По дороге из жёлтого кирпича

      Солдат с зелёными бакенбардами провёл компанию по улицам Изумрудного Города к городским воротам, где их уже ожидал Страж. Он отомкнул очки попутчиков Геральта, положил в зелёный ящик и учтиво распахнул городские ворота.       — По какой дороге нужно идти чтобы попасть к Злой Волшебнице Запада? — спросил ведьмак Стража.       — Туда нет дороги, — отвечал Страж. — В те края никому не хочется отправляться по доброй воле.       — И как мы тогда туда попадём? — поинтересовался ведьмак.       — Не волнуйтесь. Когда вы окажетесь в Стране Мигунов, она сама разыщет вас и обратит в рабство.       — Как бы не так! — воскликнул Страшила. — Мы решили ее уничтожить.       — Это меняет дело, — отозвался Страж. — Поскольку ни у кого, кроме вас, таких намерений не возникало, я был уверен, что с вами она обойдется как с остальными. Но берегитесь, эта старая ведьма на редкость хитра и зла, она обязательно постарается разрушить ваши планы. Ступайте на закат солнца, и вы рано или поздно встретитесь с ней.       Путешественники поблагодарили Стража и двинулись на запад по зелёным лугам, где росли маргаритки и лютики.       Геральт размышлял о том, стоило ли ему брать с собой попутчиков, и не причинят ли они ему неудобств. В конце концов, обычно он работает один.       Вскоре стены Изумрудного Города исчезли где-то позади. Идти становилось все труднее, а в этих краях не было ни домов, ни ферм, ни возделываемых полей. Днем путникам негде было укрыться от жаркого солнца, вокруг были только горы и камни. Становилось темнее. Вечером путники решили передохнуть и остановились. Дровосеку и Страшиле отдых был совершенно не нужен, но вот Лев и Геральт подустали.       Злая Волшебница Запада заметила путников. У неё был всего один глаз, но она могла полностью осмотреть им все свои владения. Она увидела нежеланных гостей и, разозлившись, свистнула в серебряный свисток. На зов примчалась свора серых волков.       — Бегите на восток, там найдете незваных пришельцев. Разорвите в клочья всех, кроме беловолосого, — скомандовала старуха.       — Разве ты не собираешься обратить их в рабство? — спросил Вожак своры.       — Нет, — ответила Волшебница. — Один набит соломой, другой сделан из железа, третий — Лев. От них мне никакого толка не будет, так что растерзайте их, и дело с концом. Приведите мне только беловолосого.       — Что ты сделаешь с ним?       — Он достаточно силён чтобы выполнять грязную работу. Может быть с его помощью я захвачу больше земель. Иди!       — Будет сделано, — рявкнул Вожак и кинулся выполнять приказ, а за ним его свора.       Страшила и Железный Дровосек не спали и вовремя заметили приближение врагов.       — Сейчас я с ними разберусь, — сказал Железный Дровосек Страшиле. — Прячься за меня, а я их встречу!       Он схватил свой остро наточенный топор, и, когда на него бросился Вожак, Железный Дровосек взмахнул им и отрубил волку голову. Не успел он поднять топор, как на него бросился следующий волк и тоже остался без головы. В своре было сорок волков, и ровно сорок раз взмахнул Дровосек топором, после чего сражение окончилось — все волки лежали мертвыми.       Дровосек положил топор на землю и присел рядом со Страшилой, который заметил:       — Неплохо, неплохо, друг мой! Нарубил ты дров на славу!       Они стали ждать, когда настанет утро и проснется Геральт. Ведьмак открыл глаза и увидел косматых волков без голов. Он не задал вопросов, лишь посмотрел на Железного Дровосека и его окровавленный топор.       Утром Злая Волшебница вышла из замка и глянула своим всевидящим оком. Оказалось, что ее верные волки все до единого перебиты, а пришельцы как ни в чем не бывало продолжают путь. Она еще больше разозлилась и дунула дважды в серебряный свисток. К ней слетелась огромная стая диких ворон, отчего небо потемнело. Злая Волшебница обратилась к Предводителю стаи:       — Летите на восток, выклюйте глаза чужестранцам, разорвите их на части. Беловолосого приведите ко мне.       Огромная стая птиц полетела туда, куда им было ведено. Увидев их, Геральт потянулся к мечу, но Страшила сказал:       — Теперь настал мой черед. Ложитесь на землю и не бойтесь ничего.       Ведьмак засомневался, но решил последовать совету. Все легли на землю, а Страшила остался стоять, раскинув руки в стороны.       Сначала вороны испугались его, как птицы пугаются огородных чучел, но главная ворона каркнула:       — Это набитое соломой пугало. Сейчас я выклюю ему глаза.       С этими словами Предводитель ринулся на Страшилу, но тот схватил его за голову и свернул ему шею. Предводитель испустил дух, но другая ворона попыталась ударить Страшилу клювом. Не тут-то было. Страшила свернул шею и ей. Сорок ворон вылетело на восток по приказу Злой Волшебницы, и теперь все они валялись мертвыми у ног Страшилы. Он разрешил своим друзьям подняться, и они пошли дальше.       Обнаружив, что все ее верные вороны погибли, Злая Волшебница пришла в неописуемую ярость. Она схватила свой свисток и свистнула трижды. В воздухе раздалось гудение, и к дворцу прилетел огромный рой черных пчел.       — Летите к чужестранцам, — крикнула Злая Волшебница, — и жальте, жальте их до смерти! Приведите лишь беловолосого.       Рой загудел и снялся с места, взяв путь на восток выполнять приказ.       Первым заметил их приближение Дровосек, а Страшила быстро смекнул, что надо сделать.       — Вынимай из меня солому, — сказал он Железному Дровосеку, — и накрой ею Геральта и Льва. Солома защитит их от пчел.       Дровосек не стал мешкать и быстро сделал то, что от него требовалось. После этого он выпрямился и стал ждать черных пчел. Когда они подлетели, то обнаружили, что жалить им некого, кроме Дровосека. Они набросились на него с остервенением и обломали свои жала о его железное тело. А поскольку без жал пчелы жить не могут, вскоре у ног Дровосека, словно кучка золы, лежали останки пчелиного роя.       Лев и ведьмак выбрались из укрытия, Геральт помог Дровосеку снова набить соломой Страшилу, и отряд двинулся в путь.       Увидев своим глазом-телескопом горстку мертвых пчел. Злая Волшебница чуть не сошла с ума от бессильной злости. Она топала ногами и скрежетала зубами, не зная, что и придумать. В конце концов она кликнула полтора десятка Мигунов и, вооружив их копьями, велела идти на восток и уничтожить пришельцев.       Мигуны не отличались храбростью, но им поневоле пришлось подчиниться. Они шли с копьями наперевес, пока не увидели путешественников. Тогда Лев издал грозный рев и сделал прыжок в их сторону. Мигуны так перепугались, что побросали свои копья и ринулись наутек.       Когда они, понурив головы, вернулись во дворец, Злая Волшебница высекла каждого розгами и отправила обратно работать, а сама крепко призадумалась, как быть. Она никак не могла понять, почему все ее замыслы потерпели неудачу, но она была хитрой волшебницей и наконец поняла, что надо сделать.       В ее буфете хранилась Золотая Шапка, украшенная рубинами и изумрудами. Тот, кому она принадлежала, мог три раза вызвать Летучих Обезьян, готовых выполнить любое желание. Злая Волшебница Запада уже дважды пользовалась их помощью. Первый раз Летучие Обезьяны помогли ей покорить Мигунов и обратить их в рабство. Второй раз она вызывала их, чтобы заставить отступить армию великого Оза. Теперь у нее оставалось последнее желание. Злой Волшебнице страшно не хотелось расставаться с Золотой Шапкой, и она решила прибегнуть к ее магии, только когда выяснилось, что никакие другие средства не помогают. Когда ее волки, вороны и пчелы погибли, а слуги бежали без оглядки от рычания Трусливого Льва, ей стало ясно, что без Летучих Обезьян не обойтись.       Злая Волшебница вынула Шапку из буфета и надела себе на голову. Потом встала на левую ногу и сказала:       — Эппи-пеппи-как!       Затем встала на правую ногу и произнесла:       — Хилло-холло-хелло!       После этого встала на обе ноги и завизжала:       — Зиззи-зуззи-зук!       Колдовство сработало. Небо мигом потемнело, и послышались гул, шум, свист, болтовня и смех. А когда эта туча опустилась на землю и снова выглянуло солнце, оказалось, что Злая Волшебница окружена несметным множеством Летучих Обезьян. Предводитель приблизился к Злой Волшебнице.       — Ты вызвала нас в третий, и последний раз. Чего же ты от нас хочешь?       — В моих владениях появились незваные гости. Летите и уничтожьте их всех, кроме Льва и беловолосого, — распорядилась Волшебница. — Льва доставьте мне в замок, я буду запрягать его, как лошадь, — пусть работает. А беловолосого я сделаю своим рабом.       — Слушаем и повинуемся, — сказал Предводитель, и Летучие Обезьяны, хохоча и болтая, взмыли в небо и полетели на восток.       Когда путешественники заметили приближение обезьян, они не были готовы. Геральт выхватил серебряный меч. Обезьян было так много, что он не мог уследить за всеми, но старался перерубить как можно больше. Большие скопления чудовищ ведьмак глушил Аардом, после чего добивал мечом. Он видел, что его тактика не даёт результаты, обезьян как будто не становилось меньше. В конце концов, Геральт сложил пальцы в Игни и ударил огнём.       Летучие Обезьяны корчились от боли, горя в огне, но продолжали наступать. Они отлично знали свое дело. Одни набросились на Железного Дровосека, схватили его и взлетели с ним в воздух. Оказавшись над скалистой местностью, они бросили его вниз с большой высоты. При падении он так разбился о камни, что не мог ни пошевелиться, ни даже простонать.       Другие Обезьяны напали на Страшилу. Они ловко выпотрошили из него солому, а шляпу, башмаки и одежду свернули в узелок и забросили на верхушку высокого дерева.       Ведьмак понял, что следующим будет Лев, и побежал к нему. На бегу он сложил пальцы в знак и ударил огнём по подлетающим к зверю обезьянам. Летучие обезьяны издавали ужасающие вопли, падали на землю, катались в песке и горели заживо. Лев побежал навстречу ведьмаку и кивком велел прыгнуть ему на спину. Геральт послушался.       И вот ведьмак верхом на Трусливом Льве помчались навстречу оставшемуся рою обезьян, расчищая себе путь огнём, мечом и клыками.       Предводитель стаи скомандовал отступить. У него в подчинении оставалось совсем мало бойцов, да и им было приказано оставить в живых Льва и беловолосого.       — Мы не смеем вас обидеть. Нам было приказано доставить вас двоих в замок Волшебницы Запада. Мы покажем вам путь и больше не будем сражаться. — сказал Предводитель.       — Как бы не так! — прорычал Лев и помчался на обезьян. Он не мог спокойно смотреть на убийц своих друзей и был готов разорвать их на куски. Геральт был солидарен с ним, но хотел оставить в живых Предводителя, чтобы не искать замок Злой Волшебницы. Этой мыслью он поделился со Львом.       В итоге все летучие обезьяны, кроме Предводителя стаи, были убиты. Кто-то из них растерзан, кто-то порублен мечом, а кто-то сожжён. После боя Лев и ведьмак направились в сторону замка Злой Волшебницы.       — Как убить Волшебницу? — поинтересовался Геральт у пленника.       — У меня есть обязательства перед ней, и я не могу тебе сказать — ответил Предводитель.       До замка они дошли довольно быстро. Предводитель Летучих Обезьян обратился к Волшебнице Запада:       — Мы сделали все, что могли. Мы уничтожили Железного Дровосека и Страшилу. Но Лев и беловолосый сами пришли к тебе. Твоя власть над нами кончилась, больше ты нас никогда не увидишь.       Злая Волшебница никак не ожидала увидеть у себя в замке огромного Льва и человека с окровавленным мечом. Однако они не спешили нападать на неё. Они не знали какой силой обладает ведьма и решили не идти напролом. Лев предложил притвориться дурачками и подумать над стратегией, Геральту же эта идея не понравилась. Поэтому он придерживался своих методов.       Разглядев алый след от поцелуя на лбу ведьмака, Злая Волшебница встревожилась не на шутку. Это означало, что она не может ничего поделать с ним. А когда она обнаружила вдобавок, что у него есть серебряные башмачки, то задрожала от страха.       Злая Волшебница обратила внимание на простодушный взор беловолосого, и ей показалось, что тот не догадывается о том, каким мощным оружием обладает. Поэтому колдунья злобно усмехнулась и подумала: «Я все равно сделаю его своим рабом, потому что ему и невдомек, что башмачки-то волшебные!» Она сказала Геральту строгим голосом:       — А ну-ка пойдем со мной. И заруби себе на носу: если ты не будешь меня слушаться, то я сделаю с тобой то, что Обезьяны сделали со Страшилой и Железным Дровосеком.       — Я так не думаю, — с мечом наперевес ведьмак направился в сторону Злой Волшебницы. Его взгляд был решительным и холодным.       Злая Волшебница попятилась, разозлилась и завопила, призывая своих слуг. Геральт сложил пальцы в знак и направил на неё огненный залп. Ведьма топнула, обернулась вокруг себя и в мгновении ока превратилась в крысу, избежав пламени.       — Зараза… — выругался ведьмак.       Лев несколькими прыжками догнал Злую Волшебницу и уже замахнулся лапой, чтобы прибить её к полу, но та обернулась вороной и полетела вверх. В комнату ворвались стражники. Ворона прокричала:       — Убейте их!       И стражники понеслись с копьями на ведьмака. Геральт увернулся от копья и ударил знаком по мигунам, отбросив их от себя. Те, кто не был сбит с ног, попятились и прижались к стенам. Лев же погнался за вороной, прыгнул и вытянул лапу, чтобы дотянуться до ведьмы, что ему практически удалось, но она была слишком высоко. Тогда Геральт направил в её сторону Игни и подпалил птице крылья. Она упала на пол и обернулась обратно человеком. Она кричала от боли, ведь её руки были обожжены, а остатки перьев продолжали гореть.       Один из мигунов решил помочь Злой Волшебнице и окатил её водой из ведра.       Та испустила вопль ужаса и, к великому изумлению всех присутствующих, стала на глазах уменьшаться.       — Посмотри, что ты натворил! — крикнула старуха. — Теперь я растаю!       — Извините, я не хотел, — пробормотал мигун, испуганно глядя, как Злая Волшебница тает, словно кусок коричневого сахара.       — Разве ты не знал, что в воде моя погибель? — простонала Волшебница.       — Конечно, нет, — сказал мигун. — Откуда мне было это знать?       — Ну так знай, что еще немного, и от меня ничего не останется, и замок станет твоим. Я всегда была хитрой и коварной, но не могла и подумать, что меня уничтожит раб! Ты посмотри, полюбуйся, что ты наделал…       С этими словами Злая Волшебница осела на пол бесформенной бурой массой и стала растекаться лужей.