Омеловый венок

      Эта история произошла вдали от пышного блеска славы и дворцовских интриг. Сегодня я поведаю вам о духах, в которых верили тогда и простые жители, и знатнейшие из когда-либо живших.       Множество сезонов назад жизнь в лесу была не такой, какой мы знаем её сейчас. Наравне с котами, лисами, мышами и прочей живностью территорию четырёх племён населяли и таинственные существа — колдовские создания, дети магии. Невидимые взгляду днём, ночами самые молодые из них выбирались из своих убежищ, совершая всевозможные шалости по отношению к котам, в большинстве своём безобидные. Более могущественные духи показывали себя лишь в исключительных случаях.       Самым могущественным духом тогда считался Грозный Ворон — когда-то он был великим воителем, а после гибели отправился в колдовские чертоги. Но по старой памяти, Ворон до сих пор жаждал влиять на жизнь простых смертных, ведь день ото дня живые коты все меньше замечали творящееся рядом с ними волшебство и все меньше в него верили. Тогда Ясень — один из самых древних духов, живший так долго, что многие его товарищи верили, будто он был рождён самой землёй, подсказал идею: воспитать живого котёнка и обучить его всему, что они сами знают. План пришёлся по душе всем духам, но отыскать воспитанника оказалось не так просто.       И все же Ясень сам сумел отыскать того, кто был нужен — крохотного золотистого котёнка, выброшенного Двуногими. Грозный Ворон взялся растить малыша, словно заботливый отец, но и все остальные принимали не меньшее участие — ведь малыш Солнышко пришёлся им по нраву.       Так и рос он, день ото дня познавая и изучая обычаи духов, обретая вместе со знаниями и силу, подобно которой у живых котов никогда прежде не бывало, да и больше не будет. Больше всего Солнышко привязался к Ясеню, с которым порой от заката до рассвета они носились по лесу, распугивая всех, кто имел неосторожность попасться на их пути. Взрослый дух и сам уподобился беззаботному котёнку, и хотя не терял бдительности, следя чтобы ничто не повредило Солнышку, но при этом позволял своему подопечному много больше, чем суровый Ворон.       Дружба Ясеня и Солнышка продолжалась до одного случая. Как-то в сезон Юных Листьев территория четырёх племён оказалась почти полностью затоплена водой: вышедшая из берегов река и растаявший снег заняли все низины, оставив воителям лишь небольшие островки суши. Тогда уже повзрослевший Солнечник вместе с Ясенем, скрытые колдовством от посторонних глаз, прогуливаясь внезапно услыхали голосок, зовущий на помощь. Солнечник не раздумывая помчался на звук. Оказалось, что один из новоиспечённых оруженосцев охотился и упал в воду, а теперь тонул, отчаянно дёргая лапами в попытках удержать голову над водой. Ясень и Солнечник помогли несчастному выбраться, однако, когда молодой кот плыл к берегу, таща за загривок незадачливого ученика, в него врезалась движимая течением ветка, ободрав Солнечнику плечо. Рана оказалась несерьёзной, но когда её увидели Грозный Ворон и все остальные духи, то не на шутку испугались за своего любимца, а потому Ворон тем же вечером потребовал Ясеня прекратить общение с Солнечником. Дух нехотя согласился.       Прошло немного времени, в течение которого Ясень скрывшись тенью неотступно следовал за Солнечником, приглядывая за ним. С каждым днём сила молодого кота всё увеличивалась, что тревожило не только Ясеня, но и Грозного Ворона. Сам же Солнечник не чувствовал ни страха, ни сомнений, упиваясь своей мощью. Но день, в который молодой кот должен избрать свою судьбу, неумолимо приближался. Все духи гадали, что же это будет за судьба — великого воина или мудрого предводителя? А может, Солнечник станет лекарем, способным вырвать больного из лап самой смерти? Только от Солнечника по приказу Грозного Ворона всё держали в секрете. Излишняя осторожность и привела к катастрофе. Одним вечером все магическое в лесу словно замерло, застыло в ожидании. Все духи, почувствовав что грядёт нечто неладное, как один устремились к своему дорогому Солнечнику. В тот день кот находился на пике своих возможностей — он сумел вызвать грозу, словно древнейший бог. Гром грохотал, и сверкала молния, а восторженный Солнечник носился под потоками воды, и ледяной ветер ерошил его густую шерсть. Издалека за ним наблюдали Грозный Ворон и Ясень. Последний потянул носом воздух, а потом обернулся к своему спутнику:       — Теперь все произойдёт. Его ведёт судьба.       Ворон гневно зашипел и помчался следом за Солнечником, который уже скрылся из виду, с такой скоростью, словно отрастил крылья. Но Ворон не успел остановить молодого кота. Когда дух догнал Солнечника, золотистый кот обнюхивал что-то в траве, а затем и вовсе схватил зубами полоску ткани и радостно помахивая хвостом подскочил к своему названному отцу.       — Мне показалось, что оно зовёт меня. Но что это? — удивлённо проговорил кот, показывая свою находку Ворону и нагнавшему их Ясеню.       Ясень содрогнулся, увидев ошейник, он ответил с нескрываемой горечью в голосе.       — Это вещь кота Двуногих, и она — твоё предназначение. Ты жил с нами, но никогда не был одним из нас, как бы мы того не желали. Теперь же ты никогда не сможешь вернуться в лес. Мне жаль.       — Нам жаль, — эхом откликнулись окружившие их духи.       — Она красивая... — вполголоса пробормотал Солнечник.       Всю ночь духи прощались со своим любимым Солнечником, а на утро он отправился золочёный замок, следовать своей судьбе, позабыв все, чем жил раньше.