По дороге из жёлтого кирпича

      Завершив переход через лес путешественники обнаружили новую преграду — огромную гору с крутыми каменистыми склонами. Порядком уставший от похода и вечно сопровождающего его смрада Ведьмак остановился и уселся на землю, осматривая запасы еды в сумке. Несколько горбушек хлеба, пару фруктов и наполовину пустая фляжка не внушали особого оптимизма. Как и тот факт, что по его вине рядом ходят не совсем свежие путники. Конечным гвоздём в крышку гроба становилась эта чёртова бесконечная дорога.       — Ты устал? Я могу помочь? Можете тебя понести? — Железный Дровосек в последнее время проявлял крайнюю внимательность и сострадание к своему более живому сотоварищу, осознавая, видимо, что Геральт гораздо более смертный, чем он или Страшила.       — Обойдусь. — буркнул ведьмак, делая глоток воды.       — Мои подданные ждут новых распоряжений. Мы должны закончить путешествие и, наконец, дать им то, чего они хотят, — Страшила нетерпеливо расхаживал из стороны в сторону, то и дело посматривая то на Железного Дровосека, то на Геральта, то на гору, — Уверен, что Железный Дровосек меня понимает. — последнюю фразу Страшила чуть ли не выплюнул.       — Почему я должен тебя понимать? — Дровосек собирал на поляне цветы и вплетал в венок, когда услышал Страшилу.       — Ты ведь теперь Царь Зверей. Победил чудовище, принёс голову зверям. Хотя я считаю, что Геральт больше заслужил это звание… А если на чистоту, то хорошем Царём из нас троих могу быть только я. — Страшила скрестил руки на груди и горделиво вскинул голову.       После победы над гигантским пауком Железный Дровосек принёс зверям трофей в качестве доказательства, за чем последовали радостные возгласы и попытки наградить Дровосека новым титулом. Геральт же сделал вид, что не причастен к произошедшему, а только прошёл мимо поля боя в подозрительно важный момент. Страшила же ревностно посматривал на церемонию награждения, мысленно отмечая, что по возвращению обяжет подданных организовать более помпезный праздник для него. Да и в Изумрудном Городе должны появиться его статуи, ведь он очень умён, а это не должно быть секретом.       Пока путники покидали лес и прощались со зверями, Страшила успел заключить, что если его подданные хоть немного умны, то по возвращению своего господина уже будут готовы и статуи, и церемония награждения. Останется лишь навестить все подвластные ему земли и издать нужные указы. Более того, для более цельной и благородной страны правитель должен завоевать больше просторов и учредить налоги.       — А что ты сделал для зверей? — Геральт уже оценивал угол подъёма на гору и время, что будет затрачено на её пересечение.       — Как это что? Привёл вас к ним, разумеется. Помощь справедливого правителя заключается, Геральт, не в том, чтобы что-то сделать собственными руками, а в том, чтобы направить ресурсы на осуществление задуманного. И это гораздо более умно, — Страшила осмотрел ведьмака, как неразумного ребёнка, которому приходится рассказывать простые истины. — Чем махать направо и налево топором.       — Друг мой, иногда чтобы чего-то добиться — нужно это сделать, а не подумать над тем, как это сделать и заставить другого. — Железный Дровосек аккуратно надел венок из полевых цветов на ведьмака.       — Лучше научить делать удочку, чем выловить и отдать рыбу. — Страшила раздражённо топал ногой и гневно посматривал в сторону Дровосека.       — Справедливый и мудрый правитель делает и то и другое. — казалось, что сам Дровосек не заметил угрюмости своего друга.       Геральт, наблюдавший за противостоянием мнений, шумно выдохнул, махнул рукой и начал подъём на гору.       — Я ещё не сказал, что нужно подниматься! — Страшила топнул ногой.       — А я и не спрашивал разрешения. — проворчал ведьмак.       Так путники начали подъём на гору, что было непросто и требовало много сил. Периодически с горы катились камни, а где-то вдали шумел ветер и покрикивали птицы. И вот путешественники добрались до первого большого валуна и услышали голос:       — Назад!       — Это кто кричит? — спросил Страшила.       Вдруг над камнем показалась голова и раздался тот же голос:       — Это наша гора, и мы не разрешаем никому залезать на нее.       — Нам нужно через неё пройти. — ответил Страшила и продолжил путь       — Как бы не так. — возразил голос, и из-за камня появился человек очень странного вида. Это был небольшого роста крепыш с толстой морщинистой шеей, большой головой, совершенно плоской макушкой и без рук.       Геральт сначала мысленно сравнил человечка с низушком, а затем решил, что всё же больше он походит на червя. Пришлось остановить подъём и понаблюдать.       Оглядев незнакомца, Страшила решил, что уж этот-то безрукий человечишко вряд ли сможет помешать им пройти. Поэтому он без особого почтения или хотя бы капли уважения обратился к том, кто преградил им путь:       — Надеюсь, что ты просто глуп или слеп, потому что не признать Великого и Ужасного Страшилу целенаправленно — крайне неуважительно и сродни преступлению. Однако я могу тебя великодушно простить и не наказывать столь серьёзно, как оцениваю твой проступок. На первый раз ты лишь будешь высечен. При условии, конечно, что не будешь мешать моему пути. — и храбро двинулся вперёд.       Лицо человечка стало пунцовым от злости, а маленькие глазки налились кровью и ненавистью. Внезапно его шея удлинилась, и он ударил плоской макушкой Страшилу в живот, отчего тот кубарём покатился с горы вниз. После этого шея снова втянулась, а человечек злобно рассмеялся.       — Что же ты, Великий и Ужасный, ничего не смог сделать?! И даже не высек?!       От неожиданности Геральт отшатнулся и не сразу среагировал, чтобы помочь Страшиле. Он сам находился в полном замешательстве, когда осознал произошедшее. Такие чудовища ему прежде не попадались, да и тем более разумные. Но чаша терпения ведьмака была полна, а рефлексы, как всегда, на высоте. Двумя широкими шагами он достиг человечка и, когда тот уже вытянул шею для атаки, отсёк большую голову от туловища. Кровь хлынула на скалы, тело кубарем покатилось вниз, к подножию горы, а шея, словно лента, несколько секунд до падения развивалась на ветру. Геральт взглядом проводил тельце и посмотрел вверх. На горе появились сотни приятелей первого создания, ошалело глядящие на ведьмака. Железный Дровосек без раздумий достал топор.       Сотни голов одновременно метнулись вниз на длинных шеях, сотни голов издали утробный крик, сотни голов жаждали смерти трёх путников.       Началась беспорядочная бойня, где победа зависела от быстроты реакции. Бой осложнялся явным преимуществом врага как в количестве, так и в местности, что было очевидно ещё до начала сражения.       Геральт не успевал продумать стратегию поэтому полагался не только на собственное мастерство, но и мастерство убийцы, которого сам же создал непреднамеренно. Железный Дровосек то и дело получал удары, ведь был не так ловок, как противник, однако о был достаточно умён, чтобы укрепить свою позицию перед надежным и большим валуном. Его постоянно били туловищем об камень, а он рубил головы направо и налево.       Ведьмак прятался за скалы, прорубая себе путь всё выше и выше, пока наконец не добрался до первого достаточно широкого выступа, где уже мог бить большим количеством приёмов, нежели одним и тем же — то от одного плеча, то от другого. Сейчас его преимущество в силе, конечно, выросло, но вместе с тем, он стал лёгкой мишенью. В ход уже пошли знаки, и человечки с ужасом обнаружили, что бой будет не таким лёгким. И решением проблемы стало наиболее логичное совместное нападение. Сотни голов устремились одновременно в одну цель, но достали далеко не все, однако и этого сумбура хватило, чтобы десяток или два попали в цель, сбросив избитого ведьмака со скалы вниз.       Только вот человечки не учли небольшую деталь — цель изначально была не одна. Сильным размашистым ударом Железный Дровосек снёс головы, по меньшей мере, нескольким десяткам туловищ. И градом головы поскакали по скалам вниз, а шеи повисли, как верёвки. У оставшихся человечков появилась новая цель, но желание её поразить затухло, словно спичка.       — На вашем месте, для сохранения своей жалкой численности, я бы отказался от дальнейшего боя и уступил дорогу, — Страшила неторопливо поднимался, держа руки за спиной, аристократично отпинывая, задержавшиеся на скале головы. — Разумеется кланяясь.       Во время полёта Геральта вниз, Страшила успел рассчитать место падения товарища и ринулся туда, как можно быстрее, подстилая себя для смягчения удара, что было крайне своевременно. Ведьмак пришёл в себя, лежащим на земле, когда посыпался град голов, а затем пару таких упало совсем рядом с его собственной и пришлось спасаться бегством на почтительное расстояние. На пару секунд ему показалось, что зрелища безумнее в жизни он не увидит.       Человечки, шокированные произошедшим, остановили бой и огляделись. Оказывается, что не так уж и сильно нужна была им эта гора. По крайней мере не такой ценой. Десятки или сотни, невозможно сосчитать, их товарищей лежали безвольными куклами с пляшущими на ветру лентами-шеями, отсеченными и разбитыми о скалы головами. И больше нет смысла в горе, если твои близкие по ней не заберутся.       Железный Дровосек с ужасом посмотрел вниз и, не обернувшись, обратился к человечкам:       — Мне очень жаль… Простите…       — К чему нам твоё сострадание, чудовище?! — выкрикнул один из них и беззвучно зарыдал.       — Переходите уже через чёртову гору! — кричал второй.       Так путники снова начали восходить по горе в глухом молчании под испытывающие взгляды её хозяев.              Добрались путешественники до Страны Кводлингов довольно быстро, но после спуска с горы не слишком спешили. Сама страна была красива, было видно, что люди здесь жили счастливо и богато. Хорошо вымощенные дороги бежали мимо полей, где зрели пшеница и кукуруза, через журчащие речки были переброшены крепкие мосты. Около одной из таких речек путники и остановились.       Геральт умыл лицо и руки, попытался привести в порядок одежду и волосы, порыскал в сумке в поисках еды и набрал воды в фляжку. Страшила сорвал несколько колосьев пшеницы и воткнул в голову на манер перьев в шляпе и важно посмотрел на своё отражение в реке. К своему ужасу он обнаружил, что выпачкан кровью, а вокруг его головы вьются мухи.       — Геральт, это же ужас. Как я могу предстать перед Глиндой в таком виде! Совершенно неподобающе! — запротестовал Страшила. — Я владыка или оборванец?! В конце то концов, твоё путешествие вымотало меня.       — Мог бы и не идти. Тебя никто не заставлял. — ведьмак прищурился от яркого солнца и посмотрел вдаль.       — Мы приведём тебя в порядок, — Железный Дровосек заботливо отогнал несколько мух от головы Страшилы. — Нам нужен достаточно большой мешок, чтобы положить тебя в него и прополоскать в речке.       — В РЕЧКЕ?! — вскрикнул Страшила, — Я тебе не какое-то грязное бельё, я — правитель Страны Оз!       Геральт тяжко вздохнул, собрал пожитки и поплёлся по дороге в поисках чего-то, что могло бы хоть отдалённо напоминать ночлег. Он уже долго не спал и безумно устал, а куча синяков и ушибов от недавнего сражения знатно подпортили его настроение и самочувствие, тем более, что еды в сумке у него совсем не осталось. Хоть иди и воруй кукурузу.       Заборы, дома и мосты были розового цвета, точно так же, как в Стране Мигунов преобладал желтый цвет, а в Стране Жевунов — голубой. Сами Кводлинги — крепкие, упитанные коротышки, на вид очень добродушные — были одеты в розовое, что красиво смотрелось на фоне зеленой травы и желтой спелой пшеницы. Около одного красивого домика Геральт и остановился, чтобы попросить немного запасов для дальнейшего пути. Ведь, не смотря ни на что, люди были довольно добры в предыдущих странах.       Когда ведьмак постучал в дверь, ему открыла симпатичная фермерша. Геральт попросил чего-нибудь перекусить, пообещав чем-нибудь помочь взамен, на что женщина чуть ли не волоком втащила его и его товарищей к себе в дом и усадила за стол. Она угостила всех сытным обедом, тремя видами пирогов и четырьмя видами печенья. Конечно она с опаской поглядывала на путников, но не стала им докучать.       — Далеко ли до замка Глинды? — спросил Геральт.       — Не очень, — ответила фермерша, — идите все на юг и скоро вы его увидите. Но лучше будет, если вы пойдёте утром. Сейчас уже поздно, а вам надо отдохнуть.       Хозяйка была весьма проницательна, но достаточно тактична чтобы не задавать лишних вопросов, что безусловно понравилось ведьмаку. Однако он заметил, как она то и дело прикрывала нос и распахивала двери и окна от запаха попутчиков Геральта.       На утро, поблагодарив хозяйку, свежие и отдохнувшие путешественники двинулись в путь. Страшила за ночь успел привести себя в порядок, а Дровосек — смазать шарниры, отчего стал меньше скрипеть и легче двигаться. Запах, однако, никуда не делся.       Они шли мимо ухоженных полей, переходили через речки по мостикам и наконец увидели красивый замок. У ворот дежурили три девушки в розовой форме, украшенной золотой строчкой. Когда Геральт подошёл к ним, стражницы внимательно осмотрели его, а затем и попутчиков.       — Зачем пожаловали в Южную Страну? — спросила одна из девушек.       — С дипломатическим визитом от одного правителя к другому, — ответил за всех Страшила и вышел вперёд.       — И кто из вас правитель? — спросила другая девушка.       — Неужели это не очевидно? — насупился Страшила.       Девушки одновременно повернули головы к ведьмаку. Тот из-за спины Страшилы показал на него пальцем и пожал плечами. Стражницы растеряно посмотрела на Дровосека, который ответил им тем же жестом. Они коротко поклонились и вежливо поинтересовались правителем какой страны он является.       — Я — Великий и Ужасный Страшила! Правитель Страны Оз! — горделиво заявил новоиспеченный владыка.       На лицах девушек застыло ещё большее удивление, ведь все знали, что правителем Страны Оз был сам Оз.       — Он повесился у себя на люстре, — не выдержав неловкой паузы сказал Геральт. Стражницы охнули от ужаса. — Нам бы увидеть вашу правительницу.       — Я узнаю у Глинды, согласна ли она вас принять. Только представьтесь. — ответила одна из девушек, обращаясь в Геральту и Железному Дровосеку.       Путешественники назвались, и девушка-солдат удалилась в замок. Через некоторое время она вернулась и сообщила, что ведьмак и его друзья будут приняты сейчас же.