По дороге из жёлтого кирпича

      — Прежде чем мы позвоним в колокольчик, я хочу с вами поговорить, — Геральт остановил попутчиков перед воротами в Изумрудный Город. — Нам поручили убить Злую Волшебницу, однако убили её не мы. Но мы скажем, что сами её окатили водой.             — Но это же враньё! — возразил Страшила.       — Да, мы ведь не можем врать Озу! — подхватил Железный Дровосек.       — Тогда просто молчите, а мы сами, — неожиданно Лев встал на сторону ведьмака и согласился с ним. — Просто кивайте головами.       — Вы, видимо, уже не хотите получить мозги и сердце? — Геральт сложил руки на груди и осмотрел путников.       — Я хочу сердце… — опустил голову Дровосек.       — А я хочу мозги. — сказал Страшила, — Но мы не можем обманывать Великого и Ужасного Оза! Он же волшебник!       — Да и это нечестно. — подытожил Дровосек.       — Нечестно? А проделанный путь? А нападения волков, ворон и Летучих Обезьян? Это честно? — возразил Лев.       — Можете тогда остаться здесь. Когда он узнает, что ведьму убили не мы, то не станет даже разговаривать. — Геральт подошёл ближе к воротам и позвонил в колокольчик.       — Но ведь и тебя он не станет слушать. — возразил Страшила.       — У меня есть меч. — он ещё раз позвонил в колокольчик.       — Вы как хотите, но я иду с ним. — сказал Трусливый Лев и подошёл к ведьмаку.       Ворота распахнулись и путешественники увидели всё того же Стража.       — Как? Вы вернулись? — удивленно воскликнул он.       — Разве вы нас не видите? — спросил Лев.       — Но мне казалось, что вы отправились к Злой Волшебнице Запада.       — Мы у нее были, — подтвердил ведьмак.       — И она вас отпустила обратно, — недоумевал Страж.       — Ей ничего не оставалось сделать, потому что она растаяла, — пояснил Лев.       — Растаяла? Это хорошие новости, — обрадовался Страж. — Кто же растопил ее?       — Геральт! — торжественно возвестил Лев.       — Вот это да! — восхитился Страж и низко поклонился беловолосому.       Железный Дровосек и Страшила переглянулись, немного помялись, не зная что им делать в такой ситуации.       — Вы с нами? — поинтересовался ведьмак у нерешительных друзей.       Страж провел всех четверых в небольшой сводчатый зал и снова заставил надеть очки, которые вынул из ящика. Страж без слов понял, что застёгивать душки на очках ведьмака не нужно. Всем остальным же он всё равно их застегнул. Далее путники двинулись по городским улицам ко дворцу.       После новости о том, что путешественники уничтожили Злую Волшебницу, горожане окружили храбрецов плотной толпой и проводили до самого дворца. Солдат с Зелёными Бакенбардами на этот раз впустил победителей без лишних слов, затем их встретила Зелёная Служанка и проводила каждого в отдельные покои, чтобы путники смогли отдохнуть перед приёмом у Оза.       Солдат доложил Озу о прибытии ведьмака и его друзей после успешного уничтожения Злой Волшебницы. Однако Оз никак не отреагировал на новость, хотя все считали, что он тот час захочет увидеться с ними. Он хранил молчание и на следующий день. Прошел третий, четвертый день после их возвращения в Изумрудный Город, но Оз никак не напоминал о себе, и друзья очень рассердились, что Оз так обращается с ними.       Наконец Геральт не выдержал и велел Зеленой Служанке передать, что, если Оз не примет их сию же минуту, ведьмак вызовет Летучих Обезьян и с их помощью выяснит, почему Волшебник не держит свои обещания. Когда великий мудрец узнал об этом, то попросил передать друзьям, что примет их в тронном зале на следующий день ровно в четыре минуты десятого утра. Он еще не забыл встречи с Обезьянами в Стране Мигунов и не испытывал ни малейшего желания снова увидеться с ними.       Ровно в девять утра Солдат с Зелеными Бакенбардами пришел за ними, и в четыре минуты десятого они все вместе вошли в тронный зал. Каждый из них ожидал увидеть Оза в том обличье, в каком тот уже однажды предстал перед ними.       К их великому удивлению, в зале было пусто. Они стояли у двери и ожидали. Внезапно они услышали голос, доносившийся откуда-то из-под купола. Голос сказал:       — Я Оз, великий и грозный. Зачем вы пришли ко мне?       Друзья снова обшарили зал взглядом, и, так никого и не увидев, Трусливый Лев спросил:       — Где вы?       — Я повсюду, — отвечал голос, — но для простых смертных я невидим. В настоящий момент я сижу на своем троне и готов говорить с вами.       Действительно, голос теперь раздавался откуда-то из-под трона. Друзья приблизились, выстроились в ряд, и Геральт начал:       — Мы пришли напомнить о твоих обещаниях, Оз.       — О каких обещаниях?       — Ты обещал отправить меня домой, если Злая Волшебница Запада будет убита.       — А мне ты обещал мозги, — сказал Страшила.       — А мне сердце, — прибавил Железный Дровосек.       — А мне храбрости, — промолвил Трусливый Лев.       — А что, Злая Волшебница Запада действительно погибла? — осведомился Оз, и его голос, как показалось ведьмаку, слегка задрожал.       — Да, — ответил беловолосый. — Я окатил ее водой из ведра, и она растаяла.       Страшила сглотнул, Железный Дровосек опустил голову и смотрел теперь в пол. Им вся эта ситуация казалась жульничеством, поэтому им было сложно сдерживать эмоции.       — Надо же! — удивился голос. — Приятная неожиданность! Ладно, приходите ко мне завтра, мне надо подумать.       — У тебя было достаточно времени для раздумий, — сердито возразил Лев.       — Больше ждать мы не намерены, — сказал ведьмак.       Лев решил напугать мудреца и издал страшный рык, который подхватило эхо.       — Это неправильно! — возразил, молчавший до этого Страшила, — Мы не можем требовать от него награды! Разве мы её заслужили?       — О чём ты говоришь? — поинтересовался голос.       — Мы проделали долгий путь, пришли к Злой Волшебнице, перетерпели нападение волков, ворон и Летучих Обезьян! И ты считаешь, то мы не заслужили награду?! — воскликнул Трусливый Лев, обращаясь к Страшиле.       — Не ты убил её! И не я! Даже не Геральт! — громогласно прокричал Железный Дровосек.       — Ты не видел того, что случилось! Тебя Обезьяны сломали и выкинули, как никчёмный кусок металлолома! — прорычал Лев, — А мы пошли её убивать не смотря ни на что!       — Но вы её не убили и не можете требовать награду! — Страшила вступился за Дровосека и шагнул навстречу Льву.       — Если бы не мы, ты бы остался висеть на дереве! А теперь из-за тебя я не получу свою храбрость, — Лев выпустил когти и ударил Страшилу с размаху по голове, разорвав его туловище от нарисованного рта, до набитого соломой брюха.       Ведьмак до этого стоявший в стороне и ожидавший окончания перепалки, побежал разнимать друзей и сложил пальцы в Аард, но не успел. Железный Дровосек занёс топор и отрубил Льву голову одним ударом. Она покатилась по изумрудному полу, оставляя кровавый след полукругом. Геральт использовал Аард на Дровосека и откинул его в изумрудное окно зала. Железный дровосек пробил стекло и выпал из окна, ударившись об изумрудную брусчатку. В углу зала с грохотом упала ширма. За ней стоял маленький немолодой человек с лысой головой и морщинистым лицом. Геральт вынул меч из ножен и приставил остриё к горлу человека.