он твой дядя и профессор, — наставительно заметила Рей. — Имей уважение. — Я бы сказал, что мне хотелось поиметь… — Еще одно слово, Бен Соло, и ты можешь забыть о наших планах на уикенд. Никаких «наших» планов не будет. — Понял, понял, — Бен поднял руки в мирном жесте — «сдаюсь». Рей строго посмотрела на него, но потом все же улыбнулась и вернулась к проверке систем жизнеобеспечения их странного «гостя». — Ты всегда отвергаешь меня, Рей, — заметил Бен негромко. — Всегда, когда я пытаюсь… — Что? — Ничего. — Он посмотрел на существо за стеклом. Влажная груда изредка вздрагивала, по ее поверхности пробегали волны — то ли судороги, то ли непроизвольные сокращения. — Просто мысли вслух. Тонкие чёрные отростки прилепились к прозрачной поверхности, растеклись по ней. Возможно, оно просто хотело подняться повыше. Или пыталось почувствовать колебания воздуха или пола — Бен усмехнулся своим мыслям: оно подслушивало их. Могло ли оно? Оно реагировало на звуки, прикосновения и вибрацию, но никогда не показывало ни единого намека на интеллект. Вещь в себе, странный организм, случайно выловленный рыбаками и переданный в их лабораторию. Они так и не смогли определить его происхождение. Дэмерон был уверен, что он с иной планеты. Похоже, что «Первый Орден» тоже был в этом уверен — они уже не раз пытались забрать у них организм, непрозрачно намекая на его потенциал в качестве оружия. Но какой может быть потенциал у груды водорослей? Рей наконец закончила проверку и повернулась к нему. — Идем? — спросил Бен. Они вышли из лаборатории. Бен проверил, запечатались ли двери, больше погруженный в свои мысли, нежели в проверку. — Я не отвергаю тебя. — Что? — Бен повернулся к ней и для него стало большой неожиданностью, когда Рей схватила его за футболку, притянула к себе и настойчиво поцеловала. — Я просто… не хочу торопить события, — закончила Рей, отпустив его. — Только и всего. Она обернулась на лабораторию, будто проверяя, точно ли закрыта дверь, а потом позволила Бену поцеловать себя снова, и в этот раз камеры под потолком ее совершенно не смутили. *** Это было не самой лучшей идеей, но когда Бен понял, что начинает бояться твари — совершенно безосновательно, если на то пошло, — то он решил встретиться с ней один на один. Он разозлился. Днем, когда в лаборатории была куча народу, он иногда вздрагивал, чувствуя на себе чужой взгляд, и всегда безошибочно определял, откуда он исходит. А стоило ему повернуться в ту сторону, как он встречался с невозмутимым лицом твари. Ему показалось, или теперь оно стало немного четче? Будто уплотнилось. Был поздний вечер, когда Бен вошел в лабораторию. Большинство сотрудников уже разъехались по домам, лишь охранники несли свою вахту, да несколько человек из вечерней смены встретились ему по дороге. Освещение было приглушено. Мониторы выключены, компьютеры погружены в сон. В лаборатории было сумрачно и… влажно. Как в склепе или в пещере. Бену показалось даже, что он чувствует запах гниющих водорослей, но это были всего лишь шутки его подсознания. Конечно никаких запахов тут не было. Бен поймал себя на том, что старается ступать осторожно и неслышно, когда подходил к резервуару, и это разозлило его еще больше. Это была лишь… вещь. Существо. Да, таинственное, но они здесь для того и собрались, чтобы решить эту загадку, рационализировать его и извлечь пользу. Когда Бен приблизился, ему на мгновение показалось, что резервуар пуст. Его пульс ускорился, и он подошел к стеклу вплотную, оглядывая резервуар. Фух! Да нет же — вот он, красавчик… Бена передернуло, когда его жуткая копия повернула голову в его направлении. «Кожа» почти сгладилась, водорослевидные волокна в ней теперь почти не угадывались. Существо походило на жуткую статую, отпечатанную на 3D-принтере, еще до конца не доведенную до ума. — Ну, привет, — тихо сказал Бен, обращаясь к существу. Образец не пошевелился, но Бен был готов поклясться, что чувствует взгляд его ненастоящих глаз. Может быть им действительно стоило передать эту вещь военным? Бен подумал, что на завтрашней встрече с Хаксом можно попробовать обговорить этот момент. Даже если дорогой дядюшка станет возражать. Особенно, если он станет. *** Рей остановила Дэмерона практически на бегу. — Стой! — сказала она, ухватив его за рукав халата, когда По, безразличный ко всему, кроме музыки в наушниках, спешил куда-то. — Ты не видел Бена? — Нет, — ответил По. Он вытащил наушник из уха, и до Рей донеслись звуки музыки. — Сегодня нет. Он не должен был поехать на встречу с тем рыжим типом из «Первого Ордена»? — Да, я помню, — ответила Рей, нахмурившись. — Профессор был вне себя. — Они никогда не ладили, так что, я уверен, он делает это, чтобы подгадить старику, — заметил По со смешком. — Не кисни. Пока Скайуокер не разрешит, наш доппельгангер останется у нас. — Не в этом дело, — ответила Рей. — Машина Бена на стоянке. И его нигде нет. — Может поехал на такси, — беспечно ответил По. — Проверь его по камерам, если так беспокоишься. Он двинулся дальше, а Рей осталась стоять в коридоре. Она уже проверила перемещения Бена, правда не по камерам — кто бы ей разрешил? Такое только с личного позволения профессора, да еще подкрепленное десятком подписанных им бумажек. Нет. Рей договорилась с Финном и проверила использование личного пропуска Бена за сегодня. Комплекс он не покидал. «Не о чем беспокоиться, — сказала себе Рей. — Он мог просто… выйти с кем-то. Взять такси. Все в порядке». Но что-то глубоко в груди настойчиво скреблось, будто говоря: нет, все совсем не в порядке. Может быть, стоило переговорить с профессором? Рей решила, что так и сделает. Ей еще нужно было проверить, как там себя чувствует их образец и снять показания с датчиков: «Первый орден» собирался прислать своих людей, чтобы провести независимое исследование. Интересно, как они среагируют, если увидят, что образец может копировать других людей? Войдя в лабораторию, Рей привычно направилась к резервуару, стараясь отрешиться от чувства беспокойства, но застыла, едва посмотрела внутрь. Образца не было. Резервуар был пуст. В воде лежали те немногие датчики, что им удалось прикрепить к нему. Опешив, Рей подошла к стеклу вплотную и заглянула внутрь, будто надеялась, что образец спрятался где-то в уголке. Но его не было. Шлюз, насколько могла судить Рей снаружи, был заперт. — Быть не может, — прошептала Рей. Ей пришло в голову, что все это — спланировано. Что Бен потому и пропал: забрал это существо и решил передать его «Первому Ордену». Учитывая, как возросла его неприязнь, когда образец скопировал его внешность, учитывая натянутые отношения с Люком… Рей пришла к выводу, что он действительно мог это сделать. Вместо беспокойства ее охватила досада. Рей не думала, что Бен может так поступить, но в то же время… чего-то такого она вполне могла бы от него ожидать. Так ведь? Она уловила движение за своей спиной в отражении резервуара. Что-то темное. Ее сердце застучало быстрее: на короткое мгновение Рей показалось, что это образец стоит позади нее, колыхаясь, возвышаясь над ней… Но когда она поспешно обернулась, то увидела Бена. Рей перевела дыхание и выпалила: — Ты меня напугал! Нельзя же так подкрадываться!.. Бен промолчал. Он просто стоял, глядя на Рей с ничего не выражающим лицом. Рей поморщилась и продолжила: — Ты видел? Где он? Куда делся образец? Бен неторопливо перевел взгляд на пустой резервуар, а потом снова посмотрел на Рей. Рей развела руками: — Какие-нибудь идеи? — Рей… — начал Бен. — Да? — спросила Рей. Бен помолчал, а потом вдруг сказал: — Ну, привет. — Что? — спросила Рей. — Бен, это не шутки! — Ты всегда отвергаешь меня, — внезапно сказал Бен. Рей умолкла, ожидая продолжения, потому что ее задело выражение, с которым это было сказано — и маска абсолютного равнодушия на лице Бена. — Но теперь… Ты не сможешь этого сделать. Ты никогда больше не отвергнешь меня. — Бен? — озадаченно спросила Рей. — О чем ты? Его лицо, по-прежнему безразличное, будто пошло волной. Россыпью пятнышек на коже проступила чернота с прозеленью, белки глаз на мгновение потемнели — все вновь пришло в норму. На Рей смотрел Бен. Рей замерла, уставившись на него. — Где ты был, Бен? — спросила она, с неприятным удивлением отметив, что ее голос дрожит. Бен не отвечал. Рей продолжала рассматривать его, отмечая другие, поначалу не бросившиеся ей в лицо мелочи: застегнутая не на те пуговицы рубашка, ремень в джинсах с непродетым в отверстие шпеньком. Будто он одевался в спешке или не совсем понял, как это делается. Мурашки поползли по ее коже. Рей сделала шаг назад, и Бен сдвинулся тоже, будто перетек плавным нечеловеческим движением без единого звука. — Ты никогда больше не отвергнешь меня, Рей.