Омеловый венок

      Навострите же свои ушки, ведь сегодня я поведаю вам о том, что у любой медали есть две стороны, и никому не по силам предсказать, когда благо обернется опасностью, а сопутствующая удача коварно испарится, заметя на прощание следы лисьим хвостом. А также о том, что всегда в первую очередь стоит думать своей головой.       Много лун уже минуло с того дня, как родился в клане котёнок по имени Облачко. Казалось бы — котёнок и котёнок, что с ним может быть не так? Однако, у Облачка с рождения проявился уникальный дар — малыш мог видеть духов-покровителей и общаться с ними едва ли не чаще, чем все последователи и избранники вместе взятые. В своём первом сне, который он запомнил, котёнок повстречал Ласку. Дух тепло поприветствовал Облачко в этом мире, рассказав о его основах. Раз за разом Ласка являлась котёнку и в последующих снах. Вместе они отправлялись путешествовать по просторам горных территорий, разглядывали прорастающие на с виду безжизненных камнях травы, слушали музыку горных ручьёв и пение холодных ветров. После каждого такого сна Облачко взахлёб рассказывал о своих ночных похождениях матери, на что та, верная последовательница Ласки, реагировала всегда радостно и твердила, что Облачку суждено пройти тем же путём поклонения проворному духу. Братья же и сестры лишь смеялись над малышом, утверждая, что у того попросту разыгралось воображение — где это видано, чтобы дух-покровитель, имеющий множество важных дел по поддержанию баланса в природе, по ночам разгуливал вместе с каким-то глупым котёнком?       Облачко не обращал внимания на подобное отношения, ведь он-то точно знал, что встречает настоящую Ласку, а мнение завистливых ровесников его мало волновало. Котёнок уже решил для себя, что подобный присмотр покровительницы может означать лишь одно — он избран ею для того, чтобы быть рупором между духами и соклановцами. Каково же было удивление подросшего котёнка, когда однажды не во сне, а наяву, в дальней палатке он повстречал изящную желто-чёрную птичку, что не упорхнула, испугавшись Облачка, как любая другая птица. Так Облачко впервые повстречал духа Иволги. Пташка щебетала ему звонкие и чарующие песни, смысл которых постепенно открывался котёнку. Иволга рассказывала истории множества котов — обитавших в горах еще до рождения Облачка и о тех, кто приходил из дальних мест, надеясь отыскать среди скал и снегов конец своих странствий. Затаив дыхание котёнок впитывал в себя необычайные приключения, произошедшие не с ним, но как будто только ради того, чтобы мудрый дух смог ему об этом поведать. Порой он даже расспрашивал своего воспитателя о котах, что лучше всего ему запомнились, желая узнать об их судьбе побольше. Внимая рассказам Иволги и впитывая жизненную мудрость, Облачко учился понимать добро и зло, определялся с выбором своего жизненного пути.       Так пролетела беззаботная пора котячества, Облачко исполнилось восемь лун и он с готовностью шагнул на дорогу обучения. Врачеватель посчитал стезю охотника наиболее подходящей молодому котику, однако ловля давалась Облачку не так уж легко. Новоиспеченный будущий с трудом усваивал все эти правила выслеживания той или иной дичи, а до охоты на более крупную, оттого и более опасную, добычу он ещё не дорос. Тогда-то, во время самостоятельной охоты, грозившей в очередной раз обернуться для Облачка провалом, ему и явился дух Лисы-Светило. Рыжая плутовка вдоволь посмеялась над незадачливым ловцом, а затем принялась подсказывать как следует перемещаться, чтобы дичь тебя не услышала и не почуяла. Советы духа, в отличие от рекомендаций более старших членов клана, идеально отложились в памяти юного кота, а его успехи в дальнейшем становились все значительнее и значительнее. Не раз и не два в пору своего обучения Облачко замечал рядом с собой пушистый пламенный мех духа-покровительницы.       Почти сразу же после своего посвящения в охотники Облако, Резвящееся С Вольными Ветрами — а именно так при посвящении нарекли Облачко — получил свой знак от духа-покровителя. Однажды на охоте кот задумавшись проглядел, как вынырнувший из-за туч орел спикировал в сокрытую ущельем зеленеющую долину. Не тратя времени на раздумья, Облако поспешил вслед за хищником, рассчитывая схватить его, пока орел увлечен своей добычей и не подозревает о возможном нападении. Однако приблизившись, он заметил, как орла яростно атакует щуплая, но стремительная пташка. Менее поворотливый хищник пока не схватил мелкую птицу, но уже щелкал клювом в опасной близости от неё. Поддавшись сиюминутному порыву, Облако набросился на орла, прижал его своим весом к земле и свернул ему шею. Потрепанная, но спасённая, птаха взмыла вверх, обозначив свою победу переливчатой трелью, после чего ловко нырнула в ближайший кустарник, среди переплетения ветвей которого, Облако умудрился рассмотреть гнездо. На нос Облаку упало что-то теплое и пушистое, отчего кот вначале чихнул, и лишь затем сумел распознать солнечно-желтое перо иволги. С того дня Облако, подобно Матери-Иволге, защищающей своих детей от любых невзгод, стал избранником духов, хранящим покой и веру соклановцев.       На протяжении всей своей жизни Облако старался прислушиваться к голосам духов-покровителей, указывающим ему верную дорогу среди множества запутанных переплетений судьбы. Но один случай показал ему, что всегда и во всем полагаться на духов не стоит.       Дело было в разгар сезона Спящей Воды. Над горами разворачивалась гроза. Стремительная молния прочертила небосвод, вспоров тонким белым когтем брюхо самой здоровой тучи. Поддержав её, загрохотал, запоздавший всего на пару мгновений, гром. Туча натужно вздохнула и с видимым облегчением обрушилась на каменистые хребты ледяным водопадом. Разъярённый ветер подхватил крупные капли и закружил их в бешенной пляске, не давая достигнуть земли. Вместе с пограничным патрулем Облако обходил территорию клана, тщательно осматривая каждый уголок. Разбушевавшийся ливень мешал, смывая запахи возможных нарушителей, но чувствительный нос кота все же уловил знакомый иноземный запах. Да, так и есть, вблизи границы со стороны их территории довольно отчетливо слышался запах северного кота. Облако рванул по следу вдоль границы, но успел заметить лишь чей-то бурый мех, скрывшийся в голубичных зарослях на чужой территории.       Рассерженный Облако вернулся к товарищам, собираясь немедленно рассказать им о нарушителе, однако остальные патрульные вместо прочесывания территории сгрудились рядом с уступом скалы, что-то разглядывая и обеспокоенно обсуждая. Желая узнать в чем дело, кот растолкал двух ближайших соклановцев, втиснувшись между ними. На камнях лежала кошка, с неестественно вывернутой лапой, в которой Облако узнал стражницу Звонкопесенку. Кошка тяжело дышала и успела лишь слабо пролепетать, что ее кто-то столкнул, но она разглядела только каштановую шерсть обидчика, а затем потеряла сознание от боли.       По возвращении в пещеру падающей воды патрульные доложили врачевателю о произошедшем, а Облако рассказал о замеченном нарушителе. Врачеватель удержался от опрометчивых высказываний, однако по клану поползли шепотки. Многие сложили два и два, посчитав, что это северный кот покалечил стражницу, но некоторые отнеслись к данной версии скептически, полагая, что для нападения на Звонкопесенку северянин должен был иметь хоть какие-то причины. Облако оказался в числе последних. Когда Звонкопесенка пошла на поправку, он несколько раз заглядывал к ней в уголок врачевателя, чтобы узнать не вспомнила ли она запах напавшего кота или хоть что-нибудь ещё, что могло бы послужить зацепкой. Облако корил себя, что упустил нарушителя тогда — ведь если действительно северный кот столкнул стражницу, то теперь он едва ли сунется к границам с кланом Падающей Воды. Однако Звонкопесенка упорно твердила, что не заметила каких-то отличительных черт напавшего. Опасаясь возможности повторного нападения со стороны Северного клана, стражи и дежурные теперь регулярно крутились вблизи границы, оставив другие свои обязанности и контроль за остальной часть территории. Это всерьез беспокоило советников клана и самого Облако, потому избранник духов решил предпринять последнюю попытку что-то выяснить у Звонкопесенки.       Вместе с выздоровевшей стражницей Облако поднялся на скалы, стараясь оказаться в том месте, где Звонкопесенку предположительно толкнул северянин. Кот надеялся, что нужная местность пробудит воспоминания кошки. Всю дорогу стражница выглядела обеспокоенной, а когда Облако все же решил остановиться и присесть на камнях для разговора, Звонкопесенка тяжело вздохнула и не дожидаясь распросов выпалила сама:       — Я расскажу, что ты хочешь узнать! Только пообещай не говорить всем, пожалуйста.       Дождавшись неуверенного кивка собеседника, стражница тяжело вздохнула и тихим, срывающимся голосом продолжила:       — Никто меня не сталкивал, — Облако удивленно приоткрыл рот, чтобы спросить, но кошка дернула хвостом, словно прося не перебивать. — Я сама упала. А чтобы меня не посчитали растяпой решила соврать будто меня сбросил со скал Бурьян. Этот самодовольный выскочка как раз вертелся там, на скалах. Кто ж знал, что рядом окажется северянин, на которого вы все подумаете!       Под конец своей речи кошка, перешедшая было на шепот, возмущенно возвысила голос, почти проорав последнюю фразу. Она в бешенстве распушила шерсть, но через секунду потупила взгляд, устыдившись своего поступка.       — Но зачем тебе это? — оторопело поинтересовался Облако.       — Да потому что, если бы виновным посчитали Бурьяна, этот наглый мышеголовый болван перестал бы корчить из себя невесть что! Он слишком много о себе думает. А во время поисков целебных ресурсов отбирает себе самые лучшие участки благодаря дружбе с главой отряда, не давай другим даже малейшей возможности отличиться. Отличная возможность поставить его на место, не считаешь?       Не давая притихшей Звонкопесенке разгорячиться по-новой, Облако легонько шлепнул её хвостом по губам, прося помолчать.       — И что ты собираешься делать теперь?       — Я-, кошка на секунду сбилась, но все же собралась с мыслями. — Помоги мне связаться с духами! Я хочу спросить их совета, но Ласка мне не отвечает, я ведь не избранница…       Поразмыслив, Облако согласился с кошкой. Он отправился бродить по территории, мысленно призывая Иволгу, надеясь, что та подскажет ему правильный путь. Но за целый день он лишь однажды услышал мелодичное чириканье где-то вдалеке, а когда добежал до места, где рассчитывал повстречать птицу-покровительницу, увидел только расчищенный пятачок земли, на котором, придавленное небольшим камушком, трепетало на ветру черное перышко. Облако сдвинул камень, освобождая перо, и то, подхваченное ветром заметалось из стороны в сторону, не в силах найти себе новое пристанище.       Больше Облако не смог ничего узнать у Иволги, как ни старался. Тогда избранник духов решил обратиться за помощью к другим покровителям. Связаться с Лисой-Светило оказалось довольно просто — Облако наловил несколько мышек поупитаннее и преподнес их духу. Та не заставила себя долго ждать, явившись на аппетитный запах подношения. Облако вкратце обрисовал произошедшее рыжей покровительнице и навострил ушки, надеясь получить дельный совет.       — А сам-то не догадался? — насмешливо протявкала лисица. — Оберни ситуацию в свою пользу вот и все. Раз этот Бурьян никому не нравится — так и расскажи врачевателю, что увидел знак о его вине. И все останутся довольны. Лиса-Светило хрипло хохотнула, довольно облизнулась и, подхватив последнюю мышь за хвост, скрылась в зарослях кустарника.       Слова лисицы заставили Облако призадуматься, но все же предложенный ею метод показался коту чересчур несправедливым и жестоким по отношению к оболганному коту. Теряясь в сомнениях, кот отправился на поиски Ласки. Отыскав в долине небольшую ложбинку, заросшую ромашками, избранник духов нарвал несколько стебельков и старательно сплел из них венок, разбавляя белоснежные цветки нежно-голубыми васильками, найденными неподалеку. Вместе с подарком Облако двинулся в сторону воющих холмов, где напевая незамысловатую песенку принялся призывать третью покровительницу.       Спустя недолгое время Ласка явилась на зов в сопровождении одной из своих сестриц. Кажется, Облако отвлек духа от какого-то важного занятия, но раз уж Ласка соизволила показаться, то не стоило затягивать со своим вопросом.       — Не думаешь ли ты, что не стоит лезть в чужие дела? — перебирая цветочки задумчиво протянула покровительница. — Жизнь должна течь своим чередом, твоя подруга должна сама решить, как ей поступать, а ты в этой ситуации вообще не причем. Своим вмешательством ты можешь нарушить баланс и правильное течение событий. Ласка потерлась носом о шерсть Облака, обозначив тем самым завершение разговора. Она взмахом хвоста подозвала юркую ящерку-сестрицу, что на протяжении диалога деловито сновала средь травы, словно что-то выискивая, после чего дух и ее подопечная торопливо удалились.       До ночи Облако ходил погруженный в свои мысли и все никак не мог решить к кому же из духов прислушаться. Так и не определившись, кот вспомнил о нарушителе из Северного клана. Быть может стоит побеседовать и с ним — вдруг он вовсе не безгрешен и задумывал провернуть какую-нибудь пакость на территории клана? На следующий день Облако с самого утра направился на мёрзлые земли, надеясь повстречать там того самого северянина. Избраннику духов пришлось просидеть едва ли не до самого вечера, поджидая нужного кота. Но наконец из зарослей голубики вынырнул коренастый бурый кот, чей запах показался Облаку смутно знакомым. Облако едва не подпрыгнул от радости и рванул к соседу, попутно приветствуя его. Поначалу северянин ощутимо напрягся, но все же представился и вежливо ответил на вопросы избранника духов и несколько смущенно пояснил истинную причину своего захода на территорию клана Падающей Воды. Оказалось, что осматривая границы, Медоед почувствовал запах своего воспитанника с противоположной стороны границы. Опасаясь, как бы неопытного котика не обнаружили соседи, воитель огляделся и перемахнул через пограничные метки, чтобы вернуть своего ученика на северную территорию. Медоед понадеялся, что ливень смоет запахи его и воспитанника. Однако, отправив юного соклановца в сторону границы, сам замешкался на чужой земле, проверяя не осталось ли нигде лишнего запаха. И именно в этот момент оказался замечен Облаком. Медоед горячо извинился перед Облаком, пообещав тому, что подобное больше не повторится и отныне он станет более ответственно и внимательно относиться к своим ученикам. Соседи простились на дружеской ноте.       Выслушав северянина, Облако решил полностью рассказать обо всем случившемся врачевателю. Все же пора было заканчивать с массовой истерией и неприязнью клановцев к северным котам. На следующем же собрании, врачеватель произнес перед кланом речь о том, что всегда следует проверять информацию и разбираться в подобных ситуациях, прежде чем верить всему, что говорят другие. И в конце концов, не стоит предвзято относиться к котам, имеющим иной запах только из-за их принадлежности к чужой фракции.       Ну а Облако наконец получил внятный знак от Матушки-Иволги. В ту ночь во сне он повстречал её. Справедливая птица пронеслась практически у самой морды избранника и издала одобрительную трель. На мгновение поймав взгляд духа, Облако заметил в маленьких бесконечно мудрых черных глазах лукавые искорки. Иволга растаяла в пелене тумана, которую, слегка запоздав, развеял поднятый крыльями покровительницы теплый ветерок. А до ушей Облака откуда-то издалека донесся нежный мелодичный голос: «Ветер запомнил эту историю!»