По дороге из жёлтого кирпича

      Наступило утро. Новый день, новые силы и надежды. На завтрак Геральту пришлось подкрепиться персиками и сливами с деревьев у реки.       — Не самое хреновое начало дня, — подметил ведьмак.       Дремучий лес остался позади, впереди открывались более радужные перспективы и красивые виды. Правда, чтобы попасть в эти очаровательные места, надо было сначала переплыть через реку, но плот был уже почти готов. Железный Дровосек скрепил бревна между собой, и можно было пускаться в плавание.       Геральт практически смирился с тем, что Лев идёт с ними. По всей видимости, это было неминуемо. В любом случае, он был готов к тому чтобы накрошить зверя на фарш, как сделал это накануне с калидасами. Конечно проще было заманить их на мост и сбросить вниз, но ведьмаку хотелось выпустить пар, да и в тот момент он не задумывался об альтернативах.       Лев забрался в центр плота. Он был крупным зверем, и было бы логично не позволять ему становиться на краю. Железный Дровосек и Страшила встали по разные стороны плота и взяли по шесту, чтобы отталкиваться от дна реки и направлять плот. Геральт предположил, что ему лучше быть на одной стороне со Страшилой. Всё-таки он был из соломы и весил мало, поэтому самодельное судно кренилось. Да и в случае чего, ведьмак мог бы поймать спутника, если его сбросит волной или сдует сильным порывом ветра.       Сначала все шло без сучка без задоринки, но когда плот оказался на середине реки, сильное течение стало уносить его все дальше и дальше от дороги из желтого кирпича. К тому же река становилась все глубже и глубже, и шесты уже не всегда доставали до дна.       — Плохо дело! — изрек Железный Дровосек. — Если так будет продолжаться и дальше, река принесет нас во владения Злой Волшебницы Запада. Она заколдует нас и обратит в рабство.       — И тогда я не получу мозгов, — огорчился Страшила.       — А я храбрости, — сказал Трусливый Лев.       — А я сердца, — вздохнул Железный Дровосек.       — А я мог бы её убить, — прибавил Геральт.       Путешественники переглянулись.       — Нам обязательно надо попасть в Изумрудный Город! — воскликнул Страшила и с такой силой вонзил свой шест в илистое дно, что тот застрял, а Страшила всё ещё держался за него одной рукой. Он так и остался бы висеть на шесте посреди реки, если бы Геральт вовремя не схватил бы его за туловище и не потянул на себя. Послышался треск. Ведьмак упёрся ногами в плот и приостановил движение плота, давая Страшиле время. Но это было совсем ненадолго, ведь течение реки было слишком сильным. Соломенный попутчик вовремя сообразил, что это его шанс и отпустил шест, оставшись в сильных руках друга. Геральт потянул Страшилу на себя и перенёс на плот.       — Я уже подумал, что придётся прощаться! — взбудоражено сказал Страшила. — Спасибо, друг! Я этого не забуду!       Тем временем плот все плыл и плыл по течению, и наконец Трусливый Лев сказал:       — Надо что-то делать. Давайте я прыгну в воду и поплыву к берегу, а вы возьмитесь за мой хвост и держитесь покрепче.       С этими словами Лев бросился в воду. Железный Дровосек ухватился за его хвост. Лев поплыл к берегу, взяв плот на буксир. Он, конечно, был сильный, но плыть всё равно было нелегко. Постепенно, однако, плот миновал стремнину. Геральт взял шест Дровосека и стал подталкивать плот к берегу. Наконец они причалили и выбрались на сушу. Друзья порядком устали. К тому же течение далеко отнесло их от дороги из желтого кирпича.       — Что же нам теперь делать? — растерянно спросил Железный Дровосек, пока Лев прилег на травку немного обсушиться на солнышке.       — Нам обязательно надо вернуться на дорогу, — решил Страшила.       — Лучше всего идти по берегу реки, тогда мы не заблудимся, — подал голос Лев.       Пока друзья отдыхали, мимо пролетал аист. Увидев путников, он подлетел к ним и приземлился.       — Кто вы такие и куда держите путь? — спросил Аист.       — Я Страшила, — ответил соломенный, — а это мои друзья — Железный Дровосек, Трусливый Лев и Геральт. Мы идем в Изумрудный Город.       — Изумрудный Город в другой стороне, — сообщил Аист, удивленно глядя на странную группу.       «Очередной попутчик? — промелькнуло в голове у ведьмака, — А почему так просто — аист? Надо было что-то более экзотичное. Ну или его же, но чтобы не умел летать, но при этом летал когда надо.»       — Это мы знаем, — сказал Страшила, — Когда мы переплывали реку, нас отнесло дальше от дороги из жёлтого кирпича, а сейчас мы отдыхаем.       — Понятно. Мне надо лететь к моим аистятам. Надеюсь, вы попадете в Изумрудный Город и великий Оз поможет вам.       — Спасибо, — только и успел произнести Страшила, потому что Аист взмыл в воздух и улетел.       Путники шли по лугу, слушали пение птиц с ярким оперением и любовались цветами. Их становилось все больше и больше, пока луг не превратился в сплошной ковер из цветов. Цветы были большие — белые, желтые, голубые, фиолетовые, но все чаще и чаще попадались алые маки.       Геральт собирал некоторые из них и убирал в сумку для будущих эликсиров.         — Вот будут у меня мозги, и я, наверно, смогу лучше понимать красоту. — подметил Страшила.       — Если бы у меня было сердце, я бы полюбил их всей душой, — подхватил Железный Дровосек.       — Мне всегда нравились цветы, — заметил Лев, — но таких крупных и ярких я никогда не встречал.       — Дровосек, если бы у тебя не было сердца, то ты бы не лил слёзы от грусти, — отозвался ведьмак, — Тебя бы не волновала жизнь маленького жука, ты бы не думал о том, что у тебя нет сердца. А ты, Страшила, не придумывал бы как преодолеть то или иное препятствие. Какая разница из чего мозги, если ты умеешь ими пользоваться?       Железный Дровосек и Страшила странно посмотрели на Геральта. Видимо они не задумывались над этим с такой стороны. На осознание сказанного им потребовалось какое-то время.       Постепенно другие цветы исчезли, и путешественники оказались на маковом поле. Известно, что, когда маков очень много, их аромат усыпляет человека или животное, и, если заснувшего вовремя не отнести в другое место, он может так и не проснуться. Но Геральт этого не знал и спокойно бродил среди маков до тех пор, пока веки его не отяжелели и ему не захотелось прилечь и поспать. К тому же, его ведьмачье обоняние на этот раз ему только мешало.       Но Железный Дровосек был начеку.       — Надо поскорее выбраться на дорогу из желтого кирпича, — сказал он, и Страшила полностью был с ним согласен. Они шли и шли, пока у Геральта не подкосились ноги. Его глаза закрылись, он опустился на траву и заснул крепким сном среди алых маков.       — Что делать? — спросил Дровосек.       — Если мы оставим его здесь, он умрет, — сообразил Лев. — Запах этих цветов прикончит всех нас. Я, например, сам с трудом разлепляю веки.       — Беги что есть силы, — велел Льву Страшила, — пока не кончится маковое поле. Мы понесем Геральта, но ты слишком тяжел, и, если упадешь, нам тебя не вытащить.       Лев вскочил на ноги и огромными прыжками понесся по полю и вскоре пропал из виду.       — Давай скрестим руки, как стул, и понесем Геральта, — предложил Страшила.       — Он выглядит довольно тяжёлым, — засомневался Желёзный Дровосек. — Может лучше понести его за руки и за ноги?       Они с Железным Дровосеком подобрали ведьмака — Страшила за ноги, Дровосек за руки и понесли. Они шли и шли, и казалось, маковому ковру не будет конца. Река делала крутой поворот, и когда они обогнули мыс, то увидели Льва. Он лежал среди маков и крепко спал. Силы оставили его неподалеку от края макового поля, где начинались зеленые луга.       — Какая жалость! — проговорил Страшила. — Несмотря на трусость, Лев был прекрасным товарищем. Но делать нечего, надо двигаться дальше.       Они отнесли Геральта подальше от маков и положили у самой воды, чтобы свежий ветерок поскорее привел его в чувство, а сами уселись на берегу и стали ждать, когда он проснется.       — Я задумался о том, что сказал нам Геральт, пока мы шли, — вдруг начал Страшила.       — Я тоже. Может этот путь и не нужен нам? — грустно подметил Железный Дровосек.       — Всё же стоит дойти до Изумрудного Города, чтобы помочь Геральту. Он спас мне жизнь, теперь я хочу вернуть ему долг. Да и мне интересно, что скажет великий Оз, — сказал Страшила. — Дорога из желтого кирпича где-то рядом. Я узнаю эти места. Вон оттуда мы отплыли на плоту.       Железный Дровосек собирался что-то ответить, но в этот самый момент услышал странное урчание. Повернув голову, он увидел загадочное существо, приближавшееся к ним большими прыжками. Оказалось, что это дикий кот, который за кем-то гнался. Кот прижал уши к голове и широко разинул пасть с острыми, как иголки, зубами. Его глаза были налиты кровью. Когда кот приблизился, Железный Дровосек понял, что тот гонится за маленькой мышью. У Железного Дровосека не было сердца, но он все равно не мог допустить, чтобы хищный кот безнаказанно убил такое безобидное и крошечное существо.       Железный Дровосек поднял топор и, когда кот пробегал мимо, ловким ударом отрубил злодею голову, которая покатилась в кусты.       Увидев, что ее врага нет в живых, полевая мышь остановилась.       Подойдя к Железному Дровосеку, она пропищала тонким голоском:       — Большое спасибо за то, что спасли меня!       — Умоляю вас, не надо об этом! — попросил Дровосек. — Поскольку у меня нет сердца, то я особенно слежу, чтобы вокруг меня не было обиженных, даже если это простая мышь.       — Простая мышь! — негодующе воскликнула его собеседница. — Да будет вам известно, что я Королева Полевых Мышей!       — Прошу прощения, — сказал Железный Дровосек и отвесил ей низкий поклон.       — Спасая мою жизнь, вы совершили не только храбрый, но и государственно важный поступок, — сообщила Королева.       В этот момент откуда ни возьмись появились мыши в большом количестве и окружили их.       Увидев, что Королева цела и невредима, они наперебой запищали:       — Как мы за вас перепугались, ваше величество! Так славно, что вам удалось спастись от этого ужасного, отвратительного кота! — И они так низко поклонились своей повелительнице, что чуть было не встали на головы.       — Кота убил вот этот странный человек, — отвечала Королева, указывая на Железного Дровосека. — Вы должны слушаться его и исполнять все, что он пожелает.       — Слушаем и повинуемся, — отозвался писклявый мышиный хор       Одна крупная мышь подала голос:       — Скажите, чем бы мы могли отплатить за все, что вы сделали для нашей Королевы?       — Да вроде бы ничем, — растерянно пробормотал Дровосек. Но в этот момент Страшила, все это время усиленно думавший и ворчавший, что когда у тебя в голове не мозги, а солома, ничего хорошего придумать не удается, быстро сказал:       — Вы можете спасти нашего друга Трусливого Льва, он уснул на маковом поле.       — Льва! — воскликнула Королева Мышей. — Да он же нас всех съест!       — Не беспокойтесь, — успокоил ее Страшила. — Это Трусливый Лев.       — Правда? — все еще недоверчиво протянула Королева.       — По крайней мере, он себя считает трусом, — сказал Страшила. — Кроме того, он ни за что не обидит наших друзей. Если вы поможете спасти его, то, уверяю вас, он отнесется к вам как нельзя лучше.       — Ну что ж, — сдалась Королева Мышей. — Придется поверить вам на слово. Но чем же мы можем тут помочь?       — Много ли у вас, ваше величество, подданных, готовых выполнить любое ваше приказание?       — Тысячи и тысячи! — последовал ответ.       — Тогда пусть все они соберутся здесь, и пусть каждая мышь захватит с собой веревочку.       Королева обернулась к своим подданным, с интересом слушавшим разговор, и велела им поскорее собрать всех мышей. Они врассыпную бросились выполнять приказ.       — А теперь, — обратился Страшила к Железному Дровосеку, — тебе надо нарубить деревья и сделать тачку.       Железный Дровосек тотчас же принялся за работу и вскоре нарубил маленьких деревьев, очистил стволы от веток и листьев и потом скрепил их деревянными колышками. Он сделал также четыре колеса из обрубков ствола побольше. Дровосек работал так споро, что, когда начали собираться мыши, тачка была уже почти готова.       Мыши прибывали со всех сторон — крупные, средние и совсем маленькие. У каждой во рту была веревочка. Как раз в это время пробудился от долгого сна и открыл глаза Геральт. Он с удивлением обнаружил, что лежит на траве, а вокруг него несметные количества мышей, взирающих на него с не меньшим удивлением. Но Страшила быстро объяснил ему, что происходит, а затем обернулся к Королеве Мышей и сказал:       — Позвольте познакомить вас с Геральтом.       Ведьмак, конечно, не ожидал такого поворота событий. Он многое повидал, а за последние несколько дней уже перестал чему-то удивляться. Но решил подыграть и посмотреть что из этого выйдет.       Геральт вежливо поздоровался с Королевой. Мышь ответила учтивым поклоном.       Ведьмак оглянулся и обнаружил на земле труп кота без головы. Он встал, подошёл и осмотрел тело. Срез на шее был ровным и точным. Из краткого рассказа Страшилы он знал, что это сделал Дровосек, но не мог до конца понять почему Дровосеку жалко мышь, но не жалко кота.       Между тем Страшила и Железный Дровосек стали запрягать мышей в тачку с помощью принесенных ими веревок. Обвязав один конец веревки вокруг мышиной шейки, они прикрепляли другой конец к тачке. Тачка была в тысячи раз больше любой из мышей, но когда все мыши были запряжены, они могли свободно тащить ее. Страшила и Железный Дровосек сели в тачку, и мыши отвезли их туда, где спал мертвым сном Трусливый Лев.       Лев был очень тяжел, но, поднатужившись, мыши все же взвалили его на тачку. Затем Королева Мышей велела своим подданным поскорее пускаться в обратный путь. Она боялась, что аромат маков может оказаться губительным и для них.       Мышей было великое множество, но сначала им не удалось сдвинуть с места тачку с поклажей. Страшила и Железный Дровосек стали им помогать, подталкивая тачку сзади. Общими усилиями удалось перевезти Льва на зеленую лужайку, где он мог дышать свежим прохладным воздухом, а не маковой отравой.       Мышей распрягли, и они побежали обратно в свои норки. Последней ушла Королева Мышей. На прощание она подарила ведьмаку маленький свиток и сказала:       — Если когда-нибудь мы вам понадобимся, выйдите в поле и кликните нас. Мы сразу же явимся. А теперь всего наилучшего.       — До свидания, — ответили путешественники, и пока Королева Мышей не скрылась из виду.       После этого все уселись в кружок вокруг Льва и стали ждать, когда он проснется.       — Я, конечно, в этом не мастер, но я бы хотел поговорить, — начал Геральт. — Я проснулся и увидел вокруг себя кучу мышей с верёвками, труп кота, Дровосека, который делал тележку и задался вопросом. Дровосек, почему тебе не жалко убивать кота, но жалко мышь? Ты знаешь чем питаются коты?       — Мышами? — вопросительно ответил Железный Дровосек.       — Правильно. А сколько мышей ты сегодня видел?       — Тысячи и тысячи.       — Правильно. Так вот. Коты едят мышей, и это нормально. А вот вмешиваться и убивать котов — нет. Ты задумался над тем, что это могла быть кошка, у которой есть котята?       — Нет… — Дровосек склонил голову.       — Какой вывод напрашивается?       — Я убил кошку. И теперь её дети будут голодать, — Железный Дровосек расплакался.       — Но ведь он защитил Королеву Мышей, — отозвался Страшила.       — А разве жизнь королевы дороже чьей-либо ещё? — подметил Геральт.       — Нет. — ответил Страшила.       Какое-то время они просидели молча. После этого Дровосек встал и пошёл ближе к реке. Он простоял там несколько часов, глядя на успокаивающее течение.