Омеловый венок

      Вечер мягко лёг на землю, даря столь желанные после знойного летнего дня прохладу и свежесть. В одном месте сумерки сгустились сильнее, и из них выступила соткавшаяся из теней кошка. В первые секунды несколько удивившись, но, кажется, быстро сообразив, где находится, тень переступила с лапы на лапу и громко прокричала: «Рассыпаны угли, да пеплом прикрыты, Золой припорошены, Ветрами разворошены. Здесь жгли-разжигали, Искрой привлекали, Богов зазывали, — Им души продали. Здесь ведьма плясала, Следы оставляла, Средь глины и острых камней. И гневная сила, веками сидевшая в ней, Всю тёмную рать, хохоча, выкликала!»       «Неисчислимое множество лун минуло с эпохи легендарных героев и великих чудес. Но даже в наше время иной раз слышны отголоски чудесного прошлого. Обычный лесной кот и предположить не может, что однажды и сам столкнётся с тем, что перевернёт его жизнь с ног на голову, не так ли?» — хрипло усмехаясь, обратилась тень к присутствующим. «Но раз уж я здесь, отчего бы не вспомнить одну из таких историй? О, в тот раз все словно предвещало беду, жаль никому и в голову не пришло поверить в происходящее. Сказка стала явью вовсе не в один миг, ведь первые знаки появились за несколько сезонов до этого. Дайте-ка припомнить поточнее как дело было...»       И не выходя из сумрака, с которым сливалась, нежданная гостья начала свой рассказ.       Тяжёлые времена обрушились тогда на лес. Ужасные заморозки в Голые Деревья, наводнения по всей территории племён в начале Юных Листьев, появление смертоносной хвори, унёсшей множество жизней, в пору Зелёных Листьев, а после и выжегший почти весь лес пожар пробудили страх перед грядущим в сердцах даже самых отважных котов. Многие боялись, что то была кара Звёздных Предков за ослабевающую в них веру, но и само небесное воинство находилось в небывалом смятении. Лишь немногие из них догадывались, и только двое или трое из числа наиболее древних точно знали, но слушать их никто не желал. Племени Теней приходилось не легче остальных. Большая часть их территории оказалась в пожаре, практически весь сосняк и ельник сгорели, оставшиеся деревья сплошь обуглились. Вместо вечнозелёной густой хвои, ранее укрывавшей сумрачных котов, торчали лишь чёрные тонкие стволы, всю жизнь с которых слизали языки пламени. Дичь почти вся бежала от огня и дыма, только на болотах оставались лягушки, да некоторые птицы. Но прокормить такой ничтожной добычей целое племя было нереально. Приходилось высылать дополнительные охотничьи патрули, а всех, кто не был занят охотой, отправлять восстанавливать лагерь или на поиски целебных трав — прошедшие Зелёные Листья отняли у сумрачного лекаря немалую часть его припасов, а пожар уничтожил остальное. Один из воителей по имени Медвежий Рык так же, как и соплеменники, сбивался с лап патрулируя и охотясь. Это был крупный и выносливый бурый кот, что не раз выручал соплеменников и всегда спешил на помощь тем, кто в этом нуждался. Вечерний патруль обошёл границы, и воители, в числе которых был Медвежий Рык, уже направлялись обратно в лагерь. Внезапно Светлогривка, возглавлявшая патруль, замерла и, прижав уши к голове, зашипела.       — Прислушайтесь!       Медвежий Рык вместе с остальными замерли, вслушиваясь в шорохи вечернего леса. Спустя несколько мгновений воители услышали хриплый и чуть приглушённый собачий лай. Шерсть на загривках котов вздыбилась от волнения — сейчас стычка с псами была очень некстати.       — Нужно проверить, — первым сообразил Медвежий Рык. — Я пойду сам, а вы предупредите всех.       С этими словами воитель рванул в чащу, ориентируясь на лай. Он бежал все глубже в лес, но шум как будто не приближался. На секунду коту показалось, что он даже отдаляется от псов. Тем неожиданнее вой и тявканье оглушили Медвежьего Рыка, стоило ему ступить на опушку, окружённую плотным частоколом обгоревших сосен. Воитель в испуге отшатнулся, однако принюхавшись, учуял лишь холодный затхлый запах туннелей и ни малейшего намёка на собачий смрад. Решив осмотреться, Медвежий Рык вышел на опушку. Все его тело было напряжено и готово к схватке, а чувства обострены до предела. Некоторое время ничего не происходило, но внезапно перед глазами кота пронеслась тень, а лай усилился. Отскочив от тени, воитель прищурился и разглядел под соснами на другой стороне поляны клубящийся туман, из которого одна за другой выступали силуэты. Некоторые походили на здоровенных котов, некоторые не имели постоянной формы, принимая то кошачье обличье, то какое-то чудовищное, а остальные не были похожи ни на что, когда-либо виденное Медвежьим Рыком. Пересилив инстинктивный ужас внушаемый тенями, воитель направился было в их сторону, но сквозь воцарившийся на опушке гвалт услышал что-то ещё.       — Медвежий Рык! — зовя кота по имени, Светлогривка выскочила из-за сосен и подбежала к соплеменнику.       Кот обернулся к воительнице, а когда вновь посмотрел в противоположную сторону, тени уже исчезли. Почти сразу прекратился и лай.       — Нашёл что-нибудь? — поинтересовалась кошка.       — А ты ничего необычного не видела? — озадачился Медвежий Рык, на что Светлогривка отрицательно покачала головой.       — Тогда пойдём, — скомандовал воин.       Вернувшись в лагерь, они немедленно доложили обо всем предводителю. Следующую половину луны до Совета все патрули были усилены, а после нескольких столкновений котов с чем-то неизвестным среди ночи, количество дежурств увеличили. Во время патрулирования Медвежий Рык не раз слышал захлёбывающихся лаем псов, ещё больше видел проносящиеся мимо тени, которые кроме него никто не замечал. На Совет племён предводитель решил идти меньшим отрядом, чем всегда, для обеспечения безопасности лагеря. Медвежий Рык настоял на том, чтобы остаться защищать лагерь. По возвращению предводитель созвал все племя на собрание.       — Все мы знаем, что на нашей территории завелось нечто, что нападает на нас и истребляет нашу дичь, — громко начал Волнозвёзд, дождавшись пока сумрачные коты повылезают из своих палаток. — Как оказалось, та же беда затронула и наших соседей, а потому вместе с предводителями других племён мы решили создать боевой отряд из самых сильных и умелых воинов леса, которые отправятся ночью в лес, чтобы отстоять его. От племени Теней пойдут Медвежий Рык, Мягкоус, Медовница и Скалистый. Завтра вы встретитесь с остальными бойцами и узнаете план, а пока можете набраться сил.       Закончив, Волнозвёзд отправил соплеменников по палаткам. Названные им воители перекинулись парой фраз и отправились отсыпаться. Лишь Медвежий Рык внезапно почувствовал необъяснимое смятение и вновь услышал где-то вдалеке громкий вой. На следующий день под вечер на поляне Четырёх Деревьев собрались представители четырёх племён и их лучшие воители. План предводителей оказался достаточно прост — так как нападали на всех, кто ходил в одиночку, отряд должен был разойтись по секторам, находящимся достаточно близко друг к другу, и прочёсывать каждый свой сектор. В едва наступивших сумерках воители всех племён разделились и выдвинулись в лес. Некоторое время Медвежий Рык шёл, тщательно прислушиваясь к каждому шороху, но всё вокруг словно уснуло. Впереди мелькнула тень. Воитель насторожился и кинулся было следом, когда позади него раздался истошный крик. Пришлось оставить преследование тени и вернуться обратно. Медвежий Рык поспешил на шум. Выбравшись из кустов, он увидел несколько существ, окруживших Медовницу. Одна из теней повисла на кошке, вцепившись зубами ей в плечо.       — А ну пошли прочь! — зарычал Медвежий Рык, набрасываясь на врагов.       К его удивлению, те почти сразу пустились в бегство, словно послушавшись кота. Медовница из-за ран еле стояла на лапах, потому Медвежьему Рыку пришлось отвести воительницу в лагерь. Когда они добрались до лагеря племени Теней, небо уже начало светлеть. Оставив соплеменницу на попечение целителя, Медвежий Рык отправился обратно в лес. Кот вспомнил, что оставил без должного внимания самую первую тень, он почувствовал, что ему отчего-то важно отыскать её. Воитель совсем немного прошёл по сосняку, как вновь заметил ту тень. Медвежий Рык устремился к ней, и наконец сумел подойти вплотную. Тьма, покрывавшая тень, рассеялась, проступил кошачий скелет. Выбеленные временем кости, и висевшие на них куски мышц и плоти, вместе с тем горделивая осанка и надменно запрокинутая голова. Острые клыки, выпирающие из пасти, щёлкнули, и существо проскрежетало:       — Вот и ты. Идём. С нами.       — Уходите из леса, — унимая дрожь в лапах, заговорил с ним Медвежий Рык.       — Нет! Это наша. Добыча, — гневно клацнула зубами тень. — Вы.       — Тогда мы вас прогоним, — зашипел кот, напружинивая лапы.       — Пробуй. Смертный.       Существо ринулось на воителя, вытянув вперёд когтистые лапы. Медвежий Рык уже приготовился, что рано или поздно эти когти вопьются в его тело и разорвут на куски. Смертоносные лапы уже были в мышином усике от его морды, как шальная мысль пронеслась в его голове.       — Стой! — рявкнул кот.       Так и не допрыгнув до воителя, существо рухнуло на землю и тут же вскочило, плюясь и шипя. Медвежий Рык изумлённо уставился на него.       — Догадался, — процедило существо. — Всех. Не спасёшь.       С этими словами силуэт монстра вновь затянула тень, и существо исчезло. Медвежий Рык вернулся в лагерь. Он оказался единственным, кого не ранили минувшей ночью. На следующие ночи нападения теней на племенных котов усилились. Существа из тьмы и мрака рыскали вокруг лагерей, их загробный вой по ночам окончательно запугал всех лесных обитателей. Медвежий Рык был единственным, кто отваживался выходить в лес. С каждым днём кот чувствовал все больше свою ответственность и желание спасти родное племя от напасти. День ото дня воителя все больше тянуло к теням. Наконец он решился. Светлым утром, омрачённым лишь угрозой нападения монстров, Медвежий Рык ушёл из лагеря племени Теней. К вечеру воитель не вернулся, на следующее утро тоже.       А следующим вечером коты-воители внезапно осознали, что бешеный лай утих, а шныряющие в кустах туманные силуэты исчезли.Патрульные не сумели отыскать ни следы чудовищ, ни следы Медвежьего Рыка. Спокойствие воцарилось в лесу, — тихо закончила рассказчица.       — Надолго ли? — громко взвыла тень и, хрипло расхохотавшись, растворилась в сумерках.