Омеловый венок

      Полагаю, вы уже знаете о том, что многие клановцы верят в трех великих духов — Лису, Иволгу и Ласку — и поклоняются им, а некоторым доводится даже пообщаться с ними. Быть может, не клановым котам это кажется странным и чуждым, однако духи во многом помогают своим избранникам и последователям, а также активно участвуют в жизни клана. Историю об одном таком вмешательстве я бы сегодня и хотел поведать.       Как повелось, ни одно празднество в клане Падающей Воды не обходится без зримого или незримого присутствия духов, вот и мероприятие в честь самого разгара сезона Разбуженной Воды исключением не стало. Каждому, желающему поучаствовать, клановцу предстояло несколько испытаний от одного или нескольких духов, а те, кто справятся лучше всех, будут названы победителями и получат небольшой памятный подарок от своего духа-покровителя. Так и две неразлучные подружки — Завораживающая Пляска Пламени и Легкая Поступь Грациозной Серны решили испытать свои силы во всеобщем соревновании. Серна, которая так и не присоединилась ни к одной команде, поначалу переживала, что духи не пожелают ей показываться, однако Пламепляска убедила застенчивую подругу отправиться вместе с ней, чтобы в случае чего вместе справляться с задачками духов. Серна безропотно согласилась не претендовать на победу, чтобы подругам не запретили участвовать вместе, лишь один из организаторов неодобрительно покосился на парочку.       После одобрения плана, Пламепляска сразу помчалась на поиски духа Иволги — первой, к кому отправили кошек, Серна же старалась посильнее отставать, чтобы, заметив её, дух не передумала показываться им на глаза. Спустя недолгое время блуждания по территории, Пламепляска завернула за очередную скалу, на мгновение скрывшись с глаз подруги, а затем её радостный возглас оповестил мешкающую Серну о том, что Иволга наконец-то нашлась. Впервые увидев духа-покровительницу кошка была поражена — она никак не ожидала, что могущественный дух будет выглядеть столь банально и невнушительно. Однако во взгляде вертлявой пташки отчетливо проступала бесконечная мудрость. Позволив Пламепляске самой заговорить с Иволгой, Серна замерла чуть в стороне, стараясь не мешать, но вместе с тем чутко прислушивалась к словам духа.       — Замечательно, а теперь расскажи мне вот что… — негромко чирикнула Иволга.       Пламепляска просияла и затараторила ответ, Серна уловила несколько слов, однако общий смысл ускользнул от кошки: в конце концов, она ведь мало что смыслила в традициях духов и их последователей. Погрузившись в свои мысли, кошка не сразу обратила внимание на то, что её окликают.       — А ты что же, не станешь отгадывать мои загадки?       Серна моргнула, возвращаясь в реальность и огляделась. Пламепляска уже умчалась куда-то, а Иволга внимательно смотрела на задержавшуюся кошку.       — Извините, — Серна вздрогнула, отводя взгляд, — я совсем ничего не понимаю в духах и не могу выполнять ваши задания, я ведь не состою ни в одной команде.       — Разве это обязательно? — удивилась птица.       — Но…       — Давай так, я дам тебе поручение, и если у тебя получится его выполнить — ты вернешься и расскажешь все мне, договорились?       Кошка неуверенно кивнула.       — В таком случае ступай и постарайся узнать побольше про появление духов и наше знакомство с котами вашего клана.       Иволга издала звонкую трель на прощание и упорхнула. Серна вздохнула: у нее совсем не было идей, как узнать предложенную покровительницей информацию. Из-за каменного выступа выглянула буро-рыжая пушистая кошка.       — Ну где ты там застряла? — возмущенно выдохнула Пламепляска. — Ты нас задерживаешь!       Серна виновато потупилась и поспешила за подругой. По дороге к следующему духу она попыталась разузнать у Пламепляски о том, откуда явились духи и как же связались с клановцами, однако подруга лишь отмахнулась, заявив, что это им больше не понадобится, ведь она-то с испытанием справилась.       Вместе подруги добрались до долины, где и отыскали следующего духа — Ласку. Та сидела в окружении своих сестер и что-то едва слышно им рассказывала. Заметив кошек она приветственно кивнула им. Осторожно Пламепляска и Серна приблизились.       — Что же вы, пришли послушать мои истории? — улыбнулась покровительница и дождавшись неуверенного кивка продолжила. — Тогда должна вас разочаровать, вы пришли слишком поздно, мне надоело все самой рассказывать. Однако если вы хорошенько расспросите моих сестриц — быть может они поведают вам что-то необычное! А уж я с удовольствием выслушаю все, что вы узнаете!       Заслышав слова духа, собравшиеся вокруг нее лягушки, змеи и ящерицы бросились врассыпную. Подруги озадачились, но ненадолго — Пламепляска радостно взмахнула хвостом, найдя решение. Она кивнула Серне:       — Давай ты лови их, а я уж как-нибудь разболтаю, — она повелительно махнула хвостом в сторону густой травы.       — Но ведь ты охотница, — заспорила было Серна.       — Вот ещё, стану я как котёнок малый скакать за ящерицами и противными скользкими лягушками! А вот для тебя подобная забава будет в самый раз, — возмутилась Пламепляска.       Стражница вздохнула, но уступила, не желая ссориться с подругой. Выслеживание шустрых сестричек духа далось ей нелегко, однако она все же отыскала среди сочных зеленых стеблей ящерицу и ужиху и уговорила тех пойти к Пламепляске. Но вот как ни старалась Серна, так и не смогла обнаружить скрытную лягушку и пришлось ей возвращаться к подруге с пустыми лапами. Охотница с трудом удержалась от возмущения, демонстративно отвернулась от Серны и не говоря той ни слова отправилась рассказывать Ласке все, что ей удалось узнать. Серна приблизилась к беседующим уже под конец рассказа Пламепляски.       — А что же вы узнали про сестрицу лягушку? — дух внимательно взглянула на стражницу, словно вопрос адресовался только ей одной.       Серна ощутила как вспыхнули кончики ее ушей и еле слышно пролепетала:       — Сестрица-лягушка просто замечательно умеет прятаться, и…       Она неловко умолкла, не зная чтобы такое придумать, что могло бы впечатлить Ласку. Та, заметив робость кошки, решила пойти ей навстречу.       — Значит ты не знаешь отчего лягушки — такие мастера маскировки? — понимающе уточнила покровительница. — А сама как думаешь?       Серна замялась, но все же тихо прошептала.       — Быть может, они выполняли какое-то опасное поручение и им нужно было скрываться?       — Почти, — усмехнулась Ласка, — лягушки вздумали обхитрить духа морозов и прогнать сезон Спящей Воды. И хотя эта задача без моего вмешательства оказалась им не по плечу, Однако вместе мы справились, и теперь у моих сестер есть такая замечательная способность.       Серна облегченно вздохнула и кивнула духу.       — Ты отлично развлекла моих сестриц, поиграв с ними. И не нужно меня так бояться, я ведь тебя не покусаю, — весело оскалилась на прощание покровительница.       — Ты почти все испортила, — гневно зашипела Пламепляска, стоило кошкам покинуть духа и ее спутниц. — Ну и растяпа! В следующий раз не лезь, пока я не скажу.       Стражница сердито взглянула на спутницу: ей жутко захотелось огрызнуться, ответить какой-нибудь колкостью. Ведь сама Пламепляска оказалась горазда лишь раздавать команды и спихивать с себя всю работу. Но охотница, не заметившая резкой перемены в подруге, лишь шлепнула ту пушистым хвостом по боку и указала куда-то в сторону холмов кончиками ушей:       — Бежим!       Пламепляска сорвалась с места, а сгорающей от обиды Серне пришлось молча последовать за ней. Догнав охотницу, Серна поняла, что заставило ту так стремительно убежать. В траве у подножия холма валялась довольная Лиса-Светило, забавляясь с пойманным здесь же мышонком. Почувствовав появление кошек, покровительница лениво повернула к ним свою треугольную мордочку.       — Чего явились? — бесцеремонно поинтересовалась она.       — Исполнить твое поручение, — бодро отозвалась Пламепляска.       — Ясно, — Лисица зевнула, — как обычно. Тогда наловите мне мышат, да поживее, что-то я сегодня все никак не могу насытиться.       — Не путайся под лапами, — буркнула Пламепляска, покосившись на стражницу, и ловко нырнула в траву.       — Чего стоишь? Иди, лови! Все равно вы и вдвоем не управитесь, — фыркнула Лиса, заметив, что Серна мнется на месте. — А той кто больше поймает, я так и быть, дарую свое благословение. Кыш!       Стражница покорно кивнула и с недоумением заозиралась вокруг. Все-таки в охоте она была не сильна, да и едва ли могла бы опередить Пламепляску, даже если бы охотилась от восхода солнца до его заката. Уловив какое-то движение на вершине холма, Серна осторожно принялась взбираться наверх. Наконец добравшись до своей цели стражница едва не взвизгнула от радости — на самом краю обрыва беспечно сидела мышка и что-то торопливо грызла. Аккуратно, как только могла, кошка подобралась, оценила расстояние и прыгнула. Добыча была схвачена, однако сама стражница не удержалась и, вскрикнув, покатилась вниз с холма. Достигнув его подножия Серна несколько мгновений пролежала не двигаясь и пытаясь оценить насколько сильно она поранилась и не сломала ли чего. Когда стражница с трудом поднялась на лапы, мысленно удивившись как при таком-то падении она умудрилась не то что уцелеть, но и удержать в зубах пойманную дичь, навстречу ей выскочила взбешенная Пламепляска.       — Ты-ы! — взвыла охотница. — Я же просила не мешаться, а ты распугала всю дичь в округе! И зачем только полезла! Разъярённо хлестнув себя хвостом, охотница кинулась прочь, так и не удосужившись попрощаться с Лисой.       Прихрамывая Серна направилась к духу.       — Это все, что мне удалось поймать, — с тяжелым вздохом кошка пододвинула покровительнице свой скромный улов. Лиса-Светило внимательно обнюхала тушку, а затем та полностью исчезла в хищной пасти духа.       — Штош, — прочавкала покровительница, — все же лучше чем ничего, да и на вкус весьма неплохо. Будем считать, что ты справилась. А теперь прочь, нечего мне докучать, — Лисица отмахнулась от стражницы лапой и перекатилась на другой бок.       От нечего делать Серна вернулась в пещеру. Весь оставшийся день Пламепляска старательно избегала стражницу и кривила морду всякий раз, стоило её увидеть, однако Серна и сама не рвалась мириться, все еще разгневанная выходками бывшей подруги. Вместо этого ближе к ночи стражница вспомнила одну вещь, о которой её просила Иволга, а потому, переборов свой страх общения с другими соклановцами кроме Пламепляски, она все же подошла к избраннику духов и вполголоса поинтересовалась у него. С избранником Серна проболтала чуть ли не до самого рассвета, он рассказал ей все, что знал сам о духах, а кошка затаив дыхание слушала все эти невероятные сказки, оказавшиеся реальностью.       На следующий день она отыскала Матерь-Иволгу и взахлеб пересказала ей все, что узнала. Покровительница осталась довольна и вручила Серне на память тонкий прутик, разветвленный как птичья лапка. Стражница бережно отнеслась к подарку и вплела веточку в свое спальное гнездышко, чтобы всегда хранить ее при себе. Также она вновь пересеклась с уже знакомым избранником духов и изъявила желание стать одной из последователей. Пусть и не сразу, но кошка сумела влиться в дружный коллектив своей команды и найти там настоящих друзей, которые не станут бросать её из-за малейшей оплошности.