Омеловый венок

      Звонкие и стремительные ручьи, шаловливые и буйные ветра, древние и недвижимые скалы — все вторят моему рассказу, ведь история эта берёт начало из самых глубоких горных недр, о которых, быть может, вы даже и не слышали. Много воды сбежало с гор, много сезонов сменилось, неизмеримо много раз поднялось над горизонтом солнце с тех пор, как произошло то, о чем я вам поведаю.       Жил в те времена в клане страж по имени Скрытный Змей, Притаившийся Среди Скал. И всем бы был хорош наш герой — неустрашимый хранитель клана, что всегда готов прийти на помощь угодившему в передрягу товарищу, талантливый умелец, ухитрившийся стать одним из лучших едва ли не во всех повседневных делах. Но большего успеха кот достиг в поиске полезных ресурсов в трещинах и расселинах скал.       А тащил он все: начиная от клочков мха и паутины, заканчивая обломками камушков, что красиво переливались под солнечными лучами, и необычными обитателями горных глубин — то поймает жука, чей панцирь, прозрачный, словно кристаллик льда, в темноте принимается светиться нежно-сиреневым, то еще какую диковинку. Как-то раз довелось Змею с самого дна своего раскопа вытащить крошечную мерцающую куколку, из которой спустя время вылупился крошечный бело-голубой мотылёк, с крыльями, точно сотканными из света и такими тонкими, что никто не мог до того мотылька дотронуться или изловить его. Так и порхал новый обитатель пещер по обители горных котов, покуда внезапно не обнаружил своё уникальное свойство: как-то раз на глазах самого врачевателя и ещё нескольких старших клановцев со всего маха врезался он в каменную стену, но вместо того, чтобы оглушенным упасть на камни, он попросту исчез. На стене остался лишь блестящий оттиск крыльев. А спустя короткое время мотылёк целый и невредимый обнаружился в укромном закутке, где врачеватель прятал наиболее ценные травы. Все несказанно удивились, а потом как-то попривыкли к бабочке, перед которой оказались несущественны любые преграды и поток времени. И по сей день, прогуливаясь по тёмным закоулкам спальных пещерок, внимательный клановец может разглядеть то тут, то там на стенах отпечатки крошечных крыльев, а иной раз и заметить сияющую в полумраке точку — самого мотылька.       Дошло уж дело до того, что Змей начал дни и ночи проводить вне своего уютного гнездышка, вдали от семьи и друзей, все сильнее и сильнее разрывая землю. Кот сточил все когти, шерсть его свалялась, а лапы с каждым днем все сильнее ломило от постоянной работы. Все реже выбирался он на дневной свет и свежий воздух — ведь повседневная рутина не шла ни в какое сравнение с теми чудесами, что могли таиться под толщей скальной породы. Вот только сколько ни копал Змей, как бы усердно и тщательно он не проверял, камни вокруг него в раскопе мало чем отличались от камней на поверхности, да и привычные всем горным котам находки — ящерицы, пауки, да целительские ресурсы перестали попадаться стражу. Наконец наступил день, когда Змей уткнулся в цельное основание самой горы, лишившись возможности и дальше добывать диковинки. Потеряв любимое занятие, страж был вынужден вновь вернуться к рутинным обязанностям, однако довольно скоро все заметили, что из пышущего жизнью и энергией здоровяка, кот превратился в тень себя прежнего. Змей и сам подмечал, что порой ему становилось невыносимо тяжело даже просто передвигать лапы, волочась в самом хвосте пограничного патруля, страж все больше времени начал расходовать на сон, после которого все равно ощущал себя разбитым. Во время тренировок даже собственные ученики Змея шептались, что тот стал неповоротливым словно пень, враз растеряв былую ловкость и скорость. Врачеватель никак не мог взять в толк, что же произошло со Змеем и лишь советовал ему найти себе новое дело, что полностью придётся по душе. Но с этим все не складывалось — за что бы страж не взялся, все валилось из лап. С каждым днем все реже покидал кот спальную пещерку. Однажды утром Змей проснулся от испуганного возгласа своей подруги. Сбивчиво охотница объяснила, что ей померещилось будто вместо шерсти лопатки стража покрыты толстым слоем мха. Встревоженная кошка вытолкала приятеля из пещеры, заявив, что не пустит Змея обратно, пока тот хотя бы не прогуляется.       Смирившись, страж двинулся протоптанной дорогой по хребтам, стараясь думать о чем-то отстраненном, чтобы лишний раз не травить душу мыслями о своем нынешнем состоянии. Змей размышлял о том, как бы лучше скрепить пару камушков, найденных им когда-то давно средь скал, чтобы из них вышло что-то стоящее, и сам не заметил, как нечаянно вышел к своей излюбленной расщелине. Знойное солнце припекало, а бока разогревшихся камней призывно поблескивали под его лучами. Страж поддался искушению, и приблизившись к скале, уткнулся в нее холодным лбом, на мгновение отключаясь от реальности.       Однако пришел в себя Змей на там же где стоял, а в узкой, полностью темной, каменистой трещине. Шерсть кота встала дыбом от сдавившего грудь ужаса, но переведя дыхание решил попытаться выбраться. Сдирая кожу и оставляя клочья шерсти на шероховатостях стен постепенно сжимающегося тоннеля, страж пополз вперед, стараясь не поддаваться панике. К счастью, в отличие от предыдущих дней, сейчас, почти застряв где-то в скале, Змей ощущал, что тело полностью его слушается, мышцы сокращаются ровно как ему надо, так что передвигаться получалось лучше, чем кот предполагал. Спустя довольно длительный участок, когда стражу уже начало казаться, что он вот-вот застрянет окончательно и не сможет больше пошевелить даже лапой, проход внезапно стал расширяться. Где-то за поворотом тоннеля разлился тусклый зеленоватый свет, а с потолка по стенкам поползли мутные капельки, просачивающиеся с поверхности до самых горных недр. Воодушевившись, Змей рванул к свету и простору, уже не стараясь уберечься от коварных камней, норовящих то стукнуть по голове, то зацепить сбоку, то запачкать шерсть непонятной слизью.       И все же, выскочив за поворот, кот не успел посмотреть себе под ноги и, споткнувшись о камень, кубарем покатился в просторную пещеру, к которой вывел тоннель. Едва голова перестала идти кругом от стремительного спуска, страж подскочил на лапы, с удивлением оглядываясь. Картина, представшая его взору была действительно чудной: уходящие вверх на несколько лисьих хвостов своды пещеры казались идеально гладкими, словно долгие луны методично омывались водой. Зеленоватые прожилки в камне то складывались на стенах в упорядоченные чарующие узоры, то расходились, создавая хаотичные переплетения, в которых каждый мог бы углядеть что-то свое. По центру пещеры находилась возвышающаяся почти до потолка груда разнообразных камней. Множество обломков, сходных с теми, из которых были выложены своды пещеры, не меньше и других — серовато-песчаных, хрупких на вид, розовато-дымчатых, буро-черных, поблескивающих белых и прочих. Любопытнее всего были небольшие синие и красные камушки, воткнутые то тут, то там в стыках более крупных булыжников. Они-то и были источником света, который отражался и рассеивался стенами, оттого меняя оттенок. Но стоило Змею приблизить морду к одному камню, в котором пульсировал, точно живой, алый цветок, чтобы получше рассмотреть его, как под лапами кота зашевелились глыбы, и он вновь скатился к подножию каменистого нагромождения.       На вершине груды показалась серая, чуть ли не седая, кошка с застывшим высокомерием в тёмно-зелёных глазах. Голос её был низким и грудным, с едва уловимой хрипотцой.       — Значит, явился? — презрительно молвила она.       Змей застыл в изумлении. Коту и в голову не могло прийти, что под горными хребтами его кто-то может ожидать.       — Извините?       Кошка легко сбежала к стражу, придирчиво разглядывая его. Вблизи оказалось, что она вовсе не седая: на чёрной шубке незнакомке толстым слоем лежала каменная пыль, взлетающая в воздух при резких движениях.       — Ну?       — Кто вы? И, — Змей замялся, заметив недобрые огоньки вспыхнувшие в глазах кошки, — как мне отсюда выбраться?       Незнакомка расхохоталась. Эхо подхватило её громкий смех, разнося его по всей пещере.       — Я — Хранительница подземного царства. А ты, жалкий воришка, уйдешь отсюда только, если я захочу.       — Но я-, — запротестовал было ошарашенный подобными обвинениями Змей.       — Надо было думать, прежде чем брать то, что тебе не принадлежит, — сухо отрезала Подземная Хозяйка.       Осадив гостя, она отвернулась и вновь направилась к камням, внимательно обходя и оглядывая каждый. Змей остался сидеть в раздумьях, что же ему делать дальше. Кошка тем временем успела подобрать несколько светящихся камней и исчезнуть в неизвестном направлении. Страж успел пробежаться до самого верха гряды, осматривая места, где стояли удивительные камешки, однако там остались лишь едва заметные выемки. Когда кот обнюхивал последнее углубление, надеясь обнаружить там что-то интересное, вновь из ниоткуда за его плечом возникла Хозяйка. Оттеснив Змея и оставив на его темной шкуре пыльный отпечаток, она приблизилась к ямке в камне и осторожно опустила в нее что-то. После того, как она подняла голову, Змей сумел разглядеть тонкий побег вьюнка. Хозяйка тем временем направилась к следующему углублению и страж кинулся её догонять.       — Стойте!       Змей все никак не мог взять в толк, как кошка так быстро перемещается — сам он уже запыхался от скачков по булыжникам. Кот замер, стараясь восстановить дыхание и собраться с мыслями, вновь следя, как Хозяйка просовывает в трещину на этот раз крупное, покрытое узорами семечко.       — Я хочу извиниться за то, что посягнул на ваши богатства, — выдохнул он, стараясь придать голосу больше искренности — все же Змей и правда почти сожалел, что не сумел вовремя остановиться. — Что мне сделать, чтобы вернуться домой?       Хозяйка сощурившись окинула стража оценивающим взглядом, а затем поманила его за собой хвостом. Вместе они обошли ещё три ниши, где кошка разложила два кусочка коры, один даже с застывшим в капельке смолы крошечным жучком, и улиточную раковину. Завершив свое дело, она кивнула Змею и заговорила:       — В таком случае будешь работать со мной. Слушай внимательно, дважды я разъяснять не стану…       Хозяйка повела стража по пещере, порой кивая на разные камни и поясняя значение каждого. Груда булыжников служила своеобразным садом для появления необычных сияющих камней, каждый из которых, как оказалось обладал уникальными волшебными свойствами. Затем кошка нырнула в лаз у подножия каменной груды, устремляясь в тоннель, как показалось Змею, ведущий в самое сердце гор. Долгое время страж и его провожатая бродили по переплетениям подземных коридоров. Порой Хозяйка останавливалась, указывая то на своды и стены тоннелей, за состоянием которых необходимо следить, несколько раз они выходили к месторождениям разнообразных горных пород, которые могут пригодиться. Наконец, когда Змей уже валился с лап от усталости, кошка вывела его к широкой пещере с низким потолком и родниковой водой, стекающей со стены в небольшую лунку на полу. Оставив кота в пещере, Хозяйка скрылась в тоннеле.       Так Змей и остался жить в толще гор. Под землей следить за сменой дня и ночи было невозможно, а потому страж не знал, сколько времени провел помогая, а порой просто путаясь под лапами, у Хозяйки подземья. Иной раз он сбивался с лап, перетаскивая булыжники с одного конца гор на другой, время от времени приходилось вместе с кошкой укреплять стены старых тоннелей или исследовать и разбирать новые. Несколько раз довелось при помощи когтей и наиболее крепких каменных обломков даже расчерчивать узорами стены наиболее просторных пещер, которых обнаружилось в достатке. Змей успел даже выучить основные подземные маршруты, лишь совсем изредка теряясь в боковых ответвлениях. Но вот самочувствие кота постепенно ухудшалось: отсутствие дневного света привело к тому, что страж стал быстрее уставать, а от каменной пыли все чаще и чаще заходился в кашле.       В пещере же со светящимися камнями ему больше не доводилось бывать. Но вот наступил день, когда Хозяйка позвала Змея туда.       — Пожалуй, хватит тебе, — задумчиво сообщила она.       За прошедшее время кошка успела несколько смягчиться, наблюдая за усердной работой Змея, потому позволила себе даже легонько улыбнуться, прощаясь с ним.       — Ты можешь уйти. Идём, я покажу дорогу.       — Подожди, — кот рванулся к сияющим камням, вновь появившимся в тех местах, откуда в первую встречу их собрала Хозяйка. — Можешь рассказать мне об этом?       На этот раз в ближайшем алом кристалле застрял кусок коры, полностью сохранивший свою форму и размеры и даже как будто ставший красочнее и словно… живее? Змей невольно залюбовался, не заметив, как к нему приблизилась спутница. Внимательно оглядев камень, она неохотно кивнула.       — Коснись его носом и сразу отодвинься.       Страж послушно дотронулся до камня, а вот оторваться от него сразу оказалось не так просто. Сияние почти сразу перекинулось на нос кота, а сам кристалл словно заговорил со Змеем, рассказывая о себе. Причудливые образы замелькали перед глазами кота: он видел, как исцеляется его кашель, как в лапы возвращается былая сила и даже больше, чувствовал, что камень может дать ему невероятную выносливость, такую, что он сможет без остановки обежать все-все горы и даже не выдохнуться. Волшебный дар так и манил, однако, когда теплым светом охватило щеки, страж сумел совладать с собой и оторвался от камня.       — Остальные такие же? — сипло выдохнул Змей, не сумевший сразу совладать с внезапно севшим голосом.       — Почти, — отозвалась Хозяйка, отодвигая алый камень подальше от кота. — Все дары разные, многих опасно даже касаться — едва ли родился кто-то способный совладать с их силой.       — А что будет, если я?..       Змей умолк, однако хищный блеск его глаз говорил за него.       — Ничего, — сухо отрезала кошка, — ты больше не сможешь вернуться к себе, да и здесь я тебе остаться не позволю. Стоит тебе получить талант, что тебе не предназначался — и он рано или поздно уничтожит тебя изнутри. Возможно за долгие луны, возможно за несколько рассветов. Но поверь, жалеть о своей глупости ты станешь сильно.       — Тогда могу я остаться здесь ещё ненадолго? Я хочу увидеть больше.       Неохотно кивнула кошка, умолчав о своих сомнениях. Помощник из Змея был толковый, да и компаньон неплохой, и раз уж он так старался, то, пожалуй, заслужил вживую наблюдать чудеса подземного мира. Но не прошло и пары дней, как страж все же поддался искушению. Небесно-лазурный камень, что таил в себе умение быстро и легко отыскивать любые нужные предметы, находись они над или под землей, под водой или где-либо еще, покорил сердце и разум кота. Не удержавшись, схватил он кристалл с извивающимся внутри розоватым червяком и сбежал подальше от Хозяйки по подземным тоннелям. Но недолго пробродил так Змей — Хозяйка скоро узнала о пропаже своего сокровища и разгневалась. Куда бы ни шел страж, стены все норовили сдвинуться и сдавить его, за спиной обрушивались своды, пытаясь завалить кота обломками. Змей ухитрялся убегать быстрее, чем послушные своей владычице камни оживали, однако запас везения все же исчерпаем. В один момент, отскакивая от летящего ему на голову куска камня, страж оступился и рухнул в пролом, ведущий на нижние уровни коридоров, где кот раньше не бывал. Так и сгинул Змей блуждая в кромешной тьме незнакомых тоннелей.       А на территории клана Падающей Воды один за другим обрушились со скал два огромных валуна, раз и навсегда засыпав обломками ту трещину, что когда-то разрывал Змей. Лишь остался вблизи хребта заросший мхом камень, чья необычная форма чем-то напоминает прилегшего отдохнуть кота.