По дороге из жёлтого кирпича

      — Если вы дадите мне спокойно уйти и расскажете, где мне найти чародеек, — никто не пострадает. — Ведьмак стоял посреди городской площади и обращался к жителям Изумрудного города, но никто не отвечал.       Горожане были напуганы, не знали что делать и чего ожидать от кровожадного гостя. Многие из них уже давно решили, что Оза нет в живых, а грозный и беспощадный ведьмак будет пытать их и заставлять тяжело работать. Некоторые решили, что настали тёмные времена и попытались сбежать, но городские ворота были заперты, а на настойчивые крики никто не откликался. Жители были пленниками внутри своего королевства. Естественно после увиденного никто не собирался близко подходить или хотя бы разговаривать с захватчиком.       — Вы хотите по-плохому, как я вижу. Я досчитаю до пяти прежде чем начну ходить по домам. — Геральт говорил громко и грозно. Хотя все его слова и были блефом.       — Мы можем помочь тебе в этом, — Страшила и Железный Дровосек уже стояли у дверей небольшого домика и ждали приказ. — Ты дал нам то, чего мы хотели. Мы должны отплатить тебе.       — Мне ничего от вас не нужно. — Ведьмак мысленно выругался. Он вовсе не собирался устраивать кровопролитие, но его спутники вполне способны на это, учитывая их безграничное желание отплатить и крайнюю отчаянность.       — Моё новое сердце подсказывает мне, что будет нечеловечно оставить тебя в беде, мой друг. — Железный Дровосек стучался в дверь небольшого зелёного домика.       — Мой разум говорит, что мы обязаны помочь тебе. — Страшила заглядывал в окна, искал кого-нибудь, кто согласился бы помочь им. Или того, кого убьют первым.       — Я могу подсказать где найти Глинду, — Зелёный Страж стоял на ступеньках дворца и испуганно смотрел на путников. Ещё недавно Геральт казался ему хоть и весьма необычным, но приятным человеком. Сейчас же он побаивался кровожадного ведьмака. — Но вы должны мне рассказать что случилось с Озом.       — Спросите его сами. — Ведьмак убрал меч в ножны, сложил руки на груди и повернулся к Стражу. — Кто такая Глинда?       — Где сейчас Оз? — Страж собрал самообладание в кулак и выпрямился. Он понимал, что его не убьют, ведь он знает то, чего не знает ведьмак.       Из замка раздался женский крик. Отчаянный, громкий. Жители повыглядывали из домов, но никто не решался пойти проверить что произошло. Геральт выругался, подбежал к Стражу прежде чем тот дёрнулся посмотреть на причину крика, и схватил за локоть, подтягивая к себе. Он сложил пальцы в знак и повторил вопрос:       — Кто такая Глинда?       — Это добрая Волшебница Юга. Она живёт на краю Гибельной Пустыни. — податливо ответил Страж.       — Где её замок?       — Дорога к нему идет прямо на юг, — отвечал Солдат, — но, говорят, путников там подстерегает немало опасностей. В лесах водятся хищные звери, и еще дорога проходит через места, где живут очень странные существа, которые не любят пропускать через свои земли чужестранцев. Именно по этой причине Кводлинги никогда не появляются в Изумрудном Городе.       — Ясно. — Геральт отпустил Стража.       Напоследок ведьмак решил проверить, как там Оз, но было слишком поздно. Оз стал причиной женского крика.       В тронном зале посреди комнаты стояла Зелёная Служанка. Она закрывала лицо руками и рыдала, периодически посматривая наверх. Странные звуки сверху и любопытство служанки заставило ведьмака поднять голову и осмотреть потолок. На изумрудной люстре под противный скрип, беспокойно дергаясь в агонии, покачивался Оз. Великий и Ужасный не выдержал вероятной расправы от обманутых жителей и решил свести счёты с жизнью. Только вот он не знал, что это далеко не так просто, как выглядит. Он успел уже несколько раз пожалеть о своём решении, но только и мог теперь, что дёргать ногами, кряхтеть и биться в бессмысленных попытках себя спасти. Он с каждым движением всё туже затягивал петлю и всё сильнее жалел обо всём на свете. Теперь ему было плевать, что подумают жители — лишь бы выжить. Служанка рыдала. Ведьмак метнул кинжал в натянутую верёвку и, по счастливой случайности, попал. Оз рухнул вниз и ударился затылком об пол. Из-под его головы потекла струйка ярко-алой крови. Для служанки и всех жителей, кто застал падение, кровь была ярко-зелёной. Так Оз и умер на полу своего тронного зала.       Ведьмак осмотрелся, обнаружил лестницу и кучу барахла, которое обычно Оз использовал в своих трюках. Ему было нетрудно подвесить под потолок огромную голову или шар из ваты. Поэтому и тут он справился с задачей.       В зале уже собиралась толпа. Женщины вскрикивали и падали в обморок, мужчины охали и уводили детей. Нарастала паника, которую прервал Страшила.       — Оз пожелал уйти от нас. Может быть он планировал это давно, а может эта мысль пришла к нему недавно. Но он сделал это сам, — Страшила помолчал минуту и продолжил, — Поэтому мы должны уважать его решение и принять его. Но Изумрудный город не может остаться без правителя. Я предлагаю себя.       В зале начались обеспокоенные перешёптывания.       Ведьмак, шокированный происходящим, до конца не верил, что пока остывает тело предыдущего монарха, народ выбирает нового. Но вмешиваться он не хотел.       — Почему именно ты должен стать новым правителем Изумрудного Города? — раздался голос из толпы.       — Потому что я умнее всех вас, — Страшила не понимал почему такая простая истина доступна только ему. — Никто из вас не вышел вперёд и не предложил себя. Только я до этого додумался.       Жители Изумрудного Города ещё громче начали перешёптываться. В конце концов они совсем не знали Страшилу и не были уверены, что он будет хорошим правителем. Однако выбора у них не было, ведь на стороне Страшилы был кровожадный ведьмак. Никто не осмелился спорить или высказываться.       — Значит решено. Теперь я ваш новый правитель. — Страшила гордо прошагал к трону и торжественно сел на него.       Геральт медленно и незаметно покинул замок, не желая больше участвовать в дворцовых интригах, но на ступеньках его окликнул Железный Дровосек.       — Геральт, я хотел лично поблагодарить тебя за сердце. Оно даже лучше того, что было у меня когда-то.       — Рад, что тебе нравится. А теперь мне пора. Пока не умер кто-нибудь ещё. — ведьмак быстрым шагом направился к выходу из города.       — Страж запер городские ворота. Но я могу тебе помочь и прорубить их. Только возьми меня с собой.