Loblolly

      Нед Лидс всегда мечтал иметь какую-нибудь сверхспособность. Неважно, какую. Было бы круто понимать, что ты чем-то отличаешься от того серого планктона, что плавает по улицам мира изо дня в день. Впрочем, иметь в лучших друзьях самого Человека-паука тоже было вполне себе ничего так, этим не каждый похвастаться может, у Мстителей небось друзей среди обычных людей вовсе нет. Питер Паркер был для него очень, очень многим. Они выросли вместе, вместе прошли через всякое дерьмо, начиная от подколов в школе (дети бывают жестоки) вплоть до настоящих катастроф в жизни, которых, увы, избежать не удалось. Нед не мог быть более благодарным за такого друга — настоящего, верного, с этой его непостижимой верой в лучшее. В младших классах Неда часто дразнили. Тогда еще никто не знал всяких неприличных слов, мата и прозвищ, включавших в себя названия половых органов (привет, Флэш Томпсон!), детям хватало внешности, и Нед ходил с клеймом «жирный», прилепленным к нему чем-то похуже жвачки. Им было все равно на причины — есть только внешность, а внешность важна даже для десятилеток. Мама Неда водила его к врачам, те мудро кивали и говорили: «Гормональный сбой», а Нед просто привык принимать себя таким, какой есть. А потом к ним пришел Питер и подсел к Неду как ни в чем не бывало, разве что попросил у него ручку. И все. Ни косого взгляда, ни усмешки. Ни разу. Так что, когда дело дошло до проживания Питера в подвале, Нед лишь молча распахнул дверь. Это было самое меньшее, что он мог сделать для эмоционально разбитого друга, угодившего в непростую ситуацию. А дружба — понятие, в котором не существует слова «долг». Есть просто дружба. И точка. Нед тогда не сразу понял, что у Питера с одеждой и куда делись вечно потертые джинсы, а потом Паркер показал ему маску и объяснил, что является тем самым Чувачком-паучком, за которым Лидс к тому времени уже как год наблюдал на YouTube. И это действительно было самое необычное, что когда-либо происходило в его жизни. Так все и случилось. Питер исчез из школы, как будто его там и не было — разве что в команде по декатлону пару раз спросили, как там Паркер и знает ли Нед о его местонахождении. Нед отвечал предельно отрицательно, игнорируя пытливый взгляд Мишель Джонс, и о Питере вскоре забыли. А Мишель превратилась в его нового друга. Так что их у Неда стало целых двое — супергерой в подвале и девочка, всегда говорящая правду. И он не собирался лишаться ни одного из них. Поэтому теперь нервно наматывал круги по подвалу, то и дело касаясь пальцем смартфона — проверить время и входящие звонки. У них с Питером был уговор касательно его супергеройской деятельности — если задерживаешься после двух часов ночи, звонишь. Дисплей равнодушно показывал 07:13, а у Неда холодели руки. На другом конце провода молчали всю ночь, которую Лидс провел, ворочаясь в кровати и тщетно пытаясь убедить себя, что ничего страшного не произошло. Так что теперь он был слегка в неадеквате, а занятия начинались через полтора часа, за которые надо было ограбить кофейный автомат и вновь полистать хэштег Человека-паука. А потом Нед случайно посмотрел на дату, да так и застыл, сжимая в руке телефон. Внутренности скрючило, перед глазами на долю секунды потемнело, а ситуация прояснилась. Так что Лидс запихнул свое волнение куда подальше и отослал другу короткое сообщение, после чего потащился в школу, предусмотрительно влив в себя тройную дозу эспрессо.

***

Сознание возвращалось с трудом. Тони открыл глаза и тут же застонал, ослепленный светом. — Пятница, десять процентов яркости, — попросил он, запнувшись посередине фразы от звука собственного голоса. Какая сволочь начищала ему горло наждаком? Голова раскалывалась, подступала жуткая тошнота, и Тони, заметив на тумбочке стакан с водой, опрокинул его в себя одним махом. Желудок предсказуемо взбунтовался, и его содержимое не оказалось на пушистом ковре лишь благодаря его многолетней практике — добежать до туалета Тони все-таки успел. Та же многолетняя практика услужливо постучала по плечу и подсказала, что Тони давненько не надирался до такой степени. Второй заход желудка лишь подтвердил это предположение, и Тони, проводя по зубам зубной щеткой спустя пару долгих мгновений, пытливо вглядывался в собственное отражение, силясь вспомнить хоть какие-то детали сего неожиданного запоя. В голову настойчиво лез Хэппи, Пеппер и, что совсем неожиданно, Паучок. Так себе компания, скорее уж адская химическая смесь, которую нельзя выпускать за пределы экспериментальной пробирки. Тони отложил щетку и сплюнул мятную зубную пасту, после чего прополоскал рот, побрызгал на лицо ледяной водой и уперся руками в мраморную столешницу. Из зеркала на него смотрел немолодой уже мужчина с припухшими ото сна веками и двухдневной выбивающейся из фирменной бородки щетиной. Память словно подчистую стер программист-недоучка. — Пятница! — позвал Тони, проведя ладонью по волосам и растрепав их просто до неприличного. — Я сколько спал? — Четырнадцать часов и три минуты, сэр, — отрапортовала ИскИн, а Тони так и замер на выходе из ванной и уважительно присвистнул. — То-то у меня такое впечатление, будто пять лет прошло, — он подошел к кровати и с удивлением обнаружил на столике пачку таблеток от головы. — Только не говори мне, что я скатился до подстраховки самого себя в случае глобального опьянения, — взмолился Тони, обращаясь к Пятнице, и в ответ ему прилетел смешок. — Нет, босс, это все Питер. — Питер? — Тони нахмурился. — Паркер что ли? — Да, сэр. Желаете посмотреть вчерашнюю запись? — Валяй, — растерянно бросил Тони, выводя видео на ручной дисплей и направляясь на кухню. Желудок все еще бастовал и требовал чего-то безумно калорийного и жирного. До кухни Тони, впрочем, не добрался, со стоном плюхнувшись на попавшийся по дороге диван, едва услышав начало своей беседы с Пеппер. Поттс он застал в самый разгар совещания со вкладчиками, и та была вне себя, когда услышала, ради чего. Пеппер Поттс была доброй женщиной. Понимающей, искренней. Она от души сочувствовала Питеру, но Тони настоятельно просила перестать заниматься ерундой и передать паренька тем, у кого есть опыт в подобных делах. «Тони, пойми, я бы хотела помочь. Но для Старк-Индастриз сейчас тяжелые времена, а прогнозы не утешают. Тебе-то всегда было все равно, но пойми, забота о взрослом мальчике мне просто не по плечу. Ни мне, ни Хэппи, ни тебе. Мы — погрязшие в проблемах люди, ты поищи на стороне простую семью, скажем, с детьми, проверь их, а потом познакомь с Питером. Если он действительно такой, как ты описал — все срастется. Только, Тони… Заботясь о других, о себе не забывай, ладно?» И такую женщину он точно не заслуживал. Любая другая не стала бы и трубку брать, ну серьезно, Тони ведь вел себя как наркоша, подсевший на войны и стычки, забыв обо всем остальном, что было в его жизни. Ни одна женщина не вынесла бы подобного. Пеппер тоже не вынесла: она хотела семью и детей, хотела мужа, возвращающегося с работы (без опозданий на несколько суток и не в заляпанном кровью костюме). Пеппер была женщиной, пусть умной и потрясающей, но женщиной. Тони не смел винить ее в том, что она ушла и не приняла его идею с усыновлением на ура. Она была кругом права. Но Тони вчера это мало волновало — накатил вихрь сложных воспоминаний, и звонок Пеппер стал катализатором, снявшим с памяти блокиратор. И он напился. Быстро, яростно, чуть не захлебываясь в собственном отчаянии. Безумии. Одиночестве. Во время «путешествия» было легко притвориться, что он один только в номере — кругом же люди, каждый желает оказаться возле Тони Старка и сделать совместную фотографию. А в этой башне (башне? Склепе!) все ощущалось иначе. Тони смотрел запись и хотел влезть в нее, чтобы огреть самого себя, хорошенько съездить по физиономии и привести в чувство. Ишь, сопли распустил, как девчонка, дерьмо случается, приняли же этот факт, поняли, так в чем, сука, снова дело? Что за мазохистские наклонности? А дальше появился Питер Паркер, отчего-то рано, не вписываясь в собственный график, и сегодня Старк бы пошутил, что прогуливать школу нельзя, но Старк с записи даже заметил Паучка не сразу. Питер же заметно растерялся, но все же попытался оградить Тони от выпивки, после чего тот понес искреннюю чушь. Тони смотрел на самого себя и чувствовал что-то странное. Стыд. Когда это ему в последний раз было стыдно? И перед кем? «— Вот как это называется, карапуз? Когда думаешь, что поступаешь правильно и делаешь как лучше, а в результате получается какой-то необъяснимый пиздец… уже при ребенке ругаюсь, докатился. — Loblolly. Это называется loblolly. Такое старое английское слово. В точности описывает то, что вы мне рассказали». Loblolly. Скажите пожалуйста, какие мы умные. Как бежать подальше, увидев невменяемого бухого мужика, так мозгов не хватает, а как пестрить терминами — пожалуйста, только попросите вежливо. Старое английское слово, тоже мне. Тони фыркнул и перемотал весьма позорное перетаскивание его самого в спальню (а Паучок-то силен, по виду и не скажешь даже), после чего вновь замедлил видео до нормального воспроизведения. И вновь захотел себя ударить — на этот раз за доверчивость. Он никогда, ни при каких обстоятельствах не засыпал при посторонних. Не брал вещи у них из рук, спиной не поворачивался, не засыпал рядом — у Тони Старка был пунктик насчет доверия, и Хэппи окрестил этот факт милым словом «бзик». «Бзик» в жизни почти не мешал и даже бывал полезен, а теперь «бзик» подвел, и Тони смотрел на себя спящего, задержав дыхание. Для Питера Паркера это был идеальный момент. Он мог делать что угодно, потому что Тони сам попросил Пятницу выдать ему девятый уровень доступа (после череды саморазрушающих мыслей и пяти стопок алкоголя пятидесятилетней выдержки). Он мог… Если честно, у Тони даже фантазии не хватало, а он построил свой первый костюм на одном полете воображения и металлоломе. Но Питер не сделал ничего, что попадало в категорию «логично». Пусть он накануне и распинался о пользе совместного времяпрепровождения, Старк верил не до конца — «бзик» мешал. И ожидал чего угодно, кроме того, что Паркер будет просто стоять и разглядывать его спящего. Как бы… серьезно? А на что фанатские странички в соцсетях? Зачем тратить на это время? Тони увеличил изображение — мало ли, не заметил чего, но в этот момент выражение лица Питера сменилось с заинтересованного на предельно испуганное, он отскочил прочь от кровати, отбрасываемый невидимым кулаком, и помчался на выход, будто за ним читаури гнались. Ничего не поняв, Тони перемотал назад, но вновь ничего подозрительного не увидел — лишь яркую смену эмоций на мордашке Паучка. Что за черт? Что ему пришло на ум такое, что он вылетел из Старк-тауэр со скоростью света? И — что еще важнее — Тони действительно это волновало? До кухни дойти все же пришлось — некстати напомнил о себе желудок, в котором за последние сутки не было ничего, кроме алкоголя. Тони спонтанно залез в холодильник и страшно обрадовался, увидев там пиццу быстрого приготовления. Энергию после долгого сна можно было хоть ковшом черпать, так что Тони успешно справился с разогревом духовки и приготовлением еды, после чего, довольный собой сверх всякой меры, вернулся туда, откуда все началось — в мастерскую. Нано-частицы, какими бы удобными и смышлеными не были, сами себя разрабатывать пока что не могли. А любимая техника всегда здорово помогала отвлечься от всяких ненужных мыслей. Так что Тони погрузился в программы, с маячившей на краю сознания мыслью, что сон все-таки недооценивать не стоит — в голове было кристально-ясно, и формулы не спотыкались друг о друга, как обычно. Вряд ли это похмелье так улучшило ситуацию — скорее всего, заслуга была Брюса и его чудодейственных таблеток, две из которых Тони заглотил с третьим куском пиццы. Голограммы привычно мерцали и переливались, Пятница бубнила какие-то международные (скучные) новости, а Тони трудился. Он как раз размышлял о взаимодействии нейродроных модулей с микросхемами повышенной эластичности, когда его взгляд непроизвольно упал на часы. Закат он благополучно проворонил. А Паучок в мастерской так и не объявился. Впрочем, подумал Тони, вчера он свой график уже нарушил, да и застал его в не самом лучшем состоянии — наверняка теперь жмется и стесняется, оттягивая момент встречи, сидит в кресле и трясет ногой. — Пятница, где там Паркер завис? — шутливо поинтересовался Тони, обводя голограммные схемы придирчивым взглядом в поисках ошибки. — Скажи ему, чтобы дул сюда, у меня есть вопрос. — Боюсь, что Питер сегодня не появлялся в здании, сэр, — сообщила ИскИн, и Тони махнул рукой. — С кем не бывает, ну напился я… Что ты там сказала? — Питера нет в башне, — повторила Пятница, а Тони нахмурился. — Это еще что за выкрутасы? Он что, меня типа испугался или… Или… — брови сдвинулись сильнее. Тони сдвинул чертежи в угол, комкая один из рисунков в руках, после чего забросил виртуальный бумажный шарик в виртуальную корзину. — У него могли появиться дела, — предположила ИИ. Тони хмыкнул. — Так, выведи-ка мне все новости о Человеке-пауке за последние двадцать четыре часа. Кто знает, может, он попрощаться заглянул… От этой мысли отчего-то стало тоскливо. Они все-таки еще не успели всласть помолчать перед ситкомами. — Провожу обработку данных… сканирую соцсети… есть несколько совпадений, вам… — Давай, — нетерпеливо бросил Старк и сразу же пролистнул парочку не самых удачных рисунков с нужным хэштегом. — А популярность Паучка растет, как я смотрю. Это еще что? — при виде мотающейся по стенам банка красно-синей фигурки, Тони непроизвольно заволновался. На первый взгляд все выглядело, как обычное ограбление, вот только оружие у преступников было далеко не самое обычное. Тони присмотрелся. Оружие было странной помесью людских технологий с инопланетными, вот только откуда могли взяться ресурсы на моделирование и сборку, Старк не знал. Его фонд должен был вывезти абсолютно все после той потасовки в Нью-Йорке, а теперь выяснялось, что они не только проморгали парочку взрывоопасных вещей, так еще и способствовали открытию подпольной торговли оружием. Ясное дело, эти парни в масках Мстителей не сами его придумали, иначе не поперлись бы грабить банк, не отключив предварительно камеры. По записям которых было ясно, что накануне Паучка неплохо так потрепало, и он явно заявился к Тони за помощью, вот только время неудачное выбрал. А теперь пропал с радаров — последним снимком в сети было слегка размытое селфи какого-то усатого мужика, за спиной которого в сине-красном росчерке узнавался Паркер. Первым импульсом было позвонить. Но Тони не обменивался телефонными номерами с грабителями, какими бы малолетними те ни были. Пусть сейчас уже было понятно, что Питер Паркер — просто доверчивый парень с поехавшей крышей, к этому выводу Старк успел прийти лишь сегодня. Именно в тот день, когда Паук загадочным образом пропал. Разумеется, это мог быть простой человеческий фактор — остался в своем гараже, чтобы поболтать с другом о… о чем там болтают шестнадцатилетние школьники, но Тони чувствовал, что это не так. Пусть у него не было суперспособностей, ему не вводили крутых сывороток и не тестировали в лабораториях, у Старка было то, что обычные люди называли «шестым чувством». Которое так и вопило, что Питера в гараже он не обнаружит. Тони сжал зубы и вернул чертежи на место, занявшись изучением. В конечном счете, ему не было никакого дела до незадачливого взломщика. Какая разница, куда он делся? Через пять минут пристального разглядывания мерцающих линий Тони Старк грязно выругался и спустился в гараж, чтобы усесться в машину. Навигатор был настроен на Бруклин.