***
Первое, что услышал Ульдор, был громкий крик, скрип деревянных ножек и тяжёлое дыхание человека, лежащего на соседней кровати. От такого резкого и неожиданного звука, Ульдор инстинктивно вскочил, но из-за столь, же неожиданной головной боли, тут, же грохнулся обратно. На соседней кровати, по всей видимости, дела обстояли гораздо лучше. Человек, с которым Ульдор делил комнату, не просто смог принять сидячее положение, а даже встал и тяжёлой походкой прошёл к окну. — Какого хрена, ты орёшь с утра пораньше? Что стряслось? Напали что ли? — спросил Ульдор и сам же удивился, до чего его голос был осипшим и уставшим. Попытавшись восстановить, вчерашнюю картину, наёмник застонал, от навалившейся головной боли. — Ничего, просто, сон отвратный… — раздался такой же осипший и уставший голос, будто его обладатель вовсе не спал. Следом Ульдор услышал звук распахиваемого настежь окна и тяжёлый вздох. От внезапного солнечного света и порыва ветра, одноглазый наёмник поёжился и, пробурчав, что-то невнятное накрыл свою голову подушкой. Бард же стоя у открытого им настежь окна наслаждался, прохладным ветерком, который уносил все неприятные мысли. Солнце уже наполовину показалось из-за горизонта, а потому на пустынной улочке деревни царил приятный полумрак. Немногочисленные ранние пташки, из числа жителей Рюта уже проснулись и занимались своими житейскими делами. Кто-то набирал воду и болтал с соседом у колодца. Кто-то уже начал заниматься восстановлением деревни, но большинство жителей Рюта, по всей видимости, ещё спало. Смотря на эту мирную картину, наёмник тяжело вздохнул, и невольно начал вспоминать все подробности приснившегося ему в который раз кошмара. Кошмара про скалу, как он тащит на себе мертвецов. Бард знает, чтобы выжить, ему надо всего лишь взобраться наверх, но вес мертвецов, тянет его назад во тьму. Он, понимает, что если не избавиться от них, то он просто не сможет взобраться. Но он недостаточно силён, а потому никогда не может сбросить их с себя. И каждый раз, он падает, туда…. Во тьму…. Падает и остается один. В бесконечной, холодной тьме, остаются только он и мёртвые… От внезапного навалившегося гнева, его руки непроизвольно начали трястись. В попытке успокоиться, Бард со всей силы сжал подоконник, на который опирался, от чего тот жалобно заскрипел. — Бард, мать твою, если хмель совсем замучила, то ты либо прыгай, либо закрой, наконец, окно, будь оно, неладно, и сходи уже за вином, а то я даже с кровати подняться не могу… — проговорив это, Ульдор ещё сильней прижал к своей голове подушку. Эти слова Ульдора, мигом привели Барда в чувство. Бросив взгляд на страдающее тело, Бард несколько удивился, состоянию своего друга. Ульдор хоть и не был гигантом, как Роло или Бард, но все, же был весьма крепким человеком. В отличие от Барда, похмелье, он всегда стойко переносил на ногах. Сам же наёмник только сейчас понял, как у него на самом деле раскалывается голова. Встряхнув головой, Бард захлопнул окно и направился к двери, но у самой двери наёмник резко замер, будто вспомнил что-то. Снова встряхнув головой и повернувшись к Ульдору, он сказал: — Схожу, утрясу кое-что, а ты, как только сможешь трезво соображать и шевелить ногами спускайся вниз. — Хаааааа и как тебя гада земля только носит?!.. — простонал Ульдор прямо в подушку, но ответом ему был лишь хлопок закрывающейся двери. Выйдя из комнаты, Бард едва не споткнулся об Эда. Он сидел, отперевшись спиной о дверной косяк, в руках он сжимал меч, будто в любой момент был готов к битве. Паренек, похоже, всю ночь не спал и нес дозор возле их комнаты. Потому был он в, мягко говоря, не самом лучшем состоянии, но увидев Барда, он тут, же вскочил, виляя хвостом. Только он хотел, что-то сказать, как Бард взмахом руки его прервал. — Я сейчас не в лучшем расположении духа, а потому сразу к делу. Видел кого-то подозрительного? — Нет, господин Бард, не видел. — Понял — произнёс Бард, и только он хотел отправиться вниз, как Эдвин вдруг сказал: — Господин Бард мы можем с вами поговорить? Этот вопрос несколько озадачил наёмника, но через несколько секунд Бард лениво ответил: — А сейчас мы с тобой что делаем? Короче, если это что-то важное и не терпит отлагательств, то валяй. Но если ты собираешься расспрашивать или рассказать какую-то ерунду, то я тебе уши обдеру, понятно? — сказав это, Бард встал перед резко растерявшим весь свой пыл Эдвином и в ожидании пока тот соберётся с мыслями, сложил руки на груди. Эдвин же просто стоял, понуро опустив голову. Поняв, что разговор на этом окончен, Бард развернулся и пошёл вниз, поманив Эдвина за собой. — Сколько ты не спал? — Э? 2 дня… — неуверенно ответил тот. Услышав это, Бард невольно окинул паренька оценивающим взглядом. Под глазами мешки, руки и ноги трясутся, левый глаз периодически дёргался. И дураку было понятно, что паренёк на пределе. — Значит так. В деревне мы задержимся минимум на день, потому можешь спокойно отоспаться. Но сначала отнесёшь Ульдору вино, а, то старому пройдохе, не сладко приходится. Всё ясно? — Д-да — пролепетал Эд всё так же, не поднимая головы. Прямо, как его сестра, а кстати, о ней… — А где твоя сестра? — Она должно быть ещё спит. Вчера, когда вы поручили мне охранять вашу комнату, она осталась со мной, чтобы мне не так скучно было. Но она довольно быстро уснула, прямо у меня на коленях, потому я отнёс её в нашу комнату и уложил там. — Понятно — только и сказал Бард, подходя к стойке за которой стоял пожилой мужчина. Бард узнал его. Этот мужчина продал им вчера бочонки с брагой, а две недели назад, после налёта имение, Бард точно так же видел его за стойкой. Значит, это точно был хозяин трактира. А если верить тому лесному шалопаю, то именно трактирщик и растрепал всем кому не надо, где его искать. Сам трактирщик довольно и вместе с этим надменно улыбался. Едва сдерживая внезапно накатившую на него ярость, Бард проговорил: — Пожрать на двоих и две…. Нет, четыре кружки вина. — Что похмелье замучило? Оно не удивительно, вы со своим другом вчера столько выпили, что мне, как вспомню, аж — не по себе становится… — проговорил трактирщик и удалился в сторону кухни. Бард, проводив его взглядом, направился к ближайшему столу. Эдвин потащился за ним. Усевшись за стол, Бард достал из-за пазухи кинжал и под вопросительный взгляд Эда вонзил его, чуть ли не в середину гладко отполированной столешницы. — Господин Бард, а зачем это? — Кое-что проверить надо.… Давай лучше, о чём нибудь, другом поговорим. Ты там, что-то хотел спросить? — А…. Ну это… — Смелее, давай, а то ты себя прямо, как твоя сестра ведёшь. Спрашивай, что хотел! — Ну… Просто я только сейчас понял, насколько глупо это звучит… — Тогда тем более спрашивай! — сказал Бард, начиная закипать, Эдвин же собравшись с мыслями, наконец, смог выдавить следующее: — Скажите, господин Бард, а я смогу, стать таким же, как вы? — тихо проговорил Эдвин и тут же смущенно завилял хвостом. Лицо наёмника же исказилось в раздраженной гримасе, но уже через несколько секунд, оно снова не выражало никаких эмоций. — Что ты имеешь в виду? — Ну… Смогу ли я стать таким же воинам, как вы? — Воинам говоришь…. — проговорил Бард, задумчиво чеша свою уже порядком отросшую бороду. — Я же тебе говорил, Эд, на свете нету воинов, есть лишь выжившие убийцы. Всё остальное, пустой трёп…. Вот скажи мне, чем, твой воин отличается от простого наёмника? — спросил он, глядя Эдвину прямо в глаза. Не ожидавший такого вопроса Эд, порядком растерявшись, ответил: — Ну…. Воин сражается, чтобы защитить дорогих ему людей, когда простой наёмник думает лишь о себе. — Брехня. Любой взявший в руки меч и оказавшийся на поле боя, всегда думает лишь о себе, а если не думает, то очень скоро помирает. — Но как, же вы? Вы ведь столько раз рисковали собой и спасали нас с сестрой! — вскочив, прокричал Эд, но встретившись взглядом с Бардом, он мигом растерял весь свой пыл и уселся обратно. — Спасал? Вот дурак…. А, я понял. Ты, поди, думаешь, что я каждый раз приказываю вам бежать, потому что забочусь о ваших шкурах? — А разве это не так? — спросил ошарашенный Эд, но ответом ему был лишь смех. — Ох, ну надо же…. Эд, ты всё-таки редкостный дурень. Я приказываю вам бежать, лишь потому чтобы вы в бою под ногами не путались. Нет, конечно, у меня есть на вас планы, а потому мне не нужно, чтобы вы подыхали, но поверь — лицо Барда в мгновенье превратилось из весёлого в убийственно спокойное — Если бы я так сильно не любил битвы, то я бы не дал тебе убегать. Я бы заставил тебя сражаться и убивать. И тогда ты бы не сидел сейчас и не задавал таких глупых вопросов, а наоборот молча точил бы свой меч, в ожидании новой напасти — закончив и уперев свой взгляд на свои руки, Бард, недолго помолчав, продолжил: — Знаешь, чем на самом деле воин отличается, от простого наёмника? Ничем. Оба убивают, потому что иначе убьют их. Их отличие лишь в том, что каждый из них по-своему оправдывается, перед своей совестью. А всё остальное брехня, которую вешают на уши таким соплякам, как ты — произнеся это, Бард откинулся на спинку стула и тяжело вздохнув, стал массировать свои виски. Эдвин же слово застыл. Он был полностью сосредоточен, на том, чтобы не пропустить ни одного слова, сказанного Бардом. От такого внимания лицо наёмника исказила гримаса — Эд, задавая свой вопрос, что ты ожидал от меня услышать? — Ээээээ…. Н-не знаю — Знаешь. Ты ожидал, что я скажу, что-то вроде: Верь в себя! У тебя всё получится, стоит тебе лишь захотеть!.. Но я буду с тобой правдив — лицо Барда вмиг успокоилось, в отличие от Эдвина, лицо которого стремительно начало бледнеть — Единственное, что я пока вижу, это глупого паренька, которому дали в руки оружие и он возомнил о себе, не есть что. Хочешь стать воином? Тогда для начала стань убийцей. Будь готов рвать глотки, убивать, нападать, сражаться и побеждать. Стать убийцей, это единственный способ стать тем, кого ты называешь воином. Ведь на деле это одно, и тоже. Но смотря на тебя я вижу лишь сопливого юнца, который не переживет и простой трактирной драки — наёмник звучал пронзительно и звонко, но вместе с этим настолько холодно, что казалось будто с Эдвином разговаривает давно уже умерший человек. — А потому, Эд, скажу тебе честно…. — Бард резко встал и подошёл к своему собеседнику вплотную и стал смотреть ему прямо в глаза — Пока ты остаёшься таким, как сейчас, тебе никогда не стать не войнам, не наёмником, не солдатом…. Ты станешь лишь трупом. Не больше, не меньше — проговорил Бард, смотря Эдвину, прямо в глаза. Тот не выдержав, опустил голову и понуро уставился на гладко отполированный стол, лишь его хвост периодически дёргался, будто отчего-то отмахиваясь. В этот момент он ещё больше напомнил Барду его самого, тогда когда он лишь познакомился с Роло и точно так же, как Эд пытался осмыслить слова, действия и решения старого вояки. Сколько же они тогда с ним спорили и сколько раз их споры заканчивались мордобоем. Эх, сколько же с тех пор воды утекло…. Бард тут же замотал головой. И тихо, едва слышно выругался. Нельзя, давать волю чувствам, нельзя. Тем временем на горизонте появился, довольно улыбающийся трактирщик, который нёс в руках поднос с тремя кружками явно не дешёвого вина и мисками с какой-то вшивой похлёбкой. Но лишь увидев торчащий посередине стола кинжал, сразу поменялся в лице, а улыбка начала медленно сползать. Увидев такую реакцию, из головы Барда мигом исчезли все ненужные мысли. Остался лишь гнев. — Смотрю, ты мужик понятливый. — Ч-что-то не так? — неуверенно проговорил трактирщик, ставя поднос на стол. — Знаешь, у меня последнее время были кое-какие неприятности…. И одна пташка напела, что их виновник это ты. Тебе что-то известно по этому поводу? — Простите, господин, но я не понимаю… — не успел он договорить, как Бард молниеносным движением вырвал из гладкой поверхности стола кинжал, а спустя мгновение он оказался у горла бедолаги. Наёмник прорычал: — Нет, приятель, ты всё понял. А потому если в тебе есть хоть крупица мужества, говори, за сколько ты меня продал?! — прорычал Бард от стерпимой боли. Наёмник перевёл взгляд на свою искрящуюся руку и едва слышно выругался. Он совсем забыл об ограничении, но не смотря на боль, кинжал Бард держал крепко — Говори! — За 210 серебряных монет! За 210… Прошу, не убивайте меня… — в ужасе просипел хозяин трактира. Чем ещё больше разозлил наёмника, ведь он терпеть не мог, таких людей. Они даже помереть достойно не могут. — Не убивать? А почему? Ведь ты своей выходкой чуть не убил меня! Человека, благодаря которому ты тварь сейчас дышишь. Но не волнуйся, это ненадолго… — смотря ему прямо в глаза, проговорил Бард, чем вызвал у и без того перепуганного мужчины, прямо-таки животный страх. — Я вам всё отдам! Все полученные деньги отдам.… Только, прошу, не убивайте.… Не надо — взмолился трактирщик, после чего Бард со всей силы ударил мужчину подых. Удар был такой силы, что трактирщика отбросило, чуть ли не в центр заведения, попутно перевернув несколько столов, а из руки Барда, с противным лязгом выпал кинжал. — Даже не охота об таких как ты руки марать…. Сами сдохните, вопрос времени. Как очухаешься, принесешь 400 серебряных, пожрать и четыре кружки вина, всё за твой счет, разумеется — проговорил Бард и, повернувшись к ничего не понимающему Эдвину, продолжил: — Вот что такое жизнь война, Эд. Жизнь, полная крови, лжи и редкостных подонков, от которых я уже мало чем отличаюсь.… Ведь не наткнись я на того говорливого убийцу, то был бы сейчас кормом для зверей и червей. Ты кстати был бы уже на галерах, закованным в кандалы рабом и исполнял бы обязанности гребца, а твою сестру ждала бы незавидная участь солдатской подстилки, а потом и дешёвой рабыни в борделе…. И во всём этом были бы виноваты двое — на мгновение Бард прервался и, указав на свернувшегося в клубок и тихо постанывающего трактирщика, продолжил, осипшим голосом из которого внезапно исчез весь гнев — Он и я… — затем указав на поднос, он продолжил — возьми кружку и отнеси Ульдору, а затем передай, чтобы быстрее спускался сюда. У меня к нему дело. Потом уже можешь отправляться на боковую. Всё ясно? — проговорил Бард, но Эдвин, словно ничего и не слышал. Он как завороженный глядел на скулившего, словно недобитый пёс, трактирщика и в его глазах читалось лишь одно. Страх и непонимание. Бард подошёл и, положив руку ему на плечо, крепко сжал, что сразу вывело паренька из ступора. Бард посмотрел ему в глаза и повторил: — Всё ясно? — Д-да, господин Бард… — едва слышно пролепетал Эд и, схватив с подноса кружку, бросился исполнять поручение. Бард, вздохнув, повернулся к трактирщику и сказал: — Хорош уже скулить, я тебя в пол силы ударил… Но трактирщик даже не дёрнулся. Чем лишний раз подтвердил подозрения Барда. Наёмник подошёл и схватил сжавшегося трактирщика за шиворот его рубахи, от чего бедолага сжался ещё больше. — Значит так. Либо ты прекращаешь скулить, либо я сейчас действительно сломаю тебе пару рёбер, как сломали их мне. Поняв, что Бард настроен серьёзно, трактирщик тут же перестал жалобно поскуливать и прохрипел: — Я понял, понял.… Сейчас же схожу за деньгами и вашим заказом. Всё за счёт заведения! Надеюсь, этим мы уладим все наши разногласия? — сказал трактирщик и изобразил подобие дружеской улыбки, настолько насколько позволяло его положение. От этого Бард скривился, но все, же произнёс: — Уладим, когда у меня в руках окажется 400 серебряных, а на столе еда с вином. И чем быстрее, тем лучше — сказав это Бард, тут же отпустил трактирщика и только сейчас подобрал свой кинжал и тут же сунул его обратно за пазуху. Трактирщика в это время, словно ветром сдуло. Он подскочил и бегом побежал то ли на кухню, то ли в свою комнату. Смотря на это Бард невольно усмехнулся. Расторопности ему не занимать. Проводив умчавшегося трактирщика, Бард сел обратно за стол и приступил к своей похлёбке. В это время он услышал тяжёлое дыхание и звук скрипящих половиц. А следом появился помятый, словно после долгого и тяжёлого боя Ульдор. Мужчина глядел себе под ноги то и дело что, хватаясь за голову и тихо постанывая. Но подняв голову и оглядев трактир и без того мрачное лицо Ульдора помрачнело ещё больше. Подойдя к столу, за которым сидел Бард, он не сказав не слова, просто уселся на свободный стул и страдальчески вздохнул. — А я говорил, что два бочонка на двоих это перебор — проговорил Бард, отхлебнув из миски. Похлёбка, надо отметить была отменная. — Завались…. И вообще, почему мне так хреново? Сколько до этого пил и всё, как с гуся вода, а тут… — пожаловался ему Ульдор, чем снова вызвал у Барда ухмылку. — Пёс его знает почему. В этом мире, вообще с выпивкой, какая-то мутная история. Вот я, к примеру, две недели назад на приёме его величество, столько вина выжрал, что сам диву давался и при этом, вообще не опьянел. Ну да ладно. Ты мне лучше вот что скажи, где твоя хвалёная броня? — проговорил Бард, внимательно оглядывая своего приятеля. Тот сидел в простой, но качественной рубахе, на ногах были незамысловатые, штаны, которые местами уже начинали расходиться и такие, же простые, не замысловатые кожаные сапоги. — А так вот она — проговорил Ульдор, обнажая свою грудь, на которой болталась простая стальная цепочка, а на ней висел серый камень. — Угу, объяснять планируешь? — Только после того, как ты мне объяснишь, почему твой зашуганый шкет, ворвавшись в нашу комнату, чуть ли не вылил на меня вино и орал, чтобы я вставал и спускался вниз, ведь у тебя какое-то срочное дело. Хотя судя по бардаку, ты уже всё уладил — сказал Ульдор и точно так же, как Бард принялся за похлёбку, всем своим видом показывая, что жаждет услышать объяснений. Бард лишь почесал затылок и, оглядев, устроенный им погром проговорил: — Ну, дело в том, что нежный паренёк стал свидетелем моего «разговора» с одной трактирной крысой. — Аааа, вот оно что. Узнал, что стукач трактирщик продал тебя с потрохами? Это потому-то тут такой бардак? — Ага…. Погоди, а ты-то, откуда про трактирщика знаешь? — Откуда, откуда…. Да оттуда, что я сам у него информацию покупал. Как ты думаешь, я узнал, что твоя новая шайка, это та шуганная семейка с собачьими ушами и хвостами. — Понятно. Старые привычки? — усмехнувшись, проговорил Бард — Напомнить, сколько раз эти привычки нам жизнь спасли? — возмущенно проговорил Ульдор — А напомнить, сколько раз мы из-за них этой самой жизнью рисковали? — тут же парировал Бард, чем вызвал полный недовольства и возмущения возглас своего друга. — Если бы не эти, как ты говоришь «привычки», я бы даже не знал, что помимо меня в этом мире есть ещё и ты! Я уж молчу про то, сколько я информации об этом мире накопал, в отличие от великого задиры Барда, который думает лишь о том, где бы лучше мечом помахать! — И что же такого ты разузнал, позволь спросить? Расценки в местном борделе, или что-то поважнее? — усмехнувшись, поддел его Бард, чем ещё больше раздраконил своего приятеля. — Уж поверь гораздо важнее! Вот скажи мне, кто в этой стране самый главный? — Король — А вот хрен тебе! Тут всем командует его благоверная! — Врёшь. Кто бабу на трон пустит? При живом-то короле! Да и я вообще думал, что у него жены нет, так лишь пара наложниц…. — А вот в этом главная шутка. Жена у него есть, но постоянно в отъезде, вместе со своей младшой. По важным дипломатическим миссиям, чтоб её…. Так, погоди о чём я?! — О королеве — произнёс Бард, лениво цедя вино из своей кружки. — А, точно. Так вот, эта баба, пользуется огромным уважением и политическим весом. Да, что уж тут говорить, если она внимание: Взяла замуж короля, с которым ты так успешно поцапался. — Погоди, ты хочешь сказать, что тут замуж берут не баб, а мужиков?! — Ага. Они это, как-то мудрёно называют… Матрихат, что ли? Точно не помню, да и это не столь важно. Главное тут вот, что, иерархия в королевской семье полная противоположность, той, которая была у нас. Если у нас право на трон передавалось лишь по мужской части, то тут на троне восседают, лишь женские чресла. С армией у них, кстати, похожая белиберда. Если у нас армией командуют опытные и грамотные в ратном деле командиры, тут, судя по слухам, у руля одни идиоты…. Как они с первой волной боролись, слышал? — Слышал. Итог весьма показательный. Горы трупов. Несколько уничтоженных под корню деревень. Сама армия понесла тяжёлые потери, и для окончательной зачистки пришлось подключать ополчение и этих… Как их… — Авантюристов — подсказал Ульдор. — Их самых. А всё потому, что местный король, страсть, как ненавидит полулюдей. Вот ей богу, словно дети малые… — Кстати о короле. Ты в курсе, что он оказывается, гениальный полководец? — произнёс Ульдор, и залпом опрокинул свою кружку с вином. — Ага, я заметил, гениальность так и прёт — с надменной ухмылкой процедил Бард — Этому мешку с костями, поди, чтобы просто подтереться нужно с полтора десятка слуг. Куда уж ему армией командовать. — Этот, как ты говоришь мешок с костями, в своё время успел повоевать со страной полулюдей, которая на тот момент обладала весьма неплохой армией, в отличие от этой страны, где от армии похоже всегда было одно лишь название. Причём повоевал он крайне успешно. За что впоследствии и был взят в мужья королевой. — Это он потому так полулюдей не любит? — Почти. Видишь ли, во время той войны, полулюди убили его сестру. — О как…. Просто убили и всё? — Не знаю. Мне сказали, что просто убили, но ты сам понимаешь, что настоящую правду тебе расскажет, разве что королевская семья. Но всё-таки я склоняюсь больше всего к тому, что прежде чем её убить, с ней знатно так повеселились…. — Почему? — Уж слишком сильно король ненавидит полулюдей. Врагов так не ненавидят. Да и к тому же самое страшное преступление у них знаешь, какое? — Удиви — Изнасилование — Ха, действительно, похоже, его сестрёнке в своё время пришлось несладко. — И я так думаю. К тому же, знаешь, кого изнасиловал Герой Щита, за которого ты столь рьяно вступился? — Бабу какую-то… — Да понятно, что не мужика! Я имею в виду, какую бабу? — Полоумную какую-то, притом он её не насиловал, и даже свечку при этом не держал. Та дура, просто его обманула, оболгала и послала. А когда я её на суде прижал, тут же разрыдалась и на шею к дураку с копьём залезла. Короче, простая шлюха. Я таких часто в дорогих борделях видел. — А теперь внимание, новость дня! Это шлюха, первая принцесса этой страны и звать её…. Погоди…. Мелти или Малти…. Собака не помню! Вот до чего их родители не любили, что такие одинаковы имена придумали? Нет, ну ты вдумайся, МЕлти и МАлти…. А я всегда думал, что это у меня проблемы с фантазией… — Вот оно что, получается, Щита подставила первая принцесса? А на кой ей это? На кой ей вообще жизнью рисковать? В авантюристки идти? Она же важная шишка или я опять чего-то не знаю? — Не всё так просто, Бард, не всё так просто… — проговорил Ульдор, глубокомысленно подняв указательный палец вверх — Видишь ли, эта, бабёнка, хоть и первая принцесса, но в очереди наследия престола, вторая. — Почему? — Говорят, её так подвинули, потому что она где-то особо крупно провинилась. Подробностей, я не знаю, так как особо на эту тему не расспрашивал, но факт есть факт. Первая принцесса в полной жопе, а потому трона ей не видать, как собственных ушей. — А на кой-ляд ей щита-то подставлять? Я понимаю ещё ради денег, но она ведь принцесса! У неё денег должно быть, столько, сколько за всю жизнь не потратить. — Тут, поди, твои любимые интриги замешаны. Говоришь, она на Героя Копья лезет? — Ага, притом решительно так, с напором… — проговорил Бард, а на его губах снова воцарилась ухмылка — Угу, а если я тебе скажу, что Герой Копья нынче сыскал большую славу у местной аристократии, что ты подумаешь в первую очередь? — Дурак, дурака видит издалека. — Ха, оно, конечно, верно, но всё же, что ты подумаешь во вторую очередь? Бард, немного подумав, произнёс. — Я бы рискнул предположить, что принцесса планирует переворот. Для этого она соблазняет и охмуряет Копьё, которого как раз полюбили все важные шишки, а Щита она оболгала, чтобы на его фоне, Копье выглядел гораздо выгодней. Тем самым она убила двух зайцев, и Копьё в лучшем свете выставила, и сама к нему подмазалась…. Ха, вот уж действительно умная баба. — В целом, я также думаю, но ты упускаешь одну деталь. — Какую? — Себя самого, церковь и короля! Бард, вот ты, что у нас был для аристократии той ещё занозой в заднице, что тут. Ведь сам подумай, эти денежные мешки, настолько заморочились, что наняли по твою душу, одну из лучших местных банд. Название её я не помню, да уже в принципе не важно. — Да? А как по мне банда, как банда. Правда командир их был, тот ещё болтун, за что в принципе головой и поплатился. Только причём тут король и церковь? — Охххх, боже, Бард. Вспомни хотя бы наш Ватикан и его длинные, заграбастые руки. А потом вспомни, что ты королю сделал и сам всё поймёшь. — Твою мать, Ульдор, я ничего не понимаю. — Короче, Бард, грубо говоря, твои дела сейчас это полная и беспросветная жопа из которой у тебя сейчас всего два выхода. Первый это валить в другую страну, а второй это искать протектората у королевы. Я слышал она баба разумная, а потому помочь человеку, который один перебил сотню человек, для неё будет крайне выгодно. — Проте… Что? — Протекторат. Короче спрячешься за большую и влиятельную юбку. — А почему ей это должно быть выгодно? — Почему, да почему… Ты другие слова-то знаешь, рубака чёртов?! Или котелок с похмелья совсем не варит? Потому что заручиться поддержкой такого вояки, как ты это дорого стоит. Это я тебе, как главный стратег говорю. — Ульдор, у неё и так в расположении четыре героя, ты действительно думаешь, что этой умной, разумной бабе, будет до меня какое-то дело? — Бард, ты слышал, какие о тебе слухи ходят? — Не трудно догадаться, что хреновые… — Нет, хреновых тоже, хоть отбавляй, но самое частое, что я слышал, это-то, что Герой Отступник, настолько силён, что может в одиночку победить всех легендарных, священных, звёздных и вообще всех возможных героев! А эти вредные, но столь быстро распространяющиеся слухи, очень вредят репутации церкви, которая почитает тех героев, как богов! Потому сам подумай, насколько ты будешь полезен, королеве, да и этой стране в целом…. — Ты сейчас серьёзно? — Абсолютно! Потому я тебе скажу так. На твоем месте, я бы стал искать местную коронованную особу, затем договорившись с ней о твоей шкуре и обсудив все деловые вопросы, запросил, был разумную награду и принялся исполнять договоренности, собственно защищать эту страну от волн. А там и драки, которые ты так любишь не за горами. Ну, а если идея тебе не нравится, то лучше как можно быстрее бежать в другую страну, ведь ты же не думаешь, что тот напавший на тебя в лесу отряд будет первым и последним? Стоит твоим недоброжелателям узнать, что ты ещё жив и трепыхаешься, как они наймут 200 солдат, не поможет, 300. Проходили ведь, знаешь. — Знаю, знаю. Я и сам голову над этим ломал. Ладно, Ульдор, а ты случайно не знаешь, какие, тут вообще страны-то есть? — Как и у нас, стран тут не мало, но доминирующих всего 5. Это Шильтвельт, страна полулюдей, которые моляться на Героя Щита, а остальных героев, похоже ненавидят страшной ненавистью, потому туда бежать, тебе крайне не советую. Кстати именно с ней воевал местный король. Есть ещё Шильтфриден, но она насколько я понял, почти такая же, как и Шильтвельт, лишь названия другое. Есть ещё Фобрей. Самая большая страна и вместе с этим самая продвинутая. О ней, мой информатор знал меньше всего, потому и я знаю лишь, что их король, редкостный подонок, обожающий оргии, пытки и придворные интриги. Ты там конечно не пропадёшь, но, все, же памятуя о твоём прошлом, туда тебе соваться точно нельзя. Ну, про Мелромарк ты знаешь, что же там было ещё…. А вспомнил, Зельтбуль! Лучше места, для таких как мы, на всём свете не сыскать. — И почему же? — Мой человек, говорил, что это страна, наёмников и торговцев. Там всё решают меч и деньги. Потому если и бежать, то только туда. Да и я слышал, что королева сейчас именно там отшивается. Ну, что Бард, будешь ещё говорить, что-то про мои привычки? — Ульдор, у меня просто слов нету…. И всё это ты нарыл за месяц? — На самом деле мне повезло. Помнишь, я говорил про торговца, на караван которого я с неба грохнулся? — Ага — Ну, так вот почти всё, что я знаю об этом мире, всё благодаря нему. Торгаш, тот очень уж непростым человеком оказался. Ювелир, какой-то, кстати, он точно также базируется в Зельтбуле. — Ладно, я понял, знакомство у тебя и правда полезное, но Ульдор, у меня в башке всё одна надоедливая мысль вертится. В чём твоя выгода? Зачем ты целый месяц меня искал? — Бард, скажи, ты это серьёзно? Мы с тобой 10 лет, в одном отряде спина к спине сражались, и ты серьёзно спрашиваешь, зачем я тебя искал?! — Ульдор, я же знаю, что если бы тут не было твоей выгоды, ты бы и пальцем не пошевелил. — Вот ты даёшь! Я что, по-твоему, только о деньгах и думаю?! — Ульдор, не беси. Я же сейчас вспомню, как ты с Хью на 3 золотых спорил и чем это всё кончилось… — Тихо, тихо. Я всё понял. Моя выгода тут и правда есть, но расскажу я тебе свой план, лишь тогда, когда мы разберёмся с твоими проблемами. — Почему? — Потому, что не хочу особо зарекаться. Ты знаешь, я мужик суеверный, а потому ну его…. Да и честно сказать, я ещё не всё продумал, потому считай, что я начал страдать приступами альтруизма. — Приступами чего? — Ох, забудь, нечего твою дурную голову ненужными тебе словами засорять. Лучше вот что послушай — Ульдор приблизился к Барду и доверительным тоном произнёс: — Вот что я предлагаю делать дальше…***
Проснулась, Грета, от назойливого деревянного скрипа. Девушка, от природы обладала острым слухам, потому она сразу поняла, что это скрипит кровать. Открыв глаза, она осознала, что находится в купленной им с братом комнате. Повернув голову в сторону источника, разбудившего её звука, девушка увидела, что виновником был её брат, который напряжёно, переворачивался с бока на бок. — Ааааах, Эд, сколько времени? Почему не спишь? Что-то случилось? — спросила она зевая. Эдвин, тут же застыл, словно испугался. Но спустя несколько мгновений, напряженно выдохнул и сказал уставшим голосом — Прости, я тебя разбудил? — Ага, а сколько времени? — Ранее утро. Господин Бард и Господин Ульдор уже проснулись, а потому послали меня отдыхать, только вот я никак не могу…. -проговорил он, как-то…. Отрешенно, словно мысли его были где-то далеко. Грету удивило такое поведение своего брата, но решив, что он просто устал, после бессонной ночи, девушка встала, оделась и, направившись к двери, сказав: — Я пойду к ним, тебе что-нибудь принести? — А? А, н-нет, мне ничего не надо, спасибо — пробубнил Эдвин, всё так же отрешенно. Кивнув ему, Грета, вышла из комнаты и направилась вниз, в трактир. Спустившись, девушка увидела, Барда и Ульдора, которые о чём-то разговаривали с очень грустным напряженным трактирщиком. В руках, Бард сжимал небольшой, позвякивающий мешок, в то время, когда Ульдор, что-то говорил трактирщику, тот внимательно слушал и кивал, периодически вздрагивая. Трое мужчин были настолько погружены в свой разговор, что даже не заметили её появление. Воспользовавшись этим, девушка скользнула за один из крайних столов и принялась активно подслушивать, о чём же они так напряжёно говорят: -… Ты ведь мужик не глупый, а потому должен понимать, что если ещё раз подобное выкинешь, мой друг ведь таким добрым больше не будет…. Что ты с ним сделаешь, Бард? — Всё по старинке — довольно оскалившись, произнёс Бард — Отрежу сначала пальца, потом яйца, потом язык… — Вот видишь, друг, какая невесёлая участь тебя ждёт…. — Я понял, я всё понял, потому господа давайте не будем горячиться — проговорил трактирщик, с натянутой улыбкой и широко растопырив руки, словно хотел кого-то обнять — Всё сделаю, как вы сказали, даже не волнуйтесь. — Ну, смотри… — произнёс Ульдор и послал трактирщика обратно за барную стойку, а следом довольно посмотрев, на Барда произнёс: — Ну как? Бард так же довольно улыбнулся, и демонстративно склонив голову, произнёс: — Ты, конечно, всегда был мужик коварный, но чтоб настолько…. И как ты вообще до этого додумался? — Ну, кто-то умеет мечом махать, а кто-то планы сочинять. Каждому своё. Ладно, Бард, ты ведь в деревне до волны останешься? — Ну, если всё что ты сказал, правда, то действовать нам надо, лишь после волны. Ведь по твоим словам, к волне переносят, всех героев, которые побывали у песочных часов, верно? — Так мне сказали. — Ну, значит, поверю твоим стукачам на слово. И так, с твоего позволения, я ещё раз озвучу твой план? — Ты ток бабу свою позови, а то не дай бог пропустит что-то важное — лениво и даже не обернувшись, произнёс Ульдор, указав на подслушивающую их Грету. Бард, же тихо выругавшись, встал из-за стола и направился прямиком к подслушивающей их всё это время Грете. Увидев его лицо, девушка сразу поняла, он знал, что она тут с самого её появления. От этого щёки девушки смущенно покраснели, а она сама виновато опустила голову. Подойдя к ней, Бард тяжело вздохнул, а следом сказал: — Вот всегда поражался, тому, как вы бабы вечно всё усложняете. Вот на кой ты тут затаилась? Могла ведь просто подойти и сесть к нам, а не тихариться и подслушивать, словно мышь какая-то…. — Простите — Чего извиняться-то? Вставай и айда за мной — сказал Бард и, поманив Грету за собой, пошёл обратно к столу, за которым, лениво попивая прямиком из кружки Барда их, ждал Удьдор. В итоге усевшись за стол, и дождавшись пока усядется, Грета, наёмник принялся излагать придуманный Ульдором план: — План у нас следующий. До начала следующей волны, я вместе с моими подопечными, остаюсь в деревне и занимаюсь по максимуму их подготовкой. Провинившейся трактирщик, будет в качестве сводки новостей, оповещать меня, обо всех кто обращался к нему за информацией о Герое Отступнике, а дальше я уже сам буду с ними разбираться. Заодно он отдаёт нам в пользование две комнаты, на неограниченный срок. Так же кормит, поит и всё в этом духе, притом абсолютно задаром. Ульдор же в это время, поедет в столицу, сходит по своим делам к песочным часам и займётся набором и подготовкой небольшого наёмного отряда, для отражения волны. Численностью не больше 20-30 человек. Заодно накопает информации по церкви и его величеству, как он умеет. Если всё пройдёт удачно, и эту самую волну мы переживём, то займемся остальной частью плана, о который Ульдор не хочет рассказывать раньше времени, так как сам ещё не всё продумал…. Ну вроде всё. — Всё да не всё. Ты мне вот что скажи, в какой оружейной лавке вы со щитом закупались? — Пёс его знает, как она называется, но главный там Эльхарт. Я слышал, что его лавка известна, а потому найти её труда не составит. Только вот на кой-тебе? — Нет, ты всё-таки неисправимый тугодум. Герой Щита, сейчас активно занимается торговлей, а потому к началу волны у него будет достаточно денег, чтобы закупить нормальное оружие и снаряжение. К кому он пойдёт в таком случае? — К проверенному знакомому, у которого уже не раз закупался. — Вот то-то и оно. А значит, если я знаю, где его можно будет найти, то по необходимости легко найду. Что будет дальше, надеюсь объяснять не надо? — Не надо. Сам понял. Ты обсудишь с ним наш план, а заодно предложишь нашу стратегию отражения волны. — Обязательно предложу, только сначала я закончу свои дела, как мы и договаривались, а потом уже займусь всем остальным. — Поступай, как знаешь, в этом деле я тебе полностью доверяю. Кстати, Ульдор, ты уже о местной магии, слышал? — Э? Вот это что-то новенькое. Давай-ка по подробней. — Поподробней не могу, так как подробно я сам не знаю. Потому, как будешь в столице и найдёшь Эльхарта, спроси у него, где находится местная магическая лавка. Там тебе в отличие от меня, всё подробно объяснят. — Понял, что ничего не понял, а и ладно. Разберёмся — Тогда на этом и порешим — оба мужчины обменялись рукопожатием, но как показалось Грете, довольно необычным. Ульдор и Бард, схватили друг друга за запястья и несколько раз встряхнули руками, затем, не говоря, ни слова, Бард уселся обратно, когда Ульдор встал и направился к выходу из таверны. А в это время его висевший на шее камень засветился и спустя мгновение, Ульдор уже был в своих стальных латах. — Вот дела… Полезная всё-таки вещь, эта броня — озадачено произнёс Бард, провожая своего друга взглядом. — Скажите, господин Бард, а что мы будем сейчас делать? — спросила девушка, не отрывая от наёмника взгляда своих голубых глаз. Посмотрев на неё, Бард ненадолго задумался, но в скорее произнёс: — Будем действовать по плану, а значит, займёмся твоей тренировкой. — М-моей тренировкой? — Ага. Ты у нас конечно баба мирная, но все, же в бою от тебя должна быть хоть какая-то польза. А потому буду учить тебя, как обращаться с луком. — Луком? — Да, луком. А что? Не нравится? — Н-не знаю…. А почему именно лук? — Потому что, в ближнем бою от тебя точно не будет никакого толку, а вот если ты освоишься с луком, то станешь отличным бойцом арьергарда и в тяжёлую минуту точно подсобишь. — Подсоблю? Но я, же лук даже в руках не держала…. — И что? Эд, вон тоже меч первый раз взял всего две недели назад. А уже вон как монстров рубит, правда против мало-мальски опытного вояки и пары минут не протянет, но всё же… — Ну…. Если надо…. — Грета, свесила голову и то и дело что виляла хвостом. Смотря на это Бард, не смог сдержать ухмылку. А в голову начала прокрадываться одна навязчивая мысль. Какая он всё-таки милая. — Ладно, тогда хватит балаболить, пошли уже делом, наконец, займёмся — сказал Бард, вставая из-за стола и взяв покрасневшую Грету за руку, потащил к выходу из таверны. Так был сделан первый шаг по намеченному ими пути.