По дороге из жёлтого кирпича

      Геральт давно заметил, что поблизости от него витает отвратительный запах гниения, но не был уверен в источнике запаха. И вот, пробираясь по густому лесу с высокой травой и колючими кустами, он отстал от Страшилы и Железного Дровосека на приличное расстояние и понял. Мозги и сердце гнили, источая неприятный смрад. Сами же Страшила и Дровосек не замечали этого и никак не беспокоились.       — На мой вкус, здесь как-то мрачновато, — пробормотал Страшила, наконец догнав ведьмака.       — Должно быть здесь много диких зверей, — сказал Железный Дровосек.       В нос Геральта ударил смрад. Он попытался отстраниться от попутчиков, но постоянно слышал скрип и кряхтение, с которым они к нему приближались.       Путники шли по лесу, пока не сгустились сумерки и дальше идти уже было нельзя. Перед ведьмаком встал выбор: лечь поспать или продолжить путь использовав «Кошку». Он предпочёл в этот раз не доверять своему окружению и продолжить путь.       — Разве тебе не нужно отдохнуть? — лицо Страшилы возникло прямо перед Геральтом буквально на расстоянии вытянутой руки так внезапно, что ведьмак был готов отпрыгнуть назад и потянуться за мечом, но сдержался.       — Нужно быстрее покончить с этим. — Геральт достал из сумки «Кошку», открыл пробку одним движением большого пальца и тут же осушил. Страшила лишь пожал плечами и продолжил путь впереди. Теперь, когда ведьмак увидел Страшилу со спины, то приметил пятна на его голове.       Друзья шли всю ночь по дремучему лесу. Железный Дровосек то и дело предлагал сделать привал и отдохнуть, говорил как обеспокоен состоянием ведьмака и спрашивал не хочет ли тот поесть. Геральт лишь отнекивался и периодически осушал эликсиры. Уже с наступлением утра друзья вышли на большую поляну, где увидели множество различных зверей от лесных вроде лис и волков до экзотических. Ведьмак насторожился.       На поляне наступила тишина. Геральт остановился и приготовился к возможному бою, ожидая подходящего момента, чтобы выхватить меч. Один из самых больших тигров вышел вперёд.       — Приветствую вас, путники. — на радость ведьмаку животные оказались разумными и способными к диалогу. Видимо в этом мире это нормально, — Куда вы держите путь?       — Мы направляемся к Глинде. А что заставило вас всех здесь собраться? — ответил за всех Страшила.       — Всем нам угрожает страшный враг, который недавно здесь поселился, — начал рассказывать Тигр. — Это жуткое чудовище, гигантский паук размером со слона, и лапы у него толстые и крепкие, как стволы деревьев. А всего их у него восемь. Он ползет по лесу, намечает себе жертву, хватает ее и пожирает, словно муху. Пока это чудовище живет в нашем лесу, всем нам угрожает гибель, вот мы и собрались, чтобы обсудить наше положение и подумать, как избавиться от беды.       Геральт сложил руки на груди в ожидании просьбы о помощи. Обычно такие диалоги заканчивались очередной работой для ведьмака, но в этот раз заказчики — разумные животные. Чего только не бывает на свете.       — Геральт! Ты ведь можешь помочь, правда? — Страшила воодушевлённо посмотрел на друга, — Он расправился с калидасами! Он очень храбрый! — объяснил он зверям.       Ведьмак лишь тяжко вздохнул и прикрыл лицо ладонью.       — Это правда? — тигр озадачено осмотрел Геральта.       — Да, но сейчас мне не до гигантских пауков. — ведьмак уже собирался пойти дальше по намеченному пути, но его остановил Железный Дровосек.       — Мы должны помочь несчастным животным. Я пойду с тобой и мы убьём чудовище. — Дровосек показательно достал топор.       — И какая выгода с этого будет мне?       — Мы объявим тебя королём зверей! — вмешался в диалог тигр.       — Зачем? — ответил ведьмак.       — Ну как зачем. Это же почётно! — недоумевал тигр.       — Мне как-то всё равно.       — Тогда я сам пойду и убью чудовище! — Железный Дровосек взмахнул топором. — Где этот ваш паук-великан?       — Вон там, в той дубраве, — сказал Тигр, указывая передней лапой.       Железный Дровосек попрощался со своими товарищами и гордо зашагал навстречу врагу.       Дубрава была усыпана камнями, обтянута паутиной, а земля пропитана кровью. Он то и дело наступал на кости и хрустел ими под ногами. Топор был наготове. Он шёл и жутко поскрипывал при движении, словно старая мельница. Дровосек заметил вокруг логова паука куски плоти после недавнего обеда. Чем ближе он подходил, тем больше паутины и коконов видел. Чудовище поджидало его, делая вид, что спит.       И вот наконец Железный Дровосек увидел его. Спящий монстр был отвратительным. Лапы у паука были длинные и толстые, а туловище поросло грубым черным волосом. Пасть чудовища была полна острых длинных зубов, но огромная голова и массивное туловище соединялись тонкой, как осиная талия, шеей. Дровосек сообразил, что именно здесь было слабое место и поспешил ударить топором. Но чудовище в последний момент извернулось и махнуло огромной лапой, откинув Дровосека в ближайшее дерево с такой силой, что его туловище погнулось от удара. С грохотом он упал на землю лицом вниз и беспомощно задёргал руками, пытаясь хоть как-то подняться, но не успел он найти опору, как сверху его придавили тяжёлые лапы, словно стволы огромных деревьев. Туловище Дровосека окончательно прогнулось под весом и напоминало формой глубокую кривую тарелку. Чудовище не медлило и ещё раз подняло огромную лапу, чтобы наступить на свою жертву, но на этот раз уже на голову, пытаясь сплющить. Дровосек уже приготовился к неизбежному.       Геральт со скоростью и ловкостью гепарда ворвался на поле боя и рубанул лапу чудовище, отчего то страшно взревело и начало метаться от боли в разные стороны, машинально отталкивая всё вокруг. Ведьмак рубанул ещё раз в том же месте и окончательно отрубил монстру лапу. Теперь внимание паука было полностью переключено на Геральта. Ведьмак кружил вокруг чудовища, пытаясь рубить бесконечные лапы, то и дело уворачиваясь от ударов и попыток укусить. После потери второй конечности паук пошатнулся и с воплем и ещё большей свирепостью начал пытаться затоптать ненавистного человечка.       Дровосек рубанул топором по третьей лапе. Он уже был на ногах несмотря на сплющенное и искорёженное туловище. Он скрипел и шатался из стороны в сторону. Очередной удар, очередной вскрик чудища. Полные злости десятки маленьких глазок сочились слезами.       И вот наконец ведьмак подобрался к туловищу, что теперь опустилось ниже и воткнул в него в прыжке меч наполовину, быстро прорезал вдоль и отпрыгнул от стремительно выпадающих внутренностей. Дровосек продолжал отрубать лапы. Чудовище взвыло ещё громче и протяжнее, рухнуло вниз и попыталось отползти на двух последних лапах, таща за собой окровавленные культи, но не смогло, получив очередной удар топором по шее.       Чудовище было уже мертво, когда Железный Дровосек снова и снова рубил его, вымещая злость. Геральт стоял в стороне и ждал. Он знал, что перед ним уже не Железный Дровосек. Он понял, что допустил ошибку.