По дороге из жёлтого кирпича

      — Наш великий правитель хочет видеть вас. — Страж остановил Геральта и Железного Дровосека на пути к воротам. Он был растерян и до конца не понимал как ему относиться к случившемуся и что дальше делать. Поэтому решил повиноваться новому правителю Страшиле и не перечить ему.       Ни один из жителей не выразил несогласия с единоличным решением нового правителя. Никто не предложил себя в качестве достойной замены и не стал перечить. Из-за страха.       У ведьмака в голове роились разные мысли, а впечатления были смешанными. От не покидающего чувства, что он всё испортил и самолично, хоть и случайно, усадил на трон диктатора, до странной надежды на начало новой эры правления справедливого владыки. От силы Геральт знал путников несколько дней и не мог делать столь глобальных выводов, хотя, судя по опыту пребывания в этом мире, не был уверен совершенно ни в чём. В конце концов он буквально недавно вшил в голову соломенного пугала мозг льва. Но раз уж это соломенное создание считало его другом, то можно было бы и воспользоваться его новой должностью и получить шанс на возвращение домой. Геральт покорно последовал за Стражем обратно во дворец, чтобы выслушать соломенные выводы своего бывшего спутника.       За то недолгое время, что Железный Дровосек и ведьмак шли через город, Страшила уже успел распорядиться убрать тело некогда великого и ужасного и подготовить к официальному прощанию. Новый правитель собирался придать прошлого огню.       — Мои дорогие друзья! Я безумно рад, что вы решили вернуться. Я буду счастлив, если вы примите моё предложение стать моими советниками и останетесь подле меня, — Страшила восседал на мраморном троне и величественно разводил руками, — Не так уж всё и плохо обернулось, правда?       В зале, где под потолком ещё болтался кусок верёвки после повешения монарха, а на полу ещё не были до конца выведены пятна крови, слышать столь радостный тон было дико. Но, казалось, удивляла обстановка только ведьмака. Остальные относились к этому спокойно. Как будто такие вещи происходят каждый день.       — Не так уж плохо? У тебя на площади лежит труп твоего друга и Оза. — Геральт сложил руки на груди. Он стоял недалеко от кровавого пятна, которое уже очень долго пыталась оттереть Зелёная Служанка.       — Но я ведь теперь правитель Изумрудного Города, — Страшила не изменился в лице, услышав замечание друга. Ему, как будто, не было понятно в чём вообще проблема. — Подумать только, ещё недавно ты снял меня с шеста в поле, а сейчас я правлю. Так ты согласен стать моим советником?       — Нет.       — Очень жаль. А ты? — Страшила обратился к Железному Дровосеку.       — Согласен, но я хочу помочь Геральту вернуться домой. Моё сердце подсказывает, что он очень скучает по родным. — Дровосек сложил ладони на груди в области заплатки, под которой теперь покоится сердце Льва.       — Мой разум говорит, что нужно оставить вас здесь, но вы мои друзья, и я уважаю ваше желание и хочу помочь, — Страшила почесал голову. — Но как?       — Мы пойдём к Глинде.       Железный Дровосек выдал намерения путешественников вопреки желанию ведьмака. Геральт мысленно выругался, понимая, что дальше будет хуже. В голове же проскочила мысль убраться как можно быстрее и дойти до Глинды максимально незаметно. Да, когда ведьмак согласился выслушать Страшилу, он думал о том, что было бы неплохо получить от него вероятную помощь, но под гнётом стремительно изменяющегося отношения к бывшему сотоварищу по путешествию, первоначальная мысль показалась бредом. Геральт начал подозревать, что Страшила изменился. Только вот что ведьмак мог предпринять?       — Хорошо. Я иду с вами. — решил наконец Страшила.       — Блядь… — тихо выругался Геральт.       Впереди у путников было долгое путешествие на Юг. Пока Страшила раздавал указания, а Железный Дровосек плакал над телами Льва и Оза, Ведьмак продумывал план одиночного путешествия. Только вот проблема заключалась в том, что он не знал местности и не мог с уверенностью сказать, что в этом странном мире у него получится дойти в одиночку до Глинды. Плюс ко всему над ним нависли вопросы: что делать со Страшилой? Его ли вообще это дело?       На площади уже подготовили ритуальные помосты для сожжения. Страшила лично руководил процессом и создал подобие сцены посреди площади, очертив место действа камнями. Посередине были расположены два ритуальных костра. Сам ритуальный костёр представлял собой длинный деревянный шест с перекладиной, расположенный на помосте, окруженном дровами, и законченный кругом из невысокого деревянного забора. Для красоты Страшила распорядился собрать полевых цветов и разложить их на дровах. Вся ритуальная сцена также была окружена цветами. Если бы не сожжение тел посреди — эту композицию можно было бы назвать красивой. В понимании Страшилы похороны должны были быть именно такими.       Уже вечером следующего дня на шесты подвесили трупы и приготовились к сожжению. Всё то время, что тела ожидали своего часа, они лежали под ярким солнцем и потихоньку меняли свой облик на более безобразный. По итогу на шестах они висели весьма испорченными и дурно пахли. Железный Дровосек считал картину романтичной и грустной, а ведьмак вспомнил площадь Новиграда.       Когда всё было готово Страшила вышел на площадь в новом одеянии и занял место поодаль от костров, наблюдая за действом. Он выглядел гораздо аристократичнее в изумрудной одежде.       Пока тела ярко пылали, по всему городу расходился смрад горящего мяса и тихий плач горожан. Они наблюдали за тем, как горел их любимый правитель, как его лицо поедал безжалостный огонь. Да, они очень давно не видели Оза и не сразу узнали в лысом старике своего правителя, но они искренне любили его и верили в его могущество. И вот он перед ними тлеет на шесте, раскинув руки. Страшила этого не заметил, но каждый горожанин коснулся своего любимого правителя напоследок, вопрошая почему так получилось.       Геральт и Железный Дровосек с тоской смотрели, как массивное тело Льва медленно сгорало, а большая красивая грива, как спичка, быстро и ярко испарялась, оставляя на память только запах жжёной шерсти. Ведьмак для себя подметил, что он был бы не против пнуть в костёр Страшилу.       Костры догорели только глубокой ночью, когда горожане уже разошлись по домам, а на площади остались только Геральт, Страшила и Железный Дровосек. По всему городу стоял запах горелой плоти и жжёной шерсти. Путники отправились спать перед путешествием.       Наутро все трое выдвинусь за городские ворота и отправились в далёкое путешествие на юг. Пока Страшила грезил новыми указами и изменением жизней своих подданных, ведьмак молча увеличивал скорость и старался отдалиться от своих «друзей». Но потом к нему в голову пришла гениальная мысль и он остановился.       — Как же так получилось, что ты оставил своих подданных без правителя? Кто сейчас ими руководит? — поинтересовался у Страшилы Геральт.       — Я оставил за главного Зелёного Стража. Разве это не гениально? — гордо ответил Страшила.       — И он не попытается свергнуть тебя? Что ему стоит сказать горожанам, что ты погиб в пути и занять твоё место?       Страшила не нашёл ответа. Он задумался, нахмурился, но продолжил идти.       — Он ведь хороший человек. Он добрый и отзывчивый, — вмешался Железный Дровосек, — Он же рассказал нам про Глинду.       — А может он знал, что Страшила, как настоящий друг, пойдёт в опасное путешествие. Вдруг его план в том, чтобы ты не вернулся, — обратился ведьмак к Страшиле, на что тот обескураженно замер на месте.       Солнце светило в лица путников, вокруг было полно цветов, а повсюду летали бабочки. Ведьмак продолжал путь, перебирая в сумке заботливо сложенные Зелёной Служанкой припасы. Напоследок она крепко расцеловала Геральта и попросила хоть раз ещё вернуться к ней. Она надеялась на более долгое и страстное прощание, но получила сухой кивок и наскоро брошенное спасибо.       Не без помощи Дровосека Страшила отвёл от себя мысли о предательстве и продолжил путь. Хоть и с меньшим энтузиазмом. Они обернулись напоследок и взглянули на Изумрудный Город. Вряд ли кто-то из них туда вернётся.       В первый день путешественники шли по зелёным лугам, пестрящим чудесными цветами. Они шли долго, а когда стемнело заночевали прямо под ночным небом, усыпанным звёздами.       На следующий день они дошли до густого леса. Казалось, ему нет конца. Обойти его было нельзя, но пройти по нему было сложно. Медальон ведьмака слегка дрогнул. Он решил не рисковать и замедлился. Страшила обогнал его и уже проходил под большим раскидистым деревом, как вдруг ветки дерева опустились и с силой ударили по телу Страшилы, отбросив того обратно к друзьям. Он попробовал ещё раз, но снова не вышло.       — С тобой всё хорошо? — обеспокоено поинтересовался Железный Дровосек, поднимая Страшилу с земли.       — Всё хорошо.       Железный Дровосек достал свой верный топор и направился к тому же дереву. Когда к нему потянулась большая ветка, Дровосек ударил по ней топором с такой силой, что разрубил ее пополам. Дерево закачало ветвями, словно от боли, но не помешало Дровосеку войти в лес.       — За мной! — крикнул он друзьям. — И побыстрей!       Путешественники бегом кинулись к дереву и прошли под его ветвями без помех. Прочие деревья в лесу вели себя смирно и никому не мешали идти. Друзья решили, что только деревья по краям ведут себя так необычно, словно стражники, не пускающие людей куда не положено.       Путешественники без приключений прошли через весь лес. Но тут, к их великому удивлению, они натолкнулись на высокую стену, сделанную, по всей видимости, из белого фарфора. Стена была выше деревьев, и поверхность ее была гладкая, как у фарфорового блюда.       — Я сколочу лестницу, — сказал Железный Дровосек. — Нам надо перелезть через стену.       Пока Дровосек делал лестницу, Геральт присел под стеной и облокотился, достав из сумки пирожок. Страшила робко подсел рядом и решил поговорить с ведьмаком.       — Ты правда думаешь, что Страж может меня предать?       — Я ничего не думаю. Просто предположил. — Геральт уже успел прикинуть в голове, что если Страшила окончательно обезумит, то Страж может стать первой его жертвой по возвращению. Неизвестно какие ритуальные похороны заготовит новый владыка Страны Оз мнимым предателям.       — Твоё предположение вполне логично, если так поразмыслить.       — Ты ведь не будешь убивать Стража из-за предположения? — ведьмак чувствовал себя виновато, но когда он поселил сомнение в голове Страшилы, то надеялся, что тот просто не пойдёт за ним.       Страшила не стал отвечать на вопрос друга. Он встал перед стеной и задумался. Геральт понял, что не стоит возвращаться к теме предательства.       Вскоре лестница была готова. Вид у нее был довольно неказистый, но Дровосек не сомневался, что она выдержит любого из них. Первым по лестнице поднялся Страшила. Расположившись на стене он удивлённо воскликнул:       — Вот это да!       Дальше на стену залез Геральт и страдальчески вздохнул, ожидая, очередного приключения. Последним поднялся Железный дровосек, также удивлённо воскликнув:       — Вот это да!       И вот все уже сидели на стене, уставившись на открывшуюся им удивительную картину. Перед ними расстилалась плоская и белая равнина, ни дать ни взять дно гигантской фарфоровой тарелки. То здесь то там стояли дома из чистого фарфора, раскрашенного в яркие цвета. Домики были маленькие — самый большой из них был по колено Геральту. Возле домов располагались фарфоровые амбарчики, а вокруг них — фарфоровые заборчики. Стада фарфоровых овец и коров мирно паслись на фарфоровых лужайках. Лошади, куры и свиньи тоже были фарфоровыми.       Но самыми странными существами в этой странной стране оказались все-таки люди. Друзья разглядывали пастушек и доярок; принцесс в роскошных нарядах; пастухов в полосатых штанах до колен — полосы были розовыми, желтыми и голубыми — и в башмаках с золотыми пряжками; королей в атласных камзолах и горностаевых мантиях, с золотыми коронами, усыпанными драгоценными камнями; смешных клоунов с румянцем во всю щеку и в высоких остроконечных колпаках. И люди, и их одежда были, разумеется, из фарфора. Жители Фарфоровой Страны были очень маленькими. Сначала никто не обращал на путников никакого внимания. Только маленькая фиолетовая собачка с большой головой подбежала к стене, полаяла тоненьким голоском и убежала.       Лестница, сколоченная Железным Дровосеком, оказалась такой тяжелой, что втащить ее за собой не удалось. Тогда Страшила прыгнул первым, ожидая, что остальные приземлятся на него. Железный Дровосек так и сделал, а Геральт решил спрыгнуть неподалёку без них.       — Не будем отклоняться от направления. — сказал ведьмак и пошёл вперёд.       Путники двинулись по Фарфоровой Стране, и первое, что попалось им на глаза, — это фарфоровая доярка, доившая фарфоровую корову. Когда они приблизились, корова вдруг лягнула ногой и опрокинула табуреточку, ведро и доярку, и они с грохотом повалились на фарфоровый пол.       Ведьмак заметил, что у коровы отломилась нога, ведро превратилось в черепки, а у доярки на левом локте появилась трещина.       — Смотрите, что вы наделали! — сердито крикнула им девушка. — Моя корова сломала себе ногу, и теперь мне надо вести бедняжку в мастерскую, чтобы там ее починили. Зачем вы расхаживаете тут и пугаете коров?       Геральт промолчал и пошёл дальше.       Фарфоровая девушка надувшись, подобрала ногу и увела корову, неловко ковылявшую на оставшихся трех ногах. Девушка шла и то и дело оборачивалась, бросая через плечо негодующие взгляды, прижимая к боку поврежденный локоть.       — Нам надо быть здесь очень внимательными, — сказал Железный Дровосек, — а то мы переколотим весь этот симпатичный фарфоровый народец.       Чуть дальше им встретилась изящно наряженная принцесса, которая, увидев путников, остановилась как вкопанная. Затем она попыталась спастись бегством. Геральт молча наблюдал за этим и подумал, что такое поведение — самое логичное в сложившейся ситуации. Хоть она и остановилась, осознав, что за ней не гонятся, ведьмак всё же решил продолжить путь и не отвлекаться на очередной бред. Приближавшегося к нему клоуна, Геральт просто переступил.       Друзья осторожно прошествовали через всю Фарфоровую Страну. Маленькие люди и животные старались не попадаться им под ноги во избежание столкновений, и примерно через час путники благополучно прошли всю страну и подошли еще к одной фарфоровой стене. Она оказалась не такой высокой, и, Геральт в один прыжок допрыгнул до края стены и ухватился за него руками. Он помог остальным подняться, и все вместе они перебрались на другую сторону, оказавшись в неприятной болотистой местности.